Игра разума

Примечание автора: «Игра разума» является продолжением «Игры в дверь». Прежде чем читать продолжение сказки, автор рекомендует прочитать первую часть повести, которую можно найти здесь. Спасибо и приятного чтения!

"Что делает людей такими уникальными? Нет, действительно, что отличает нас от других организмов, бродящих по нашей планете? Некоторые люди думают, что это наше сострадание и наше желание помочь другим, но даже собака может делать такие вещи. А как насчет самореализации: достижения осознания собственной ценности? Ну, не очень многие в наши дни преодолевают первый психологический шаг в иерархии, поэтому для них почти невозможно даже осознать, что иерархия вообще существует! Так что мы можем вычеркнуть это из списка... Что ты думаешь, Летчик, — он сделал паузу, ненадолго наклонив голову, чтобы прочитать имя ближайшего к нему солдата, — Рой? Что делает нас, людей, такими лучшими, нет — лучшими живыми существами на земле? Он ухмыльнулся сквозь маску, осматривая кабину C-130, как будто знал что-то, чего не знали его похитители.

Нижняя часть самолета была почти не освещена: всего три тусклых фонаря на потолке и осветительные полосы, едва освещавшие проходы. Было трудно увидеть что-либо на расстоянии более пары футов. В центре кабины, окруженные грузом и парящие над импровизированным покерным столом, находились четверо военнослужащих. Мужчина в маске был привязан к большому транспортному контейнеру в нескольких футах от него.

Летчик Рой повернулся к нему: «Ешь дерьмо, американский психопат», — выплюнул он, прежде чем вернуться к игре в покер.

— Вспыльчивость, вспыльчивость, — цокнул он. "Я просто задал безобидный вопрос. Может быть, тогда на этот вопрос сможет ответить кто-нибудь другой, не такой тупой и недалекий?" — саркастически спросил он, глядя на трех других солдат за покерным столом.

Рыча от разочарования, Рой вскочил на ноги, нанес сильный правый хук и поймал пленника в непокрытую часть лица.

«Гнев, определенно не тот ответ, который я искал», — усмехнулся он, сплевывая кровь через маску. «Но за усилия».

«Хватит, Рой», — приказал гораздо более крупный мужчина рядом с ним. "Вы вообще читали его досье? Аякс Тимоти Хьюстон, также известный как Мистер Истерия..."

"Пожалуйста, - перебил Аякс, - не нужно быть таким формальным, летчик Коле, просто зовите меня мистер Безумие. Истерия - слишком сложное слово, чтобы его мог понять простак", - заявил он как ни в чем не бывало, кивнув Рою. Он широко ухмыльнулся, обнажив окровавленные зубы из-под маски, когда Рой пристально посмотрел на него.

"Короче говоря, Рой, - продолжил Коле, как будто не прерываясь, - этому человеку каким-то образом удалось убедить четырех местных полицейских включиться и убить друг друга. Ему нравится играть с людьми и их эмоциями, поэтому чем больше ты капризничаешь, тем больше ты подпитываешь его эго и его планы".

«Не забывайте о куске земли, который они нашли, который он использовал для какого-то странного научного эксперимента», — вмешалась женщина.

«Ой, прекрати, ты заставишь меня покраснеть», — заявил Аякс с притворной лестью. «Они проделали всю тяжелую работу, я просто сказал им несколько маленьких невинных лжи и несколько суровых истин…» Он замолчал, когда что-то ненадолго привлекло его внимание к кабине самолета. Вернувшись взглядом на стол, он быстро переключил внимание на двух других солдат. Один подавил смех, а другой обеспокоенно уставился на него. "Вы находите забавным то, как я убил четырех человек, капитан Говард? Судя по испуганному взгляду на уродливой морде доктора Фахрада, она сейчас немного встревожена этой вашей миссией".

«Мне просто смешно, что вы можете сохранять такой высокомерный характер, будучи пристегнуты ремнями и в наморднике, как собака, и при этом знаете, что, как только мы приземлимся на американскую землю, вы будете все равно, что мертвы». Ховард усмехнулся, за ним последовали Рой и Коул.

«Посмотрите на себя, видя комедийную сторону вещей… вот что вам скажу: если вы сможете сохранить свой позитивный настрой до конца нашего полета, я дам вам золотую звезду», — пошутил «Аякс».

«Если ты не отдашь мне мою золотую звезду, когда мы приземлимся, я позабочусь о том, чтобы твоя смерть была медленной и мучительной», — заявил Ховард, в тон «Аякса».

— Если не веришь, можешь проверить мой правый карман. Он ухмыльнулся.

Покачав головой от удовольствия, Говард жестом предложил продолжить карточную игру.

— Что тебя так взволновало, Док? — прямо спросил Рой, беря и рассматривая свои карты.

«Он знает кое-что, чего не знаем мы», — мрачно заявила она, наклонившись и прошептав им. «Что бы это ни было… это не может быть хорошо».

Доктор Фахрад и Аякс встретились глазами, пока она обдумывала, что сказать дальше. Она не была уверена на сто процентов, но могла бы поклясться, что он смотрел на что-то всего несколько минут назад, как раз перед тем, как начать лекцию. Казалось, он почти обеспокоен тем, что бы это ни было.

«Хватит медлить и скажи нам, пожалуйста!» — потребовал Рой, теряя терпение, когда она подняла палец, чтобы остановить его.

«Как вы думаете, почему люди настолько уникальны?» — с любопытством спросила она Аякса.

"Человеческий разум всегда очаровывал меня. По моему мнению, это то, что отличает нас от всего остального. Он обеспечивает прочную основу морали, но даже малейшая трещина может разрушить все это. Наше воображение создает неограниченные возможности для наших действий... пока оно не достигнет точки, когда мы больше не сможем отличить, что реально, а что фальшиво. Это наш величайший враг и в то же время наш ближайший союзник. Это отвечает на ваш вопрос, доктор?"

— Черт, — проворчал Говард.

— Я-я думала, что он попытается сбежать, но… — она немного поколебалась, прежде чем повернуться к Говарду и продолжить, — есть шанс, что он пытается нас о чем-то предупредить.

"Ты понял это из его глупой тирады? Возможно, тебе стоит проверить свои уши, Док", - усмехнулся Рой.

«Мы находимся на высоте двадцати тысяч футов», — заметил Коле. "Я сомневаюсь, что даже если бы он захотел, он смог бы даже приблизиться к побегу. Не говоря уже о том, что один из нас, вероятно, Рой, всадил бы в них пулю", если бы он хотя бы странно чихнул.

"Не забывайте, что перед взлетом мы трижды проверили, чтобы убедиться, что все в порядке. Мы знали, если с самолетом что-то не так, - заявил Ховард, - поэтому, если бы мне пришлось выбирать, есть ли у этого парня сердце или нет, я бы выбрал последнее".

Она вздохнула про себя, чувствуя себя немного менее потрясенной. Нагнувшись, чтобы взять карты, она замерла, затем медленно повернула голову вправо, заметив краем глаза небольшое движение. Она почувствовала временное облегчение, когда увидела, как брезент на ящике слегка шуршит, когда из вентиляционных отверстий в полу поднимаются тихие порывы воздуха.

Видя, как ей не по себе, Коле попытался ее утешить. — Не позволяй тамошнему безумию добраться до тебя, Док…

«Аякс» прервал его, громко насвистывая мелодию, в которой доктор Фархад сразу узнал рождественскую песню, которую они обсуждали несколько минут назад: «Ты слышишь то, что слышу я?».

«Пожалуйста, заткнись, прежде чем я прекращу топтать твои яички!» Рой зарычал.

Не обращая внимания на его взрыв, Аякс снова присвистнул, глядя прямо на доктора… по крайней мере, так она сначала подумала, пока не проследила за его взглядом на свой Kindle, который стоял перед ней на столе. Она прошептала слова: «…ты видишь то, что я вижу…» из старой, жуткой мелодии, которая проникла ей в голову. Она уставилась на свое отражение на экране устройства. Через долю секунды она издала леденящий кровь визг и потянулась за пистолетом, поняв, что отражение было не ее собственным. Она быстро повернула голову к потолку над ними, и мгновенно, прежде чем кто-либо успел отреагировать, свет погас. Когда остальные трое вскочили со своих шезлонгов, раздался звук ударов пластика о металл, но его быстро заглушили крики и тошнотворный хруст. Сразу после звука бурления в желудке крики доктора резко прекратились.

Через несколько секунд свет медленно вернулся, начавшись с мерцания, а затем становясь ярче, как будто поднимался занавес, открывая первый акт пьесы. Все трое стояли спиной к спине, подняв пистолеты и осматривая комнату в поисках непосредственной угрозы. Напротив них в кресле сидела доктор Фархад, все ее тело, казалось, высохло. Она все еще оставалась на сиденье, глядя вверх с приоткрытым ртом. Из ее глаз, выглядевших так, будто они взорвались в глазницах, начала сочиться кровь, которая текла по ее щекам до кончиков пальцев, образуя небольшие лужи крови на полу под ней.

Рой быстро отвернулся от своего упавшего товарища, ему стало плохо за ближайшим грузовым бункером, а Коле в ужасе покачал головой. Говард в недоумении упал на колени.

«Что могло сделать такое?» Говард пробормотал себе под нос, погружаясь в свои мысли.

— Знаете, она была права, ну, в каком-то смысле, — самодовольно заявил Аякс, повышая голос, чтобы привлечь их внимание. «Для протокола, я хотел бы заявить, что у меня не было плана побега, но сейчас он у меня есть».

Рой быстро вытер рвоту изо рта, прежде чем завыть от ярости, бросившись к Аяксу, приставив пистолет ко лбу. «Ты убил ее, больной ублюдок», — обвиняюще крикнул он, тыча в него дулом пистолета. "Как ты это сделал? Расскажи нам!" он потребовал.

«Физически невозможно, чтобы он мог сделать что-то подобное», — многозначительно заявил Коле.

«Да, точно так же, как не было никакой возможности пройти мимо службы безопасности…» — заявил Рой, замолкая, когда ему в голову пришла новая мысль. Он быстро направил пистолет на Ховарда и Коула. «Если только кто-то из вас не замешан в этом с ним!» - заключил он, когда Коле и Ховард направили на него свое оружие.

— Не делай этого, Рой, — сказал Говард, слегка опустив пистолет. "Вы играете на руку этому сумасшедшему. Он хочет, чтобы мы восстали друг против друга! Помните, что он сделал, чтобы оказаться там, где он находится сейчас". Они стояли как статуи добрую минуту, прежде чем Рой опустил оружие. Говард испустил долгий усталый вздох.

"Мне очень жаль. Я не знаю, что думать сейчас, особенно в связи с тем, что только что произошло", - объяснил Рой.

«Все в порядке», — понимающе ответил Говард. «Только не забывай, что в следующий раз мы будем хорошими парнями».

Он кивнул, явно стыдясь того, что сделал. Рой повернулся к Аяксу: "Почему ты сказал нам, что у тебя есть план побега? Это правда, или ты просто пытался привлечь наше внимание?"

— Значит, у него есть мозг, — улыбнулся Аякс. «Позвольте мне ответить вопросом на ваш вопрос».

"Ты получишь один вопрос, а потом тебе нужно будет убедить всех нас, что у тебя нет лакея, спрятанного в этом самолете. Если ты не сможешь, или если ты сделаешь еще один глупый комментарий, я вышибу тебе чертовы мозги по всей этой кабине. Может быть, даже сделаю из твоего черепа кружку. Понял?" — спросил Рой, его гнев вернулся.

— Ладно, ты заставил меня вышибить мне мозги. Он коротко хихикнул, прежде чем откашляться, собраться с силами и продолжить: "Предполагая, что ваш капитан прав, и у меня нет возможности мумифицировать человека, можете ли вы, ребята, придумать что-нибудь, что может? Кто-нибудь из вас работает в Зоне 51 или каком-то другом сумасшедшем правительственном учреждении, о котором все остальные должны знать?" Он закончил с напыщенным видом, который говорил, что он снова на три шага впереди них.

— Пустая трата твоего вопроса, — усмехнулся Коле. — Можем ли мы убить его сейчас?

— Подожди минутку, — приказал Говард, начиная расхаживать. «Я думаю, что этот сумасшедший придурок что-то задумал», — неохотно признал он.

«Я чувствую себя немного глупо, признавая это, но я не знаю, какая и где моя домашняя станция». - сказал Рой.

«Я тоже», — заявил Коле. «Кто-нибудь помнит, какая погода была вчера?»

Все они стояли молча, нахмурив брови, пытаясь вспомнить что-то, что должно было легко запомнить. Глаза Роя расширились, когда он наконец осознал ситуацию.

«Я не могу в это поверить», — запаниковал Рой. "Я-я ничего не могу вспомнить! Откуда я, мои родители, вчерашний ужин... Не говоря уже о том, на какой базе я находился! Сколько бы я ни старался, я больше ничего не могу вспомнить до того, как сесть в самолет".

— Я тоже, — добавил Коле, в замешательстве покачав головой. Говард кивнул, подтверждая, что он тоже не может вспомнить, прежде чем все повернулись к Аяксу.

— А ты? — спросил Говард.

"К сожалению, я не помню никаких злодеяний, которые я мог или не мог совершить в прошлом... какой позор. Означает ли это, что вы освободите меня?"

«Я подумаю об этом», — заявил Говард, закатив глаза.

"То, что только что убило доктора и украло наши воспоминания, все еще здесь с нами, - заметил Коле, бросая всем небольшой фонарик из своей сумки, - и им некуда бежать. Давайте просто найдем это существо и убьем..."

Прежде чем Коул успел закончить предложение, самолет тряхнуло, из-за чего Ховард потерял равновесие и уронил фонарик. Он беспомощно смотрел, как он скользил по полу, как раз в тот момент, когда свет в каюте снова погас. Коле и Рой немедленно включили свет и начали осматривать комнату с поднятым оружием.

"Ваш свет здесь, - крикнул Аякс из темноты, - под моей ногой. Просто следуйте за звуком моего успокаивающего голоса, капитан Говард".

«Ребята, дайте мне немного света, пожалуйста», — приказал Говард, ощупывая хижину.

«Извини», — извинился Рой, направляя фонарь в его сторону, позволяя Ховарду мельком увидеть фонарик под ботинком Аякса.

— Ого, я думал, ты лжешь, — сказал Говард, подбегая к нему. «Если вы сохраните этот новый позитивный настрой, я, возможно, просто начну называть вас мистер Найс». Он потянулся к свету.

«По шкале от одного до десяти, насколько вы мне доверяете, капитан?» — спросил Аякс с притворным любопытством.

«Я бы сказал, крепкая тройка», — саркастически ответил он, снова вставая лицом к своему пленнику, — «но только потому, что ты привязан к большому ящику».

Когда Ховард повернулся, чтобы уйти, «Аякс» воспользовался небольшой податливостью веревок и прижал ногу капитана к полу своей собственной. Говард ненадолго споткнулся, инстинктивно вытащил пистолет из кобуры и направил его на осужденного, когда тот восстановил равновесие. Рой и Коле оба громко ругались, когда они тоже подняли свое оружие на Аякса, заставив его крякнуть и щуриться от боли, когда его лицо было освещено их огнями.

«Прежде чем вы меня застрелите, я хочу сделать признание», — взмолился Аякс.

— Продолжайте… — Ховард жестом приказал двум другим держать глаза открытыми, отложив пистолет и слушая, что говорит Аякс.

«У меня есть сообщник, и если ты хочешь его найти, скажи отряду головорезов, чтобы они проверили большие грузовые контейнеры, сложенные возле кабины».

Ховард снова повернулся к Рою и Коулу, которые оба были шокированы, и дал им добро на поиск.

«Теперь я собираюсь спросить еще раз… Насколько ты мне доверяешь, Говард?» — спросил он, теряя все следы сарказма и искренне глядя на него.

— Хм, даже немного… — ответил он, сбитый с толку изменением своего тона. — Что еще ты нам не говоришь?

— Я все объясню, но сначала тебе нужно сделать, как я говорю, понял?

«Назови мне причину, почему я должен это сделать», — потребовал он. "Вы играете с разумом своих жертв, как будто это какая-то отвратительная извращенная игра! Что отличает этот раз?"

Взгляд Аякса метнулся к двум другим солдатам, медленно приближавшимся к месту назначения. Он тяжело вздохнул от поражения, прежде чем заговорить: "Честно говоря, мне нужно, чтобы вы это пережили, капитан Ховард, и для того, чтобы это произошло, мне нужно, чтобы вы меня выслушали. Когда эти двое доберутся до угла, станет очень громко и очень неряшливо. Независимо от того, что вы слышите или что, по вашему мнению, вам следует делать, не оборачивайтесь. И, наконец, вы можете выключить фонарик".

Говард недоверчиво фыркнул, но когда он начал оборачиваться, его скептицизм быстро сменился пониманием, когда он начал собирать головоломку в своей голове. Говард опустил голову, признавая поражение, и повернулся лицом к своему пленнику.

Не отрывая глаз от пола, он тихо говорил сам с собой, поскольку вина за то, что он собирался сделать, пожирала его. «Прости меня…» — прошептал он, щелкнув выключателем света, позволяя ему и Аяксу снова окутаться тьмой.

— Выходи медленно, — приказал Рой, увидев кого-то, присевшего за сложенными ящиками. «Мы вас окружили!»

Рой взглянул на Коле, который ободряюще кивнул ему, и они осторожно прокрались вперед. Сделав всего несколько шагов, их огни начали мерцать, когда загадочная фигура медленно поднялась из своего присевшего положения. Рой поспешно ударил фонарем по бедру, подняв его обратно только для того, чтобы осветить пустой угол. Он сразу же начал паниковать, лихорадочно оглядываясь по сторонам и между грузовыми ящиками. Прошло несколько секунд, прежде чем он заметил, что свет Коле больше не виден за углом. Он ругал себя и команду за то, что они так неосторожно доверились «Аяксу». Прижавшись к ближайшему мусорному баку в поисках укрытия, он осторожно пробрался в угол и обдумывал свой следующий шаг. Рой сначала этого не заметил, но, пытаясь контролировать свое дыхание и прислушиваться к любым признакам движения, он сразу же осознал тот ужасающий факт, что вообще ничего не слышит. Гул моторов, грохот контейнеров, даже биение его сердца не смогли нарушить тишину, охватившую его. Нервно сглотнув, пульс участился, и он приготовился заглянуть за угол. После небольшой задержки он развернулся с поднятым пистолетом, готовый уничтожить нападавшего.

Прежде чем он успел понять, что происходит, ледяная хватка на его плече заставила его уронить фонарь. Он инстинктивно ударил нападающего, увеличивая расстояние между ними. Подняв пистолет, он произвел один выстрел в темноту; именно там, где, по его мнению, должна была быть голова нападавшего, он наблюдал, как их тело обмякло и рухнуло на пол. Устало вздохнув, он наклонился и взял фонарик, направив его на тело.

— Нет, нет, нет, — заикаясь, почти в слезах пробормотал Рой, упав на колени рядом с Коле. «Как я… почему ты…» — он замолчал, осматривая своего павшего товарища и обнаруживая две зияющие дыры там, где должны были быть его глаза. Он упал на руки, снова уронил фонарь+ и побежал прочь от тела, пока его спина не была плотно прижата к ближайшей стене. Поддавшись своему страху и ужасающей сцене, представшей перед ним, он начал бесконтрольно трястись, когда его слух медленно вернулся, и женский голос поманил его из тени.

— Рой… — прошептало оно.

— Нет, — отчаянно завопил он. "Ты уже мертв! Просто уходи, пожалуйста!" — умолял он, когда оно начало напевать ту же мелодию, которую Аякс насвистывал ранее. Его предплечье начало болеть, когда он направил пистолет в сторону голоса доктора Фархада. Пот струился по его лбу, и его дрожь стала еще сильнее, когда он увидел фигуру, приближающуюся к краю его пузыря света. Остановившись достаточно далеко, чтобы он не мог разглядеть каких-либо четких деталей, он навис над трупом Коле, встал на колени и с тошнотворным влажным хрустом вонзил в его череп то, что выглядело как его руки. Левая рука Коле, попавшая в поле зрения Роя, сильно задрожала, когда его кожа начала сморщиваться и мумифицироваться. Как только особь закончила вытягиваться из тела Коле, она медленно поднялась на ноги и начала напевать ту же песню, очень медленно поворачиваясь в сторону Роя.

— Подойдите ближе, и я п-выстрелю! — угрожал он, едва в силах сдержать дрожь, быстро распространявшуюся по его телу.

«Ты видишь… то, что я вижу…» — оно пропело чуть громче шепота, но достаточно, чтобы он услышал, когда оно полностью исчезло из поля зрения. Рой потерял бдительность не более чем на секунду, прежде чем нападавший выскочил из темноты.

Ховард съежился, когда по самолету раздался второй выстрел, но на этот раз за ним последовали приглушенные крики Роя. Затем, как по команде, огни медленно вернулись к жизни, привлекая внимание к двум оставшимся пассажирам, которые оба стояли лицом друг к другу. Говард заговорил первым.

— Как давно ты знаешь? он потребовал.

«Я никогда не был уверен на сто процентов… пока доктор Фархад не сдался». Аякс ухмыльнулся.

— Ты использовал ее как приманку.

«Ну, черт возьми, я не собирался проверять свою теорию на себе».

«Но как вы вообще пришли к этой «теории»?»

"Это было после вашего обсуждения различных вещей, которые пугали вас в детстве. Мне показалось интересным, что у всех вас было очень похожее детство, с родителями, которые относились к вам так, как будто вы были хрупкими. Вы все учились на дому и имели проблемы с потерей сознания..."

«Пропустите психо-болтовню, пожалуйста».

Аякс раздраженно вздохнул. "Хорошо, я избавлю вас от монолога и объясню. Пока каждый из вас четверо говорил о чем-то, что напугало вас, я подумал о чем-то, что напугало и меня. Сразу после этой мысли я заметил перемену".

«Какие изменения?»

"То, что, как я думал, напугает меня больше всего... забыть все, что произошло перед самолетом. Именно в этот момент я понял, что если то, чего я боялся, осуществится, то это может случиться и со всеми вами. Поэтому я решил проверить это; я насвистывал гимн, который "раньше" пугал доктора Фархада. Я предполагаю, что Рой боялся темноты, и Коле определенно боялся быть мумифицированным..."

— Так ты хочешь сказать… мы сделали это?

«Да, мы все были инструментами, использованными для создания нашего личного Франкенштейна». Аякс понизил голос, прежде чем продолжить. «Но прежде чем мы позаботимся о монстре, нам нужно позаботиться о том, кто действительно несет за это ответственность».

"Что ты имеешь в виду? Нас осталось только двое..."

«Они хотят, чтобы мы так думали», — отметил он; явно забавлялся какой-то игрой, в которую играл. "Я послал ваших ребят в сторону кабины не просто так. Мне нужно было проверить другую теорию и попытаться доказать, что в это же время в кабине, возможно, кто-то прятался".

Говард разочарованно покачал головой из-за того, что не осознал такую возможность раньше.

— Все в порядке, капитан, мы не можем все быть настолько внимательными к деталям, как… — он остановился, когда Говард вытащил нож. Нервно трясясь, он сделал два шага вперед и молча начал резать ограничители Аякса.

Как только удерживавшие его ремни упали на пол, Аякс набросился на Ховарда, полностью застигнув его врасплох. Аякс вырвал нож из его рук и вонзил ему в бок. Ховард издал слабое рычание при контакте и слегка отшатнулся назад, когда они оба посмотрели друг на друга с совершенно разными выражениями: Аякс улыбнулся широкой триумфальной ухмылкой, в то время как Говард посмотрел в ответ с болью и предательством.

«Извини, что так тебя подвел, — начал Аякс, — но мы оба не сможем это пережить».

«Ты сказал мне… я нужен тебе… чтобы жить», — выдохнул он между вдохами, удерживая нож на месте и упал на одно колено.

— Я это сделал, чтобы ты мог освободить меня. Он безумно смеялся, кружа вокруг Говарда, как стервятник. "На самом деле ты мне ни для чего больше не нужен. С остальным я справлюсь с этого момента".

Громко рыча от гнева и боли, Ховард быстро сунул руку в ботинок, вытащил небольшой безопасный пистолет и выстрелил из него в Аякса. Он вскрикнул от удивления, когда пуля попала в цель. Распластавшись на импровизированном столе от удара, Аякс рухнул его под своим весом. Его осыпали картами, фишками и картоном, пока он неподвижно лежал на полу. Говард отбросил пустой пистолет, затем издал слабый смешок, прежде чем скончаться от раны, упав на бок и испустив длинный хриплый вздох, он тоже перестал двигаться.

Терри скрывалась в тесном отсеке три часа и вышла, как только узнала пилота, капитан Ховард исчез. Вскоре после того, как она покинула свое укрытие, она поняла, что не помнит, почему вообще оказалась там. Однако жажда мести кольнула ее изнутри в тот момент, когда ее взгляд встретился с Аяксом через экран компьютера. Прошло двадцать минут после стычки двух последних выживших, и оба все время оставались неподвижными. Она вздохнула с облегчением, глядя на экран компьютера. «Наконец-то всё закончилось».

Она встала из кресла пилота и отперла дверь, ведущую в кабину. Она на мгновение остановилась, прежде чем повернуть ручку. Одно дело видеть последствия на мониторе, но лично… Она вздрогнула от этой мысли. Она пошевелила конечностями, пытаясь прийти в себя, и открыла дверь. Она постояла в дверном проеме на мгновение, пока ее глаза привыкли к тускло освещенной комнате. Слева от себя она увидела два трупа, которые, казалось, были высосаны досуха, однако у ближайшего к ней трупа было пулевое ранение между глазами. Она съежилась при виде двух солдат, размышляя о том, должна ли она чувствовать себя виноватой или нет. «Я даже не знала их», — рассуждала она вслух, прежде чем продолжить путь к центру хижины. Ее взгляд сначала переместился на мумифицированную женщину, а затем обратился к раненому мужчине.

— Бедный ублюдок, — прошептала она, покачивая головой в раскаянии. «Тебя довольно сильно трахнули», - она ​​замолчала, когда ее глаза метнулись туда, где должен был быть заключенный. Она сразу же начала паниковать.

Она выхватила револьвер из кобуры и развернулась на каблуках, когда услышала позади себя легкий стук. Она исследовала комнату с поднятым пистолетом, не смея уйти с того места, где сейчас стояла. «Он не сможет связаться со мной, если я буду на открытом месте», — подумала она про себя.

«Выходи!» — кричала она штабелям груза.

— Хорошо, — раздалось напряженное рычание, когда заключенный шаркал вокруг ящика, сжимая свою руку. «Ты поймал меня с поличным». Он саркастически усмехнулся своей сообразительности и поднял окровавленную руку, сдаваясь.

«Оставайся на месте!»

«Хорошо, но мне нужно спросить кое-что очень важное, прежде чем все это закончится, эээ…» Он замолчал, покосившись на украденный бейджик женщины. «Полковник Трейси, мы встречались раньше?»

"Ну, видя, как мне становится плохо, просто глядя на тебя, - она полезла в карман и вытащила фотографию, протянув ее так, чтобы Аякс мог ее видеть, - и у меня есть эта твоя фотография, я с уверенностью могу предположить, что она у нас есть! Меня зовут Терри. Это все, что я могу вспомнить перед посадкой в этот самолет, кроме моего желания смотреть, как ты горишь!"

«Для женщины у тебя много яиц», — сказал он, выдавив улыбку. — Значит, мы, должно быть, были любовниками?

«Теперь я понимаю, почему они тебя привязали», — выплюнул Терри. «Ты настоящий урод природы, ты знаешь это?»

Заключенный вытер пот со лба и прислонился к одному из ящиков. «Скажи мне что-нибудь, чего я еще не знаю… Например, тебе нравится шахматный фальшивый полковник Трейси?»

— Да, почему ты спрашиваешь? — спросила она, позволяя любопытству взять верх.

«Ну, я примерно так и предполагал… Видите ли, мы все это время играли в свою собственную игру, и ни один из этих идиотов не прижился, ну, за исключением одного».

В замешательстве Терри посмотрел на него с пустым выражением лица, прежде чем решил подыграть.

"Да, слишком поздно, но слишком поздно. Ты дал мне преимущество, и все потому, что ты хотел убить своего единственного союзника; не говоря уже о том, чтобы получить травму в процессе. Ты переиграл себя, и я буду последним, кто выживет из-за твоего высокомерия." Она нацелила револьвер на голову Аякса и взвела курок назад: «Шах-»

Не колеблясь, «Аякс» похвастался: «Это была большая честь для Терри, но боюсь, мне пора заканчивать нашу маленькую игру».

Терри колебался, давая Говарду возможность вскочить на ноги и с громким влажным стуком вонзить нож ей в голову.

Аякс одобрительно кивнул Говарду, когда тело женщины упало на пол. Ховард бросился помочь Аяксу сесть в шезлонг и похлопал его по плечу, пока говорил.

«Отличная работа, американский психопат».

«Не могу поверить, что это сработало», — проворчал Аякс, опускаясь глубже в кресло. — Из нас получилась бы отличная пара, тебе не кажется? Он закончил со слабым смешком, глядя на Говарда, который был глубоко задумался.

— Могу я задать вам вопрос? — спросил Говард, теряя все следы юмора.

— Стреляй, — сказал Аякс, посмеиваясь, когда Ховард уловил каламбур и закатил глаза.

Все еще стоя, Говард скрестил руки на груди и сделал шаг к кабине, повернувшись спиной к «Аяксу». — Ты солгал о том, чего боялся, не так ли?

"Да, я это сделал. Ты намного умнее, чем кажешься", - вздохнул он, открываясь Говарду. "Я боюсь неизвестного. Незнание чего-то пугает меня. Поэтому я делаю все, что могу, чтобы изучить свое окружение и тех, кто в нем...", - он остановил себя сразу после того, как понял, что совершил огромную ошибку, но было уже слишком поздно.

Огни начали мигать один за другим, а маниакальный смех Говарда эхом разнесся по салону, окутывая все темнотой, за исключением того места, где сейчас сидел Аякс. Свет над ним время от времени мерцал, когда он вскочил со своего кресла, повернулся к кабине и увидел силуэт Говарда, смотрящий на него из дверного проема.

— Знаешь, я очень удивлен, что ты не сообразил раньше, — перекрикивал Говард сквозь жужжание двигателей. "Я ни разу не поделился информацией о себе, и, похоже, никого это не волновало! Вы гордитесь тем, что знаете, что движет людьми, и читаете свое окружение, но вы даже не можете понять, с кем вы играете в игру! Браво!" — закончил он, задыхаясь от сарказма, аплодируя медленно и громко.

Аякс собрал всю свою энергию и отчаянно кинулся к револьверу женщины, лежавшему всего в нескольких футах от него. Все еще лежа на полу, он громко выругался, глядя в прицел на закрытую дверь кабины. Застонав, он медленно сел и закрыл глаза, когда свет над ним перестал мерцать и медленно стал ярче. Он закрыл глаза, пытаясь сосредоточиться на том, что делать дальше, но шаркающий шум из темноты отвлек его от мыслей. Когда он попытался заглянуть за завесу света, чтобы увидеть, что скрывается в тенях, голос Говарда раздался из динамиков, установленных по всей комнате.

"Должен признаться, мне было приятно проводить время вместе... ты был хорошим противником. Хотя, выражаясь твоими словами, мы оба не сможем это пережить. О, и мой "лакей" скоро придет за тобой", - добавил он, выключив динамики. Аякс медленно поднялся на ноги.

Аякс стоял неподвижно, пытаясь прислушаться к белому шуму двигателей. Его глаза метались по сторонам, когда он безнадежно пытался увидеть существо, которое, как он знал, наблюдало за ним. Пот лился по его лицу, огнестрельная рана бомбардировала его мучительными вспышками боли, а между пальцами сочились ленты крови, когда он пытался остановить кровотечение. Крепче сжимая револьвер, он выдавил полуулыбку, когда голос Коле мягко донесся до его ушей из темноты перед ним, едва громче шепота.

«Двадцать тысяч футов в воздухе… некуда… бежать»,

«Думаю, у меня кончились подопытные кролики», — проворчал Аякс, предпринимая последнюю попытку выжить. «Будем надеяться, что последние несколько «теорий» не были просто удачными догадками», — закончил он с тяжелым вздохом и медленно начал пятиться из-под потолочного светильника. Он внимательно наблюдал, как существо вышло на свет, словно марионетка, привязанная к его движениям.

Гуманоидное по форме существо было легко выше семи футов в высоту и было черным как смоль, с несколькими весьма заметными нечеловеческими отличиями. Его руки разделились в запястьях на три длинных отростка с острыми, похожими на соломинку ногтями, торчащими из кончиков. Его кожа, казалось, постоянно ползла, создавая впечатление, будто тысячи муравьев бесцельно снуют под его поверхностью. Его рот был постоянно приоткрыт, словно при чихании, обнажая два ряда неровных зубов. Больше всего Аякса беспокоили его глаза… у них было три пары, и все они были беспорядочно разбросаны по верхней половине лица, и каждый принадлежал разной жертве.

Его рот не двигался, когда он снова заговорил, на этот раз голосом Роя: «Хватит тормозить…»

Как только его глаза привыкли, Аякс неохотно швырнул револьвер в труп фальшивого полковника.

Существо издало громкое гортанное рычание, когда оставшийся свет погас.

«Шах-мат», — выдохнул он про себя, прежде чем издать душераздирающий крик.

* * * * *

Веки Дугласа затрепетали, когда он медленно пришел в сознание, и, услышав устойчивый ритм своего сердечного монитора справа от себя, он тяжело вздохнул с облегчением. «В любой нормальной ситуации это не будет считаться чем-то хорошим», — подумал он про себя. Проснуться в тускло освещенной больничной палате с тоннами проводов, узлов и игл, покрывающих почти каждый дюйм его тела, было не совсем раем, но определенно лучше, чем альтернатива… Он вздрогнул, вспомнив, что случилось со всеми остальными в самолете.

Он нажал кнопку вызова на маленьком пульте, лежавшем рядом с ним, не желая проводить в одиночестве в темноте больше времени, чем ему нужно. Тридцать секунд спустя он услышал, как кто-то вошел в комнату. Он вздрогнул от внезапной громкости раздернутых штор, и ему открылся доктор, которого он очень хорошо знал.

«Прежде чем мы начнем, не могли бы вы назвать мне свое имя?» — спросил доктор, когда за ним следовали двое мужчин и женщина в деловой одежде. Все четверо, казалось, напряглись в ожидании того, как он ответит, каждый из них держал ручку в блокноте, пока они ждали.

«Меня зовут Дуглас Ховард», — заявил он. Он наблюдал, как все, казалось, расслабились, делая записи.

Доктор начал задавать ему ряд вопросов, начиная от текущих событий и заканчивая воспоминаниями о его детстве, в то время как остальные трое проверяли его медицинские карты и жизненные показатели. И только когда доктор ободряюще кивнул им, чтобы они ушли, они вышли из комнаты с позитивным выражением лица.

"Я хочу, чтобы вы были честны со мной, - спросил Дуглас. - Я не могу не осознавать, насколько слабым я себя чувствую. Это побочный эффект от лекарств, и будет ли он постоянным?"

Доктор прочистил горло. «Дуглас, то, что ты испытываешь, — это усталость из-за недостаточной нагрузки на мышцы, а не последствия приема препарата».

"Да ладно, Ричард, - скептически заявил он, - ты можешь сказать мне, если дело в наркотиках. Меня не волнует, так ли это. К тому же, ты действительно думаешь, что я поверю, что сон в течение недели или около того сделает меня таким слабым?"

"В том-то и дело, Дуглас: ты спал два месяца. Были некоторые просчеты относительно того, через какое время препарат подействует". Он вздохнул, выглядя слегка пристыженным.

«Ох», — проворчал он, боясь мысли о физиотерапии, но решил не жаловаться, увидев выражение вины на лице своего друга. "Я могу жить с некоторыми ФТ и последующими наблюдениями, Ричард. Не беспокойся об этом слишком сильно. В конце концов, это испытание, и я подписался, зная о возможных рисках".

Ричард слабо улыбнулся ему, прежде чем продолжить: "Хорошая новость в том, что суд, судя по твоей ЭЭГ, пока проходит успешно. Кроме того, это первый раз, когда я разговаривал с тобой без перерыва из-за одного из твоих раздвоений личностей..." Он замолчал, вытирая слезу.

"Что случилось, Рич? Ты выглядишь немного не в себе".

«Мне очень жаль, что я беспокою вас этим Дугласом, но мой сын скончался около месяца назад».

— Мои искренние извинения, мой друг, — сказал он, прикрывая рот и сочувственно глядя на него. Он сделал паузу, чтобы дать Ричарду прийти в себя, прежде чем продолжить: — Если вы не возражаете, я спрошу, что случилось?

«Его сбил пьяный водитель, когда он ехал домой к другу после выпускного». — заявил он, дрожащим голосом потирая подбородок, чтобы сохранять спокойствие. "Несколько его друзей тоже погибли. Только один остался живым, и он в коме".

— Боже, Рич… — прошептал Дуг, не зная, что еще сказать, чтобы утешить его.

— Возвращаясь к суду, мне нужно во всех подробностях знать, через что вам пришлось пройти, пока вы спали, чтобы я мог объяснить вам, как подействовал препарат, — закончил он, вернувшись к деловому тону.

В течение следующего часа Дуглас подробно рассказывал о своем пребывании в самолете и о том, что он сделал, чтобы выжить. Когда он закончил, Ричард с любопытством просмотрел свои записи.

«Удивительно, насколько сложным может быть один препарат», — заявил Дуглас. "Когда он не мог найти никаких личностей, он использовал всеобщий страх, чтобы спровоцировать их на раскрытие приблизительного местоположения. Отсюда, как только они попытались защитить себя, он нашел точную позицию. Другими словами, как только человек понял, что у него есть оружие, он всегда стремился противостоять существу... поэтому я незаметно положил свой пистолет, затем избавился от ножа, притворившись, что потерял его Аяксу, и применил против него свой безопасный пистолет. Было бы странно просто передать свое оружие пленнику, единственный человек, у которого не было оружия».

«Теперь ты понимаешь, почему этот процесс был таким рискованным», — вздохнул Ричард. "Во-первых, были осложнения, связанные с введением вас в медикаментозную кому, и у нас не было возможности узнать, какой сценарий создаст ваш разум, чтобы справиться с потерей каждой отдельной личности. В довершение ко всему, очевидно, был шанс, что препарат мог принять вас за одну из других личностей и позволить одной из них взять верх. Вам очень повезло, что вы поняли, чего именно добивалось это существо, и использовали это в своих интересах".

"Честно говоря, я больше боялся пленника, чем этого существа. На мгновение мне показалось, что он знает, что на самом деле происходит". Дуглас признался.

"Я хотел затронуть еще один вопрос. Личность "Аякса", которую вы упомянули, никогда не появлялась ни в каких тестах, записях или показаниях свидетелей в прошлом. Другими словами, он никогда не существовал до сих пор".

«Может ли это объяснить, почему он был нашим пленником?» – спросил Дуглас.

"Это определенно объяснило бы это, да. Подсознательно вы могли знать, что он был там и представлял угрозу, но сейчас мы не можем знать наверняка, что он ушел. Однако моя теория заключается в том, что он оставался скрытым так долго из-за сложности и переполненности вашего разума", - добавил Ричард. "Твоя ситуация была настолько сложной, потому что в твоей голове было так много существ, что было трудно определить, какое из них ты настоящий. Твоему разуму нужно было найти очень сложный способ справиться с такой огромной потерей, и это определенно окупилось...", - его прервал пейджер. Краска мгновенно исчезла с его лица, когда он посмотрел на страницу службы экстренной помощи.

«Все в порядке?» — подтолкнул Дуглас.

"Да, - пробормотал он, - на самом деле это хорошие новости. Друг моего сына только что вышел из комы. Я вернусь, чтобы проверить тебя через несколько минут. Если тебе что-нибудь понадобится, просто нажмите кнопку вызова", - закончил он, выбегая из комнаты.

Дуглас сидел молча несколько минут, прежде чем улыбка медленно заиграла на его лице. Наконец-то он сделал это! Он наконец-то был свободен! Больше никаких отключений или встревоженных взглядов его так называемой «семьи» или «друзей»! Все было кончено!

Когда он торжествующе поднял руку, он почувствовал, как что-то сморщилось на его правой руке. Он посмотрел вниз и заметил небольшой карман на своей больничной рубашке. Он с любопытством протянул руку и вытащил что-то похожее на небольшой листок бумаги размером примерно четыре на четыре дюйма, чистый… пока не перевернул его. На другой стороне маленького белого листа была наклейка… золотая звезда, и на ней было написано следующее сообщение:

Как и обещал… С любовью, «Аякс», P.S. я все еще здесь

Закричав от ужаса, он судорожно начал ломить кнопку вызова. Когда никто не пришел, он вскочил с кровати и тут же пожалел об этом, рухнув на пол, едва способный нести собственный вес. Он оторвал все провода и осторожно извлек капельницы, сел и рычал от разочарования.

«Ричард!» - отчаянно кричал он, медленно поднимаясь на ноги, используя перила кровати. Осмотревшись, он нашел костыли и с их помощью медленно выбрался из комнаты. Когда он вошел в коридор, он заметил что-то очень странное; пост медсестер прямо напротив его палаты был совершенно пуст. Осмотрев стол и другие комнаты, он понял, что весь этаж пуст. Он только открыл рот, чтобы позвать на помощь, когда один из телефонов на столе зазвонил, эхом разнесся по пустому полу. Не позволяя ему прозвонить более одного раза, Дуглас прижал трубку к уху, лихорадочно говоря: "Привет, есть кто-нибудь? Мне нужно поговорить с Ричардом..."

«Говард, Ричарда нет, — холодно донесся из наушника голос Аякса. — Я знаю, что я последний человек, которого ты хочешь услышать, но ты должен меня выслушать».

"Н-как ты здесь, в больнице? Я думал, ты только в моей голове", - пробормотал он.

"Я объясню это позже. Я не могу сейчас говорить слишком много". Он сделал короткую паузу, прежде чем продолжить: «Что-то действительно не так с этим местом… тебе нужно уйти сейчас же!»

Дуглас поспешно разбил телефон о трубку, пугающе неподвижно стоя, обдумывая свой следующий шаг.

«Это не имеет никакого смысла!» — вскипел он про себя, ударив одним из своих костылей о ближайший стол.

В наступившей тишине он смог различить шум, доносившийся из единственной комнаты с открытой дверью, и увидел, как подросток пробрался в дверной проем, едва удерживая равновесие, а его ноги дрожали под его весом. Дуглас в недоумении смотрел, как ребенок, опершись на стол в другом конце комнаты, возился со своим мобильным телефоном, пытаясь отключить сигнал тревоги, который, казалось, усиливался. После того, как он, наконец, выключил сигнализацию, его глаза метались по большой комнате, пока он не заметил Дугласа.

«Эй, старина, я слышал, как ты разговаривал минуту назад, с тобой есть еще кто-нибудь?» — поспешно спросил он.

Слегка обидевшись на его тон, Дуглас сделал вид, что оглядывается, прежде чем ответить: «Думаю, нет…»

«Мне нужен один из ваших костылей, пожалуйста, я едва могу ходить, и нам нужно выбираться отсюда…»

Его прервал звук разбивающегося стекла, когда взорвался верхний свет в коридоре, разбросав осколки по кафельному полу во всех направлениях. Из темноты донесся слишком знакомый голос доктора Фархада, ее призрачный шепот отдавался от стен вокруг них, пока она пела.

— Ты видишь… то, что вижу я?

«Что это, во имя всего хорошего?» — спросил ребенок, паникуя, и повернулся к Дугласу за ответом.

«Ты не хочешь знать», — пробормотал он, беспомощно глядя на тьму, скрывавшую существо от самолета.

Вспыхнула еще одна лампа, когда на свет шагнула черная нога, накрыв еще одну часть коридора дымчато-черной пеленой. Дуглас громко выругался, пришел в себя и бросился к ребенку. Он бросил ему один из своих костылей, протягивая руку, чтобы помочь поддержать другой бок, когда они оба начали хромать в противоположном направлении от существа.

«Что мы собираемся делать?» — задохнулся ребенок, когда огни начали взрываться быстрее. Они оба остановились и обернулись. На его вопрос был получен ответ, когда лифт, мимо которого они только что прошли, зазвенел и медленно открыл свои двери, темнота была всего в нескольких футах от них.

«Двигай!» Дуглас хмыкнул, и они оба бросились изо всех сил.

Когда они оказались перед лифтом, огни над ними взорвались, осыпая искры и стекла. Дуглас первым толкнул мальчика внутрь, из-за чего тот потерял равновесие и упал прямо за дверью. Существо усмехнулось голосом Роя, когда Дуглас пробрался дальше в лифт и повернулся, когда двери за ним закрылись. Он закричал про себя, увидев ухмыляющееся ему лицо существа, прежде чем оно сменилось его собственным отражением на серебряных дверях лифта.

«Теперь мы можем убираться отсюда», — выдохнул он, повернувшись к ребенку. "Как тебя зовут?"

«Меня зовут Джеймс… и я не думаю, что мы еще свободны дома», — заикаясь, пробормотал он, указывая на табличку, висящую в центре лифта, на которой было написано: «Игра вторая» со списком правил, написанным под ней.

Фото: Блейк Л. Патрик, под редакцией Тома.