Ночная смена

В середине своей ночной смены в похоронном бюро Джорджа Тафела Энн Лудрейн чуть не потеряла сознание, когда мертвец испустил едва слышный, но все же отличимый от чего-либо еще вздох. Она только что закончила мыть тело старого мистера Джеймса Трипплхорна и смотрела на его морщинистое лицо. Оно было настолько белым, что казалось, будто оно покрыто каким-то белым порошком. Веки были частично открыты, обнажая туманные голубые глаза позади них. Между монотонным жужжанием неоновой лампы над головой и ее собственным прерывистым дыханием прозвучал тонкий и жалобный вздох.

Она тут же попятилась, поскольку все ее тело начало трястись от страха, одновременно понимая, насколько необычно тихо в похоронном бюро. Против ее воли ее глаза неохотно снова обратились к лицу мертвеца, которое исказилось в постоянном виде глубокой агонии, поскольку трупное окоченение наступило несколько часов назад. Ранее в тот же день она услышала, как г-н Кроу сообщил г-же Тафел, что г-н Трипплхорн умер от острой бензодиазепиновой интоксикации. Это было самоубийство. Мужчина был по уши в долгах и жил один в своей тесной двухкомнатной квартирке на окраине города, когда решил покончить со своим жалким и одиноким существованием.

Она попыталась облегчить свое учащенное дыхание, потерла глаза тыльной стороной руки, задаваясь вопросом, не показалось ли ей это только. Работа в ночную смену, вероятно, сказалась на ее психическом здоровье. И все же ужасный звук отложился в ее мозгу. Она открыла рот, готовая бросить вызов тому, что будет дальше. Но ее голос застрял в горле. Она ждала. Но больше ничего не произошло. Мистер Трипплхорн был мертв. Он был мертв уже более пятнадцати часов. Так что же она услышала?

Словно в ответ на ее замешательство, слабое и низкое шипение внезапно нарушило тишину и заполнило всю комнату. В ней не было сомнения, что оно вылетало из зашитого рта мертвеца, как будто он в агонии стиснул зубы. Сказать, что это было тревожно, — ничего не сказать. Кровь у нее застыла в жилах, и она решила бежать. Она быстро подошла к двери, распахнула ее и помчалась по темному длинному коридору, чувствуя, что ее колени вот-вот поддадутся.

Миссис Тафел едва оторвалась от старого журнала светской хроники, который читала, как ее дверь громко распахнулась, и между ее двумя маленькими пальцами была зажата сигарета. Энн бросилась в воду, не раздумывая, ее лицо было белым, как полотно. Миссис Тафел бросила на нее быстрый неодобрительный взгляд, ее огромные и тяжелые на вид серьги-кольца с бриллиантами блестели в свете настольной лампы.

«Да?» Миссис Тафел хмыкнула и небрежно, полусердито кивнула Энн.

— Я… что-то… что-то ужасно не так с телом мистера Трипплхорна, — прохрипела Энн, крепко сжимая ее руку и все еще полуплачя.

— Что значит «неправильный»? — спросила миссис Тафел, все еще не отрываясь от журнала.

— Он… я имею в виду… оно… оно издавало такие странные звуки и…

«Что за странные звуки?» — выпалила миссис Тафел, отложив журнал и нахмурившись, уставившись на Энн.

"Оно... оно застонало. И... и... оно зашипело на меня". Едва эти слова сорвались с ее уст, как она поняла, насколько глупо они звучали даже для нее самой.

Миссис Тафел сначала не произнесла ни слова. Она закатила глаза и зашипела над сигаретным фильтром, зажатым между ее крошечными зубами. Усталое и слегка раздраженное выражение ее круглого пухлого лица было молчаливым осуждением того, что могло быть самой глупой историей, которую она когда-либо слышала за всю свою жизнь.

«Знаешь… Энн, не так ли?» — тихо сказала она, и на ее лице застыла плоская улыбка. "Я занимаюсь этой работой уже почти пятнадцать лет. Когда мой муж скончался, я унаследовала это место". Она предложила Анне сигарету, от которой та отказалась, покачав головой и слабо улыбнувшись.

Миссис Тафел пожала плечами.

"Хотел ли я этого? Нет. Понравилось ли мне это? Нет. Но дело было не в том, чего я хотел и не в том, что мне нравилось. Это то, что нужно этому маленькому сонному городку. И я дал им именно это".

Миссис Тафел в последний раз затянулась сигарой и небрежно швырнула окурок под стол.

"Мой покойный муж был порядочным и добрым человеком. Прекрасная душа, которая могла бы смутить святого. Почти невозможно попытаться оправдать это, вы знаете, огромная ответственность и репутация, которую нужно поддерживать, становится исключительно трудной, потому что люди в этом городе были настолько осуждающими. Одно неверное движение, и эти люди выходят из игры, Боже мой. Можно подумать, что вы живете во времена Иисуса".

Она покачала головой и коротко и невесело рассмеялась.

"Я мог бы снести все это место и начать свой собственный бизнес - я всегда хотел иметь бутик или салон красоты - вдали от мрачного и затяжного запаха смерти. Но я не сделал этого. Если это не акт самоотверженности и доброты, то я не знаю, что это такое".

Она сделала глоток холодного кофе, когда неловкая тишина пронизала всю комнату.

"Я из тех людей, которые разглаживают морщины в личности других людей. Я подталкиваю их к тому, чтобы они стали лучшей версией себя, как я это делала с собой много лет назад. И теперь, малыш, я подтолкну тебя", - объяснила она с ноткой нетерпения в своем пронзительном детском голосе. "Мы здесь команда. И мне нужно, чтобы вы держали свой вес и хорошо выполняли свою работу".

Испуганное выражение лица Анны сменилось легким замешательством. Дело было не столько в запутанной истории миссис Тафел, которая представляла собой не более чем слабое оправдание ее высокомерия, сколько в ее полном отказе разобраться в ситуации, заставившей Энн посмотреть на нее с недоверием.

Сама Энн призналась, хотя и неохотно, что согласилась на эту работу. Когда она решила подать заявление, у нее не было опыта работы с трупами, и она подумала, что просто справится и все будет в порядке. Она не ненавидела это. Это было просто не то, что она искала. Гленмор был маленьким городком, где подавляющее большинство молодых мужчин и женщин не имели иного выбора, кроме как работать на старых фермах, владельцами которых были их собственные родители.

"Я не делаю никаких уступок работе с кем-либо. Это мой бизнес, и я веду его так, как мне нравится". Она пожала плечами и закурила еще одну сигарету. "Теперь возвращайся к тому, что ты должен был делать. Я занята", - сказала она, пренебрежительно махнув одной рукой, а другой вернулась к листанию своего журнала со светской хроникой.

Энн молча вышла из комнаты, побежденная. Это был не первый раз, когда колючая женщина так бесцеремонно ее отшлепала. Она взглянула на часы. Осталось несколько часов, и она завершит все, и к ночи все будет готово. Возможно, она сварит простой куриный суп перед сном. Она надеялась, что кто-нибудь сможет ее заменить, потому что завтра ей не хотелось идти на работу. Длинный узкий коридор выглядел темным и пустынным, когда она вернулась в комнату для бальзамирования, ее шаги эхом отдавались от тускло-зеленых стен.

Должно быть, мне это показалось, подумала она про себя. Не существует такой вещи, как—

Она толкнула дверь, и она громко заскрипела и застонала. Обнаженное бледное тело все еще было там, залитое странным голубоватым светом, исходящим от лампы над ним, лежащее на фарфоровом столе, где она его оставила. Очевидно, очень мертвый. Чего она ожидала? Что оно каким-то образом поменяло положение или исчезло? Наверное, долго гуляете куда-нибудь? Она почти рассмеялась про себя, но сдержалась.

Ее желудок снова свело узлом, когда она осторожно подошла к трупу, не желая получать еще какие-нибудь сюрпризы на ночь. Она осознавала, как нелепо выглядела сегодня вечером. Миссис Тафел была не из тех, кто перешел дорогу. Не тогда, когда она ошиблась с этой острой на язык женщиной, опоздав на свой первый вечер работы в старом похоронном бюро. Если и есть что-то, что миссис Тафел ненавидела больше всего в этом мире, так это дерзость и опоздания. Энн повезло, что миссис Тафел не огрызалась на нее и не ругала ее за серьезное отношение к работе, потому что женщина свирепого вида выглядела так, словно была готова проглотить Анну целиком.

Энн выжидающе взглянула через плечо на прямоугольную дверь позади себя, внезапно снова почувствовав себя совершенно одинокой. Сырая и мрачная атмосфера комнаты для бальзамирования добавляла ощущение запустения. Но у нее была работа. Не имело значения, нравилось ей это или нет. Первоначальное волнение от свободы и возможности начать все сначала угасло. Калеб, ее парень, с которым встречался три года, бросил ее и выгнал. Ей некуда было идти. Она прекрасно понимала, что ей следовало быть добрее к себе и не игнорировать все его красные флажки, смешанные с обаянием и кажущейся привязанностью. Теперь она продолжала говорить себе, что ей нужна эта работа.

Она неохотно схватила кусок чистой и аккуратно сложенной ткани, скомкала его и начала осторожно вытирать им бледную грудь мертвеца. Он был настолько худым, что она чувствовала, как у него торчат ребра. Когда ее страх начал медленно рассеиваться, она обнаружила, что напевает знакомую мелодию из своего детства, которую ее мать пела ей всякий раз, когда ей было грустно или страшно.

Она зевнула, покачала головой, чтобы побороть сонливость, и продолжала петь себе под нос. Это было все, что она могла сделать, чтобы сосредоточиться, потому что, как только она замолчала, послышался еще один звук. Сначала она подумала, что это всего лишь ее собственный голос, отскакивающий от стен. Она насторожила уши, и глубокое гортанное рычание возобновилось более отчетливо, за которым последовал долгий слабый вопль, от которого каждый волосок на ее теле встал дыбом. Ее сердце подпрыгнуло, и она уронила ткань там, где она приземлилась на грудь старика. На этот раз Энн была убеждена, что ей это не просто показалось.

Она быстро попятилась, когда дверь позади нее с громким металлическим скрежетом распахнулась. Она тут же пронзительно вскрикнула и, обернувшись, увидела, что миссис Тафел хмурится на нее.

«Что теперь?» Женщина свирепого вида огрызнулась на Энн. Не дожидаясь ответа, миссис Тафел вошла в комнату и как ни в чем не бывало подошла к трупу.

Бледная, со слезами на глазах и все еще дрожащая от страха, Энн изо всех сил пыталась говорить. Но холодное выражение лица миссис Тафел подсказало ей, что женщина, похоже, не ждала от нее ответа. Поэтому Энн не стала беспокоиться и вместо этого наблюдала, как миссис Тафел надела перчатки, схватила смятую ткань, отбросила ее в сторону и несколько раз надавила на грудь трупа двумя пальцами. Из его сероватого рта вырвался плеск, за которым последовало то, что можно было описать только как гортанный стон, который заставил Анну немедленно сделать еще один шаг.

«Он уже быстро разлагается», — равнодушно сказала миссис Тафел, как будто это ужасное наблюдение было просто свидетельством чего-то, чего она уже ожидала. «Он был мертв уже более семи часов, когда его все равно нашли».

Энн решила прочистить горло.

— А как насчет того странного звука, который только что вырвался из его рта? — спросила она, щурясь сквозь слезы.

«Что насчет этого?»

— Как… — почти истерично пробормотала Энн. "Как это вообще возможно? Он... он уже... мертв!"

Миссис Тафел цокнула и недоверчиво покачала головой.

"Когда кто-то умирает, у него все еще может оставаться воздух в легких или желудке. Когда бактерии поедают его внутренности, выделяются газ и отходы, что приводит к раздуванию тела".

Энн не сказала ни слова. Лицо ее похолодело, губы сжались, а по щекам катились слезы.

«Если вы переместите его, скопившийся газ может неожиданно вытесниться и даже заставить тело дергаться».

Энн смотрела на миссис Тафел, ожидая окончательного заключения, которое пролило бы некоторый свет на это сбивающее с толку и ужасное явление, о котором она никогда не подозревала. Ей пришлось воспользоваться моментом и несколько раз тяжело сглотнуть. Если раньше ей было почти трудно говорить, то теперь, чувствуя себя стыдно и совершенно глупо, она почувствовала, как комок застрял у нее в горле. Некоторое время невозможно было говорить.

«Поскольку он проходит мимо голосовых связок… — продолжила миссис Тафел, — он может вызвать хрюканье, стон или шипение, которое вы только что услышали».

Анна продолжала молча наблюдать, как миссис Тафел накрыла труп белой льняной простыней.

«А теперь положи его обратно в морозилку». — пренебрежительно спросила миссис Тафел. «Я найду Патрика и скажу ему принести носилки». Она вышла, даже не обернувшись и не взглянув на Энн, которая тут же кивнула и попыталась восстановить самообладание.

Несколько минут спустя Энн обнаружила, что в одиночку толкает носилки с трупами через пустой, длинный и узкий коридор. Между раздражающим звуком громко скрипящих колес носилок и ее собственными шагами, рикошетящими от стен, она смутно слышала приглушенный шум ветра и дождя, безжалостно хлещущего в окна. Ей пришло в голову, что она забыла плащ у кузена.

Продолжая идти по пустому коридору, слушая далекие раскаты грома снаружи, она поняла, что температура упала значительно ниже того уровня, к которому ее тело уже привыкло. Сегодня вечером что-то было по-другому, она это почувствовала. Не столько холод, который принес шторм, сколько ощущение одиночества и запертости в месте, где пахло смертью, внезапно заставило Энн вздрогнуть и стиснуть зубы.

Достигнув конца коридора, она быстро нажала кнопку лифта. Сверкнула молния, внезапные вспышки света просачивались сквозь бока и сверху закрытых жалюзи, на мгновение озаряя весь коридор. Она выглянула через одну из жалюзи, чтобы увидеть грозу, но снаружи было слишком темно. Тем не менее, ей уже не терпелось вернуться домой и погрузиться в свои мирные мысли в душе с горячей водой перед сном. Двери лифта с металлическим стуком раскрылись перед ней, и она начала очень осторожно заталкивать носилки внутрь, стараясь расположить их не по центру, чтобы освободить место для себя в длинном узком вагоне. Она проковыляла внутрь и прижалась к стене, держась на расстоянии от мертвеца. Двери автоматически закрылись, когда она нажала кнопку, и машина со слабым толчком начала медленно спускаться.

Это был не первый раз, когда ей было тесно в лифте с мертвым телом, и определенно не последний раз, по крайней мере, она так думала. Но когда она попыталась отвлечься от этой навязчивой и довольно болезненной мысли, свет над ее головой начал быстро мерцать. Прежде чем она поняла, что происходит, свет внезапно погас, и она погрузилась во тьму. Она тут же вскрикнула от удивления, но затем весь лифт дернулся и с визгом остановился без предупреждения.

«Этого не может быть», — подумала она про себя, когда ужас начал просачиваться в каждую ее пору. Ее худший кошмар с тех пор, как она начала работать в похоронном бюро, наконец-то сбылся. Ужас этого переполнил все ее чувства.

«Алло?» Она кричала во всю глотку, все ее тело сильно тряслось, борясь с желанием ерзать. "Майя? Кто-нибудь меня слышит? Алло?"

Затем пришло ужасающее осознание того, что она застряла между этажами и никто ее не слышит. Слезы навернулись на ее глаза, она покачала головой, чтобы не дать этой мысли превратиться во что-то гораздо худшее, чем она могла вынести.

"Майя? Помогите! Кто-нибудь?" Она начала отчаянно и слепо стучать в двери лифта так сильно, как только могла, ее грудь быстро вздымалась от страха. Она закрыла глаза и глубоко вдохнула, затем потерла лицо. Ужасающая тишина наполнила лифт, сливаясь с тьмой, приближаясь к ней со всех сторон, и та маленькая надежда, которая осталась в ней, начала угасать.

Она медленно упала на колени, и все ее тело задрожало. Затем она начала тихо рыдать, раскинув руки на холодном полу. Ей было трудно контролировать свое дыхание, когда она закрыла глаза, надеясь, что, когда она откроет их снова, темнота исчезнет. Возможно, отключение электроэнергии скоро закончится. Может быть, кто-нибудь поймет, что она пропала. Она выжидающе открыла глаза. Ничего. Все тот же темный, слепой холод, в котором она оказалась. Постепенно ее страх превратился в гнев.

Почему эта толстая старая сука не пришла за мной...

Она поднялась на ноги, шатаясь. Она снова начала пинать и стучать в двери лифта, сильнее и яростнее.

"Привет? Неужели никто меня не слышит?" Она отрезала. Никогда в жизни она не чувствовала такой злости. Не тогда, когда этот никчемный неудачник Калеб бросил ее. Не тогда, когда ее собственная мать сильно ударила ее по лицу, когда она отказалась дать старой летучей мыши немного денег на покупку сигарет. Не тогда, когда Майя снова и снова унижала ее и плохо обращалась с ней.

Сказать, что она разозлилась, — ничего не сказать. Нет. Это было нечто гораздо более сильное. Ее лицо горело от усталости и ярости. Ей надоело, что люди обращались с ней как с тряпкой. Не снова. Как только она выйдет, она врежет эту тупую суку и уйдет. Она заслуживала лучшего. Она покинет этот проклятый город, как только сможет, и никогда не оглянется назад. Это желание не давало ей покоя последние несколько лет. Это происходило урывками, пропитанное чувством свободы и решимостью сделать ее жизнь лучше.

"Привет? Майя? Кто-нибудь меня слышит?"

Все равно ничего. Она глубоко вздохнула и широко открыла рот, готовясь закричать во все горло.

Но следующая серия звуков, которые она услышала, сразу же остановила ее. Сначала она подумала, что они идут из лифта. Возможно, сила вернулась. Она насторожила уши и поняла, что они не были вызваны возобновлением подачи электроэнергии, и их нельзя было счесть похожими на механический лязг и стон машины, движущейся вверх и вниз.

Шумы продолжались: низкое потрескивающее шипение, пронизывающее темноту, вибрирующее в холодном воздухе, за которым последовало то, что можно было описать только как хрипящее дыхание. Тонкий выброс чего-то, что нарушило фундаментальные принципы науки. Какое-то время Энн просто стояла, ничего не думая, парализованная страхом. Затем она подумала о том, что Майя сказала ей ранее, и это дало ей, какой бы слабой она ни была, чувство уверенности.

Мертвые не смогут причинить тебе вреда. Они мертвы…

Она глубоко вдохнула воздух и сжала кулаки, пытаясь восстановить самообладание, затем возобновила мольбу о помощи, на этот раз более спокойно.

"Майя? Привет? Кто-нибудь меня слышит?"

Гортанный вопль раздался в темноте позади нее, словно в ответ. Она нетерпеливо причмокала губами, изо всех сил стараясь не обращать на это внимания.

«Это скопившийся газ», — сказала она себе. "Майя? Алло? Я здесь застрял!"

Она сильно прижала руки к дверям лифта, а затем изо всех сил попыталась их открыть. Но ничего не произошло. Двери не поддавались. Она в отчаянии пнула ногой холодную твердую металлическую поверхность.

Еще один вопль разнесся по стенам вокруг нее. Но на этот раз это звучало по-другому. В этом был тон срочности. Когда она впервые услышала об этом, она попыталась понять, как такое могло произойти. Но даже после того, что рассказала ей Майя, в ней все еще сохранялось чувство неверия относительно того, что могло стоять за этим неестественным явлением. Казалось, что накопление газа не дает удовлетворительного объяснения.

"Привет? Кто-нибудь меня слышит?" Она громко крикнула.

В темноте громко поднялся рык, словно насмехаясь над ней, а затем резко оборвался. Она задержала дыхание и напрягла слух, когда тьму охватила полная тишина. Она нашла это резкое прекращение слуховых раздражителей гораздо хуже всего остального. В желудке поселилось чувство беспокойства. Каждый волосок на ее теле встал дыбом. Ее голова и сердце стучали в унисон. В ее голове крутилось столько вопросов.

«Это скопившийся газ», — сказал слабый голос в ее голове. Возьмите себя в руки и перестаньте быть идиотом! Он мертв. Чертовски мертв. Он не может, ху…

И затем долгий гортанный вопль возобновился. На этот раз громче.

— Ой, заткнись! Она раздраженно цокнула языком и огрызнулась. — Я тоже не хотел оставаться здесь с тобой.

Затем она почувствовала холодный сквозняк сзади. Послышался еще один звук, и ее кровь мгновенно застыла, когда ее страх усилился. На этот раз она была убеждена, что никакой скопившийся газ не мог быть причиной этого.

«ПОЖАЛУЙСТА!» Она вскрикнула от ужаса. "Кто-нибудь, помогите! Вытащите меня отсюда! ПОМОГИТЕ! ПОМОГИТЕ МНЕ!"

Жуткий звук продолжался, когда она, как маньяк, сильно пинала и стучала по дверям лифта.

Не рычание. Ни шипения. Не вопль.

Это было слабое хихиканье, которое медленно переросло в глубокий гортанный смех. Что-то зашевелилось в темноте, а затем весь лифт вздрогнул, когда пара ног тяжело приземлилась на пол позади нее.

Энн кричала и кричала, пока не смогла больше.

Кредит: Эоган Фергюсон

Инстаграм