Красная леди из Вирмхилла

Ее звали Ровинна Синклер, странная женщина, чье бледное и веснушчатое лицо всегда выражало смесь скрытности и подозрительности. Если быть честным перед самим собой, она была бы довольно хорошенькой, если бы попыталась укротить свою растрепанную гриву огненно-рыжих волос, которые всегда выглядели так, словно их веками лишали роскоши расчесывать. Я рос единственным ребенком своих родителей, которые оба были набожными протестантами, и всегда полагался на суждения других людей, чтобы определить, что считать приемлемым, а что нет. В нашей маленькой церкви была одна женщина, которая всегда приветствовала меня, шестилетнего, объятием и поцелуем в обе щеки, когда мы с ней сталкивались. Я помню, как думал, какая она красивая, когда я стал старше. Мой брат Иэн, похоже, не разделял моей нездоровой привязанности к ней. Ему было противно, чтобы такие мальчики, как мы, испытывали страсть к такой женщине, как она, учитывая, насколько она стара. Ей было всего лишь около тридцати.

Когда я впервые увидел Роуейнну, я сразу понял, что в ней есть что-то особенное и интригующее. Мне не нужно было, чтобы кто-то говорил мне, какая она красивая. Временами она могла выглядеть немного расстроенной, блуждая в одиночестве по лесу и бормоча про себя в поисках лесных грибов или каких-либо других растений, чьи странные звучные названия она либо придумала сама, либо произнесла с сильным акцентом так, что это звучало как тарабарщина. Возможно, она была необычной, но она была прекрасна, в этом нет никаких сомнений. Если бы она только улыбалась немного больше.

Согласно слухам, ходившим среди любопытных женщин среднего возраста в нашем маленьком городке, Роуейнна была родом из небольшого городка Талликушин в Ирландии и решила переехать сюда много лет назад, чтобы сбежать от своего жестокого мужа-алкоголика. Она жила одна в небольшом, безмятежном на вид коттедже на холме, известном как Вирмхилл, к северу, недалеко от города, и почти со всеми не общалась. Большую часть времени она держалась сама по себе, часами ухаживая за своим садом, полным любопытных растений. Время от времени она спускалась с холма и шла в город, чтобы сделать еженедельные покупки, что требовало минимума необходимого общения. Было лишь несколько человек, которые были готовы вовлечь ее в непринужденную беседу. А в других частях города они вообще решили избегать ее.

Большинство детей в нашем маленьком городке считали ее немного странной и эксцентричной, если не сказать безумной. Патрик Мэлоун однажды выразил свою обеспокоенность всем, кто хотел услышать о том, что Роуейнна была злобной ведьмой, которая проводила большую часть своего времени, читая хитрые магические заклинания или готовя любопытные зелья, которые позволяли ей превращаться во что угодно, включая животное. Некоторые дети, достаточно глупые, чтобы попасться на его ерунду, начали сочинять о ней свои собственные истории, которые становились все более и более диковинными.

Гарри Ростон рассказал нам во время перемены, что видел, как она шла по воде посреди ночи, когда они с отцом ловили рыбу на озере. Александр Хадсон поклялся, что его старший брат однажды поймал Роуейнну, когда она превращалась в хорошенькую рыжую лису. Я должен сказать, что большинство этих детей были легковерными, кучей идиотов. Или, может быть, они просто слишком боялись Патрика, чтобы обвинять его в чуши. Лично я считал Патрика Мэлоуна вонючим лжецом. Он всегда был тем, кто придумывал дикие истории, чтобы произвести впечатление на всех.

Никто точно не знал, чем на самом деле занималась Роуейнна и что привело ее с Крайнего Севера в наш город. Но одно можно сказать наверняка: Патрику Мэлоуну всегда нравилось причинять другим людям как можно больше боли. Другие дети, включая меня, в течение многих лет всегда подвергались его угрозам и запугиваниям. Каждое воскресное утро, когда они проходили мимо коттеджа Ровейны по пути к озеру, они бросали камни в ее крышу и называли ее ведьмой, как бы вызывая ее доказать это. Моя мама всегда напоминала мне, чтобы я был добр ко всем. То, что они разные, не означает, что вы можете высмеивать или уговаривать их. Поэтому я никогда не присоединялся к еженедельным злобным парадам Патрика Мэлоуна и его подчиненных, направленных против Ровейны, что давало ему еще один повод обращаться со мной как с одной из его любимых боксерских груш в школе. Разумеется, ему это всегда сходило с рук. Его отец был самым богатым и толстым человеком в городе. Никто не был настолько глуп, чтобы попытаться оказать сопротивление или даже дать отпор.

Однажды в четверг днем после школы я спешил домой, потому что не хотел попасть под грозу, когда услышал, как кто-то выкрикивал мое имя.

«Эй, Гарольд!»

Из-за заброшенного ветхого сарая, мимо которого я пробежал, раздался голос. Я остановился и оглянулся через плечо и увидел, что Патрик и его обычные приятели смотрят на меня с отвратительной кровожадной усмешкой на своих глупых лицах. У него была бейсбольная бита, которой он угрожающе тыкал в стену, к которой прислонился.

— Чего ты хочешь? Я щебетал, когда они медленно приближались ко мне.

— Чего ты хочешь… — подражал он мне насмешливым детским голосом. И Александр Хадсон, и Гарри Ростон разразились отвратительным пронзительным смехом, не достигшим половой зрелости.

— Серьезно, чего ты хочешь, Патрик? — повторил я дрожащим голосом, представляя масштабы того, что должно было произойти.

"Знаешь что. Я в настроении немного надрать твою костлявую задницу после того, что этот старый педик сделал со мной сегодня в классе", - парировал он. Его тонкие губы изогнулись в уродливой улыбке, которая не компенсировала отсутствие привлекательных черт лица. Он, конечно, имел в виду то, что произошло сегодня на уроке математики, когда мистер Фарадей на глазах у всех унизил его за то, что он заснул. Все боялись мистера Фарадея. Это был ужасный и озлобленный мужчина лет под тридцать, который без колебаний дал бы вам сильную пощечину, если бы вы перешли ему дорогу.

"И почему я виноват, что он сделал это с тобой? Ты это заслужил. Ты храпел, как пердежная беременная корова", - сказала я, глядя на него сверху вниз. Поднялся ветер, и нависший над нами старый гигантский дуб мягко покачивался из стороны в сторону.

"Ну, ты не сказал ничего, чтобы защитить меня. Я не спал вчера поздно вечером, чтобы помочь моему младшему брату с домашними заданиями", - огрызнулся он. "Теперь мне нужно надрать вам задницу, чтобы снова почувствовать себя хорошо. Вы заслуживаете наказания. Верно, дети?"

И Александр, и Гарри энергично кивнули. Я отошел от них на несколько шагов, все еще задаваясь вопросом, как, черт возьми, надрать кому-то задницу, это сделает его счастливым.

"Не волнуйся так. Почему бы тебе просто не выдавить эти прыщи на лицо и ягодицы, пока твой гнев не утихнет?" — без особого энтузиазма предложил я, заставляя уродливую ухмылку на его лице исчезнуть. Я посмотрел на темно-серое небо, и мое сердце упало, когда я понял, что не успею домой до того, как наступит буря.

«Оставайся на месте!» Патрик крикнул. «Я просто сломаю тебе несколько ребер и пойду». Они начали приближаться ко мне.

"Мне пора домой. Не хочу, чтобы мои родители беспокоились обо мне", - заикаясь, я старалась держаться от них на расстоянии.

"Тогда я дам им еще кое-что, о чем стоит беспокоиться. Маленькому Гарольду надрали крошечную задницу, и он был парализован и не мог ходить прямо до конца недели". Они все начали смеяться.

— Ты должен меня поймать.

"Не смей! Я сам тебя изобью до полусмерти!" Он предупредил меня, сжимая свои крошечные ручки в кулаки, как будто больше не в силах сдерживать желание выплеснуть свой гнев на каждую часть моего тела.

"Ты споткнешься о ногу и упадешь на свой толстый живот еще до того, как прикоснешься ко мне, Патрик. Мы это знаем. Твоя задница слишком велика для твоей несуществующей личности".

«Держи его!» Он яростно кричал, и другие дети начали бросаться на меня.

Я немедленно развернулся и побежал так быстро, как только могли меня нести ноги.

«Стой, идиот!» Я слышал, как он кричал на меня. — Прекрати, иначе ты пожалеешь об этом!

Но я продолжал бежать в сторону леса. Я даже не остановился, чтобы поднять шляпу с земли, как порыв холодного ветра сорвал ее с моей головы. Я бежал и бежал, пока не достиг небольшой поляны, где ветер оставлял странные волнистые узоры на травянистой поверхности. Я оглянулся через плечо и увидел, как они быстро снуют в заросли, волоча тяжелые ноги и выкрикивая мне свои ужасные угрозы и предупреждения. Но для меня они недостаточно быстрые. Огромные капли холодного ледяного дождя наконец упали, когда я вышел из-за леса и побежал к старому мосту на опушке леса. Река бурлила под моими ногами, а я продолжал бежать.

— Стой, Гарольд! Я услышал приглушенный крик Патрика где-то за густой завесой дождя в лесу позади меня.

Я побежал в сторону холмов, надеясь, что с ними случится что-нибудь плохое. Говорил себе, что они упадут и сломают себе шеи или что старый мост рухнет, когда они перейдут по нему. Я свернул налево к высоким холмам, окутанным густым низко висящим туманом, желая найти старую полуразрушенную шахту, где я мог бы спрятаться, пока Патрику не надоест меня преследовать. Но вместо этого я наткнулся на ржавые ворота старого кладбища, где мой брат и другие похотливые подростки в нашем городе обычно часами целовались по ночам, пока не стало слишком холодно, и им пришлось прекратить это. Я прошел через открытые ворота и обнаружил, что бегу за наклонным обветренным надгробием в дальнем конце кладбища. Все мое тело промокло, когда я опустился на колени и сильно задрожал. Я подумал о своей матери, которая была бы не слишком рада видеть меня приходящим домой в мокрой школьной форме, хотя у меня не было хорошего объяснения, чтобы сказать ей. Я терпеливо подождал еще несколько минут, чтобы убедиться, что мои преследователи наконец сдались и решили вернуться в свои дома в такую ​​ужасную погоду. Я так тяжело дышал, что настороженно прищурился на ворота, но их нигде не было видно.

Я собирался встать на ноги, когда кто-то внезапно схватил меня за запястье и крепко сжал. Я ахнула и рефлекторно съежилась, но они сжали мою руку.

— Думал, ты легко сможешь убежать, не так ли? — сказал Александр, и его длинное бледное лицо расплылось в злобной широкой ухмылке.

«Убери от меня свои грязные руки!» Я предупредил его.

"Или что? Ты собираешься рассказать своей вонючей старой мамочке?" Он издал смешок. "Патрик! Вот! Я поймал его! Вот!" Он начал кричать во все горло.

Я в панике огляделся, но ничего не увидел сквозь сильный ливень и сгущающийся туман, окутавший все кладбище. Где-то там я слышал, как Патрик и Гарри радостно смеялись, подходя ближе.

— Я сказал, отпусти меня! - кричала я, пытаясь оторваться от него. Он сильнее сжал мое запястье.

«Заткнись!» - отрезал он. Не было сомнений, что когда двое других нас наконец найдут, для меня это не закончится хорошо. Как и раньше, они позаботились о том, чтобы я вернулся домой хромым или хотя бы с синяком под глазом. Я втянул в легкие столько воздуха, сколько мог, и уставился на Александра, который все еще кричал, чтобы он привел к нам своих друзей.

«Отпусти меня, Александр!» — сказала я тихим голосом, приближая свое лицо к его лицу. "Или я заставлю тебя пожалеть об этом. Я воплощу твой худший кошмар в реальность!"

Он перестал кричать и нахмурился, поджав губы в насмешливом беспокойстве.

— Ты такой же, как твой отец, не так ли? Я бросил ему вызов. "Разве он не выбивал дерьмо из тебя и твоей матери, когда был пьян? Разве не поэтому он закончил именно так?"

— О чем, черт возьми, ты говоришь? Он сердито прищурился на меня, но в его глазах уже отражались вспышки неприятных воспоминаний из его прошлого.

"Держу пари, что ты бы никогда не тусовался с Патриком, если бы твой отец-неудачник все еще был рядом. Он бы надрал тебе задницу, как раньше".

На мгновение поколебавшись, он открыл рот, чтобы что-то сказать, но мои слова что-то затронули в нем, спровоцировали вновь пережить свое ужасное детство под крышей жестокого отца. Я ударил мокрым кулаком по его лицу так сильно, как только мог, стараясь ударить его там, где было больнее всего, но при этом не причинить ему вреда. Его хватка ослабла, он упал кучей и начал скулить, как раненое животное. Я поднялся и оторвался от него, а затем побежал в противоположном направлении.

"Сукин сын! Я убью тебя!" Его мучительный и безумный крик прорезал воздух, что побудило меня еще быстрее бежать к бетонному забору высотой по пояс, который тянулся вдоль крутого берега реки к югу от кладбища. Я перепрыгнул через него и протиснулся сквозь густую заросль. Когда высокая трава разошлась, я остановился и в ужасе уставился на себя, обнаружив, что стою на краю глубокой расщелины, через которую река еще больше сужается из-за зарослей и массивных скальных образований, а ее поверхность дико бушует от ливневых стоков.

"Ну-ну. Теперь некуда бежать, идиот!" Раздался голос позади меня. Я обернулся и увидел Патрика, спрыгивающего с забора с победоносной злой ухмылкой на лице. "Для маленького вонючего грызуна ты довольно быстр. Но недостаточно быстр".

Он приблизился ко мне преувеличенно медленной походкой, а другие дети последовали за ним. Его огромная фланелевая рубашка была не заправлена ​​и развевалась на ветру. Он был прав. Либо я умер от утопления, либо он надрал мне задницу. Я почувствовал, как мое сердцебиение замедлилось до ползания.

«Я буду избивать тебя до тех пор, пока твоя собственная мать не сможет даже узнать твое лицо», - продолжал он, и я, словно в замедленной съемке, наблюдал, как он поднял руку и направил бейсбольную биту мне в голову. Я ловко уклонился от него, и вместо этого он ударил Гарри, который стоял рядом с ним, все еще не обращая внимания на смех. Раздался отвратительный звук, когда его шея сломалась, и его отбросило в сторону. Он упал плашмя и приземлился на спину. Двое других стояли, застыв, на несколько секунд, когда к ним пришло осознание того, что только что произошло.

"Бля... блин. Посмотри, что ты только что заставил меня сделать", - завопил Патрик, сердито переведя на меня взгляд. «Я убью тебя сейчас!»

Я сделала шаг назад в ожидании, когда он снова поднял руку, но внезапно воздух прорезал леденящий кровь вопль. Это был Александр. Почерневшая гнилая рука появилась из куста и потащила его обратно на кладбище, пока он дико метался в отчаянной попытке освободиться. Это произошло так быстро. Сквозь разлагающиеся костлявые пальцы, сжимавшие его лицо, его бледный цвет лица был обесцвечен ужасом и беспомощностью. Звук его крика прервался, когда живой труп с силой дернул его через забор, и оба исчезли из поля зрения.

Мы стояли в шоке, не в силах понять, что только что произошло. На долю секунды мне показалось, что Патрик снова на меня нападет. Но он уронил биту и в ужасе пошёл назад, пытаясь держаться на расстоянии от того, что только что забрало его друга. Не было никакой отсрочки от ужаса, который только что открылся перед нами.

Все его тело сильно тряслось. Я мог бы его предупредить. Но я молчал, наблюдая, как он соскользнул с края и спустился в расщелину. В любом случае было слишком поздно. Он даже не успел закричать. Но я почувствовал, как мое сердце упало в желудок, когда я услышал громкий тошнотворный удар, когда он тяжело приземлился на огромный камень внизу, разбив себе череп. Я отвернулся, глубоко вздохнул и вздрогнул.

— Эй, ты в порядке?

Из-за забора показались пучки огненно-рыжих волос, а за ними — бледное веснушчатое лицо, от которого, казалось, исходило слабое голубоватое сияние. Ровинна широко сияла. Я заметил, как крохотные капельки дождя плыли по очертаниям ее стройной фигуры, словно рой мух, словно боясь прикоснуться к ней. Ее голос звучал дружелюбно и в то же время жестко.

— Я… — Комок застрял у меня в горле.

"Тебе следует выпить чашку горячего чая, когда вернешься домой. Ты же не хочешь заболеть, не так ли?" — продолжала она с мелодичным и экзотическим акцентом, словно слова слетали с ее губ, когда она открывала рот, чтобы заговорить.

Я напряженно кивнул головой, все еще глядя на нее, не в силах выйти из транса. Пучки ее волос свободно плавали вокруг ее головы, неподвластные ветру и дождю. Она посмотрела на безжизненное тело между нами и покачала головой.

"Я уже много раз предупреждал этих детей. Но они никогда не слушались". Она поджала губы в насмешке от горя. "Может быть, мне следовало просто превратить их в зайцев, да. Но теперь слишком поздно. Никто не может отменить высвобожденную магию. Шторм всегда приходит вовремя. Я могла отчетливо слышать эти желания, как если бы они были прошептаны мне на ухо. Это был вопрос жизни и смерти", - пробормотала она про себя.

Я все еще был слишком ошеломлен, чтобы говорить или даже двигаться, загипнотизированный ее внезапным появлением. Вблизи она выглядела еще красивее, чем я помнил. Было в ней что-то теплое и в то же время опасное, когда она перелезла через забор.

"Очень хорошо, Гарольд. Я исполнила все твои желания в обмен на самый важный ингредиент для приготовления моего волшебного зелья..." Она указала на Гарри и понизила голос: "... костный порошок... Теперь у меня достаточно запасов на весь год. Спасибо." Ее глаза светились искренним блеском, когда она наклонилась, чтобы проверить Гарри.

— Ч-желания? — недоверчиво спросил я.

Она перевела взгляд на меня и нахмурилась на несколько секунд. А затем улыбка снова расплылась по ее лицу, обнажая идеальный набор жемчужно-белых зубов.

«Уста говорят, глаза смотрят, а уши повсюду слушают», — загадочно прошептала она. — И с помощью простого магического заклинания я… — Она щелкнула длинными пальцами, —… воплотила эти желания в реальность.

«Ровейнна…» — пробормотал я, пытаясь сдержать страх.

"Тсссс. Тебе лучше идти. Я позабочусь об этом. Никто не вспомнит об этих детях. Я никому не скажу, если ты не скажешь. Это будет наш маленький секрет". Она прижала палец к губам и подмигнула.

Она махала рукой повторяющимся жестом перед собой, произнося какие-то странные слова, которые звучали чуждо моим ушам. И вот так буря внезапно прекратилась. Ветер перестал завывать, когда темно-серые облака разошлись и скрылись за склоном холма. Послеполуденное солнце снова светило, бросая на землю жуткий красноватый свет.

"А пока до свидания, Гарольд. Рад помочь. Будь хорошим мальчиком. Всегда..." Она помахала мне рукой, когда я вырвался из того, что удерживало меня на месте последние несколько минут. Я кивнул головой и побежал так быстро, как только мог. Я не остановился, пока не достиг старого моста.

Позже тем же вечером, когда я делал домашнее задание по математике, мне в голову пришла странная идея. В моей голове все еще крутилось столько вопросов о Ровейне, оставшихся без ответа, и я сгорал от любопытства. Было уже за полночь, когда я решил лечь спать, разорвав лист с заданиями на несколько частей, скомкав их и выбросив в открытое окно. Той ночью я лег спать с широкой улыбкой на лице, ожидая наступления утра.

Надеюсь, в банке с костным порошком Ровейны еще достаточно места для еще одного желания.

Кредит: Эоган Фергюсон

Фейсбук