Удаление

Часть 1

Когда я вышел из кабинета, у меня уже было предчувствие, что этим вечером произойдет что-то ужасное. Я не экстрасенс. Однако я довольно проницателен, и знаки было легко прочитать. Я работал допоздна – в девять часов, уже стемнело, – и моя обычно приятная прогулка до парковки показалась мне немного угрожающей. Я припарковался на стоянке примерно в десяти минутах ходьбы от моего офиса. Ранним вечером в ясный осенний день здесь приятно прогуляться и осмотреть достопримечательности центра Индианаполиса. Время от времени я делал крюк и гулял вдоль канала, рассматривая уличное искусство. Однако это было уже после наступления темноты, в середине жаркого и влажного августа. В тот вечер в центре Инди было только два типа людей: те, кому нужно было быть там, и те, кому больше некуда было идти.

Мои прогулки всегда проходили мимо миссии Уиллера. Каждые десять секунд мигала неоновая вывеска, напоминавшая мне, что «Иисус спасает». Миссия стала магнитом для бездомных. Многие из моих людей оказались там, но и некоторые другие тоже. Наркоманы, психи, преступники в бегах и ищут еду и место для проживания. По правилам миссии преступников обычно сдавали, поэтому полиция приезжала регулярно. В ту ночь на улице не сидел никто из лучших людей города; просто кучка бездельников, ожидающих возможности выманить мелочь у того, кто оказался на улице в эту влажную ночь.

Один из попрошаек окликнул меня. "Эй! Могу я поговорить с вами, сэр? Могу я задать вам вопрос? Вы боитесь бездомных?" Он был молод, лет тридцати. Он был чисто выбрит, на руках и шее было множество татуировок, заканчивавшихся чуть ниже нижней части его грязной красной бейсбольной кепки. Дизайн намекал на прежнее пребывание в тюрьме.

У каждого из них всегда есть история. Обычно это хорошо отработано и гладко. Бомж рассказывает свою историю столько раз, что сам начинает в нее верить. Он вживается в своего персонажа и будет долго спорить о том, зачем ему деньги. Истории могут оказаться довольно сложными, а иногда и забавными, если у вас есть время. Но если вы не хотите, чтобы за вами следили до самой машины или до дверей офиса, лучше просто сказать «Нет» или «Извините». Той ночью я чувствовал беспокойство и просто хотел, чтобы разговор поскорее закончился, поэтому я выбрал «Пошел ты на хуй».

Red Hat ответила тем же. Сначала он остановился как вкопанный, выглядя каким-то ошеломленным. Потом он начал следить за мной. "Ты думаешь, что ты лучше меня? Не уходи от меня". Затем он схватил меня за рубашку сзади. Тогда я точно понял, что дело кончится плохо.

Я отмахнулся от него. В тот момент я мог бы легко обогнать его, но не сделал этого. Не знаю, была ли это гордыня или высокомерие; или это было из-за того, что я устал, раздражителен и в чрезмерно плохом настроении. Однако я начал идти быстрее. Я надеялся, что ему надоест игра и он вернется на свое место за пределами миссии. Я надеялся, что ситуация не зайдет дальше.

Тогда я увидел шанс закончить игру. К моей машине шло два маршрута: один вел по хорошо освещенной, хотя и практически пустынной улице, а другой — по более короткому маршруту через небольшой переулок за церковью Робертсон-Паркс. Я направился в сторону переулка. Я все еще слышал крики Красной Шляпы позади себя, но изо всех сил старался не обращать на него внимания. "Куда ты идешь, чувак? Стоп! Я хочу поговорить с тобой", - сказал он. Я прекрасно понимал, что, когда он увидел, что я направляюсь в переулок, он подумал, что заставил меня избить. Насколько глупым он меня считал? Я знал, что как только мы останемся одни, я одержу верх. Я мог либо скрыться в тени, либо, при необходимости, надрать ему задницу. Однако я не знал, что его ждала пара друзей.

Должно быть, они видели, как мы направились и кружили вокруг квартала. Они как будто ожидали, что я пройду через этот переулок. Для них это было идеальное место для засады. Признаюсь, я был поражен, когда впервые увидел их. Я позволил себе слишком отвлечься. Не только из-за Red Hat, но и из-за беспокойства, которое я испытывал с тех пор, как покинул офис. Двое приятелей, одетые одинаково и с татуировками в виде Красной Шляпы, стояли в дальнем конце переулка. Я не только видел их силуэты, но и чувствовал их запах с того места, где стоял. Я остановился как вкопанный, когда увидел их. Красная Шляпа сократила расстояние позади меня и толкнула меня дальше в переулок. Затем двое других подошли и заперли меня.

Один из них толкнул меня и засмеялся. — Что теперь, Крис?

«Теперь мы учим этого маленького дерьма уважать людей», — ответил Red Hat.

Я прижался к стене церкви. "Поверьте мне, ребята. Плохая идея", - сказал я.

Тот, кто до этого молчал, вышел вперед и с силой толкнул меня обратно в стену. Я помню, как почувствовал, как мой затылок отскочил от кирпича. Затем он ударил меня кулаком в живот. Когда он отдернул руку, чтобы подготовиться к следующему удару, моя рука вылетела, и я схватил его за голову, прижимая его лицо ладонью, как баскетбольный мяч. Я оттолкнулся назад и повернул ему голову, когда он упал. Именно тогда я увидел нож Красной Шляпы.

Красная Шляпа отдернул руку назад, как будто собирался бросить мяч в софтбол. Он направил на меня острие ножа. Он сделал выпад, но мне удалось схватить его запястье и отклонить его удар. В этот момент я больше не мог видеть первого из двух его приятелей – первого, кто ударил меня – но другой нанес еще один удар прямо мне в нос. Это отвлекло мое внимание на время, достаточное для того, чтобы Красная Шляпа взяла нож и приготовилась к новой попытке. Тысячи мыслей проносились в моей голове. Как я мог позволить втянуть себя в такую ​​ситуацию? Почему они выбрали меня? Почему в ту ночь? Чем это закончится? Как я собирался справиться с уборкой после того, как она закончилась?

Из-за всех отвлекающих факторов и неожиданного удара по лицу я, должно быть, до последнего момента не замечал ножа. Это глубоко запало в меня. Низко, прямо под моими ребрами и под углом вверх, к тому месту, где у нормального мужчины располагалась бы печень. Парень раньше участвовал в драках. Он был профессионалом. Я чувствовал давление, но не настоящую боль.

Затем я почувствовал, что мне становится очень жарко, и мое зрение потускнело.

Когда онемение прошло, я осмотрел сцену в переулке. Один из парней, тот самый, которому удалось ударить меня по лицу, с криком бежал за угол церкви. Вокруг меня кровь была вся на земле и даже на стене церкви. Парень, чье лицо я схватил, лежал неподалеку, его голова была наклонена под неестественным углом. Шея у него явно была сломана. Больше всего меня удивила Red Hat. Он лежал у моих ног с открытыми глазами, рот застыл в извращенной улыбке, а горло было разорвано. Он выглядел так, будто свидание провалилось из-за настольной пилы.

И все, о чем я мог думать, это сколько времени прошло с тех пор, как я в последний раз ел.

Часть 2

Дорогой Р.,

Я больше не могу доверять своим решениям. Когда вы услышите мою историю, вы поймете, почему. Прямо сейчас достаточно сказать, что я не могу сосредоточиться, мысли мечутся, а эмоции берут верх. Я не в состоянии принять необходимое решение, поэтому прошу вашей помощи.

Я безоговорочно доверяю вам. Для того, чтобы это произошло, вы должны полностью мне доверять – и единственный способ это сделать – если вы знаете правду.

На данный момент я не сомневаюсь, что вы верите, что я сумасшедший, и, возможно, вы правы, хотя я до такой степени верю, что вы меня выслушаете; хотя бы по какой-либо другой причине, кроме как узнать, как далеко я зашел. Я искренне верю, что к тому времени, как я скажу то, что хочу сказать, вы мне поверите – если не раньше.

Поскольку в этом замешаны и другие люди, я тоже отдаю их жизни в ваши руки. Вы никогда и никому не должны повторять это. Я возлагаю на твои плечи большое бремя; но ты мне должен. Мне не нужно напоминать вам, почему.

Почти каждая форма жизни начинается на эмбриональной стадии. Интересно, что когда мы находимся на эмбриональной стадии, у нас есть два сердца. Два сердца! Можете ли вы в это поверить? Эти зачатки сердца, как их называют, со временем сливаются в одно сердце с четырьмя камерами. Эмбриологи из Университета Индианы в 1930-х годах провели эксперимент, в ходе которого они не позволили зачаткам сердца слиться у эмбрионов лягушек. Удивительно, но лягушки выросли с двумя сердцами. Однако они имели обширные генетические повреждения и жили недолго.

Но представьте себе на минутку, что то же самое произошло и в природе, но с большим успехом. Представьте себе, что зачатки сердца никогда не сливались в эмбрионе обычного человека. Теоретически он мог развить два сердца. Это не так уж и надуманно: у человека много лишних органов: два легких, две почки, два глаза.

Ты пока со мной?

Тело — это система, и эта система обычно работает на полную мощность, поэтому добавление одного только второго сердца не будет иметь большого значения. Но есть дополнительный потенциал. Предположим, что это новое существо (я называю его так, потому что теперь мы сделали решительный шаг и больше не говорим о вашем ничем не примечательном homo sapiens) также разработает систему, которая сможет использовать эту дополнительную силовую установку, во многом так же, как спортсмен может тренировать свое тело для функционирования на более высоких уровнях. Для обеспечения дополнительного кислорода потребуются легкие большего размера или, возможно, даже третье легкое. Другие органы могут быть затронуты, изменены, усилены или даже уничтожены. Конечным результатом должно было стать существо, обладающее невообразимой силой, скоростью и выносливостью.

Вы можете видеть, к чему я клоню, не так ли? Такие существа существуют. Это такой же факт, как небо голубое. Я не только верю в это, но могу доказать – докажу – вам в свое время.

Мне бы хотелось быть сейчас с вами рядом, чтобы точнее оценить вашу реакцию. Мне придется положиться на вашу любознательность и предположить, что вы продолжите читать. Поскольку я уже сказал вам это много, я могу также рассказать подробнее.

Бог, во всей своей доброте, зашел так далеко, что создал этих существ. Тогда Мать-Природа применила свою жестокую хитрость. Видите ли, этому второму сердцу нужен способ доставлять жизненно важный кислород и питательные вещества к клеткам; и этот путь лежит через кровь. Плазма переносит питательные вещества, а эритроциты переносят кислород. Кровь вырабатывается в костном мозге и селезенке. Среднестатистический здоровый человек наделен достаточным количеством кроветворной ткани, чтобы поддерживать его жизнедеятельность. Однако эти существа, будучи примерно одинакового размера, не способны производить больше клеток крови, чем нормальный человек. Тем не менее, их два сердца продолжают питать свои тела с избытком. Оставшись в таком состоянии, они буквально умрут от голода или задохнутся.

Природа тоже прощает. Воспользовавшись своей физической мутацией, они обладают способностью поглощать плазму и эритроциты из крови других живых существ. Механизм, посредством которого это работает, слишком специфичен, чтобы вдаваться в подробности. В любом случае это вас не заинтересует. Не сейчас.

И вот эти псевдолюди эволюционировали, используя свою сверхчеловеческую силу и способности, чтобы стать идеальными охотниками – в конце концов, другие живые существа не слишком заинтересованы в идее сдачи собственной крови для поддержания жизни этих существ. Я называю их вещами, потому что именно такими их считают «нормальные» мужчины. Изверги. Монстры.

Я уверен, что вы знаете, что это за существа. Этот сказочный, сложный вид; человек кровожадный; дети Божьи не в меньшей степени, чем их человеческие братья; ненавидел; ненавидимые… их стали называть вампирами.

Но они реальны. И я могу это доказать.

Часть 3

В кажущейся бесконечной жизни каждого вампира наступает момент, когда он достигает возраста, когда он начинает сомневаться в своем выборе, сомневаться в своих прошлых действиях, задаваться вопросом, какие ошибки он продолжит совершать в своем будущем. Назовите это кризисом среднего возраста. В этот момент обычно происходит одно из двух. Вампир может принять то, кем и чем он является, или может сойти с ума. Последнее чаще всего заканчивается той или иной формой самоубийства.

Вампиры на самом деле не бессмертны. Я думаю, что более подходящим термином было бы бессмертие, если бы существовало такое слово. «Бессмертный» предполагает, что они живут вечно, и это лишь один из многих мифов о вампирах. Они не удостоены – или, лучше сказать, прокляты – вечной жизни. Но они живут очень и очень долго. И это приводит к особенно худшему аспекту жизни вампира. Они почти гарантированно переживут всех, кого любят – во всяком случае, людей. Подумайте об этом: вам придется пережить смерть всех своих друзей, завести новых друзей и увидеть, как они умирают снова и снова.

Примерно в то время, когда они начинают терять второе поколение друзей, они понимают, что произошло, и, что еще хуже, это произойдет снова. Задумайтесь об этом на минутку и поверьте мне на слово: сколько бы похорон вы ни посетили, легче от этого не станет. Помогает поверить в существование загробной жизни.

Смерть ваших друзей — это лишь одна из вещей, о которых будет думать вампир, когда достигнет этого возраста. Он начинает думать обо всем, что он упустил. Иногда он решает никогда не вступать в отношения с человеком, потому что боится того, что в конечном итоге произойдет. Тогда он задумается, не допустил ли он ошибку, решив пойти по этому пути.

И затем он думает о том, кто он есть – кто он на самом деле. Каков его основной инстинкт и цель в жизни. Он чувствует себя обманутым из-за того, что ему приходилось скрывать свое истинное «я» все годы, пока он был жив, и что ему придется продолжать скрывать это. Он чувствует обиду, что никогда не сможет делать то, чего он действительно жаждет, чего он жаждет, – охотиться – без ограничений.

Достижение своей цели в жизни имеет первостепенное значение для каждого человека: как для вампира, так и для человека. У человека без стремлений нет смысла продолжать жить. Так что же делать вампиру? Его основное желание, его смысл жизни считаются морально отвратительными. Не так ли? Прожив большую часть своей жизни среди людей, он принимает их ценности, и большинство вампиров согласны с приемлемым человеческим мнением. Как получается, что пожилые вампиры могут так легко охотиться, не испытывая при этом бремени на совести? Именно во время кризиса среднего возраста они начинают выяснять отношения.

Большинство вампиров, как и большинство смертных, со временем могут осознать, кем и что они являются. Некоторые обращаются к религии. Иногда им может помочь хороший психиатр или регулярные занятия с терапевтом. Для большинства вампиров это означает, что они должны отказаться от сочувствия представлениям смертных о морали. (Это не значит, что у вампиров нет собственного набора моральных стандартов.) Это значительно увеличивает удовлетворенность, с которой они могут прожить остаток своей жизни.

Основная часть остальных никогда не сможет смириться с тем, кем они являются, и никогда не сможет принять то, что им нужно делать, чтобы достичь душевного спокойствия. Вся внутренняя суматоха в конечном итоге сказывается на их теле и душе. Это их ломает. Есть немногие счастливчики, которые могут восстановиться после нервного срыва, но остальные попадают в больницы или совершают самоубийство. Даже среди тех, кто помещен в специальные учреждения, некоторые в конечном итоге заканчивают тем, что убивают себя, когда осознают тот факт, что естественная смерть и прекращение боли будут наступать очень медленно.

И в результате в мире появляется целая кучка вампиров, которые либо счастливы, либо мертвы. Это может показаться бессердечным, но правда в том, что только пожилые вампиры счастливы; и хотя идея о кучке счастливых вампиров, живущих среди них, возможно, не заставит людей чувствовать себя совершенно непринужденно, это намного лучше, чем альтернатива.

Видите ли… время от времени кто-то ускользает. Вампир, который сходит с ума, но каким-то образом убегает, как ребенок из кондитерской. Самый опасный тип вампиров, который существует (возможно, даже более опасный, чем Носферату), — это мошенники.

Итак, как бороться с мошенником? От него необходимо избавиться. Вопрос в следующем: «Как вы охотитесь на самого совершенного охотника, которого когда-либо создавала природа?»

— Вы уверены, что это было полное отключение электроэнергии?

"Да. Полностью. В одну минуту я шел по переулку, а в следующую я... я понял, что нахожусь где-то в другом месте. И не помню, как я туда попал". — сказал я, оценивая тот факт, что чуть не сказал то, о чем пожалею. Доктор Шелтон знает, что у меня есть проблемы, но, по ее мнению, они связаны с довольно распространенным психическим расстройством – диагнозом быстро цикличного биполярного расстройства со смешанными эпизодами. «Это может быть опасная комбинация», — сказала она однажды.

Она поерзала на своем месте. «Были ли у вас другие психотические эпизоды?»

«Никогда».

Эта тема всегда была моей любимой. Во-первых, вы должны понимать, что слово «психотик» на самом деле не так плохо, как кажется. Многие люди ассоциируют его с сумасшедшими убийцами и маньяками с дикими глазами. Это не означает ничего подобного. «Психотическое» мышление просто относится к эпизодам разрыва с реальностью. Слышу голоса, галлюцинации, потерянное время. Я говорю, что это любимая тема, но на самом деле это скорее моя любимая мозоль, потому что хороший врач всегда начинает сеанс с вопросов типа: «Вы видели или слышали вещи, которых на самом деле нет?» Уже стало клише отвечать: «Эм, док, если я вижу и слышу их, как я узнаю, что их на самом деле нет?»

«Теперь вы знаете, что это неправда», — сказала она. "У вас было много отключений и потерянных дней перед некоторыми вашими госпитализациями. Вот почему я спрашиваю. Если наступит психотический срыв, мы, возможно, сможем его предотвратить".

Мне пришлось тщательно подбирать слова. "Я имел в виду, никогда не было так, как этот. Это было не просто туманно, это было полное затемнение. Я... я делал вещи, которые не мог запомнить".

"Вы сказали, что были одни. Откуда вы знаете, что вы делали во время отключения электроэнергии? Друзья? Свидетели?" Теперь она писала. Писать плохо.

Я сдался. "Я... не знаю, доктор. Не обращайте внимания ни на что, что я говорю. Я даже себе не доверяю в последнее время. Может быть, я просто не высыпаюсь". Я снял солнцезащитные очки. Хотя я всегда носил их в ее офисе, она никогда не подвергала их сомнению. Вероятно, списал это на эксцентричность. Я уверен, что у многих из ее пациентов были странные привычки. Теперь она увидела расширенные зрачки неправильной формы, которые я всегда пытаюсь скрыть.

Она, казалось, была поражена. "Ого... Прости за откровенность, но я никогда раньше не видел ничего подобного. Что у тебя с глазами?" Она наклонилась вперед, чтобы лучше рассмотреть.

"Это генетическое заболевание. Мои глаза очень чувствительны к свету, поэтому я ношу очки", - объяснил я. "Я пытаюсь показать тебе темные круги под глазами. Недостаток сна, верно?"

Я мог сказать, что она все еще была очарована моими глазами, но делала вид, что интересуется нашей предыдущей темой. "Да. Что ж, я принесу вам несколько образцов сероквеля. Это антипсихотик, поэтому он может предотвратить дальнейшие приступы, а также помочь вам уснуть".

Когда она вышла из комнаты за образцами, я вздохнул. Чего я надеялся достичь, посетив своего психиатра? После того, что произошло той ночью в переулке, единственное, что могло мне помочь, это поговорить с кем-то, с кем я мог быть полностью честен. Кто-то в одной лодке со мной – ну, вроде как. Я решил, что лучше всего обратиться за советом к моему другу Джонни. Это долгая история, но достаточно сказать, что он понимает мое тяжелое положение во многих отношениях. Похоже, пришло время вернуться в Огайо, где я вырос.

Доктор Шелтон вернулся с обещанным образцом. По ее косым взглядам я мог сказать, что она все еще сомневается в моей попытке отвлечь внимание от вида моих глаз. "Вот несколько пакетиков Сероквеля. Это таблетки по 100 мг, но вы можете принимать две или три за раз, если чувствуете в этом необходимость. Я бы начал с одной, пока не узнаете, какой эффект они на вас оказывают".

"Спасибо, доктор. Три месяца, да?"

"Конечно. Если до этого не произойдет что-то еще подобное. Если это произойдет, я хочу услышать об этом как можно скорее."

Я был на полпути к двери ее кабинета, когда услышал, как она глубоко вздохнула. Мне следовало просто идти дальше и делать вид, что я ее не слышу, но я остановился и стал ждать.

"Ой, подожди. Я хотела поговорить с тобой о чем-то необычном в твоем последнем анализе крови..." - начала она.

Это четыре слова, которые я ненавижу слышать: «Необычный». Во мне очень мало обычного. В частности, человеку. Каждый раз, когда кто-то – особенно врачи и полицейские – произносит эти слова, я съеживаюсь, ожидая, что мне придется изобрести какое-то дикое объяснение того, почему все, что они считают «необычным», на самом деле имеет простое объяснение. Иногда объяснения недостаточно хороши. Бывали случаи, когда мое объяснение было настолько жалким, что мне приходилось переезжать в другой город или поселок раньше, чем я планировал.

На этот раз все было не так уж и плохо. «У тебя с ферментами печени все в порядке, но у тебя адский дефицит витамина D, Кристиан. Ты никогда не выходишь на солнце?»

Мне это показалось настолько забавным, что я, возможно, даже немного рассмеялся. — Нет, не так уж и много.

"Я дам вам рецепт на мега-дозу один раз в неделю в течение нескольких месяцев. Я предлагаю проконсультироваться с вашим терапевтом. Пройдите медосмотр. Это не повредит".

Сделайте дикое предположение о том, что является основной причиной смерти вампиров номер один. Это не кол в сердце. Это старость. Живя в культуре, полной вымышленных мифов и легенд, вы можете подумать, что это смешно. Однако важно отделять мифы от правды. Вероятно, одна из самых больших выдумок заключается в том, что вампиры живут вечно. Вампиры, конечно, живут гораздо дольше людей, но далеко не вечно.

Даже самые лучшие и сильные машины рано или поздно выходят из строя. Сердечно-сосудистые заболевания, рак, артрит, катаракта, остеопороз, диабет, гипертония и даже болезнь Альцгеймера – когда вампир поражен этими болезнями, он не может охотиться. Если он не умеет охотиться, то он не сможет и прокормить. А если его не кормить, то он не сможет прожить очень долго. Вы не найдете много домов престарелых для стареющих вампиров.

Поэтому очень важно заботиться о себе. Дефицит витамина D, о котором упомянул мой врач, нельзя сбрасывать со счетов. Солнечный свет помогает организму человека вырабатывать витамин D естественным путем. С вампирами это не работает. Почему нет? Возможно, это была естественная форма контроля рождаемости. Современная медицина позволила нам это изменить. Хоть мы и не загораемся, как в фильмах и рассказах, солнечный свет очень вреден для нашего тела. Наша кожа и особенно глаза чрезвычайно чувствительны к ультрафиолетовым лучам. Мы легко получаем солнечные ожоги, и, несмотря на нашу способность быстро восстанавливаться после травм, повреждение кожи — самая болезненная травма, о которой я могу думать. Кроме того, слишком долгое пребывание на солнце вызывает у нас тошноту. Тошнит от наших желудков. Тошнит. Люди могут испытывать то же самое, и они называют это солнечным отравлением, но с нашей чувствительностью оно поражает сильнее и быстрее. Это может вызвать лихорадку, головокружение и электролитный дисбаланс. Это может вывести из строя, и это нехорошо. Короче говоря: нам лучше получать витамин D в форме таблеток.

Так как же убить вампира, кроме как ждать, пока он состарится? Ну… так же, как ты убиваешь что угодно. Мы просто немного более выносливы. Я конечно не биолог, но насколько я понимаю наши клетки быстро размножаются. Глубокий порез, заживление которого у человека может занять несколько недель, может образовать шрам в течение нескольких часов и полностью исчезнуть в течение дня. Прокол легкого, который, возможно, невозможно восстановить у смертного человека, может занять неделю.

Обычно решающим фактором в том, выживет или умрет животное (будь то вампир, человек или какая-то низшая форма жизни), является то, сможет ли его сердце выдержать любую травму, нанесенную его телу, и продолжать свою работу по перекачиванию крови для питания тела и мозга. Здесь у нас есть небольшое преимущество. Даже повреждение одного из наших сердец, если оно не слишком серьезное, может зажить довольно быстро. Приятно иметь резервную копию.

Поэтому я полагаю, что довольно иронично то, что, хотя артрит, остеопороз, диабет, рак, утопление или тяжелая травма — все это может убить вампира… простой кол в сердце — это то, что, вероятно, не сможет убить вампира.

Хватит урока биологии. Итак, после длительного отступления, комментарий доктора Шелтона о прохождении медицинского осмотра показался мне забавным в двух отношениях. Во-первых, мне обычно не нравятся люди, копающиеся внутри меня. (Человеческий врач наверняка не нашел бы того, что ожидал.) А я уже лечил себя от множества болезней и недомоганий. В дополнение к психотропным препаратам, которые доктор Шелтон прописал мне для лечения биполярного расстройства, я принимал еще 13 различных лекарств каждый день, в том числе лекарства от высокого кровяного давления, язвы желудка, других витаминных дефицитов, а также препарат для остановки прогрессирования ревматоидного артрита: потенциально смертельного заболевания для меня.

Когда я был моложе, спустя годы после того, как понял, кем я являюсь, я переживал трудные времена. Никто из моих друзей не знал, что я вампир, и я не собирался им рассказывать. Единственное, что я знал наверняка, это то, что друзьям-людям никогда нельзя говорить правду о том, кем я был. Я не раз убеждался в этом на собственном горьком опыте. Обычно меня просто считали шутником или даже настоящим сумасшедшим ребенком. Но был один раз, когда некоторые местные жители пронюхали, что я хвастаюсь тем, что я вампир – поначалу я подумал, что это круто. Оказывается, один или двое из них действительно мне поверили и связали мою семью с какими-то странными делами, происходящими в деревне. Нас буквально выгнали из города после получения угроз физической расправы. Я думаю, что люди искали козла отпущения, и мы предоставили ему удобного, но мне страшно подумать, что могло бы случиться, если бы дело пошло дальше.

В подростковом возрасте я наконец не смог больше держать это в себе. Я написал длинное письмо одному из моих друзей и умолял сохранить его тайну. Я рассказал Джонни все. Я имею в виду все! Я доставил письмо и стал ждать. Шли дни, давая мне достаточно времени, чтобы пожалеть о своем опрометчивом решении. Когда я подумал, что он списал меня на дурака, Джонни позвонил мне.

"Ты дурак? Сумасшедший? Какого черта ты мне все это рассказываешь?" - сказал он.

Я отодвинул трубку телефона от лица и глубоко вздохнул. «Послушай… у меня были, э-э… у меня были тяжелые времена, я был немного пьян, и…»

"Перестань, чувак. Я знаю, что то, что ты сказал, правда. Но почему ты рассказываешь мне? Почему ты рассказываешь кому-то?"

— Эм, — я не мог поверить в то, что слышал. "Как я уже сказал, я был немного в отчаянии и... правда? Ты мне поверил?" Я не был готов к такой ситуации.

"Конечно, я тебе поверил. Я чувствовал это на тебе".

— Нет, подожди… Мы сейчас говорим об алкоголе?

Я мог представить, как Джонни тут же поднял брови. "Нет, приятель. Ты вампир. Я знаю это. Я чувствовал это по запаху. Солнцезащитные очки или нет, я мог видеть это в твоих глазах. Если этого недостаточно, я мог просто чувствовать это. Это было очевидно с первого дня".

«Итак… ты…?»

«Ммм хм».

"Так почему я не знал? Почему я не чувствую этого запаха? Почему я не могу его чувствовать?"

Я мог представить, как он качает головой и закатывает глаза. "Потому что ты еще так молод, Кемосабе. Ты еще не прошел через перемены. Как только ты пройдешь через перемены, твои чувства обострятся, твоя сила вырастет... Черт, может быть, твой IQ поднимется на несколько пунктов.

«Ребята, вы такие забавные. Все вы думаете, что вы одиноки – один маленький одинокий вампир, окруженный морем людей, которые просто... Не. Понимать." Он притворно надулся.

Меня немного разозлило его покровительство, но затем я переоценил ситуацию. «Все мы? Все мы кто? Кто еще, Джонни?

«Роб, Дебби, Гейл, Патрик, Пол (неудивительно), Майки… Ох, Майк еще не знает, так что держи это в секрете. Я имею в виду, он знает, что он вампир; он просто не знает, что мы знаем. Знаешь?

Я потерял дар речи.

«Да. Пусть это впитается, приятель. Просто знайте это. Мы ищем друг друга. Осознаете вы это или нет, вас потянет к таким же, как вы, друзьям или врагам. Это инстинкт». Он сделал паузу, словно ожидая моего ответа. «Что? Наша группа не показалась вам чем-то «странной»?

Это было похоже на рассеивание тумана. Таким образом, все, что я испытал за последние пятнадцать лет, обрело смысл.

Так что Джонни стал моим самым близким другом. У нас с ним были и другие проблемы. Мы оба биполярны. У Джонни также было несколько других психических расстройств. Я также считал его наставником из-за его преклонного возраста и опыта. Он был самым старшим в нашей группе и – возможно, из-за своего необычного ума – обладал особым даром видеть то, что не могли другие. Он был лучше, чем любой квалифицированный терапевт, которого я когда-либо видел. Именно по этой причине я обратился к нему со своей последней проблемой. Я не думал, что доктор Шелтон или какой-либо терапевт, которого она порекомендовала, могли бы быть такими же полезными, как Джонни. Помимо его уникальной проницательности, я мог быть с ним полностью честен. Если бы я когда-нибудь попыталась объяснить всю эту историю с вампирами врачу или терапевту, мы бы никогда не дошли до «Расскажи мне о своей матери», пока я не оказался в психиатрической больнице. Он или она предположили бы, что я бреду. Это случалось раньше.

Несмотря на размышления Джонни, мне было неловко обращаться к нему по поводу этой конкретной проблемы. Мне было немного неловко признаться в том, что происходит. Господь знает, что я сделал много вещей, заслуживающих большего позора; тем не менее именно так я себя и чувствовал. Тем не менее, я попытался отложить это в сторону и погрузиться в свою историю.

Джонни был невысоким и компактным, но очень мускулистым. За последние черт знает сколько лет он зарекомендовал себя как барабанщик. Он не был тем троллем, каким его представляли некоторые, но и на глазах он тоже не был приятным. В день моего визита он был одет в шорты и майку – для него это почти стандартная униформа. По крайней мере, он был в брюках. Джонни в свое время стал легендой из-за того, что не носил штанов. Мы встретились в его однокомнатной квартире на Стритсборо. Он откинулся на матрасе на полу, закинув руки за голову, и безуспешно пытался удержаться от остроумных комментариев, пока я выплескивал кишки.

«Так вот как обстоят дела, приятель. У меня есть эта проблема».

«Вы правильно поняли», — засмеялся он. Я же сказал, что он безуспешно пытался.

«Серьезно, чувак. Произошло вот это «вещь». Больше чем одна вещь. Я не знаю… Это сводило меня с ума, а теперь начинает пугать».

Он сел и выглядел обеспокоенным. «Напугать тебя? Напугать тебя? Как дела?"

И поэтому я углубился в это с самого начала – по крайней мере, с того момента, как впервые это заметил. Примерно шесть месяцев назад я помню, как сидел дома и смотрел новости по телевизору. В тот день у меня было особенно скверное настроение. Говорящие головы говорили о каком-то тупом бандите, который появился на свадьбе без приглашения и начал стрелять в толпу. Он ударил четырехлетнюю девочку по голове – не убил, слава богу. Ненавижу слышать о том, что дети страдают. Для меня это настоящее больное место. Я так разозлился, разозлился, разозлился, что меня начало трясти. Помню, я подумал: «Глупые животные! Все они получают по заслугам! Они не такие, как мы. Они не более чем скот!» Это было совсем не похоже на меня. За десять лет католического образования, которое мне дали, я накопил приличный набор моральных принципов. Я очень симпатизировал людям, в отличие от некоторых вампиров.

Вампиры, как и люди, обычно делятся по регионам и расам. Вурдалаки, например, считают себя более культурными и утонченными людьми, чем их более анималистичные братья и сестры. Они составляют большую часть королевского рода Румынии. Молдавские стригои – в большинстве своем талантливые художники. Лиугаты из Албании и нахцереры из Баварии живут так же, как и люди. Все эти расы в целом уважают жизнь людей и считают их равными. Они редко питаются людьми, не желающими этого делать, и когда делают это осторожно и практично. Я говорю «не желающие этого люди», потому что есть те, кто знает о существовании вампиров и – по той или иной причине – добровольно сдает кровь.

Однако есть и другие, которые совершенно не уважают людей. Вампиры, которые считают человеческую расу низшей формой жизни – во многом подобно домашнему скоту, единственное существование которого предназначено для обеспечения их пропитанием. Крвопияцы – или нечестивые – Болгарии являются одной из таких рас. Они исключительно ночные животные и никогда не появляются при дневном свете. Бруколаки, происходящие из Греции, являются особенно отвратительным сортом. Большинство других вампиров считают их отлученными от церкви и избегают их. Они эмоционально и психически нестабильны.

А еще есть Носферату. Старые. Настоящее воплощение некоторых стереотипов, приписываемых вампирам. Они могут быть поистине бессмертными. По крайней мере, никто не может представить, чтобы Носферату когда-либо рождался или когда-либо умирал. Они монстры; воплощение зла.

И все же даже эти злобные существа очень осторожны в питании. Если позволить людям узнать об их существовании, это во многих отношениях нанесет ущерб выживанию. Их будут искать, они раскроют существование других вампиров, люди будут более внимательны к их существованию, и в конечном итоге это будет иметь пагубные последствия для вида в целом. По этим причинам неосторожность во время охоты вполне может вызвать гнев других вампиров, а также людей.

Будучи потомком линий Вурдалаков и Бруколаков, я всегда внимательно следил за признаками нестабильности, свойственной моей более животной родословной. Однако я считаю, что поведение человека является продуктом воспитания и обстоятельств, а не чем-то, определяемым исключительно генетикой. Итак, вы можете понять, почему меня обеспокоила такая вспышка ярости в тот день.

Джонни закатил глаза. «Пфф. Так в чем же дело? Мы все иногда злимся».

«Не я. Не так.

«Ты уверен, что это не просто биполярное расстройство? Ты все еще принимаешь лекарства?

«Джонни, ты больше, чем кто-либо другой, должен знать о «биполярных вещах». И да, я принимаю лекарства, и они отлично помогают».

Он немного поразмыслил над этим, а затем сказал: «Ну ладно. Спишите это на плохой день и забудьте о нем».

«Джей, а что насчет белой мглы? И… Это был не просто плохой день. Это был не единственный раз, когда это произошло».

Это привлекло его внимание. Я рассказал ему о некоторых других случаях, закончившихся моим опытом в переулке с бездомными. От одного только воспоминания об этом эпизоде у меня свело желудок. И все же это пробудило во мне какие-то другие чувства. Что-то темное.

«Горох и рис, чувак! Похоже, эти чуваки это ожидали. Си Джей, а сколько тебе лет?

«Я действительно не знаю», - солгал я. Многие вампиры этого не знали, но я знал точную дату своего рождения. Мне было 243 года, восемь недель и семь дней. — Думаю, около 240.

Джонни начал кивать; улыбался так, словно только что разгадал загадку сфинкса. «Ага. Ага. Вы проходите через «изменение».

«Изменение». Я думала, это менопауза.

«Ха-ха. Нет. Да. Ваши чувства обостряются, вы становитесь сильнее, а ваш голод усиливается. «Изменение». Что-то вроде перехода через холм. Ты становишься меньше похожим на человека и больше на вампира».

Я слышал об этом. Я знал, что однажды это произойдет, но казалось, что это так далеко. Я был в каком-то шоке. — И что теперь происходит? Я вздохнул.

«Давай, чувак. Вы не можете это остановить, поэтому позвольте этому случиться. Просто будьте осторожны. Ты знаешь? Ты… — Он замолчал, явно смущенный.

«Да, да. Бруколак. Я понимаю. Кажется, люди всегда видят во мне Бруколака, хотя я им не являюсь – не совсем.

«Я не могу объяснить белые пятна; но все разные. Может быть, с вами, полукровками, именно так и происходит. Джонни выглядел удивленным, что он проговорился: «Полукровки». Хотя я знала, что он не имел в виду ничего плохого. «Эм…»

«Хорошо».

«Только не будь небрежным. Я знаю, что ты осторожен. Ты прибрался после дела с бездомными, да? Он воспринял мою нерешительность как плохой знак. «Правда?»

Мне было немного неловко, и казалось, что слова просто не вылетают. «Один сбежал».

«Иисус!» Он хлопнул себя по бедру. «Вы знаете, как это работает! Не говорите мне, что вы не смогли его поймать.

«Он убегал. Я не могу выследить невиновного человека.

«Но он не был невиновен. Ты сам так сказал.

«Да. Но все же…»

Он покачал головой. «Пришло время тебе стать жестче, чувак. С таким отношением ты не справишься».

«Я такой, какой я есть, Джонни. Я не могу просто убивать кого угодно – когда это соответствует моим потребностям».

«Чувак. Бог создал тебя таким, какой ты есть. Он поймет. Он простит тебя.

«Это не то. Это…»

Но, возможно, дело было в этом. Как я уже сказал, я прошел десять лет католического воспитания. Эти Десять Заповедей вбиваются в вас. Не убий – это было важно. Да, я знаю, это может показаться удивительным: вампир-католик. Вампиры — приспешники сатаны и все такое — просто еще один стереотип. Я имею в виду, если бы истории о Лилит были правдой, тогда, возможно… Но помимо всего этого, у вампиров может быть религия. Почему бы и нет? В конечном счете, мы смертные существа (в органическом смысле), такие же, как и люди. Мы рождаемся и умираем. Процесс идет немного медленнее. Перспектива загробной жизни кажется мне довольно хорошей.

Если это вас удивит, то вы будете потрясены, узнав, что есть священнослужители, которые тоже являются вампирами. Для меня это не совсем шок, но это определенно подавляет любые мысли о сатанинских связях, которые могут у человека возникнуть.

Джонни отмахнулся от меня. «Ничего страшного, чувак. Просто подумайте об этом. Имейте это в виду, когда в следующий раз произойдет что-то подобное. И если этот парень доставляет тебе неприятности, ты должен позаботиться о нем. «Хорошо?»

«Да, о мудрый. Не то чтобы мне не нравилось проводить время вместе, но мне пора на самолет. Я зайду навестить кое-кого… кого-то особенного, прежде чем отправиться домой.

Я не навещал ее так часто, как хотелось бы, поэтому всегда максимально использовал свои визиты в свое старое прибежище. Я уже собирался выйти за дверь, когда Джонни сказал что-то, что заставило меня замереть.

«О, эй. Вы слышали что-нибудь об этом серийном убийце?

«Что?»

«Серийный убийца. Индианаполис. Знаешь что-нибудь об этом?

По какой-то причине мне показалось, что он меня обвиняет. Я знал, что это не так, но мне это пришло в голову именно так. А затем – хотя я был удивлен, услышав эту новость, – я притворился удивленным. Я имею в виду, очевидно, подделал это. Я не знаю, как это описать. Думаю, я просто немного переборщил, реагируя на эту бомбу.

«Ни в коем случае. Ни за что! Я бы что-нибудь об этом услышал.

«Все произошло за последние пару дней. Я знаю тебя. Вы можете неделями не включать телевизор».

Нахмурив брови, я сказал: «Это возможно. Так что не держите меня в напряжении. Как дела?"

Джонни снова сел. «Я знаю, о чем ты думаешь. Я очень сомневаюсь, что это кто-то из нас. Не ты и я… мы. Один из наших. Это не обычные убийства, и не было никакого очевидного мотива – кормления или чего-то еще. Неприятный бизнес. Полиция начала использовать термин «серийный убийца» только после того, как нашла третью жертву. Я просто хотел узнать, не могли бы вы рассказать мне обо всем, что не освещается в новостях. Полагаю, полиция не раскрывает всех подробностей, пока у них не появится подозреваемый».

«Противно? Насколько противно?» Не то чтобы я действительно хотел это знать.

«Две женщины, а еще вчера… ты уверен, что хочешь это услышать?»

Я нервно кивнул. У меня действительно были бабочки в животе.

«Вчера нашли ребенка. Трудно сказать, сколько лет, но совершенно очевидно, что ребенок.

— Трудно сказать?

«Да. Руки и голова были... Другие... — его кадык покачнулся, — Кусочки вырваны. Все то же самое. Их как будто разорвали. Как будто кто-то просто сошел с ума от них. Они рассматривали нападение животного, но ни в одном из случаев ничего не пропало. Учтены все части тела, только не в нужных местах. Понимаешь, что я имею в виду?

«Дерьмо».

«Да! Будь осторожен, когда вернешься туда, приятель. Я знаю, что ты ночной человек. Не ходи по улицам в предрассветные часы».

«Сделка». Больше нечего было сказать. И снова… ребенок. Это не то, о чем мне хотелось думать. Мне, очевидно, придется это проверить. У Джонни был талант к драматургии, но у меня было ощущение, что он очень точно описал нападения. Ни к одной смерти нельзя относиться легкомысленно, особенно к такой ужасной. Но за 243 года – особенно для Джонни – парень пережил практически все. Ему выпал шанс увидеть самую уродливую сторону мира. Поэтому мы не могли так легко отмахнуться от этой проблемы. Но удивляться было нечему. Я понимающе посмотрел на Джонни и, обняв его, похлопав рукой и показав знак мира, извинился.

Джонни бросил на меня сочувствующий взгляд. — Передай ей все самое лучшее, чувак.

— Я сделаю это, Джонни. Я буду."

Часть 4

Когда я ехал на юг по тенистой двухполосной дороге вдоль канала, воспоминания начали возвращаться. Некоторые были горькими, но большинство были хорошими. Я поймал себя на том, что мне хочется, чтобы наступила осень. Это сделало бы его просто идеальным. Национальный парк Кайахога-Вэлли, который для меня просто «долина», всегда прекрасен. Каждое время года украшает его по-своему, но осень — мой личный фаворит. Это мое любимое время года. Не только цвета осенних листьев, но и запахи, прохладный воздух и воспоминания, которые все это вызывает.

Я только что миновал акведук, который ведет канал через Тинкерс-Крик. Это был мой обычный ориентир. Кладбище становилось все труднее найти, особенно после того, как служба национальных парков взяла на себя то, что раньше называлось Природной зоной отдыха «Вэлли». Большая часть территории возвращалась в свое первоначальное состояние, признаки цивилизации исчезали. Я остановил машину как можно ближе к ограждению и начал искать небольшой мост через канал. Он был не в очень хорошем состоянии, но рискнуть было лучше, чем идти вброд по солоноватой воде глубиной четыре фута. Они перекрыли питающие желоба, ведущие в канал, поэтому свежая речная вода из Кайахоги не пополняла мутную воду канала регулярно. Большую часть года оно оставалось таким, собирая ил и водоросли. Они открывали желоба только два раза в год, чтобы слить воду из канала, поскольку со временем она просачивается наружу. Последний из таких случаев случился весной, поэтому вода стояла стоя почти шесть месяцев.

Мост немного зарос растительностью, но легко проходим пешком. Как только я пересек канал, тропу было достаточно легко найти. Несомненно, постоянные поездки детей и подростков в поисках легендарного «кладбища с привидениями» препятствовали росту растений вдоль тропы. Вскоре я уже стоял у подножия холма, ведущего к кладбищу. Это был крутой холм и долгая прогулка, для некоторых даже слишком долгая. Для меня это не должно было стать проблемой. Тем не менее, по пути вверх мои ноги почувствовали слабость. О воспоминаниях я говорил ранее. Никаких хороших воспоминаний ни на этом пути, ни на кладбище не осталось. Но этот факт ни разу не помешал мне совершить поездку.

Племя Оттавы первоначально занимало землю на вершине холма. В конце 1700-х годов они покинули этот район. Возможно, они были изгнаны другими племенами или, возможно, это было влияние прибывших белых поселенцев. Весной 1786 года моравские миссионеры наткнулись на заброшенное поселение и решили сделать его своим временным домом, пока они перегруппируются и накопит припасы, прежде чем продолжить путь на запад. Они назвали поселение Пилгеррух, что в переводе с немецкого означает «отдых паломника». Моравцы сажали урожай, строили хижины и даже построили церковь. Однако произошло что-то странное, потому что всего десять месяцев спустя они без предупреждения собрались на берегу ближайшего ручья и ушли, оставив все позади.

Десять лет спустя земля была куплена Земельной компанией Коннектикута Вестерн Резерв и подготовлена к заселению благодаря притоку английских и европейских пионеров, покидающих Новую Англию. Полагаю, что где-то в этот период туда приехали мои родители.

И поэтому пионеры продолжали хоронить своих мертвецов в том же месте, где моравцы хоронили своих, и, вероятно, в том же месте, которое до этого использовали оттавцы. У кладбища было много названий: Терра Виста, Хиллсайд, кладбище Тинкерс-Крик. Но когда я рос там, я слышал его настоящее название Пилгерру, и с тех пор оно для меня так и есть.

Вскоре я достиг вершины холма. Я пересек открытое поле и направился к небольшой роще. Перед деревьями лежат 24 надгробия в разной степени ветхости. Некоторые были осквернены неуважением к подросткам, другие – временем. Оценка камней выявила 35 названий. Однако на этих старых пионерских кладбищах всегда приходится предполагать, что некоторые камни ушли в землю, а другие, возможно, были взяты каким-то заблуждающимся «собирателем». Однако городской историк оценил бы число погибших не более чем в 50 человек. Я знаю другое. В конце концов, я регулярно посещал это место на протяжении почти 200 лет. Я знаю, что это место также использовалось в качестве братской могилы для ирландских иммигрантов, которые были убиты или умерли во время строительства канала Огайо. Никто не думал, что их могила настолько важна, что на ней можно поставить хотя бы один небольшой памятник.

Проходя между камнями, я прочитал много знакомых имен. Там был знакомый разбитый камень, обозначающий последнее пристанище Роджера Комстока. Он был первым белым человеком, похороненным в Пилгерру. Умер в 1810 году в возрасте 40 лет. На его камне написано:

«Прощай, всему, что здесь внизу,

Тщеславный мир, я оставляю твои мимолетные игрушки.

Прощай грех, страх, боль и горе,

И приветствуем светлые вечные радости».

В каком-то смысле меня злит, что человек может воображать такие утешительные мысли, когда я на это не способен. Понятие смерти мне чуждо, и понятие загробной жизни продолжает ускользать от меня. Увидев то, что я увидел, испытав то, что я испытал за свою долгую жизнь, я потерял веру в Бога, которая была у меня в детстве. Возможно, когда-нибудь я смогу открыть это снова.

И вот, с этими мыслями в моей голове я наткнулся на объект, обозначающий цель моего визита. Он был грязно-серого цвета со сколами по краям и отсутствующим углом. Когда-то он был белым – ярким, блестящим белым – мрамором и стоил немалых денег. Текст на нем стерся, но спустя столько лет его все еще можно прочитать:

Мэри Фрэнсис Гилленуотер-Кармак 1771–1813 гг.

Кристиан Джонатан Кармак 1766 –

Каждый раз, когда я смотрю на это - а я смотрел на это много раз - первая мысль, которая приходит мне в голову: "Люди задаются вопросом, что случилось с Кристианом? Кто-то забыл вырезать дату его смерти? Или он похоронен где-то еще? Или он бросил ее?" И каждый раз прихожу к одному и тому же выводу. Хотя это, возможно, и не имеет особого смысла, я считаю, что да, он бросил ее. Если не в жизни, то в смерти. Я бросил ее.

Мэри Фрэнсис было 14 лет, когда мы впервые подружились, и 17, когда мы поженились. Мне тогда было 22 года. Действительно 22. Я говорю это потому, что после достижения зрелости мое старение значительно замедлилось. В конечном итоге мне придется выдавать себя за двадцатилетнего в течение следующих шестидесяти с лишним лет.

Мэри была моим первым человеческим другом, моей первой любовью, моей первой женой и, к сожалению, первым любимым человеком, которого у меня отняла смерть. Мэри Фрэнсис скончалась в возрасте 42 лет от ревматической лихорадки. Каким-то извращенным образом я всегда считал ее счастливчиком. Хотя она знала правду обо мне и о том, кем я был, для других это оставалось секретом. Вскоре ей стало бы труднее объяснить молодость мужа.

Я полагаю, что ей, должно быть, было трудно. Я рассказал Мэри правду о себе за несколько лет до того, как мы поженились. Прошло почти шесть месяцев, прежде чем она по-настоящему мне поверила. Конечно, речь шла о «клыках». Где они были? Выслушав весь фольклор о вампирах, люди представляли, что у нас есть двухдюймовые зубы, которыми мы можем проткнуть горло нашим жертвам. На самом деле мои клыки – всего лишь на четверть дюйма длиннее остальных – выглядели не так убедительно. Другие всегда предполагали, что слегка выраженные и чуть более острые клыки сверху и снизу — обычная черта людей из нашей части Евразийской степи — какой бы она ни была.

Со временем она узнала обо мне всю правду, а за 25 лет нашего брака она узнала почти все, что знал я. Помните, что я сам еще «взрослел». Она узнала, как живут вампиры, одновременно со мной. Мэри Фрэнсис никогда не указывала на мои различия и никогда не сравнивала меня с людьми. Жизнь для нас была совершенно обычной, как будто так задумано природой. Если бы все люди и вампиры могли ладить таким образом, нам не пришлось бы скрывать свою личность, а смертные могли бы развеять свои страхи.

Я посмотрел на ее могилу. Если бы я мог торговать, я бы это сделал – с радостью. По крайней мере, так я знал бы, что (если бы существовала загробная жизнь) мы скоро будем вместе. А так мне суждено ходить по земле еще как минимум 450 лет. Достаточно близко к вечности. Вспомнит ли она меня? Ну, если оставить в стороне всю теологию и семантику, это смешной вопрос.

И вот, как и все последние 196 лет, я начал наш односторонний разговор.

«Еще раз здравствуй, Мэри Фрэнсис, любовь моя». Я был угрюм, но спустя столько времени слез уже не осталось. "На этот раз я в затруднительном положении. Джонни говорит, что это кризис среднего возраста, но я просто не настолько в этом убежден. Я думаю, что со мной может быть что-то не так... Я имею в виду, со мной еще больше не так. Видит Бог, во мне уже достаточно такого, что далеко от истины.

«Но на этот раз я волнуюсь. Я беспокоюсь не о своем физическом здоровье, а о своем психическом здоровье. Ну, даже не это на самом деле. Я тоже всю жизнь сталкиваюсь с проблемами психического здоровья. Возможно, лучше сказать «эмоциональное» здоровье». Я закрыл глаза и глубоко вздохнул. «Я хороший человек? Я имею в виду действительно, прилично, морально хорошо? Несколько дней назад я убил двоих мужчин. Это происходит не в первый раз, и я понимаю, что иногда выбора нет, но на этот раз... на этот раз я даже не контролировал ситуацию. Это не было осознанным решением. Должно быть, это был инстинкт. Джонни сказал, что мы меняемся с возрастом. Наша истинная природа начинает раскрываться. Мы начинаем действовать более инстинктивно. Я не уверен, что мне это удобно.

"Я не знаю. Я думал о том, чтобы уйти дальше - покинуть Инди. Может быть, вернуться домой, но... куда бы я ни пошел, я там". Я вздохнул. "Я думаю, что останусь в городе на какое-то время. Встретлюсь со старыми друзьями. Посетите некоторые старые места. Знаешь, вещи, которые меня еще больше угнетают". Я посмеялся про себя. Но если бы вы увидели выражение моего лица, вы бы поняли, что я шучу лишь наполовину.

Я лег на траву, закинул руки за голову и закрыл глаза. Солнце уже было за горизонтом, так что я мог позволить себе провести еще немного времени на улице. — Не возражаешь, если я побуду здесь еще немного?

Кладбище, вероятно, последнее место, где большинство людей хотели бы провести ночь. Но по какой-то причине находиться здесь – рядом с ней – было так приятно. Меньше чем через десять минут я уснул.

Мне снились мухи. Большие черные мухи роились вокруг трупа какого-то умершего животного. Отвратительно, правда. Я всегда просыпался от этих снов с чувством печали. И это не обычная меланхолия. Если вы не страдаете маниакально-депрессивным расстройством, я не думаю, что вы когда-либо сможете по-настоящему понять всю его убогость. Когда я впадал в такое настроение, мне могли потребоваться дни, прежде чем я смог снова нормально функционировать.

Хуже всего всегда ощущение тщетности жизни. Я могу задать вечный вопрос: «В чем смысл жизни?» Но мне кажется, я уже знаю ответ. Нет никакого смысла. Я ничем не отличаюсь от любого другого животного на земле. Я выживаю только потому, что другого выбора нет. Я часть жизненного цикла планеты. Я трачу пространство и ресурсы на отведенное мне время, а затем умираю, разлагаюсь и возвращаюсь на землю.

Какой в этом смысл? Хотя я могу признать, что моя жизнь бесполезна, я все равно не хочу умирать. Особенно в условиях моего нынешнего отсутствия веры в Бога и загробную жизнь. Добавьте к этому тот факт, что я все еще завидую тем смертным вокруг меня, которые верят в Бога и живут «нормальной» жизнью – живут и умирают вместе со своими друзьями и близкими, вместо того, чтобы смотреть, как они приходят и уходят.

Мысль об этом ошеломляет. От этого мне хочется лечь и остановиться… перестать думать, перестать делать… просто остановиться.

Я могу оценить мышление жертв самоубийства. Хотя мне никогда не приходило в голову попытаться покончить с собой, бывают моменты, когда я готов был сделать что угодно, чтобы подобные мысли перестали проноситься в моей голове.

И люди задаются вопросом, почему у меня депрессия.

Я проснулся в панике, дергаясь за левое ухо. В дом заползла муха, жужжала и кружилась, пытаясь выбраться. Ошибки вызывают у меня мурашки по коже. Муха нашла выход и улетела, вероятно, скрещивая свое маленькое мушиное сердце маленькой мушиной ножкой, благодаря своего маленького мушиного бога. Простите за сарказм.

Я почувствовал влажность волос. Я предположил, что это из-за влажной травы, но она также была липкой. Когда я отвел руку назад и она оказалась в фокусе, я обнаружил, что в первую очередь привлекло муху. Кровь. К этому моменту я уже наполовину застыл и разбавился утренней росой, и я не мог точно сказать, насколько он был свежим и откуда он взялся. Если бы это было мое собственное, я бы наверняка почувствовал его запах. Однако я не мог сказать, был ли это человек или нет. Этого не может быть, не так ли?

Я встал и оценил себя. Моя рубашка была порвана. На нем и на моих штанах была кровь, не в непристойном количестве, но все же неожиданно. Я был ошеломлен – все еще на кладбище. Должно быть, я провел там ночь. Или большую часть ночи. Очевидно, я куда-то ушёл. Откуда взялась кровь?

С колотящимся сердцем я пошел к тропинке, ведущей от кладбища. На полпути я заметил впереди на земле скорченную фигуру. Подойдя ближе, я обнаружил, что это был койот. Вернее, останки койота. Наконец-то у меня появилось разумное объяснение крови и состоянию моей одежды.

Койоты обычно не путешествуют стаями, но иногда образуют небольшие семьи из четырех-шести человек. Наткнувшись на одинокое или раненое животное во время охоты, они кружат вокруг и работают вместе, чтобы его поймать. Конечно, они обычно не гонятся за чем-то размером со взрослого человека. Но если бы я казался хромым, а они были достаточно голодными, тогда существовала вероятность, что они воспользовались бы этой возможностью. Из-за сокращения площади дикой природы в долине животные были вынуждены выбирать между более сложной охотой или экскурсиями в городские районы.

Мой пульс замедлился, и в голове начало проясняться. Тот факт, что я не помнил о том, что произошло ночью, меня беспокоил, но, по крайней мере, у меня были основания полагать, что я не сделал ничего более ужасного, чем защититься.

Я отряхнулся и привел в порядок порванную рубашку, как только мог, а затем направился к подъему, обозначающему вершину холма. Спуск должен быть легче, чем подъем – так всегда бывает. Я взглянул на свой сотовый телефон, чтобы узнать, который час – чуть позже шести утра – и был поражен, когда он начал звонить. Имя Джонни было на экране.

"Эй, приятель! Надеюсь, добрался до дома благополучно".

Я зевнул и потянулся. "Вообще-то я еще не уехал. Ты никогда не поверишь, что произошло".

— Ты слышал? - сказал он взволнованно.

"Слышал что? Я был там. Здесь. Э-э, длинная история. О чем ты говоришь?"

"Еще одно нападение. Чувак и его собака. Тот же образ действий". Он протянул последние два слова.

"Еще один! Когда? Я бы, наверное, уже услышал, если бы вернулся вовремя".

"Ммм... нет, чувак. Это произошло не в Инди. Это произошло здесь".

Я остановился. Мое сердце пропустило удар, а во рту стало так сухо, что я не могла глотать. К счастью, он не дождался ответа.

"Да. Прямо у канала, на тропинке. Полиция предполагает, что этот парень вчера вечером гулял со своей собакой в сумерках. Если бы вы все еще были там в гостях у Мэри Фрэнсис, вы могли бы сами с ним столкнуться".

Я не мог не думать, что он обвиняет меня. Если да, то был ли он прав? Что, черт возьми, происходит?

«Чувак, если хочешь, ты можешь сказать мне, чтобы я пошел толкать соль, и я оставлю это в покое, но… я думаю, нам нужно поговорить».

— Я пойду сразу после того, как приберусь.

"Почисти... ох. Ладно, увидимся, когда увижу".

Похоже, мне придется остаться в Огайо еще на какое-то время».

Возвращаясь в отель, мне хотелось повернуть направо и остановиться там, где происходило действие. Я замедлил ход, проезжая мимо места происшествия. Достаточно медленно, чтобы взглянуть на меня, но не настолько медленно, чтобы кто-то заметил мое появление.

Пять полицейских машин, скорая помощь, коронер и две полицейские машины без опознавательных знаков (которые, как я предположил, были детективами) собрались на стоянке возле начала тропы у шлюза 39. Там также собралась толпа людей – резвящихся людей, пришедших посмотреть на кровавую бойню. Хотя мне не нравились люди, которые выставляют себя дураками и не уважают мертвых, на этот раз у меня возникло искушение присоединиться к ним. Если бы я не был покрыт грязью и кровью, я бы, наверное, так и сделал.

Однако мое любопытство взяло надо мной верх, и на ближайшем перекрестке я развернулся и повернул обратно. Я снова прошел мимо этой сцены, но вид все еще не стал лучше, чем в первый раз. Но я продолжал идти по дороге к следующему началу тропы. Добравшись до места и быстро осмотревшись, чтобы убедиться, что меня никто не видит, я бросился к болоту на другой стороне тропы. Мой план состоял в том, чтобы вернуться к шлюзу 39, спрятавшись от глаз.

Я вернулся на место преступления через несколько минут. Я ожидал чего-то ужасного, но со своей превосходной точки обзора мне было ясно видно нечто гораздо более ужасное, чем я мог себе представить. На тропе и вокруг нее все еще валялись куски плоти, а в канале стояли два офицера с сетями, пытающиеся отсеять еще какие-нибудь улики, которые могли упасть. Вскоре им придется осушить канал, чтобы продолжить расследование. И побыстрее, иначе сом, который, как я знаю, обитает в канале, украл бы его буквально за глоток.

Было почти невозможно сказать, на что я смотрю. Если бы не одежда, все еще обмотанная вокруг искалеченных конечностей, я бы не узнал в нем человека. Судя по внешнему виду и отчетливому запаху, в нападении участвовала собака мужчины. Как бы это ни звучало бессердечно, я испытывал больше симпатии к собаке, чем к человеку. Люди общаются, размышляют и делают выбор. Но собаки просто слепо следуют за ними, доверяя всю свою жизнь своим хозяевам. Это трудно объяснить. Хотя меня это раздражало. Убийство собак является табу для нашего вида. Даже бруколаки избегают причинять вред собакам.

Полиция, вероятно, в конечном итоге выдаст этот инцидент за какое-то странное нападение животных. Предположительно, этот район снова заселил черный медведь, хотя ни одного еще не видели. Но в глубине души люди знали, что даже медведь не способен на такую резню. Хотя это дало бы удобное оправдание. И даже когда что-то невозможно объяснить, людям необходимо чувство завершенности, которое позволит им принять даже самые неубедительные теории. Хотя я знал лучше. Это явно было проявлением насилия, которое легко можно было приписать действительно разозленному вампиру.

Часть 5

Мне нужно было убраться, но где? Я не мог пойти в мотель или отель в таком виде. Я знал, что могу доверять Джонни, но по какой-то причине не мог заставить себя пойти туда. Я не хотел вопросов прямо сейчас.

К счастью, мой отец жил неподалеку. Я давно его не видел. Хоть он и был бруколак, но человек тихий. Он держался особняком. После смерти моей матери он как бы спрятался. Он заботился о себе, но никогда не искал другой любви. Будучи бруколаком, он должен был быть энергичным человеком – в его возрасте убивающим без оглядки – но он им не стал. Он прожил торжественную жизнь. Не представляю, как на данный момент, но, возможно, с возрастом это придет ко мне.

Я воспользовался своей долгой жизнью и вложил средства в акции и облигации, которые обеспечили мне комфортную жизнь, но мой отец этого не сделал. Ему принадлежал скромный двойной дом в Гарфилд-Хайтс, пригороде Кливленда, недалеко от долины. Обычно это десять минут езды, но у меня это заняло около получаса, поскольку я придерживался проселочных дорог и переулков. Все, что мне было нужно, это задержаться на светофоре и заставить кого-нибудь взглянуть на меня. Кажется, что в наши дни у каждого есть мобильный телефон, и если его заметят, то вскоре мне придется объясняться с законом.

Когда я подошел к дому отца, я позвонил в колокольчик у боковой двери. Никакого ответа… но в последнее время его беспокоили колени, и я не удивился, если ему потребовалось некоторое время, чтобы добраться до двери. Обычно он оставлял ее незапертой, но сейчас это было не так. После нескольких попыток позвонить, я постучал в дверь. Я подождал, как мне показалось, достаточное количество времени, а затем решил войти, а не задерживаться на подъездной дорожке, ожидая, пока меня увидит любопытный сосед.

Из предыдущего опыта я знал, что мой отец держал ключ, спрятанный за балкой под задним крыльцом. Я отодвинул деревянную решетку, закрывающую подвал, залез под карниз и немного пошарил, прежде чем почувствовать прохладный металл. Я нашел ключ и использовал его, чтобы отпереть дверь, затем вернул его в тайник, после чего заменил решетку.

Когда я вошел в дом, я крикнул, но не получил ответа. После быстрого поиска я понял, что его нет дома. Вероятно, он либо ходил за продуктами, либо пошел на кладбище, чтобы навестить мою мать. Возможно и то, и другое. Используя настенную кнопку внутри дверного проема, я открыл дверь гаража и быстро втащил машину внутрь. Опять же, я не хотел, чтобы любопытные соседи интересовались странной машиной на подъезде; тем более, что они, вероятно, знали, что мой отец ушел. И действительно, когда дверь гаража открылась, я заметил, что машина моего отца пропала. Я загнал свою машину в гараж. С уборкой придется подождать. А пока придется взять запасное одеяло, взятое с полки и брошенное на сиденье. Я думаю, что дополнительные затраты на обивку были потрачены не зря. Я закрыл дверь гаража и вернулся внутрь, заперев за собой дверь дома.

Как я уже говорил, дом был дуплекс. Он состоял из четырех этажей: довольно большого чердачного помещения, верхней квартиры, которая в настоящее время пустовала, нижней квартиры, где жил мой отец, и готового подвала, где у него была мастерская. Сейчас он заполняет свое время работой по дереву. На все этажи можно было попасть с задней лестницы. Я знал, что в подвале есть прачечная и душ, поэтому, чтобы оставить как можно меньше беспорядка, я спустился по ступенькам.

Я снял ботинки и снял с себя окровавленную одежду. Сапоги были практически безнадежным делом. Жаль, потому что единственное место, где я смог их купить, — это магазин в Сан-Маркосе, штат Техас. Мне нужно их заказать и отправить, а это значит, что может пройти некоторое время, прежде чем я получу еще одну пару. Затем наступает период обкатки. Какое неудобство. Одежду бросили в стиральную машину моего отца. Я загрузил моющее средство, установил машину на «дезинфекцию» и нажал «Старт».

Ожидая, пока моя одежда будет выстирана, я отправился в ванную. Взяв из бельевого шкафа полотенце, я отправился в душ. Я увеличивал воду до тех пор, пока она не стала настолько горячей, насколько я мог выдержать. Вода ощущалась хорошо для моего больного тела. Я был настолько отвлечен утренними событиями, что даже не заметил тупой боли в спине, вызванной тем, что всю ночь спал на земле – или делал что-то еще, что я делал, очевидно, во время лунатизма. Вода смыла всю кровь и запекшуюся жидкость, и мне было особенно приятно избавиться от липкости моих волос. Место на голове, где меня порезали, болело, но уже заживало и ощущалось скорее как царапина.

Я вытерлась и обернула полотенце вокруг талии. К этому моменту белье было готово к сушке. Как долго я был в душе? Переложив мокрую одежду в сушилку и запустив ее, я решил попробовать свои ботинки в стиральной ванне рядом с прачечной; и мне удалось сделать их достаточно чистыми. Затем, предвкушая ожидание с одеждой, я лег на старый диван в комнате отдыха в подвале и позволил себе немного вздремнуть.

Должно быть, я упал довольно быстро, так как следующее, что я помню, это проснулся от звука будильника сушилки, означающего, что моя одежда готова. Я протянул руку и ощупал затылок. И действительно, рана полностью зажила. Должно быть, все было не так уж плохо.

Я оделся и поднялся по лестнице в квартиру отца, но обнаружил, что он все еще не пришел домой. Я взял немного еды из его холодильника. Я был голоден. Кстати, даже если бы я «накормился» кровью ночью, это не дало бы мне особого питания. У здорового вампира проглоченная кровь немедленно всасывается в желудке, чтобы пополнить лимфатическую систему организма. Конечно, небольшое количество в конечном итоге попадает в пищеварительный тракт, но этого явно недостаточно, чтобы насытиться.

Все еще неся с собой третий сэндвич с ветчиной и сыром, который я собрал, я прошел в гостиную и включил телевизор. Было около полудня, и только что появились местные новости. Разумеется, главная новость касалась того, что было обнаружено у канала накануне вечером. Хотя я видел это лично, у меня все равно было желание обратить внимание на то, что говорили об этом говорящие головы. Оказывается, они знали еще меньше, чем я. Я попробовал еще несколько каналов, но безуспешно, а затем выключил телевизор.

Я все обдумал и еще не был готов встретиться с Джонни. Мне нужно было время, чтобы очистить голову, и я знал, где это сделать. Поход в Хокинг-Хиллз поможет. Одно из моих любимых мест для посещения, оно находилось примерно в трех часах езды от Гарфилд-Хайтс. Некоторое время, проведенное в машине, также будет желанной передышкой.

Мой отец еще не вернулся домой, поэтому я оставил на его кухонном столе записку, в которой объяснил, что был рядом и пользовался его удобствами. Душевая кабина, вероятно, еще была мокрой, а на сушилке в ванной комнате лежало использованное полотенце, не говоря уже о пропавшей еде из холодильника. Записка избавила бы его от воображения сценария «Златовласка и три медведя». В последнюю минуту я также позвонил Джонни и отменил наш визит, пообещав ему, что увижусь с ним на следующий день.

Все еще чувствуя себя немного утомленным, по пути я остановился в кафе возле въезда на автостраду. Я был там раньше. Это было не то чтобы кафе на итальянской площади, но эспрессо был хорош. Я приказал сделать двойной выстрел и вернулся в машину. Под песню Imagine Dragons по радио я отправился в путь. Как только песня закончилась, я выключил радио и начал анализировать в голове события недели.

К тому времени, как я добрался до государственного парка Хокинг-Хиллз, быстро приближались сумерки. Было влажно, и ближе к лесной подстилке сгущался туман. Тем не менее, я припарковался на месте для пикника возле верхнего края тропы Сидар-Фолс.

Если бы кто-то рискнул спуститься по нижнему ущелью Олд-Мэнс-Крик, вы в конечном итоге вошли бы в живописную долину Квир-Крик. В том месте, где Олд-Манс-Крик сливается с Квир-Крик, тропа резко поворачивает на восток и входит в эту новую долину. Тропа, ведущая к Сидар-Фолс, проходит через самую суровую местность Хокинг-Хиллз. Эта отдаленная, примитивная пропасть заполнена болиголовом и окружена крутыми скальными стенами и гротами и водопадами. Это дикое и одинокое, но невероятно красивое место.

Сам Сидар-Фолс является крупнейшим по объему водопадом в регионе Хокинг. Квир-Крик падает с поверхности песчаника Блэкхэнда, демонстрируя устрашающую силу воды. Первые белые поселенцы ошибочно назвали Сидар-Фолс, приняв величественные болиголовы за кедры.

Несмотря на быстро приближающиеся сумерки и туман, стояла полная луна, поэтому я пошел по тропе к вершине водопада. Вскоре я свернул с тропы и пошел сквозь деревья. Шансов встретить поблизости туристов было мало, так как парк закрылся за час до заката, но мне не хотелось рисковать встретить заблудшего туриста или смотрителя парка.

Примерно через четверть часа голоса в моей голове наконец начали стихать. Звук воды, журчащей по речным камням, заставил меня осознать, что я нахожусь рядом с ручьем. Из моих предыдущих посещений я знал, что ручей протекает близко к краю ущелья, и мне придется остерегаться почти невидимого края скал. Многие посетители – обычно два или три человека за сезон – подошли слишком близко к краю и невольно упали насмерть. Я не знал, убьет ли это меня, но падение с высоты сорока футов на скалы внизу наверняка испортило бы расслабляющий вечер.

Лунный свет, проникающий сквозь деревья, давал мне поле зрения, простирающееся чуть дальше пятнадцати футов, и я мог поклясться, что заметил что-то необычное, едва находящееся на таком расстоянии. Когда я оглянулся, я не увидел ничего, кроме деревьев, но каждый раз, когда я возвращал взгляд на землю передо мной, привидение появлялось снова. Наконец я оглянулся и увидел ее: молодую девушку лет тринадцати. Она была очень бледной, если не считать ярких голубых глаз. Ее почти платиновые волосы беспорядочно рассыпались по плечам. На ней было несколько потертое белое платье и не было обуви.

— Эй, — тихо позвал я, чтобы не напугать ее. "Что ты делаешь здесь в такое время ночи? Твои родители поблизости?"

Она просто молча смотрела на меня.

"Знаете, парк закрыт. Вы заблудились? Я могу отвезти вас обратно на стоянку - найти свою семью или рейнджера. Я уверен, что кто-то, должно быть, вас ищет".

Все еще нет ответа.

— Ты меня слышишь?

Она говорила так тихо, что ее было едва слышно из-за шума ручья. «Как тот, кто идет по пустынной дороге в страхе и ужасе, и, однажды обернувшись, идет дальше и уже не поворачивает головы, потому что знает, что ужасный демон идет за ним».

"Э... да. Иней Древнего Моряка, да? Ты заблудился?" Я повторил.

"Капля крови может быть такой интригующей. Она может тронуть струны сердца или создать бабочек в животе".

"Ладно, дорогая, ты меня пугаешь. У тебя есть имя?"

"Я хочу умереть, но он проклял меня жить. Он прошептал мне на ухо и забрал мою боль. Я предлагал ему забрать мою душу, но вместо этого он усадил меня к себе на колени и сказал: "Ты будешь жить вечно за то, что ты сделал".

Ко мне пришло тошнотворное откровение. — Ты вампир?

Она выглядела безоговорочно опечаленной этим обвинением. «Если ты назовешь меня таким зверем, то я буду зверем, ибо у меня нет души».

«Я не думаю, что вампиры — звери и не бездушны».

"Вы, должно быть, думаете, что чудовище нельзя любить, но это далеко не так. Но... только демон может любить грешника".

«Я не думаю…»

«Я так давно испустил свой последний вздох, но я должен оставаться человеком, потому что человеческие мысли всегда рядом».

Мне снилось? Галлюцинации? Неужели голоса в моей голове наконец обрели телесную форму? — Ты призрак?

"Да, но кровь все еще зовет меня. Я хочу утолить свою жажду".

«Почему ты здесь?»

"Вещи и воспоминания, которые произошли здесь, никогда не могут быть забыты или прощены. Поэтому я должен остаться".

Я закрыл глаза и покачал головой, как будто мог выбросить ее образ из головы, но когда я открыл их, она все еще была здесь. "Я не могу сказать, что когда-либо раньше видел призрак вампира. Что с тобой случилось? Ты выглядишь так молодо".

«Неужели я настолько необычен, что заслуживаю такого предубеждения со стороны тебя, действующего короля?»

«Действует как король?»

«Посмотри на себя, такой благородный и мудрый», — плюнула она. "Император, настолько смелый, что без раздумий убивает своих родственников. Говорю тебе, король: все живое должно закончиться!"

В чем она меня обвиняла? ""Убить своих родственников?" Я никогда... Вампиры не убивают других вампиров. Это просто не делается".

"На данный момент я сказал достаточно, но оставляю тебе прощальный подарок. Проклятие, данное как грязное, так и справедливое".

«Подожди, у меня есть вопросы».

Впервые она показала хоть какой-то намек на эмоции. Она улыбнулась. "Вы считаете вид на вершине скалы живописным? Тогда встаньте, раскиньте руки, глубоко вдохните и сделайте всего один шаг". И с этими словами она бросилась ко мне.

Может, я просто подумал, что она меня толкнула. Я не помню, чтобы меня на самом деле трогали; просто чувствую холодный ветер. Тем не менее я отшатнулся назад и упал с края насыпи, к которой, ничего не подозревая, приблизился во время разговора с девушкой. Я упал в ручей. Оно было не очень глубоким, но русло ручья было скользким от водорослей, и я не мог найти опоры среди камней. Я скользил по гладкому песчанику, подгоняемый стремительной водой, и через несколько секунд тихо соскользнул с края водопада.

Я проснулся от звука льющейся воды. Это было намного громче, чем мирное журчание ручья. Я заставил себя открыть веки и увидел, что сейчас нахожусь у подножия водопада, и звук исходил от воды, падающей со скалы в глубокую лужу у подножия водопада. Я выплюнул полный рот песка. Я был не в воде, а лежал лицом вниз на песчаной косе между бассейном и ручьем Олд Мэнс-Крик. Я встал, отряхнулся и оглядел окрестности.

Было утро. Я мог это определить по положению солнца низко на восточном небе. Я не знал точного времени, потому что мои часы, видимо, были не такими водонепроницаемыми, как рекламировали. Я был уверен, что к тому времени парк уже должен был быть полон посетителей, поскольку он открылся на рассвете, но смотровая площадка на полпути к утесу была пуста. В ручье не плескались дети, не было туристов, фотографирующихся с берега. Мне это показалось странным, но, возможно, так было и к лучшему. Могу только представить, что бы они подумали, когда увидели меня лежащим на песке.

Я провел инвентаризацию и с радостью обнаружил, что на этот раз моя одежда была чистой. Мокрый, но без крови – что я посчитал хорошим знаком после того, как проснулся в незнакомом месте, пройдя много потерянного времени. Более того, у меня не было видимых травм. Я сломал спину, сполоснул песок из ботинок и начал хлюпать по берегу.

К обочинной тропе вели два пути: несколько ярусов каменных ступенек и более длинная пологая тропа. Я решил пойти по тропе до края, так как это приблизило бы меня к парковке. Я пошел по тропе, зная, что это будет долгий путь. На улице уже становилось жарко, и в мокрой одежде я не мог сильно вспотеть. Это не будет веселый поход.

Я был примерно в полумиле вверх по тропе, когда заметил группу людей вверх по холму. Подойдя ближе, я смог разглядеть, что некоторые из них были одеты в форму – форму полиции и смотрителя парка. Были еще несколько человек, не одетых в форму, но по их оживленным разговорам с остальными я мог сказать, что они участвовали в какой-либо операции.

Прежде чем я подошел достаточно близко, чтобы задать какие-либо вопросы, один из рейнджеров подошел к холму и поднял руку ладонью наружу. "Держитесь там, сэр. Вам придется развернуться. Тропа закрыта".

«Я просто направляюсь на парковку».

"Извините, но вам придется отступить и подняться по ступенькам. Не могу пройти этим путем".

Именно тогда я заметил то, что привлекло внимание группы. В центре толпы на земле лежала окровавленная простыня, очевидно, с чем-то под ней. Мое сердце начало биться быстрее, и мой разум снова начал биться быстрее. Что произошло? Рейнджер, должно быть, заметил, как покраснело мое лицо. Он проследил за моим взглядом вверх по холму, в сторону простыни.

— Скажи… ты бы случайно не увидел и не услышал сегодня утром ничего странного?

"Нет, сэр. Почему? Что происходит?"

Он снова оглянулся на группу, как будто проверяя, что на нас никто не смотрит. Как будто он собирался раскрыть тайну. «Сегодня утром на тропе убили женщину».

— Вы уверены, что это было сегодня утром, а не вчера вечером? — спросил я, мгновенно поморщившись и пожалев о том, как сформулировал вопрос.

"Хм. Наверное, это могло быть прошлой ночью. Ты уверен, что ничего не слышал?"

"Нет, сэр. Я имею в виду да, сэр. Да, я уверен, что я ничего не слышал. И не видел ничего". Я мог сказать, что прилив вернулся. — Я сам только что приехал.

Только тогда он взял мою мокрую одежду. — Плавал, да?

"Э-э, просто поскользнулся на камнях, пересекая ручей. Сейчас я возвращаюсь к своей машине".

Он еще раз осмотрел меня и, должно быть, решил меня уволить. "Хорошо. Извините за объезд. Я знаю, что на улице жарко, и подниматься по этим ступенькам невесело - даже в прохладный день - но там, на тропе, сплошной бардак. Поверьте мне, я спасаю вас от многих бессонных ночей, отправляя вас в долгий путь".

Черт. Это звучало так, как будто все было так плохо, как я и подозревал. Я поблагодарил его и пошел обратно по тропе. Я был примерно в пятидесяти ярдах от меня, когда рейнджеру пришла в голову мысль.

"О, эй! Почему бы мне не дать тебе номер, по которому ты сможешь связаться со мной, если вспомнишь что-нибудь, что может оказаться полезным!" он позвал. Я сделал вид, что не услышал его, и пошел дальше, не смея оглянуться.

— Ну тогда просто позвони в отдел шерифа округа Хокинг, если что-нибудь вспомнишь, ладно?

Не похоже, чтобы он следил за мной. Должно быть, это не было так важно. Он явно не считал меня подозреваемым. Когда на следующий день я узнал подробности произошедшего в новостях, я понял почему. Виновником явно был не мужчина или женщина, если уж на то пошло. Ни один человек не мог нести ответственность за случившееся. Очевидно, это было очередное «медвежье нападение».

Часть 6

На следующее утро я направился к Джонни. По дороге я взял газету и снова остановился в кофейне. Я заказал эспрессо и сел за маленький столик в дальнем углу магазина, как можно дальше от других покупателей. Я развернул газету и начал искать отчет о происшествии в Хокинг-Хиллз. Мне не нужно было смотреть очень далеко. Оно попало на первую полосу. «Серийный убийца?» оно подвергло сомнению. Что ж, пресса довольно быстро подскочила к этому предположению. По крайней мере, теперь они были реалистами и не пытались винить в этих зверствах диких животных. Возможно, детективы думали, что смогут продвинуться дальше в своем расследовании, если будут честны с общественностью.

Я пролистал статью. В этот момент, кроме предположений, делать было особо нечего. Выходя из магазина, я допил эспрессо и бросил газету на пустой стол. Пришло время отправиться в «Джонни» и встретиться с музыкой.

Я вошел в квартиру Джонни. Он сидел за столом и работал над своим последним романом. Я видел, что он все еще пользуется карандашом, избегая практики использования портативного компьютера, стоящего рядом с ним. Мой друг — фантастический писатель. "Присаживайся, чувак. Я буду с тобой через секунду", - сказал он, не оборачиваясь. Я снял со стула несколько потертых блокнотов и сел.

Когда Джонни, наконец, обернулся после того, что казалось вечностью, на его лице было обеспокоенное и трезвое выражение. Я рассказал историю загадочной девушки, которую встретил на тропе накануне, а затем приготовился к тому, что скажу ему дальше.

— Есть еще кое-что, Джонни.

«Ты этого не делал, чувак», — ответил он прежде, чем я успел закончить. «Сегодня утром я услышал об этом в новостях и прямо сейчас скажу тебе, что ты этого не делал».

Я был недоверчив. «Конечно, у меня больше возможностей рассуждать об этом, чем у вас».

"Нет. Ты слишком близок к теме. Я знаю тебя лучше, чем ты знаешь себя. Поверь мне от постороннего человека и хорошего друга. Я уверен, что ты не убивал эту женщину. Я почти уверен, что ты не был причастен ни к одному из других убийств".

— Что заставляет тебя так говорить?

"Ну, во-первых - и, возможно, самое важное - это то, что я знаю тебя. Я знаю, какой ты; каким ты был с тех пор, как я встретил тебя. Даже во время отключения света ты не был бы способен убить невиновного. Вспомни, что произошло в Инди. Ты даже не смог заставить себя остановить того парня, который пытался тебя ограбить, а он был далеко не невиновен".

Мне потребовалось время, чтобы обдумать это. «Но…»

"...и если этого недостаточно, чтобы убедить тебя, - продолжил Джонни, - тогда подумай вот о чем: я проводил кое-какие исследования по поводу диллио. Ну, знаешь, "интернет-штуки". Эти убийства начались задолго до того, как вы их впервые заметили. В прошлом году их было еще одиннадцать, и каждый раз они приближались все ближе и ближе к тому месту, где вы были. А после инцидента в Инди они совпадают с тем, куда бы вы ни пошли».

«Но почему?»

"Этого я не знаю, друг мой. Но у меня такое чувство, что нам очень важно это выяснить. Чем раньше, тем лучше - прежде, чем кто-нибудь сложит два и два и начнет делать неправильные выводы. Я имею в виду, ты уже начинаешь задаваться вопросом. Просто подумай о последствиях, если власти пронюхают о совпадениях".

Я думал об этом, и он был прав. След квитанций по кредитным картам позволил мне за короткий промежуток времени оказаться в непосредственной близости от трех последних мест убийств. Не нужно быть гением, чтобы определить закономерность.

Я вернулся в настоящее. «И что мне делать?»

"Ну, - сказал Джонни, - обычно у меня возникнет искушение посоветовать тебе держать как можно большую дистанцию между этими местами преступлений и самим собой. Но мое чутье подсказывает мне, что это невозможно. Я думаю, что каким-то образом ты нашел поклонника".

«Это не помогает».

"Что ж, давайте подумаем об этом на минутку. Думаю, следующим шагом будет получение совета от человека, который несколько раз бывал в этом квартале".

— Больше, чем ты?

«Да».

"Ты самый старый вампир, которого я знаю, Джонни. Кто еще здесь?"

Он сделал паузу, как будто не был уверен, стоит ли продолжать. Наконец он заговорил. "Моредехай. Нам нужен совет Мордехая".

«Где мне найти этого Мордехая?»

Джонни снова сделал паузу. Я мог сказать, что он колебался, продолжать или нет. "Во-первых, ты пойдешь не один. Я пойду с тобой".

"Хорошо. Где он?"

— В их гнезде, — почти прошептал он.

"Что? Кто такой..."

«Носферату».

Кладбище Эри-Стрит — старейшее существующее кладбище Кливленда. Когда земля была впервые приобретена деревней Кливленд в 1826 году, ее считали достаточно далекой от центра города, чтобы не мешать новому строительству. Жители более расположенного в центре кладбища Онтарио-Стрит были эксгумированы и перезахоронены там. Сегодня центр Кливленда возвышается вокруг этого просторного и тенистого участка земли; город рос и расширялся на протяжении десятилетий, но кладбище оставалось практически неизменным более 175 лет.

Носферату существуют гораздо дольше, чем кладбище. Иногда им приходится переселяться, если их гнездо потревожено или обнаружено людьми. Как я уже объяснял ранее, они – как и большинство вампиров – предпочитают сохранять свое общение с людьми в тайне.

Джонни объяснил, что именно эта колония Носферату пришла на кладбище где-то в 19 веке. Они устроили свое логово в подземной часовне, расположенной под пустующим склепом. Двери склепа были заперты изнутри, и никто после этого не причинял неудобств обитателям.

Никто, по крайней мере, никто из тех, кого я когда-либо встречал, не знает, откуда взялись Носферату. Никогда не было записей о рождении или смерти человека. При этом колония обычно сохраняет свой размер с течением времени. Я понятия не имею, как выбираются члены колонии, и Джонни не смог просветить меня на эту тему. В гнезде под кладбищем на Эри-стрит обитала дюжина существ. Одним из них был Мордехай, которому, по мнению Джонни, можно было доверять. Оставалось еще одиннадцать Носферату, которых нужно было избегать.

Джонни попытался успокоить мои нервы. "Не волнуйся, чувак. Большую часть времени они спят. Спят как убитые. Это не каламбур. Их практически невозможно разбудить, если они не голодны".

«А что, если они голодны?»

"Тогда нам пиздец. Просто постарайся вести себя тихо и ни к чему не прикасаться".

Мы дошли до двери и тут поняли, что забыли, что она заперта. Волна облегчения нахлынула на меня, когда я осознал тот факт, что мы не можем войти. «Ну вот и все о нашем приключении».

"Ни в коем случае, чувак. Мы зашли так далеко", - сказал Джонни, бросаясь к двери. Оно не сдвинулось с места, поэтому он еще раз ударил плечом в большую литой бронзовую дверь. После еще нескольких попыток она распахнулась со визгом давно заброшенных петель. Когда дверь достигла конца своего пути, она ударилась о камни внутренней стены.

— Что случилось с тишиной?

— Прости, чувак, я забыл. Джонни извинялся, но выглядел обеспокоенным. Он выглядел маниакальным. Это не предвещало ничего хорошего.

Внутри склепа было довольно хорошо освещено благодаря ряду фрамуговых окон, идущих вдоль верхушек стен. Большая часть стекла давно исчезла, приветствуя элементы внутри. Хотя наши глаза хорошо работали при слабом освещении, мы взяли с собой фонарики, потому что в подземной часовне, скорее всего, была полная темнота. В центре маленькой комнаты стояли два каменных склепа, крышка одного из которых была треснута и наполовину снята. Он был пуст, и мы предположили, что и другой тоже. На полу лежал толстый слой пыли. Я был первым, кто заметил тревожные следы на пыли. Не следы, но явно признак того, что по полу что-то ступало. Даже эти отпечатки были частично заполнены другим, более тонким слоем порошка, что указывало на то, что никто (или ничто) не проходил через этот путь в течение некоторого времени.

Я позволил своим глазам проследить след отпечатков пальцев до задней части склепа и очень маленькой двери. Он был размером около четырех квадратных футов и был сделан из дерева, скрепленного железными ремнями. К счастью для нас, на этой двери не было замков; просто железное кольцо в центре.

— Давай на этот раз постараемся вести себя потише, ладно, Джонни?

«Попался».

На этот раз я взял на себя инициативу и как можно осторожнее открыл дверь. Она открылась без особых усилий, и мы увидели каменные ступени, ведущие вниз в чернильную тьму. На ступеньках почти не было грязи и пыли, но я все же мог различить слабые отпечатки, похожие на отпечатки на полу склепа. Я включил фонарик, и мы начали спускаться в тень.

Каменная лестница оказалась намного длиннее, чем я ожидал. Мы двигались глубоко под землей. Наконец мы достигли того, что, как я предполагал, было полом часовни, но на этот момент я мог только предполагать, потому что, пока я искал фонариком, луч света исчез в темноте, не достигнув каких-либо стен. Часовня была намного больше, чем настоящий склеп, и простиралась, должно быть, на пятьдесят ярдов во всех направлениях. Я мог видеть, что потолок состоит из сводов и арок, возвышающихся над полом. Он был богато украшен картинами и гипсовыми орнаментами, имеющими признаки возраста.

— Итак, куда теперь? Я спросил.

"Не знаю. Просто начнём идти, пока не доберёмся до стены, а потом будем обходить вокруг, пока не найдём Мордехая".

«И как мы узнаем Мордехая от остальных?»

Джонни на мгновение задумался, а затем сказал: "Он будет тем, кто не попытается нас убить. Я надеюсь".

Фонарики явно не сработали. Я посветил лучом, когда начал идти, но безрезультатно. Затем он осветил люстру на потолке, держащую огарки двенадцати свечей.

«Джонни, посмотри».

«Именно то, что нам нужно», — ответил он, полез в карман и вытащил зажигалку.

— Я думал, ты бросил курить.

— Ну, я курил… сигареты, во всяком случае.

Ах. Старые привычки умирают с трудом.

Он пытался это оправдать. «Это исключительно духовная вещь, чувак».

Джонни протянул руку и начал зажигать свечи. Когда мои глаза привыкли к свету, который теперь, казалось, заполнял комнату, я оглядел часовню.

«О черт. Джонни…»

Все еще сосредоточившись на оставшихся свечах, он ответил: «Минутку, приятель», «Джонни. Посмотри, — повторил я, похлопывая его по плечу.

Он зажег последнюю свечу и обернулся. Затем он продолжил поворачиваться, рассматривая сцену, в центре которой мы стояли. «Святой…»

— В этом нет абсолютно ничего святого, чувак.

Прямо под нами мраморный пол часовни был инкрустирован богато украшенной компасной розой – восьмиконечной звездой из разноцветного мрамора. Следуя по геральдической лилии в четырех крупнейших точках звезды, вы ведете к четырем стенам квадратной комнаты. Стены были построены из сложенного камня, и в каждой стене было четыре встроенных ниши, горизонтальных полу. Одиннадцать из этих ниш были заняты, по всей видимости, спящими, причудливыми существами.

Каждый Носферату был изуродован по-своему, и все одинаково ужасно. У некоторых были странные зазубренные хоботки, у некоторых почти прозрачная кожа, а у третьих уродства были похожи на проказные.

Мы потратили несколько минут, рассматривая все это. Я был первым, кто осознал значение того, на что мы смотрели. «Джонни, — сказал я, — я думал, ты сказал, что их было двенадцать».

«Да, чувак, я умею считать. Одиннадцать. Как жаль.

«Итак, кто из них Мордехай?» - спросил я.

«Ммм… тот самый. Я думаю."

«Думаешь? Я думал, ты его знаешь.

«Я знаю о нем. Пшхт. Как ты думаешь, кто я? Эксперт по Носферату?

— Ну, тогда с чего ты взял, что это он?

Джонни начал говорить, но затем остановился. Он подумал несколько секунд, а затем сказал: «Он определенно самый уродливый. И он должен быть старшим. Значит, старший должен быть самым уродливым, верно?»

— Черт возьми, давай покончим с этим. Я побрел к существу, которое, как мы предполагали, было Мордехаем, но Джонни схватил меня за рубашку и потащил обратно в центр компасной розы.

«Эй, эй, эй там быстродействующий. Вы не можете просто разбудить Носферату. Тебе нужно, эээ… подготовиться или что-то в этом роде.

— Нужно ли спрашивать, как?

«Смотри и учись, приятель. Смотри и учись».

Джонни повернулся лицом к одной из стен, примыкая к одной из геральдических лилий. Он вынул из кармана пачку бумаги, разгладил ее и с минуту изучал. Затем он закрыл глаза и сказал: «Слава Чичири, великий Востока, чьи воздушные глаза видят все в Элементе Воздуха! Я вызываю тебя сюда, чтобы защитить нас». Он повернулся на девяносто градусов. «Слава Тамахоме, великому Северу, чьи зеленые глаза видят все в Элементе Земли! Я вызываю тебя сюда, чтобы защитить нас». Он снова повернулся. «Слава Хотохори, великому Западу, чьи влажные глаза видят все в Элементе Воды! Я вызываю тебя сюда, чтобы защитить нас». Он повернулся в последний раз и сказал: «Слава Тасуки, великому Югу, чьи яркие глаза видят все в Элементе Огня! Я вызываю тебя сюда, чтобы защитить нас».

Его глаза распахнулись, и он подарил мне одну из своих глупых ухмылок. — Ладно, приятель, пойдем.

«Серьезно? Это готовится?

«Да».

«Заклинание!» Я усмехнулся. — С каких это пор ты веришь в магию?

Он выглядел раненым. «Это больше похоже на вуду, чувак».

«Как угодно. Можем ли мы идти сейчас? Затем мне пришла в голову еще одна мысль. — Откуда ты узнал?

«Знаешь что?» - ответил он.

«Как вы узнали, что смотрите в правильном направлении?»

"Хм!" — воскликнул он, подняв брови. «Я даже не думал об этом».

Он двинулся к существу, которое, как мы предполагали, было Мордехаем. Он шел медленнее и осторожнее, чтобы его шаги больше не отдавались эхом в большой комнате. Мы остановились в нескольких футах от ниши. Немного слишком близко для комфорта, но если все, что я слышал о Носферату, было правдой, тысяча футов, вероятно, была слишком близко для комфорта. Я спросил, есть ли еще какие-нибудь «подготовки», которые нам нужно сделать.

"Рад, что ты спросил, брат. На самом деле, они есть". Он вытащил клочок бумаги и снова начал читать. "Я призываю Древнего из великой бездны выполнить мои приказы. Я призываю существ подземного мира услышать меня сейчас."

«Сейчас?» Я спросил.

«Сейчас».

Прежде чем мы успели разбудить его, Мордехай пошевелился. Хриплым голосом он спросил: «Кто это пытается вызвать рядом со мной безнадежное заклинание?»

Я сглазил Джонни. "Видеть!" - прошипел я. «Вуду, моя задница».

Мордехай снова заговорил. "Должен ли я убить тебя сейчас, или ты можешь сначала сказать что-нибудь разумное? Я чувствую, что ты вампир. Разве ты не знаешь, что было неразумно будить меня?"

"Мы пришли в поисках знаний, Древний. Это очень важный вопрос для нас. Он может оказаться важным для многих. Один из наших сородичей вызывает гнев людей и может поставить под угрозу образ жизни для всех нас".

Носферату прищурился и уставился на нас. «Кто этот?» Я начал говорить, решив, что это разумнее, чем позволить Джонни продолжать. "Мы не знаем. Вот почему мы пришли за вашим советом".

«Расскажи мне», — сказал он.

Следующий час я провел, пересказывая недавние события и историю о девушке в парке. Большую часть времени Мордехай не проявлял никаких эмоций, но, похоже, ему было немного не по себе, когда я передавал некоторые странные загадки девушки. Когда я закончил, он заговорил размеренным тоном.

— Как ты прошел мимо стража? — спросил он немного встревоженно.

Я посмотрел на Джонни, и он только пожал плечами. «Какой страж?»

"Не беспокойся. Кажется, это не имеет значения". Он поджал сморщенные губы. «Ты уверен, что призрак назвал тебя королем и обвинил в убийстве своих родственников?»

«О да, я никогда этого не забуду».

— Это были ее точные слова?

«В буквальном смысле».

«Все живое должно закончиться…» — размышлял Носферату. Казалось, он некоторое время молча обдумывал эту идею. Минуты шли, как часы. Наконец он заговорил.

«Уходи сейчас и никогда не возвращайся. Я устал от тебя.

«Что?..?»

«Прочь, самозванец! Мои братья и я позволим тебе жить. Радуйтесь, что мы вас щадим, и не причиняйте нам больше неудобств!»

Чувствуя уныние, мы с Джонни решили быстро уйти, прежде чем Мордехай сможет передумать. Он не совсем шептал, когда увещевал нас, и некоторые другие Носферату зашевелились. Мы с Джонни начали торопливо пробираться к лестнице. Когда мы пересекали этаж, Джонни схватил меня и потащил обратно в компас.

«Я знаю, что это суеверно, но развеселите меня!» он умолял.

Он снова извлек свой листок бумаги и прочитал его – на этот раз быстрее. Затем он закрыл глаза и начал говорить короткими очередями. «Прощай, Чичири! Моя благодарность за вашу защиту и защиту. Отправляйся с миром, благословенный!» Поворот. «Прощай, Тамахоме! Моя благодарность за вашу защиту и защиту. Отправляйся с миром, благословенный!» Поворот. «Прощай, Хотохори! Моя благодарность за вашу защиту и защиту. Отправляйся с миром, благословенный!» Поворот. «Прощай, Тасуки! Моя благодарность за вашу защиту и защиту. Отправляйся с миром, благословенный!» Затем он поднял руки и сказал: «Спасибо всем, кто помогал здесь этой ночью. Отправляйся с миром, благословенный!»

Удовлетворенный тем, что он закончил, я сказал: «Хорошо, давай уйдем отсюда, пока мы еще можем». Мы поднялись по лестнице и вышли из часовни через маленькую деревянную дверь, плотно закрыв ее за собой и желая, чтобы у нее был замок. Вернувшись в хорошо освещенный склеп, мы остановились, чтобы отдышаться. Я уставился на склепы, которые мы заметили по пути. Пустой справа с треснувшей крышкой и закрытый, который, как мы предполагали, был пуст.

«Джонни?»

«Да?»

«Я не говорю, что верю во всю эту чушь, но что, если бы ты смотрел не в ту сторону?»

— Эм, — он сделал паузу. «Нет! Я был прав.

«Потому что ты смотрел не в ту сторону, в которую смотрел, когда мы вошли в часовню».

Едва я произнес эти слова, как каменная крышка склепа – склепа, в котором я сейчас молился, была пуста – взлетела в воздух. Существо, столь невообразимо ужасное, вылетело из хранилища. Это был двенадцатый Носферату. Тот самый, которого не было в его нише в часовне. Было очевидно, что он… это был страж.

Он пробирался к нам с невероятной скоростью, рыча и демонстрируя ряды игольчатых зубов. Первым он напал на Джонни. Не для того, чтобы терять время, оно попало прямо ему в горло. Оно обвило пальцами его шею. Каждый из них был подобен ножу. Я видел, как под ними хлынула кровь, но, похоже, она даже не оказывала давления. Он повернул голову Джонни и откинул ее назад, обнажив его горло для смертельной атаки ощетинившегося рта.

Я приступил к действию, не зная, что делать. Первое, что пришло на ум, — схватить половину треснувшей каменной плиты, закрывавшей пустой усыпальницу. Я изо всех сил ударил им по затылку Носферату. Крышка была сделана из мыльного камня, состоящего в основном из минерального талька. Его обычно используют для резьбы из-за его относительной мягкости. К сожалению, мыльный камень — не лучший выбор для изгнания нежити из ада. Крышка хранилища практически рассыпалась, ударившись о стража, и, похоже, его это совершенно не смутило.

Я лихорадочно осматривал склеп в поисках чего-нибудь еще, что можно было бы использовать в качестве оружия, но там было скудно обставлено. Помимо погребальных склепов, единственными особенностями комнаты были две каменные скамьи – встроенные в стены и, вероятно, также сделанные из бесполезного мыльного камня – и двери, ведущие в склеп и из него. Мой взгляд остановился на маленькой деревянной двери. В частности, на его железных лентах. Я потянулся к нему и, открыв, сорвал его с петель. Я разбил дверь об угол одного из хранилищ, расколов дерево. Еще несколько ударов по камню превратили деревянную часть двери в щепки, освободив железные ленты. Я вытащил один из них и снова переключил внимание на существо и моего друга.

Я обернул железную полоску вокруг шеи Носферату и потянул изо всех сил, упираясь ногой в его спину. Я молился, чтобы старое и ржавое железо было еще податливым и не разбилось, как хрупкий мыльный камень. Повязка изогнулась, охватывая горло существа, но удержалась, не сломавшись. Я продолжал давить на свою импровизированную гарроту, пока она не врезалась в горло стража. Я видел, как открывалась рана, как разрывалась плоть, но из нее не текла кровь. Однако это, должно быть, причинило существу некоторую боль, потому что через несколько секунд оно выпустило Джонни из мертвой хватки и вцепилось в стойку, вырывая ее из моих рук и истекая кровью из моих пальцев.

Я был более чем доволен собой, пока зверь не обратил на меня свое внимание. Он повернул голову и показал мне свою устрашающую пасть крупным планом. Я чувствовал запах его холодного, зловонного дыхания. Джонни рухнул на пол и задыхался. Он не сможет прийти мне на помощь так, как я помог ему.

Носферату бросился на меня, и моими действиями снова руководил чистый инстинкт. Я протянул к нему руки, намереваясь остановить его продвижение, но вместо этого был удивлен, когда обе руки вошли в его грудь. Казалось, они прошли сквозь его грубую кожу и раздвинули ребра так же легко, как раздвинули занавеску. Кажется, это шокировало его так же, как и меня. Продолжая свои действия, я почувствовал, как мои руки сомкнулись на его сердцах. Как и камень, они также имели признаки чрезмерного возраста. Они были твердыми и напоминали скорее хрящ, чем плоть. Тем не менее, благодаря их качающемуся движению я почувствовал, что это действительно были живительные двигатели, приводившие в движение это, казалось бы, неудержимое существо.

Я высвободил руки из его груди, оставив две открытые раны, которые тоже не кровоточили. В руках я держал два сердца, все еще слабо бьющиеся. Страж пронзительно посмотрел на меня, как будто заглядывая мне в самую душу. Я сомневался, что оно способно на какие-либо эмоции, кроме ненависти, но мог поклясться, что в его глазах была печаль. Или, возможно, это было облегчение – снятие проклятия вечной жизни. Не издав ни звука, он бесшумно упал на землю. При ударе о каменный пол склепа тело существа буквально разлетелось на куски.

Я посмотрел на Джонни и увидел, что он смотрит на меня. Он выглядел ошеломленным тем, что только что стал свидетелем. Он все еще переводил дыхание и потирал шею, заметив кровь на руке, когда отдернул ее.

— Чувак, — прохрипел он, — Что ты наделал?

«Я думаю, что я только что спас тебе жизнь, брат».

— Да, но… ты только что убил Носферату. Я даже не думал, что это возможно».

Я тяжело сел на одну из каменных скамеек, пытаясь осознать все это. Все закончилось так быстро.

— Ты король? — прошипел голос из темноты за тем местом, где висела деревянная дверь.

«Что?» Я ответил.

— Ты король? — сказал Мордехай, выскользнув из тени и войдя в склеп.

«Я же говорил тебе, понятия не имею, о чем говорил призрак! Все это не имело для меня никакого смысла! Я никогда не убивал своих… И тут меня осенило.

Мордехай подошел ко мне ближе. Он наклонился и прошептал мне на ухо. «Ты король. Вы убили своих родственников. «Все живое должно закончиться».

Все, что я мог сделать, это не говорить. Я хотел ему возразить. Я хотел задать вопросы. Мне хотелось все отрицать, но я знала, что ничто не изменит обстоятельств. Поэтому я просто тихо сидел и ждал, пока Носферату заговорит снова.

«Наверняка вы слышали стишок, который матери рассказывают своим детям, когда они плохо себя ведут. — Уничтожитель придет, чтобы очистить хрупкое. Чудовища и демоны, больные и бледные… Как и большинство детских сказок, она основана на правде. Есть пророчество, что кто-то придет, чтобы очистить наших родственников от слабых. И физически слабые, и духовно слабые.

Вы забрали жизнь нашего Хранителя. Он был слаб. Он был очень стар, но слишком упрям, чтобы умереть – как и все мы. Тем не менее, для такого человека, как ты, убийство Носферату — неслыханное дело. Я отказывался в это верить, но ты исполнил пророчество». Мордехай остановился и склонил голову. «Мои братья просыпаются. Вы должны уйти. Даже такой, как ты, не сможет отбиться от десяти Носферату.

Я был не в том положении, чтобы с ним спорить. Мне хотелось уйти оттуда как можно быстрее. Я помог Джонни подняться на ноги. Мы оба были поражены царапаньем и бормотанием, доносившимся из маленького дверного проема. Джонни, будучи так близок к смерти, как никогда прежде, начал выглядеть запаниковавшим.

У меня возник еще один вопрос. — Так что же это значит, Древний? «Вы тот, кто послан исполнить пророчество. Мошенник, ответственный за убийства, о которых вы мне рассказывали, тянется к вам, как и другие, подобные ему, тянутся к вам. Вам суждено было очистить расу от них. Разве ты не видишь свет сейчас? Ты – Уничтожитель».

Это были последние слова, которые он сказал нам. С этими словами он повернулся, поднял руки и попытался заблокировать небольшой дверной проем. «Оставьте их, братья!» Но это было тщетное усилие с его стороны. Через несколько секунд через отверстие хлынули остальные Носферату. Я обнял Джонни и поддержал его, как мог, и мы побежали к бронзовым дверям склепа. Пройдя, я закрыл их за собой. Носферату не последовали за ним. Это был день, наполненный опасными ситуациями, которые мы каким-то образом пережили. У меня было ощущение, что будущее ждет гораздо больше.

Часть 7

Дорогой Р.,

Итак, я уверен, что вы уже все погуглили. Исследование, проведенное в IU, имена, места, события… И ты знаешь, что я тебе не врал. Так что вы, должно быть, думаете, что я либо сумасшедший, либо убийца. Возможно и то, и другое. Однако я прошу вас побаловать меня еще немного. Господь знает, что в ближайшее время я никуда не поеду.

Я уверен, что ты уже это понял, но если ты хочешь, чтобы я признался тебе в этом не так много слов, то я это сделаю. Я одно из существ, о которых я говорил, и из-за этого моя жизнь в опасности. Что еще более важно, таковы жизни всех тех, кто мне дорог.

Конечно, вы все еще настроены скептически. Я не могу сказать, что виню тебя. Но подумайте вот о чем: вы когда-нибудь спрашивали меня о моем прошлом? Откуда я пришел? Где я ходил в школу? Чем я зарабатывал на жизнь? Мы знаем друг друга… должно быть, уже пятнадцать лет, и ты ни разу не спросил ни о чем из этих вещей. Не хочу критиковать, но вы прибавили в весе. Вы потеряли часть волос. Вам требуется немного больше времени, чтобы встать с постели утром и ложиться спать немного раньше каждую ночь. Но могу ли я поверить, что вы действительно не заметили, что я не изменился? Это не из-за употребления сельдерея и пробежек каждое утро.

Полагаю, что я уже заинтересовал вас, так что позвольте мне рассказать вам.

За последние 250 лет я видел больше войн, чем мне положено; убийства; и откровенное отсутствие уважения, которое люди испытывают друг к другу. Не поймите меня неправильно, они также привнесли в мир много красоты, но трагедии намного перевешивают ее. Для сравнения, представители моего вида живут относительно мирной жизнью. Да, мы охотимся и убиваем, но редко из ненависти. Хотя из каждого правила есть исключения, по большей части любые совершаемые нами акты насилия рождены необходимостью.

До смерти Мэри Фрэнсис я работал на фабрике стульев Бенджамина Тейлора Фитча недалеко от вершины Брендивайн-Фолс, на краю долины Кайахога. После ее кончины я не мог оставаться в нашей деревне Бедфорд. Воспоминаний было слишком много – хороших, которые могут быть хуже плохих. Они напоминают о счастливых временах, которые больше никогда не повторятся. Одним из преимуществ войны является то, что она полезна для экономики, и рабочих мест обычно не хватает. Великая война 1812 года бушевала на Великих озерах, а вдоль канала Огайо можно было найти работу, переправлявшую вооружение от литейных заводов к озеру Эри. Через некоторое время меня взяли матросом на борт флагмана адмирала Оливера Хазарда Перри «Лоуренс». Охваченный борьбой, я начал понимать, как легко стать жертвой такого фурора, как война. Однако вскоре «Лоуренс» был уничтожен во время битвы при Пут-ин-Бэй. Практически все офицеры и матросы на борту были убиты или тяжело ранены. Среди всей этой бойни мне было легко ускользнуть, придя к выводу, что бой не благоприятствует моему характеру.

После службы на войне я устроился на работу в окопы канала Эри. Это было еще одно звено в цепочке поставок, начавшейся с канала Огайо. Канал Эри с его 39 шлюзами служил водным путем, соединяющим Великие озера с Нью-Йорком, а затем и с Атлантическим океаном. Работа была гораздо более утомительной даже для меня, но результат был намного лучше, чем все, что было достигнуто во время войны.

Спустя некоторое время я отправился за границу, в Европу и, в конечном итоге, в Речь Посполитую, откуда родом мои предки. Стремясь избежать гражданской войны в штатах, я нечаянно попал в гущу другого конфликта. В январе 1863 года поляки, уставшие от эксплуатации со стороны Российской империи, поднялись на борьбу за свои права свободы. Это стоило усилий, поскольку их численность была значительно меньше. Я бы сражался на их стороне, но меня призвали в Российскую Императорскую Армию. Отсутствие у меня энтузиазма воевать против собственного народа – ведь даже люди имели мою родословную – привело меня к депортации в Сибирь, где я оставался в ссылке до конца 1890-х годов. К счастью, это помогло мне достичь моей цели — избежать гражданской войны в Америке, а также большого кровопролития в западных штатах — чего бы это ни стоило.

Вернувшись на запад, я поселился недалеко от города Пешт в Австрии. Вскоре и там начались беспорядки. На этот раз они назвали это «войной, которая положит конец всем войнам». Оглядываясь назад, я понимаю, что смеюсь над столь мрачной темой.

Решив не участвовать в очередной глупости человечества, я направился в Молдавию и встретился со своими двоюродными братьями из Вурдалака. Герцоги и герцогини, бароны и баронессы… они были невосприимчивы к призыву в различные ополчения, вооружавшиеся на европейском театре военных действий. Следующие несколько лет я проезжал с ними по сельской местности. Если не считать необходимости мириться с их мелкими ссорами, это было гораздо предпочтительнее боя.

В 1918 году мир вернулся в большую часть Европы. Русские были окутаны пеленой коммунизма, но я усвоил урок и избегал участия. Однако межвоенный период закончился так же внезапно, как и начался, с вторжением в Польшу в 1939 году. Это было начало, пожалуй, самого мрачного периода в истории человечества.

Это было время, когда Национал-социалистическая партия Германии пришла к решению восстановить честь и чистоту своей «расы господ». Они пытались поработить славянский народ вассальных государств и считали евреев унтерменшенами, или недочеловеками. Их лидер Адольф Гитлер начал молниеносную войну против народов Европы. Как будто война — это недостаточно плохо, из-за оценки Гитлером достоинства (или, скорее, недостоинства) других рас, ужасные злодеяния имели место во имя очищения планеты от загрязнения.

История приписывает эти злые действия только Гитлеру, намекая, что он несет полную ответственность за отношения и действия, которые разрушили страны и семьи. Это, конечно, неправда. Ни один человек, независимо от его положения у власти, не может быть привлечен к ответственности за преступное опустошение, причиненное миру. Нет. Гитлер просто предоставил людям разумное оправдание для совершения злых поступков, заложенных в их сердцах с рождения. Если бы не Адольф Гитлер, пришел бы кто-то другой. Напряжение нарастало, людям требовался выход, и он был им предоставлен.

Люди уже давно работают над достижением общих целей вместе с вампирами, сознательно и неосознанно. Пытаясь завоевать их расположение, нацисты пришли к взаимопониманию с кланом Крвопияц. Я упоминал о них ранее. Это вампиры, не уважающие человеческую жизнь. Люди для них не лучше скота. А нацисты обеспечивали их почти бесконечным запасом продовольствия на скотных дворах, которые они называли концентрационными лагерями. В такие лагеря «переселяли» евреев, славян, умственно отсталых и врагов государства. Большинство из них так и не вернулись в свои дома.

История объяснила это массовым истреблением нацистов в попытке очистить расу, но на самом деле все было гораздо хуже. Представьте, что вас загнали в загон вместе со своей семьей, друзьями и соседями; оставался там, слушая плач женщин и крики детей; а затем, когда наступила ночь, вы стали свидетелем того, как десятки существ – подобных которым вы никогда раньше не видели – набрасываются на окружающих и начинают вырывать им глотки. Кошмар стал реальностью.

Я не знаю, почему нацисты это сделали. Возможно, они пытались задобрить Крвопияца и завоевать его расположение. Возможно, они надеялись, что, обеспечив Крвопияцу пропитание, они обеспечат их собственную безопасность (чего, в конце концов, не произошло). Или, возможно, это была просто чистая ненависть. Мы никогда не узнаем наверняка. Последние из ответственных за это людей уже давно ушли – во всяком случае, люди. И будьте уверены, Крвопияцы об этом не говорят. Нет. Они ждут следующего раза.

Ближе к концу войны, когда я подумал, что это безопасно и я могу избежать призыва в армию, я поселился в Праге. В то время я, честно говоря, не был уверен, были ли это Чехословакия, Богемия и Моравия – как их когда-то называли немцы-оккупанты – или Чехия. После капитуляции Германии в конце войны чехи отомстили и убили своих бывших хозяев. Как и прежде, очередной повод совершить массовое убийство. На этот раз на стороне оружия были просто другие люди.

Меня охватила меланхолия, и я начал скучать по Мэри Фрэнсис. О, я знаю. Ее душа давно покинула эту землю, но я все еще чувствовал комфорт рядом с ней. Я вернулся в Америку и поселился недалеко от того места, где мы в последний раз провели вместе годы жизни. Войны приходили и уходили, поражали болезни, общество развивалось. Однако я остался при себе на некоторой собственности, купленной в долине. Мне больше не нужно было работать. К тому времени я накопил достаточно денег от инвестиций, чтобы обеспечить себя больше, чем было необходимо для счастья, которое я мог получить.

У меня была квартира в городе. То есть в Кливленде. Я привык жить в населенных пунктах и социальных центрах, и иногда мне требовалось общение с другими. Хотя я выращивал немного еды на своей небольшой ферме и мог регулярно охотиться, иногда мне приходилось приезжать в город по «особым» случаям. Пожив в некоторых крупных городах Европы, я научился находить, где происходят такие события, обычно в каком-нибудь подпольном клубе, и именно в одном из них я впервые встретил Джонни. У меня появились и другие друзья. Некоторые из них были моими знакомыми через Джонни, а других я встретил самостоятельно. Однако, как позже сообщил мне Джонни, я не удивился, когда в конце концов обнаружил, что большинство из них такие же, как я.

Были и другие люди, которые регулярно посещали клубы. Можно найти редкого нормального посетителя. Просто кто-то хочет хорошо провести время, кого-то привлекает повседневная рутина вечеринки. Однако обычно можно встретить один из двух классов людей, которые обычно часто посещают клубы.

Первыми и самыми желанными были доноры. Доноры — это имя, данное людям, которые охотно порезаются или прокалывают себя, чтобы обеспечить кровью вампиров. В цивилизованном обществе вампиры и люди-доноры считаются равными, однако большинство доноров стремились подчиняться вампирам. Возможно, из какого-то извращенного чувства удовольствия. Я действительно не знаю. Я не могу себе представить, что это потому, что они благотворительные гуманисты. В то же время доноров найти трудно, и по этой причине вампиры не привыкли ими злоупотреблять. Поскольку вирусы, передающиеся через кровь, представляют собой серьезную проблему для вампиров, донорам регулярно проводятся тесты. Доноры часто рекламируют свое хорошее здоровье, нося черные желейные браслеты. Да, вы их видели. Теперь вы знаете их секрет.

Вторые и нежелательные люди, пытающиеся угодить нам своим присутствием, — это позеры. Позер – это человек, который притворяется тем, кем он не является. Вампирский образ жизни или вампирская субкультура — альтернативный образ жизни, основанный на современном восприятии вампиров в популярной художественной литературе. Субкультура вампиров во многом возникла из субкультуры готов, но также включает в себя некоторые элементы садомазохизма. Мы можем поблагодарить Интернет за широко распространенный форум, который он предоставляет этим людям.

Многие из этих самопровозглашенных вампиров активно возмущаются термином «стилисты образа жизни», поскольку он имеет тенденцию нести в себе оттенок того, что вампиризм нереален. Некоторые вампиры на самом деле используют этот термин как оскорбление в адрес таких ролевых игроков. Некоторые люди, ведущие образ жизни, заходят так далеко, что потребляют кровь. Но на этом все заканчивается. Этих мужчин и женщин объединяет только стремление пить кровь, напоминающее вампиров из мифов и легенд. Человеческий организм, конечно, не может переваривать кровь, и она выводится с мочой и фекалиями человека, который ее проглатывает; поэтому нет никакой физической причины, по которой человек должен пить кровь. Если бы вы спросили вампира, он или она сказали бы, что потребность в потреблении крови не психосоматическая, а настоящая жажда, которую необходимо удовлетворить.

Излишне говорить, что любители образа жизни нежелательны в клубах и могут сильно раздражать. Их обычно тихо просят покинуть наши частные вечеринки, чтобы не ставить их в неловкое положение. Однако иногда, когда терпению хозяев приходит конец, ситуация переходит в насилие. В соответствии с нашим желанием оставаться неконфронтационным и оставаться скрытым от повседневной человеческой культуры, это может привести к путанице. Это действительно может испортить хорошее времяпрепровождение.

Именно встреча с группой этих позеров привела меня к моему первому преднамеренному убийству человека. Честно говоря, я должен нести ответственность за свои действия, но они вызвали во мне ослепительную ненависть, и я позволил своему гневу выплеснуться наружу. Это было не запланированное убийство, а поступок, совершенный сгоряча. Хотя я точно знал, что делаю. Больно пересказывать все это событие – не только из-за убийства, но и из-за предшествующего ему инцидента и возникших после него чувств.

Это был ленивый летний день. Большую часть лета я провел на ферме, неделями ни с кем не контактируя. Чувствуя себя одиноким, я решил прогуляться по тропинке канала. Хотя сумерки уже приближались, я подумал, что, возможно, мне еще встретится с кем-нибудь поболтать. Перейдя канал у заброшенной железнодорожной эстакады, я рассеянно пошел на юг. Хотя я, возможно, не сознательно выбрал пункт назначения, мое тело – возможно, по привычке – сосредоточилось на моей цели. Вскоре я достиг подножия холма, ведущего к Пилгерру. Ну что ж… Я потянулся, расправил ноющую спину и пошел по тропе.

Я слышал голоса и крики, но не мог сразу понять, откуда они. Казалось, кто-то готовил еду или устраивал вечеринку. Странно было то, что чем ближе я подходил к вершине холма, тем громче становились звуки. Я съежился. Как я уже упоминал ранее, сюда часто приходили подростки и дети в поисках «кладбища с привидениями». Это раздражало, но в основном безвредно. Я заглянул сквозь деревья, чтобы посмотреть, что происходит, прежде чем вступить в гущу их веселья. Время от времени дети искренне интересовались историей этого района и приходили посмотреть на старые надгробия или даже потереть их. Если бы это было так, я бы оставил их в покое и вернулся домой – пусть они развлекаются. У меня было все время мира, не так ли? Но вместо любопытных детей или веселых подростков меня привело в ярость то, что я увидел.

Их было тринадцать. Позеры. Стиль жизни. Претенденты. И они оскверняли кладбище. Одного их присутствия было бы достаточно, но они оскверняли освященную землю. Один из них писал… на самом деле писал на надгробие! Можете ли вы в это поверить? Некоторые сидели на других камнях своими вонючими толстыми задницами. Двое других схватили другой камень по бокам и покачивали его, скорее всего, пытаясь вытащить его из земли. Я слышал истории о подобных «коллекционерах».

"Вот, придурки, давайте я посмотрю. У вас так не выйдет". Мальчик – нет, мужчина – лет двадцати с небольшим подошел с долотом и каменным молотком. «Вам придется отколоть его от основания».

"Не сломай его, чувак. Я заберу этого домой. Его зовут мое: Калеб".

«О, я думал, твоя мама назвала тебя Диком, в честь твоего отца». Он усмехнулся своей неудачной шутке.

Он опустился на колени и воткнул долото под край камня у его основания. Ему потребовалось всего несколько сильных ударов, чтобы понять, что камень никуда не денется ни сегодня вечером, ни в ближайшее время. Я поблагодарил Бога за лень этого поколения. Затем меня буквально затошнило, когда он повернулся и уставился на другой приз.

«Давайте попробуем вот это».

«Мэри Фрэнсис Гиллен — что-то в этом роде», — гласило одно из маленьких дерьмов.

Нет! Я выбежал из леса, бегу к ним и кричу. Большинство из них были удивлены, некоторые испуганы. Однако парень с молотком стоял на своем.

"Какого хрена, чувак? Как долго ты за нами следишь? Что ты делаешь, дрочишь в лесу?"

— Уйди, — прошептал я.

«Что?»

— Уйди отсюда… сейчас же. Я мотнул головой из стороны в сторону и сломал шею. Я был готов к драке, независимо от того, искал он ее или нет.

"Я уйду, когда закончу. Я заберу это с собой". Он вставил долото в углубление между камнем и основанием и поднял молоток.

"Стой! Пожалуйста!"

Он остановился. Все еще стоя на коленях, он медленно повернулся и посмотрел на меня. — Подожди секунду. Он знал, что я у него есть – что мне почему-то важна именно эта могила. «Это твоя бабушка что ли?» — сказал он с широкой дерьмовой ухмылкой на лице.

«Может быть, она его девушка», — вмешался толстый ребенок, сидящий на одном из надгробий.

— Я буду давать тебе, пока не сосчитаю до трёх. Это была не пустая угроза.

«И я сэкономлю тебе время», — сказал он. Он взмахнул молотком и ударил по надгробию, отскочив от угла, отколов его, обнажив под ним блестящий белый мрамор.

Я взорвался и прыгнул на него; царапает, царапает, кусает. Без сомнения, он был мертв через несколько секунд, но я продолжал идти. Я не хотел останавливаться. Рациональная часть моего разума знала, что это безумие — лишать жизни кусок камня, какую бы сентиментальную ценность он ни имел. Но я был так разгневан, что не мог с собой поделать.

Я проснулся на рассвете. Мой друг лежал рядом со мной. Ну, во всяком случае, кусочки его. Нашей единственной компанией было убийство ворон, смеющихся над нами с ветвей деревьев наверху. Друзья мужчины сбежали. К счастью, они, вероятно, были настолько напичканы запрещенными веществами, что никто из них даже не удосужился обратиться в полицию.

Я взглянул на надгробие Мэри Фрэнсис. Угол все еще был сколов. Это был не сон. Теперь оно тоже было мокрым от крови. Кто на самом деле осквернил ее могилу? Образ жизни или я? Я легла рядом с камнем, обняла его и заплакала.

Останки были обнаружены через день, но они были настолько неузнаваемы, что трудно было понять, были ли они вообще людьми. Койоты, вороны и другие падальщики тоже внесли свой вклад. Тем не менее, я еще долго был на грани. Я был Раскольниковом, избавляющим мир от бесполезных паразитов, а затем пытающимся рационализировать это в своем уме, все время одержимо беспокоясь о последствиях, которые в конечном итоге постучатся в мою дверь.

Следующие несколько недель были наполнены смесью чувств: гнева, раскаяния, смущения и депрессии. Я не знал, что делать. Я еще не рассказал никому из своих друзей, включая Джонни, о том, кем и чем я был, поэтому я не мог никому рассказать всю эту историю. Я начал ходить в библиотеку и читать книги о чувстве вины, переживаниях утраты, горя и депрессии. Поняв, что я не смогу справиться с ситуацией самостоятельно, я обратился к врачу. После предыдущего опыта я с подозрением относился к врачам. Однако я полагал, что психиатр не станет задавать слишком много неловких вопросов и не отправит меня на лабораторные анализы, которые смогут раскрыть мою сущность.

Любой, кто пытался найти психиатра, знает, что дело не в том, чтобы позвонить ему и записаться на прием на конец недели. Главные врачи обычно не испытывают недостатка в пациентах. Однако в моем случае помогло то, что я буду платить наличными, а не обращаться в страховую компанию. Я нашел врача, который был более чем готов принять меня с минимальными усилиями.

Полагаю, я ожидал быстрого диагноза депрессии и приема нескольких таблеток, но потребовалось несколько посещений, прежде чем врач безоговорочно пришел к выводу, что у меня биполярное расстройство.

У каждого бывают взлеты и падения, но при биполярном расстройстве пики и спады более выражены. Симптомы биполярного расстройства могут ухудшить вашу работу и успеваемость в школе, испортить ваши отношения и нарушить вашу повседневную жизнь. Хотя это излечимо, многие люди не распознают предупреждающие знаки и не получают необходимой помощи. Полагаю, я имел дело с ними достаточно долго, чтобы предположить, что они были частью того, кем и чем я был. Я предполагал, что все вампиры чувствуют то же, что и я.

Биполярное расстройство, которое иногда называют маниакальной депрессией, вызывает серьезные изменения в настроении, энергии, мышлении и поведении – от максимума мании на одной крайности до минимума депрессии на другой. Циклы биполярного расстройства — это больше, чем просто мимолетное хорошее или плохое настроение. Циклы биполярного расстройства длятся днями, неделями или месяцами. В отличие от обычных перепадов настроения, изменения настроения при биполярном расстройстве настолько интенсивны, что мешают жертве функционировать.

Во время маниакального эпизода человек может принимать импульсивные решения, списывать огромные суммы на кредитные карты или чувствовать себя отдохнувшим после двухчасового сна. Во время депрессивного эпизода один и тот же человек может быть слишком уставшим, чтобы вообще встать с постели, и полон ненависти к себе и безнадежности.

Биполярное расстройство влияет не только на ваше настроение. Это также влияет на ваш уровень энергии, рассудительность, память, концентрацию, аппетит, режим сна, половое влечение и самооценку. Кроме того, биполярное расстройство связано с тревогой, злоупотреблением психоактивными веществами и такими проблемами со здоровьем, как диабет, болезни сердца, мигрень и высокое кровяное давление.

В маниакальной фазе биполярного расстройства часто наблюдаются чувства повышенной энергии, творчества и эйфории. Люди, переживающие маниакальный эпизод, часто говорят со скоростью мили в минуту, очень мало спят и гиперактивны. Они также могут чувствовать себя всемогущими, непобедимыми или обреченными на величие.

Хотя мания поначалу кажется приятной, она имеет тенденцию выходить из-под контроля. Во время маниакального эпизода люди часто ведут себя безрассудно: вступают в неуместную сексуальную активность или принимают глупые решения. Они также могут стать злыми, раздражительными и агрессивными — затевать драки, набрасываться, когда другие не согласны с их планами, и обвинять любого, кто критикует их поведение. Некоторые люди даже начинают бредить или начинают слышать голоса.

Депрессия находится на другом конце спектра. В прошлом биполярную депрессию смешивали с обычной депрессией, но между ними существуют существенные различия. Большинству людей с биполярной депрессией антидепрессанты не помогают. Фактически, существует риск того, что антидепрессанты могут усугубить биполярное расстройство, вызывая манию или гипоманию, вызывая быструю смену состояний настроения или мешая другим препаратам, стабилизирующим настроение.

Несмотря на многие сходства, некоторые симптомы встречаются чаще при биполярной депрессии, чем при обычной депрессии. Например, биполярная депрессия чаще всего сопровождается раздражительностью, чувством вины, непредсказуемыми перепадами настроения и чувством беспокойства. Люди с биполярной депрессией также склонны медленно двигаться и говорить, много спать и иметь низкий уровень энергии. Кроме того, у них чаще развивается психотическая депрессия – состояние, при котором они теряют контакт с реальностью – и они испытывают серьезные нарушения социального функционирования.

Как только мне указали на все признаки, я понял, что определенно подхожу под поставленный мне диагноз. На самом деле, я был вдвойне «благословлен» тем, что врач назвал смешанными эпизодами, в которых проявлялись симптомы как мании, так и депрессии. Общие признаки смешанного эпизода включают депрессию в сочетании с возбуждением, раздражительностью, тревогой, бессонницей, отвлекаемостью и скачками мыслей. Такое сочетание высокой энергии и плохого настроения приводит к особенно высокому риску самоубийства. Не думаю, что я еще достиг этой точки, но единственное будущее, которое я мог себе представить, шло вниз по спирали.

К сожалению, быстрого решения проблемы не было. Ни одна таблетка не помогла. Поэтому я начал пробовать смеси разных лекарств. Я принимал таблетки каждый день, казалось, ведрами и ведрами, и впадал в еще большую депрессию, когда ни одна из них не помогала. После многих лет попыток мы с врачом наконец придумали коктейль, который мне помог: правильная смесь антидепрессантов, стабилизаторов настроения и нейролептиков; и в правильных дозировках, чтобы сдержать симптомы. Я не сомневаюсь, что из-за моей уникальной физической структуры мне было трудно найти правильное лекарство. Мой врач отметил тот факт, что я переносил дозы, значительно превышающие обычные терапевтические дозы, которые помогали большинству «людей».

Несмотря на конечный результат, трудно поверить в глубину, которой я достиг на дне. Я считаю, что именно в то время я потерял веру в Бога и искупление человека. Тем не менее, я снова обрел способность функционировать в обществе. Я даже оставил ферму и переехал в город на постоянной основе, проводя больше времени с друзьями. Хотя мне, конечно, не хватало близости с ней, я должен был согласиться, что количество времени, которое я посвятил проведению на могиле Мэри Фрэнсис, было вредно для здоровья как морально, так и физически.

С помощью тех же людей, которые помогли мне найти клубы и вечеринки, которые я часто посещал, я также смог найти группы поддержки. Это верно; Я сказал группы поддержки… для вампиров, хотите верьте, хотите нет. Было приятно слышать, что другие испытывают те же чувства, что и я. Я даже смог помочь собратьям-вампирам, которые боролись с теми же чувствами, которые когда-то искалечили меня. Я познал новую свободу и новое счастье. Мои чувства бесполезности и жалости к себе исчезли, и я познал покой.

До сих пор так и есть.

Часть 8

По крайней мере неделю после нашей встречи с Носферату Джонни находился в редкой форме. Обычно счастливый, когда он был в маниакальном состоянии, выход из этой ситуации с расположением всех жизненно важных органов в нужных местах, похоже, вверг его в состояние чистой эйфории.

«…и мой приятель такой: «Бам!»» Джонни хлопнул меня по спине, хвастаясь перед нашими друзьями Пэтом и Дэйвом. «Он такой: «Съешь это, уродливый сукин сын…»»

«Джонни!» Я прервал его: «Все, что я помню, это сказал: «Ох, черт, мы умрем».

"Нет-нет, чувак. Ты был в запале. Ты просто не помнишь. Вероятно, это было одно из твоих отключений".

Черт возьми. Зачем ему нужно было так говорить? Мне хотелось, чтобы он уже просто заткнулся. И я надеялся, что ребята не уловили эту последнюю реплику. Однако эта надежда оказалась ложной.

Глаза Пэта расширились. "Белые ауты? О чем он говорит, чувак?" Должно быть, он передумал, прежде чем спросить меня, понимая, что у него больше шансов получить ответ от Джонни. — О чем ты говоришь, чувак?

"О, вау. Я знаю, что происходит. Это Брю..." - начал было Дэйв, но был прерван, когда я ударил его по лицу.

— Прости, — пробормотал он, вытирая кровь, которая начала сочиться из его носа. «Глупо говорить».

«Даже если это правда», — добавил Пэт.

Кажется, это немного отрезвило Джонни.

"Не круто, ребята, не круто. Все, что я говорю, это то, что Кристиан спас мне жизнь. Иаа, и он убил Носферату в процессе."

«Да», — усмехнулся Дэйв, уже сидя, но все еще на земле. «Мне трудно в это поверить».

"Я тоже. Слушай, Джонни явно сейчас немного взволнован. Мне лучше отвезти его домой и влить ему в глотку немного Джека Дэниэлса, чтобы успокоить его". Я протянул руку, чтобы помочь Дэйву подняться. "Извини, чувак, я слишком остро отреагировал. Но ты же знаешь, мне не нравится, когда меня так называют".

"Да, я знаю. Оно выскользнуло. Я глупый".

«Без обид».

Пэт обнял Дэйва за плечо и начал уводить его. "Кстати о Джей Ди, нам нужно немного выпить. Ребята, вы встретитесь с нами в Цирке позже. Я слышал, у них есть новая девушка из Франции. Девочки там не бреются. Как раз в твоем вкусе, Джонни".

"Да, да. Съешь меня. Но знаешь, - Джонни погладил подбородок, - ты абсолютно прав. В конце концов, мы можем увидеть тебя там".

«Да», — согласился я. «Мы могли бы». Но я знал, что мы этого не сделаем. Я мог сказать, что эта небольшая размолвка прочистила голову Джонни, возможно, навсегда выведя его из мечтаний о пережитом в склепе. Колеса начали вращаться. Я почувствовал, что его мысли вернулись к обсуждаемому вопросу. Или мне следует говорить вопросы? Кто несет ответственность за недавние убийства и какое отношение это имеет ко мне? А теперь загадок стало больше. Девушка-призрак, ее предчувствие и слова Мордехая: «Ты — Уноситель».

Джонни как будто прочитал мои мысли.

«Давай, чувак, у нас есть работа».

Джонни был воплощением, как однажды сказал Уинстон Черчилль, загадки, окутанной тайной внутри загадки. Он утверждал, что принадлежит к происхождению стригоев, расы молдавских художников, но я никогда не видел и не признавал никаких доказательств этого. Если бы вы спросили меня, я бы отнес его к одной из старых пород. Однако я подозревал одно: Джонни был мамзером, или «оскверненным человеком». В этом имени есть определенный позор, хотя я не могу себе представить, чтобы меня стигматизировали больше, чем быть вампиром и иметь психическое расстройство. Возможно, я не мог этого представить, потому что это был не я. Точно так же, как я никогда не узнаю, каково это быть невысоким, я не могу угадать, стесняются ли невысокие люди своего роста.

Однако я знал о Мамзере то, что, как бы они ни относились к себе, они, как правило, были изгоями как человеческой, так и вампирской расы. Потому что они не были ни тем, ни другим. Они были полукровками.

Обычно, поскольку вампиры и люди принадлежат к разным видам, они не могут размножаться половым путем. Я не говорю, что они не могут совершать половой акт, просто они не могут успешно производить потомство. Как и во всем в природе, здесь время от времени возникают аномалии. Мамзер принадлежит к этому классу.

Я не претендую на то, чтобы много знать о Мамзере. Я знаю, что не было случаев, когда мужчина-человек и женщина-вампир могли размножаться – только наоборот. Все Мамзеры являются продуктом вампира-мужчины и матери-человека. И во всех случаях, без исключений, человеческая мать умирает до родов.

Так что трудно определить, где в этом кроется унижение. Не потому ли, что мамзеры не являются ни полностью людьми, ни полностью вампирами? Не потому ли, что они ублюдки, которых в большинстве случаев бросили отцы и осиротили умершие матери? Или, возможно, это из-за их самого первого поступка в жизни. Поскольку их матери умирают до родов, Мамзеры вынуждены вырваться из чрева матери и, не обладая никакими знаниями, кроме инстинкта жизни, принять первую пищу из трупа своего собственного создателя. Я предполагаю, что позор проистекает из последнего.

Как можно винить невинное существо за то, что оно делает то, что инстинкт подсказывает ему правильно? Это не значит, что разумное существо сознательно делает выбор совершить варварский акт. Это просто сила природы.

Тем не менее, у некоторых невежественных людей имеется предубеждение против Мамзера. Отсюда следует, что Мамзеры обычно идут по жизни смущенные и стыдящиеся того, кем они являются. Есть немногие, кто признает свое право по рождению – в конце концов, нельзя винить персик за то, что он персик – но они делают все возможное, чтобы скрыть ужасную правду.

Я никогда не встречался с семьей Джонни и мало о них слышал. Он утверждал, что был единственным ребенком, и рассказал несколько анекдотов о «веселых временах», проведенных с родителями в юности, но эти истории звучали натянуто и хорошо отрепетированы. Я усвоил одну вещь: обычно ложь можно распознать по убедительной истории, которая ее подтверждает. Жизнь на условиях жизни не герметична. Нет ничего совершеннее, чем отработанная история. После всего, через что мы прошли вместе, и всех трудностей, которые мы разделили, мне бы хотелось, чтобы он был честен со мной. Я бы не стал его судить.

Однако Джонни всегда делал вид игры. Во всяком случае, публично. Как и я, когда он впадал в депрессию, он имел тенденцию исчезать на некоторое время. Как я уже упоминал, Джонни разделял некоторые мои психические расстройства, но решил отказаться от лекарств, которые помогали мне поддерживать работоспособность. Как и многие люди с биполярным расстройством, он чувствовал, что лекарства «притупляют» его творческие способности, интеллектуальные способности и высокий уровень энергии. Депрессии были всего лишь ценой, которую ему пришлось заплатить в обмен на взлеты. Полагаю, в некотором смысле это имело смысл, но я чувствовал, что такая жизнь мне не подходит.

Мне было интересно, какая эмоциональная борьба происходила в его голове, пока мы ехали на юг, в сторону Хокинг-Хиллз. Мы решили, что, поскольку о возвращении к Мордехаю за информацией не может быть и речи, лучше всего будет следить за моей встречей с девушкой в ​​лесу. Мы арендовали домик, планируя провести значительное время в районе Хокинг-Хиллз. Задумавшись на будущее, мы использовали кредитную карту Джонни как для оплаты каюты, так и для покупки припасов. Мне удалось пережить предыдущую неделю, не услышав о новом нападении нашего подозреваемого. Я полагал, что, лежа низко, я смогу избежать того, чтобы он (она, оно?) шел за мной следом. По крайней мере, даже если моему преследователю удастся найти меня и совершить еще одно ужасное убийство после меня, у властей не будет никаких документов, которые могли бы поместить меня поблизости. У меня было такое чувство, будто я защищаюсь теперь на два фронта: мошенник с одной стороны и закон с другой.

Когда мы подъехали к стоянке домиков Райли-Ридж возле Пещеры Старика, уже стемнело. Офис был закрыт, и нам пришлось забрать ключ из ящика снаружи. Найти нужную каюту в темноте оказалось сложно, но не невозможно. Помогая Джонни отнести припасы, я оставил его разжечь огонь и начать разогревать еду. Он не умел хорошо готовить или что-то в этом роде, но испортить бобы и сосиски сложно. Я почувствовал необходимость выбраться наружу и идти по тропе к Пещере Старика. Следуя по тропе на север, я шел по вершине скал к Сидар-Фоллс, где я впервые увидел призрак. Я не совсем ожидал увидеть ее так скоро после приезда, но тем не менее мне не терпелось добраться до того места, где я ее встретил.

Впервые тщательно обдумав это с тех пор, как я отправился в Холмы, я начал паниковать при мысли о том, что вполне возможно – даже вероятно – что встреча с ней была случайностью. Возможно, я больше никогда ее не увижу. Однако это было все, на что мне оставалось надеяться, поэтому я постарался выбросить из головы любые негативные мысли. Примерно через полчаса пути я услышал шум ручья, бегущего впереди меня. Мои сердца начали биться быстрее. Злобная тревога охватила меня. Я достиг вершины водопада и остановился, прислушиваясь, как будто хотел услышать ее шаги. Я знал, что это была нелепая идея. Через несколько минут я упал на колени и глубоко вздохнул, чувствуя, как вместе с этим уходит тревога. Снятие напряжения сменилось волной отчаяния. Я не знал, о чем я думал – надеялся увидеть ее в ту самую первую ночь. Тогда…

Впервые я увидел ее сквозь туман. Эта ночь была ясной, и все же она, казалось, все еще исчезала на небольшом расстоянии от меня. Вместо того, чтобы идти, она сидела на лесной подстилке, поджав под себя босые ноги. Она смотрела на меня или сквозь меня своими пронзительными голубыми глазами. Я как будто был призраком, и она меня не видела.

«Кто там, кого я звал, кто смеет нарушить мирное величие?»

"Снова я. Меня зовут Кристиан. Ты меня помнишь?" Просто произнеся это вслух, я задумался, способна ли она вообще меня запомнить или вообще что-нибудь вспомнить.

"Это Волшебник, а я девочка. Мы встретились на тропинке рядом со школьным залом. Меня там не было. Он поздоровался, и что-то было не так. Что он искал?"

"Полагаю, я ищу ответы. Кто ты? Как мне тебя называть?"

"Я вульгарен и декадент. Теперь я состою из гнили и разложения, и я не могу с этим справиться. Назовите меня монстром; это довольно ужасно. Мир ненавидит меня и изгоняет меня; живое проклятие".

Ух ты! Я знаю, что низкая самооценка — проблема многих девочек-подростков, но эта маленькая девочка выиграла. "Почему ты так говоришь о себе? Что с тобой случилось?"

"Я пытался отбиться от своих обвинителей, но это сделало меня еще большим злодеем. Я подобен раненому животному, бросающемуся на руку, которая пытается помочь мне подняться, потому что ненависть и боль - это все, что я знаю. Это все, что мне дано".

Если бы я верил в это, я бы подумал, что она еще более угрюма, чем в прошлый раз, когда я ее видел. «Почему ты здесь?» - удивился я вслух.

Одинокая блестящая слеза скатилась по ее бледному лицу. Он никогда не упадет на землю, поскольку был таким же нематериальным, как и глаз, из которого вылетел. "Я потерян и одинок. Ты слышишь злобное биение моего сердца из-под моего каменного алтаря? Я должен был спасти семью, но вместо этого я стал просто несчастным случаем. Будь проклят до глубины души каждый, кто приближается ко мне!"

«Откуда ты меня знаешь?»

"Я вижу одинокого человека. Вот кто ты есть, потому что у тебя нет врагов, а для меня отсутствие врагов означает отсутствие друзей".

Я потерял терпение и выпалил вопрос, на который мне нужен был ответ. "Ты назвал меня королем. Человек... существо по имени Мордехай назвал меня Устранителем. Что это значит?"

"Судьба судьбы лежит в ваших руках. Высказывание столь горькое, увы, никто не понимает. Ситуация, столь сбивающая с толку ваш разум, должна быть схвачена; только разумный разум навсегда добьется успеха".

"Черт побери! Почему ты говоришь загадками? Это так бесит!"

"Я теряю сознание, крики хаотического яда эхом отражаются между каждым звуком. Биение моего сердца прерывается. Конец приближается. Моя жизнь была потеряна давным-давно, но ты дал мне надежду. Ты дал мне жалкую и вульгарную надежду, что в конце концов все будет так, как я мечтал. Ты солгал".

Не сказав больше ни слова, она исчезла так же бесшумно, как и появилась. Меня охватило чувство страха. Вот и все. Моя последняя надежда. Все было кончено.

Джонни был очень взволнован, когда услышал то, что я сказал.

"Ни хрена, чувак? Уже? Как будто она тебя ждала. Что она сказала?"

"Она очень депрессивная девчонка. Хм... она просто еще больше болтала эту чертову чепуху, а потом, по сути, сказала мне - и я перефразирую здесь - "Отвали".

"Она не болтает, брат. Она пытается общаться, как может. Но она призрак, ты знаешь. Они похожи на Speak 'n Spells. Они не могут сказать многого в плане оригинальной мысли".

Я в недоумении нахмурила брови. "Что? Что ты имеешь в виду?"

И Джонни начал мне это объяснять. Когда человек – или любое живое существо, если уж на то пошло – умирает, остается два типа останков: физические останки и остатки его жизненной силы. Физические останки — это именно то, на что они похожи. Они состоят из тела, трупа, плоти и крови. Пустая оболочка, оставшаяся после того, как было израсходовано то, что внутри. Жизненная сила состоит из чистой энергии. Некоторые называют это душой. Большая часть этой «души» исчезает. Я не знаю, куда это идет. Джонни не знал, куда это ведет. Есть миллионы людей, как религиозных, так и атеистов, которые не знают, куда это ведет. Однако некоторая остаточная энергия сохраняется на некоторое время.

Душа движется дальше, но, как после выключения лампочки, остается крошечное количество энергии. Величина оставшейся части зависит от обстоятельств смерти существа. Если это было внезапным, неожиданным или травмирующим; энергия может чувствовать себя потерянной, брошенной и одинокой.

Я понимаю, что это должно звучать смешно, если принять во внимание мимолетное размышление, но при более внимательном рассмотрении это обретает некоторый смысл. Термин «бессмертие» сам по себе несколько озадачивает, поскольку он, похоже, подразумевает абсолютное время, выходящее за пределы того, что очевидно для разума, как человека, так и вампира. Судя по всему, наша способность понимать абстрактные понятия превосходит способности собак, обезьян и других животных. Я задаюсь вопросом, можно ли представить себе способность концептуализации, превосходящую нашу собственную, так же, как наша превосходит способности собак и обезьян. Ответить «нет» было бы крайне самонадеянно. Таким образом, у нас не остается альтернативы, и нет абсурда в вызове идеи «чего-то», что мы не можем концептуализировать. Поэтому мы даем этим вещам имена: душа, Бог, призрак, вечность, бесконечность. Мы чувствуем необходимость выразить эти концепции так, чтобы их мог понять наш простой ум.

Возьмем круг как один из самых простых примеров. «Идеального круга» не существует и не может существовать в физическом мире. Мы не можем нарисовать его, создать его модель, в природе, о которой мы знаем, ничего не существует. Идеальный круг может существовать только математически, и даже тогда мы можем концептуализировать его только до конечной точки. Последнее, что я слышал, — пара любителей Пи по имени Александр Дж. Йи и Сигэру Кондо рассчитали математическую константу до 10 триллионов цифр. Чтобы совершить этот подвиг, на настольном компьютере Кондо потребовалось больше года — 371 день, и добиться этого было непросто. Кондо сталкивался с многочисленными сбоями жесткого диска, и каждый раз, когда диск выходил из строя, ему приходилось откатывать вычисления к предыдущей контрольной точке. Вычисление числа Пи до 10 триллионов знаков также потребовало около 44 ТБ дискового пространства для выполнения вычислений и еще 7,6 ТБ для хранения сжатого вывода десятичных и шестнадцатеричных цифр. Что касается последней цифры? Это было 5, если вам интересно.

Так что причина того, что девочка говорила стихами, заключалась в том, что, как сказал Джонни, она была очень похожа на виртуальную Speak ‘n Spell. Она могла общаться только с помощью мыслей, которые сформировала при жизни. Она была неспособна выразить что-либо оригинальное. Она была тенью, во многом подобно другим призракам, которые материализуются в виде привидений, снова и снова выполняющих простые задачи. Включать свет, ходить по коридорам, хлопать дверями; пока энергия не исчезнет навсегда. Наша девочка была немного более искушенной. Возможно, это произошло потому, что она была вампиром, а может быть, потому, что умерла особенно жестоко.

Я был возмущен. — Почему ты мне этого раньше не сказал?!

«Ты никогда не спрашивал», — ответил Джонни, глядя на меня так, словно я был деревенским идиотом. — Я полагал, что ты знаешь.

На следующую ночь я попробовал еще раз, но ее там не было. Я задавался вопросом, видел ли я ее в последний раз. Что, если, как сказал Джонни, ее энергия угасла и она ушла навсегда? Она упомянула «разрыв» и «приближающийся конец». Было ли это ее намерением попрощаться навсегда?

На третий день мы с Джонни решили осмотреть окрестности Хокинг-Хиллз. Не то чтобы мы ожидали увидеть девушку при дневном свете – хотя, насколько я знал, об этом не могло быть и речи. Мы просто подумали, что могут быть какие-то подсказки относительно того, кем она была и что привело ее в этот район; или, возможно, почему она так много знала обо мне. Мы действительно понятия не имели, что ищем, но намеревались максимально использовать время, которое у нас было. У нас не было четкого графика нашего возвращения, и, как я уже сказал, я чувствовал, что нахожусь вне досягаемости моего преследователя.

Иногда вместе, а иногда и по отдельности, мы исследовали другие природные объекты этой местности. Пещера Старика, Пещера Пепла, Каменный мост и Лощина Конкла. Если бы девушка находилась где-нибудь кроме Сидар-Фолс, Конклс-Холлоу, по моему скромному мнению, подошла бы идеально. Ограниченное с обеих сторон скалами высотой в двести футов, глубокое ущелье, ширина которого местами составляет всего сто футов и которое некоторые считают самым глубоким в Огайо, имеет множество водопадов, спадающих со скал из песчаника. Это было самое темное и уединенное место в Холмах. Почти ожидалось увидеть призраков в его нижних областях. Но здесь не повезло. По крайней мере, это было мирное и расслабляющее время.

Я начал задаваться вопросом, нужно ли мне вообще возвращаться домой, в Кливленд, или Индианаполис, или куда-нибудь еще, где я жил. «Стариком» Хокинг-Хиллз был отшельник Ричард Роу, который жил в большой пещере ущелья. Его семья переехала в долину реки Огайо около 1796 года из гор Камберленд в Теннесси, чтобы основать торговый пост. Он и две его собаки путешествовали по Огайо вдоль реки Скиото в поисках дичи. Путешествуя по Солт-Крик, он нашел регион Хокинг. Роу прожил свою жизнь в этом районе и похоронен под выступом главной пещеры. Я легко мог представить, что делаю то же самое; заметьте, не рядом ни с одной туристической достопримечательностью; но в Холмах было множество других укромных мест. Если бы я был здесь в безопасности, то почему меня должно волновать, что среди человеческого населения одичал какой-то мошенник. Либо они, либо другие вампиры в конечном итоге найдут и убьют его. Меня не волновало, буду ли я этим Королем или Разрушителем легенд. Почему я должен чувствовать необходимость нести бремя мира на своих плечах? По крайней мере, так советовал мой терапевт.

Еще одно место, которое мне обязательно хотелось посетить, и, без сомнения, мое любимое место на Холмах, — это Рок-Хаус. Я чувствовал, что мне, несомненно, необходимо взять с собой Джонни, поскольку он никогда этого не видел. Rock House уникален в регионе Хокинг-Хиллз, поскольку это единственная настоящая пещера в парке. Это туннелеподобный коридор, расположенный на середине 150-футовой скалы из песчаника Блэкхэнда. В этой пещере потолок имеет высоту двадцать пять футов, а главный коридор имеет длину двести футов и ширину от двадцати до тридцати футов. Пещера образовалась в более мягкой средней зоне скалы из песчаника.

Как можно догадаться, дом Рок использовался в качестве убежища бывшими посетителями. Норы мамалыги, небольшие углубления в задней стене Рок-Хауса, служили печами для выпечки коренных американцев, пользовавшихся пещерой. Разжигая огонь в небольших углублениях, скала нагревалась со всех сторон, и таким грубым способом можно было запекать еду. Еще одним свидетельством прошлого использования является наличие высеченных корыт, найденных в каменном полу. Когда выпадает много осадков, источники воды проникают через пористый песчаник и текут в эти желоба, созданные человеком, а когда они наполняются, продолжаются по полу и вытекают из «окна» в скале. Таким образом, жители смогли поддерживать в Рок-Хаусе небольшой запас воды. Согласно местному фольклору, в Рок-Хаус часто бывали и не очень желанные гости. Грабители, конокрады, убийцы и даже бутлегеры заработали Рок-Хаусу прозвище «Грабительский насест».

Многочисленные датированные резьбы на скалах свидетельствуют о давней популярности этого места. На одной из таких резных фигурок в форме книги есть буквы: ITFBRAR – ITFFAWMTAW, что означает: «Осенью бананы Бак-Ран созревают – в морозную осень мудрый мужчина берет жену». Банан Buck Run — это на местном сленге плод папайи.

После этого краткого описания Джонни не потребовалось много времени, чтобы убедить его, что это то, что он должен увидеть. На самом деле, поскольку я был почти уверен в том, что, возможно, больше никогда не увижу девушку, я предложил взять с собой одеяла и немного еды и переночевать в пещере. К тому времени, как мы доберемся до него, уже стемнело, а спуститься обратно по скале при дневном свете было достаточно сложно.

Хотя в задней части наклонного склона холма были высечены ступени, которые позволяли получить доступ к части пещеры, мы с Джонни решили взобраться на западную стену, которая представляла собой почти вертикальный утес. Нам понравилось это испытание, помимо того, что по пути вверх было еще несколько пещероподобных ниш, которые нужно было исследовать. Когда мы приблизились к большому входу в сам Рок-Хаус, мы услышали голоса и взрывы смеха изнутри. Я молился, чтобы вечеринок не было больше. Это все, что мне тогда было нужно. Подъем оказался достаточным развлечением, чтобы снять напряжение с моих плеч, и я начал расслабляться и выбрасывать из головы недавние события, хотя бы на одну ночь. Подойдя еще ближе к трещине в скале, я смог различить, что голоса звучали так, как будто они исходили от людей старше подростков, вероятно, принадлежащих к группе в возрасте от двадцати до двадцати лет. В прохладном ночном воздухе разносился также сладкий, хотя и несколько вонючий запах. Джонни бы сказал, что здесь пахнет миром, любовью и хорошим счастьем; но я мог сказать, что это была марихуана. Я позвонил заранее, чтобы не напугать их. "Ай-эй! Входят два альпиниста".

«Привет, незнакомцы!» назвали заметно более счастливой из двух женщин.

На вид женщинам было около двадцати пяти лет, и их сопровождали двое мужчин примерно того же возраста. Тоже выглядели милыми, респектабельными детьми.

Заметив наши рюкзаки, один из мужчин сказал: «Планируете переночевать?»

"Да. Надеюсь, вы не возражаете, если мы присоединимся к вам. Мы можем перейти к другой дыре в стене, если вы все, гм... заняты".

«Нет, совсем нет», — сказала менее счастливая женщина. Внезапно оживившись, она встала и подошла, чтобы пожать нам руки. "Я Эми. Это мои друзья Роб, Бетси и Мэтт".

"Рад познакомиться с тобой, Эми. Я Кристиан, и это мой лучший друг, Джонни".

"Кристиан. Классное имя", - застенчиво сказала она. — Могу я называть тебя Крис?

"Я бы предпочел, чтобы ты этого не делал. Все мои друзья называют меня Кристианом".

— Кроме меня, — пропищал Джонни. «Я звоню ему…»

Я громко кашлянул и прервал его.

"Тогда это христианин. Приходи и присоединяйся к нам". Эми подвела нас к небольшому огню, который они развели в одном из похожих на корыто углублений в полу пещеры.

Я сразу заметил блестящее кольцо на пальце Бетси, явно новое. Бриллиант был небольшим, но красивой огранки. Лучше, чем простое серебряное кольцо, которое я давным-давно подарил Мэри Фрэнсис. Я мог сказать, что восторженные взгляды Роба и Бетси были вызваны не только тем, что они курили. Было видно, что они недавно обручились.

— Празднуете что-нибудь? — сказал я, ткнув указательным пальцем в сторону руки Бетси.

Она покраснела и схватила руку Роба, притянув ее к своей груди. "Он сделал предложение под водопадом в Пепельной пещере! Разве это не романтично?"

Джонни и я оба поздравили. Я повернулась к Эми и Мэтту, которые сели на каменистом полу напротив счастливой пары, но не очень близко друг к другу.

"А как насчет вас двоих? Есть ли похожие планы на будущее?" По языку их тела я уже чувствовал, что их нет.

Эми хихикнула. — Нееет, мы просто друзья.

Ой. Страшное слово на букву «Ф». Я почти мог видеть, как Мэтт съеживается. Черт, я съежился из-за него. Джонни съежился. Даже Роб и Бетси съежились.

Джонни сделал все возможное, чтобы извинить нас за неловкость момента.

"Ну, мы оставим вас, ребята, в покое. Занимайтесь своими делами. Мы просто ляжем в другом конце пещеры. Вы не услышите от нас ни звука".

— Нет, нет, — сказала Эми, снова вскакивая на ноги. "Оставайся! Потусуй немного. Черт возьми, ты можешь остаться здесь на всю ночь."

«Пиво?» — спросил Роб, протягивая капающую бутылку, которую он достал из ближайшего холодильника.

Мы с Джонни оба отказались. Алкоголь не был чем-то, что мы хорошо переносили. Из-за нашего быстрого метаболизма мы быстро его обрабатывали, а это означало, что мы очень быстро напивались, а затем так же быстро теряли кайф. Я избегал этого в основном из-за своих лекарств. Джонни, хотя и решил не лечить свои психические расстройства лекарствами, отказался по другим причинам. Я видел, как он смотрел на тлеющую трубку, сидя на камне рядом с Мэттом.

Видимо, Мэтт тоже заметил его взгляд. — Хочешь принять участие, мой друг?

Джонни согласился, сел рядом с Мэттом, и оба мужчины выглядели более довольными. Я тоже сел, и Эми придвинулась ко мне поближе. Неудобно близко для меня. Я мог сказать, что ей было интересно, и она была симпатичной девушкой, но я давно отказался от таких отношений. Итак, я начал с небольшой беседы, и с помощью алкоголя и ТГК все вскоре начали говорить и смеяться.

После того, как мы все немного успокоились, Бетси пожала Робу руку. «Расскажи им ту историю, которую ты рассказал мне, Роб».

«Какая история?»

"История о привидениях. О бледной девушке из Пепельной пещеры".

Мы с Джонни встретились глазами. Я мог сказать, что адреналин сразу его протрезвел.

«Да, история о привидениях!» Эми взвизгнула, снова придвинулась еще ближе и обняла меня за руку. "Я люблю страшные истории. Это моя любимая часть похода".

Все мое внимание теперь было сосредоточено на Робе. Джонни тоже был прикован к нему. Роб наклонился, чтобы достать из кучи позади себя несколько небольших кусков дерева, бросил их в огонь и немного откинулся на спинку стула.

"Хорошо, тогда представьте себе это, если хотите... С конца 1940-х годов туристы здесь заглядывают в лес и среди огромных скальных образований, наслаждаясь красотой парка. Они проходят по мосту через нижний водопад, прогуливаясь по тропе, время от времени замечая оленя, грызущего траву поблизости. Время от времени один или два замечают девушку, медленно идущую позади них, по-видимому, не подозревая о мире вокруг нее. Как ни странно, она бледная и носит устаревшую одежду Аппалачей начала 1920-х годов. Если не особенность ее платья заставляет туристов взглянуть еще раз, то, возможно, это тот факт, что она внезапно исчезает в лесу. Затем Бледная девушка из Пепельной пещеры исчезает, оставляя туристов недоверчиво моргать и задаваться вопросом, представили ли они ее.

«Ее можно увидеть в основном в вечерние часы, — продолжил он, — и ее заметили вслед за туристами во время тура по парку с фонарями и других ночных прогулок. Кто эта бледная девушка? Кажется, никто не знает. Но из-за большого количества опасных скал в этой местности она могла быть одинокой девушкой, упавшей насмерть сверху. Или… она могла быть кем-то, кого убили неподалеку, а ее тело тайно похоронили в одной из пещер, и его так и не нашли.

Я мог сказать, что он был серьезен. Это была не просто история, которую он придумал. Он пересказывал местную легенду. Мы с Джонни снова обменялись понимающими взглядами. Несколько минут все стояли неподвижно, погрузившись в тишину.

Эми усилила хватку. «Вау. Сегодня вечером я не смогу спать один. Мне придется найти кого-нибудь, кто готов поделиться своим спальным мешком».

Улыбка исчезла с лица Мэтта, и он искоса взглянул на нее. Однако я почти не заметил этого, потому что внимательно сосредоточился на звуках, доносившихся из-за входа в пещеру. Камешки, падающие по скале, и тяжелое дыхание.

Джонни выглядел тошнотворным. — Кто-нибудь чувствует этот запах?

«Запах, что…»

Мы все проследили за взглядом Джонни, направленным на вход в пещеру. Большая тень заблокировала большую часть лунного света, который ранее просачивался внутрь. Когда существо медленно приближалось к нашей группе и огню, тень исчезла, и на наших глазах появилось нечто ужасное.

Его рост составлял шесть футов шесть дюймов, и он превосходил меня на пару дюймов. В отличие от моих скудных двухсот сдачи, он, должно быть, весил более трехсот фунтов. Но ни грамма жира. Он был весь мускулистый. Он казался немного слишком одетым для похода: в когда-то белой рубашке на пуговицах, черных брюках и кожаных лоферах. Однако вся его одежда была порвана и грязна. Руки размером с тарелку, было видно, что он давно не делал маникюра.

А вот его лицо… Боже мой, его лицо. Его бледная, сероватая кожа соответствовала коже его рук, но была более заметна, поскольку на ней не было грязи, покрывающей остальную часть тела. Небольшие пряди волос не могли скрыть огромный лоб, нависающий над выдающейся бровью. Его глаза вылезли из глубоких ям, образованных скелетными выступами скул. У него почти не было носа, о котором можно было бы говорить. Несмотря на изможденный вид его лица в целом, оно, казалось, втянулось в череп, как будто хрящи в нем почти исчезли. У него отсутствовало несколько зубов, а оставшиеся пожелтели от времени и были покрыты глубокими трещинами. Два чрезвычайно больших клыка едва помещались в его рот. Они были видны даже тогда, когда его губы были сомкнуты, так как находились между коленями его толстого серого языка.

Теперь я мог чувствовать этот запах – тот же запах, что и Джонни. Волна печали и печали нахлынула на меня, когда я понял, что это было.

Эми закричала первой. Роб и Мэтт даже не попытались выглядеть храбрыми. Все наши новые друзья побежали в дальнюю часть пещеры без нашего подсказки. Когда вы смотрите истинному злу в лицо, вам не нужно об этом говорить. Вы просто «знаете».

Наступило мгновенное осознание. Через долю секунды Джонни бросился на негодяя, рыча и скаля зубы. Временами Джонни был бесконечно забавным, но когда ему угрожали, он мог быть серьезным, как сердечный приступ. Он ударил по мошенническому квадрату. Несмотря на то, что он был карликом по своим размерам, он сильно ударил существо, и они оба вылетели из входа в пещеру в темноту.

«Какого черта?!» — закричала Бетси дрожащим голосом. «Что. . Ебать?!"

Я услышал скрип и падающие камни снаружи и крикнул четверым детям, чтобы они вернулись. Бегите к выходу в дальнем конце пещеры, если сможете. Вскоре Джонни пролез через отверстие в скале, из которого он выпал несколькими секундами ранее. За ним тут же последовал мошенник, схватил его и отшвырнул в сторону, как тряпичную куклу. Затем, полностью игнорируя нас с Джонни, он двинулся к людям. Они убежали от огня в темные уголки пещеры, где им было труднее видеть. Однако я знал, что у существа не возникнет проблем с их наблюдением.

По крику Мэтта я понял, что его обогнали первым. Я обошел квартал, но треск, когда его грудная клетка была раздавлена, вызвал у меня тошноту. Эми полетела к нам. Мы с Джонни бросились вперед, пытаясь поймать ее, но это было бесполезно. Ее прижало к каменной стене слева от нас, ее красивое личико растворилось в брызгах крови, костей и серого вещества. В воздухе тяжело висел запах ихора вместе со зловонием опорожненных кишок. Дезориентированный видами, звуками и запахами, я не заметил, как крики прекратились, и меня поразила холодная реальность того, что счастливой пары больше нет с нами. Четверо мертвых. Прошло меньше минуты.

Разбойник повернулся к нам. Он не сделал ни шага в атаку. Он просто смотрел, дыхание хрипело в его груди, как и раньше. Джонни вскрикнул и снова бросился вперед. В ярости я присоединился к нему, и мы оба сломя голову бросились на зверя. Если бы я был этим Королем, или Устранителем, или кем-то еще; тогда мне не о чем будет беспокоиться. Если нет, то мы, вероятно, уже были почти мертвы. Джонни ударил его, а я вцепился в него, кусая его за шею. Мы пролили кровь, но не похоже, что мы добились какого-либо прогресса. Он размахивал своими мускулистыми руками и стряхивал нас, как мокрая собака, проливающая воду. Затем он побежал к входу в пещеру. Я не мог понять, почему он убегает от нас. Он явно мог бы одолеть нас. Тем не менее он это сделал, и мы бросились в погоню. Он достиг входа в пещеру и выпрыгнул в ночь.

Мы с Джонни дошли до края и остановились. Мы могли видеть его у подножия скалы, стоящего в ручье, стоящем по колено внизу. Он посмотрел на нас в последний раз, а затем убежал в деревья. Оставалось только догадываться, как он мог упасть с такой высоты на мелководье и убежать, даже не остановившись.

Пока я стоял там, удивленный, растерянный и опечаленный, Джонни наклонился и обнял меня за шею.

— Ты тоже это почувствовал, не так ли?

«Да, брат, я это сделал».

«Мне очень жаль».

— Тебе не о чем сожалеть, Джонни.

Джонни оторвал взгляд от места, где упал разбойник, и уставился в ночь. "Тогда я тебе сочувствую. Мне бы хотелось, чтобы он не был..."

"Но он есть. Он Бруколак. Мой родственник".

Понятно, что мы не могли оставить пещеру в ее нынешнем состоянии. Это было бы слишком сложно для властей и общественности. Четыре ужасных убийства? Конечно, это не могло быть делом рук какого-то одного человека или животного, если уж на то пошло. Будет охота на ведьм. Мы не думали, что сможем скрывать это вечно, но могли хотя бы затормозить расследование. Мы провели ночь, пытаясь изо всех сил очистить место происшествия. Со всем возможным почтением мы перевезли тела к подножию утеса, а затем вниз по течению по Квир-Крик, пока не достигли места, достаточно глубокого, чтобы унести трупы. Когда их нашли, несомненно, перед следующим закатом, первый взгляд мог указать на то, что они утонули и были разбиты о камни. Более тщательное расследование докажет обратное, но оно, по крайней мере, выиграет нам немного времени. Мне нужно было снова увидеть Бледную девушку.

Пока мы с Джонни убирались в ручье, я опустился на корточки и повернулся к нему. "Я должен быть честным, Джонни. Я был почти готов сдаться. Скажи все это "F" и просто продолжай заниматься своими делами. Но он не позволит этому случиться, не так ли? Он собирается следовать за мной на край земли".

"Нет, если мы доберемся до него первыми. И мы доберемся, Кристиан. Я буду в этом до конца".

— Как ты можешь быть настолько уверен в себе?

«Такой монстр, как он… он больше не сможет сопротивляться убийству»

«Я надеялся избежать этого».

Джонни встал, посмотрел на землю и медленно покачал головой.

"Ты слишком мягкий, приятель. Если хочешь приготовить омлет, придется разбить несколько яиц".

— Нет, если я смогу помочь. Потом мои мысли потекли в другом направлении. "Я не знаю почему, но у меня такое чувство, что девочка должна иметь какое-то отношение ко всему этому. Вы слышали историю этого ребенка. Ее убили неподалеку, похоронили в пещере".

"Ладно, чувак. Numero uno: Это была история. Легенда. Numero, э-э... два-о: Он сказал, что был убит или упал со скалы. Признай это. Ты просто слышишь то, что хочешь услышать. Я понимаю, ты хочешь во всем этом разобраться, но некоторые вещи просто не имеют смысла".

"Как бы то ни было, Джонни. Я все равно буду продолжать ее искать".

— Тогда я буду прямо за тобой, чувак.

Меня что-то грызло. Что-то, что было в глубине моего сознания. Как кусочки головоломки, за которые я держал и пытался понять, как они сочетаются друг с другом.

"Подождите. Парень назвал ее "Бледной девушкой из Пепельной пещеры", не так ли? Не Бледной девушкой из Хокинг-Хиллз или просто Бледной девушкой. Я видел ее в разных местах, и из его рассказа кажется, что ее видели практически повсюду в парке. Так почему же ее называют Бледной девушкой из Пепельной пещеры? Почему именно в этом месте?" Это начало собираться воедино. "И то, что она сказала мне... теперь это имеет больше смысла. «Под моим каменным алтарем». Я знаю, где ее найти!»

Пепельную пещеру можно найти в самых южных пределах Хокинг-Хиллз. Это, без сомнения, самая впечатляющая достопримечательность всего парка. Пещера Пепла — самая большая и впечатляющая пещера в штате.

Тропа к Пепельной пещере вьется через узкое ущелье, окруженное величественными деревьями болиголова. Ущелье имеет длину примерно четверть мили и с удивительной внезапностью сменяется массивным нависающим уступом и пещерой. Пещера массивная; Его длина составляет 700 футов от конца до конца, глубина 100 футов от задней стены пещеры до ее переднего края, а край поднимается на 90 футов в высоту. Небольшой приток Квир-Крик ниспадает через край в небольшой небольшой бассейн внизу.

Из-за поразительного зрелища самой пещеры многие другие особенности ее окрестностей часто упускаются из виду. Одним из них является Скала кафедры, самый большой обломок у входа в пещеру, который служил кафедрой для воскресных богослужений местных жителей, пока не была построена церковь. Колоссальные размеры пещеры сделали ее идеальным местом для собраний, обладая невероятными акустическими качествами. Фактически, два места под нишей обладают качествами «шепчущей галереи», полусферического ограждения, в котором шепот можно отчетливо услышать в других частях галереи, например, в Ухе Дионисия в Сиракузах на острове Сицилия.

Я объяснил свое откровение Джонни.

«Нам лучше побыстрее добраться туда», — ответил он. "Почти рассвет. Скоро появятся посетители парка. Будет легче посмотреть, если у нас будет немного уединения".

Мы двинулись в быстром темпе; по крайней мере так быстро, как мы могли после долгой ночи. От Рок-Хауса до Эш-Кейв было всего около пяти миль вниз по Квир-Крик, и это означало, что мы оказались на верхнем краю. Нам все равно придется спуститься со скалы или пробираться вокруг и вниз. Прошло почти полчаса, прежде чем мы оказались у подножия Кафедральной скалы. Я не знал, на что мы надеялись. Я понятия не имел, что делать, и Джонни тоже.

«И что теперь?»

«Копай».

"Где? Это место огромно." Джонни вскинул руки вверх, и голос эхом разнесся по крыше пещеры.

«Она сказала: «под алтарем». Под алтарем, Джонни!»

Он начал с одной стороны огромной каменной глыбы, а я начал ровно на сто восемьдесят градусов с другой стороны. Почва почти полностью состояла из песка, вымытого со скалы. Это было буквально похоже на пляж посреди леса. Песок легко отделился от основания скалы. Мы карабкались вокруг, вытаскивая пригоршни тут и там, желая быстренько взглянуть, прежде чем начнут появляться туристы. Солнце взошло на восточном небе, но из-за глубокой и узкой долины пещера все еще была во тьме. У нас было время, но его было очень мало.

Наши первые попытки не дали результатов, и мы начали второй обход скалы. Потом третий, каждый раз копая глубже. Однако песчаная почва продолжала сползать обратно в траншею, еще больше усложняя нашу задачу. Затем я услышал сладкие слова, которых так ждал.

"Чувак! Я кое-что нашел!"

Это могло быть что угодно. Когда я подошел к его стороне скалы, я увидел то, что он обнаружил. Это был ботинок, больше похожий на ботинок со шнурками, и по размеру я мог бы догадаться, что он принадлежит ребенку. Он тоже выглядел старым. Но нетрудно было представить, что ребенок его потерял. Ежегодно через эту местность проходили миллионы людей, и песок запросто мог сорвать ботинок с чьей-то ноги. Я высказал эту мысль Джонни.

"Правда, друг мой, правда. Потерять туфлю достаточно легко представить, но я сомневаюсь, что кто-то уйдет без нее".

Он показал мне ботинок, и я отпрянул назад, увидев высохшую кожу и кусочек маленькой берцовой кости, все еще надежно привязанный к нему. Посмотрев друг на друга почти комично, напоминая Скуби-Ду и Шегги, мы лихорадочно вернулись к копанию. Наконец-то у нас что-то получилось, и теперь мы мчались вперед, когда свет начал проникать в долину. Поднявшись с туфельки, я вытащила подол платья – белого, что неудивительно – и когда я потянула его, он поддался, обнажив еще больше иссохших останков молодой девушки. Продолжая, я наконец почувствовал, что мои пальцы запутываются в спутанных длинных волосах. Я смотрел ей в затылок. Ее похоронили лицом вниз, и я хотел оставить ее такой. У меня не было желания всматриваться в то, что осталось от ее невинных черт, но я зашел так далеко и знал, что у меня нет выбора.

Я положил руки на ее тощие плечи и осторожно перевернул ее. К моему удивлению, сухой песок и прохладный воздух пещеры произвели своего рода естественный процесс мумификации. Кожа ее лица была восковой, но в остальном сохраняла свежесть живого человека. Но более важно то, что она выглядела точно так же, как та девушка, с которой я разговаривал в лесу.

Она все еще что-то крепко сжимала в руках. Похоже, это был блокнот размером пять на семь дюймов, перевязанный сверху металлическими пуговицами. Как и ее тело, сухой песок очень хорошо сохранил его. Я осторожно вытащил его из ее скрещенных рук и повертел в своих руках. Я открыл его на первой странице. Красивым почерком она написала слова «Полдень в Сидар-Фоллс», а внизу был нарисован от руки эскиз этого водопада. Я перевернул следующую страницу и нашел слова «Старая мельница» поверх другого эскиза мельницы. Судя по окрестностям, он находился в районе верхнего водопада Олд Мэнс-Крик. На следующей странице был рисунок Пепельной пещеры с надписью «Полевые цветы в Пепельной пещере». Это была следующая и последняя страница, от которой у меня сжалось в груди и онемело тело. Надпись гласила: «Он наблюдает», а под ней… был его рисунок.

Благодарность – Кеннет Коль