Бич

«Прости меня, отец, потому что я согрешила», — хихикнула она, проведя пальцами по его груди. Хизер Уилсон; она была молода, намного моложе его. Если быть точным, восемнадцать, необычность юности и зрелости, или, по крайней мере, возраста, когда ошибки неизбежно случаются. Она сразу поймала его взгляд, когда начала появляться, пристально глядя, как он продолжает свою работу. Как он узнал, ее намерение было основано на желании, а не на интересе. Она была искушением в образе семнадцатилетней девушки, когда у них была первая «частная встреча». Это было морально неправильно, он слишком хорошо это знал, но это никогда не останавливало его от совершения своих действий. Желаний, помимо того, что некоторые из них слишком сложно игнорировать, бывает много, особенно когда ты священник. «Я освобождаю тебя от всех твоих грехов», — сказал отец Рен с улыбкой. Преподобный Рен Томас, общественный священник и руководитель богослужения католической церкви Вознесения. Он был хорошо известен в обществе не своим сексуальным поведением, а своими проповедями, руководством и духовностью католической веры. Доктрина учит, что все люди греховны по своей природе, и Рен не был исключением. У него были свои секреты, от незначительных до несколько тревожных, но не более того, его тайные сексуальные отношения с Хизер Уилсон. Его положение было основной причиной безнравственности, а тот факт, что ему было сорок шесть лет, лишь подливал масла в огонь аномального пламени. Рен тайно встречался с Хизер более шести месяцев. Он помнил, как она впервые пришла на его проповедь; как она все время смотрела на него сверху вниз, как трудно ему было не сделать то же самое. Лишь на четвертой неделе она подошла к нему в этом облегающем желтом платье с лепестками. Рен придет и узнает, что это ее любимый выбор одежды, и по воле судьбы он оказался также любимым. Ее вида было достаточно, чтобы заставить любого мужчину упасть в обморок в ее присутствии; платье было тем, что довело Рена до крайности. С тех пор их отношения держались в секрете, не обращая внимания на мысли других членов общины. Даже родители Хизер, которые посещали их так же часто, как и она, видели в отце Рене поборника Священных Писаний и пути праведности. Если бы ее родители (или кто-либо другой) узнали, что он имел сексуальные отношения с семнадцатилетней девушкой, его постигла бы худшая участь, чем отлучение от церкви. Но теперь она была законна; правительство не могло ничего против него теперь, когда их отношения были по обоюдному согласию. Однако его беспокоило не правительство, кто-то, занимавший гораздо более высокое положение, запятнал его чувством вины. — Боже, уже восемь пятнадцать? — сказала Хизер, глядя на часы у своей кровати. — Мои родители должны вернуться домой около девяти. «Я не хочу злоупотреблять гостеприимством», — ответил Рен. — Иногда мне хочется, чтобы ты это сделал, — сказала Хизер, наклоняясь для поцелуя. Рен встретил ее губы так быстро, как только его тело позволяло ему двигаться. Он никогда не понимал, почему столь юной девушке нравился мужчина такого возраста, как он. Возможно, это была неопытность ее возраста, из-за которой ее затуманенное зрение было склонно хотеть чего-то, что ей не нужно. Может быть, она просто питала слабость к парням постарше, а может быть, ей нравились священники. Рен понятия не имел, по какому мотиву Хизер переспала с ним, и, честно говоря, его это не особо интересовало. Ему все это слишком нравилось. После быстрой поцелуи в губы Хизер выскользнула из кровати и направилась к шкафу в левой части комнаты в поисках симпатичной пары ночной одежды, которую она могла бы надеть, чтобы еще немного дразнить Рена. Рен последовал его примеру, надев джинсы Wrangler, футболку Abbey Road, теннисные туфли Nike и черную толстовку. Это был последний вид гардероба, который можно было бы заподозрить в ношении священника. Рен хотел свести к минимуму появление людей за пределами церкви, особенно в компании одной из младших девочек в собрании. Когда Хизер выскользнула из шкафа, Рен смог мельком увидеть одежду, висящую на вешалках. На взгляд Рена, рубашки и брюки были частью обычного гардероба, но вид разноцветных платьев заставил его захотеть остаться еще немного. Спрятанная радуга похоти за дверями подросткового шкафа, ему пришлось уйти, прежде чем его затуманенное суждение вернуло его на простыни кровати Хизер. — Увидимся в воскресенье, — сказала Хизер, быстро подмигнув левым глазом. — Тогда увидимся. — ответил он, закрывая за собой дверь спальни, стараясь в последний раз увидеть шкаф, прежде чем полностью выйти из комнаты.

И вот он снова выходил из квартиры Уилсонов, без ведома владельцев о его присутствии и цели в их доме. Когда он достиг холла, ведущего к входной двери, его разум заполнила фраза, которую он слышал от неизмеримого количества людей на протяжении большей части своей жизни. Фраза, произнесенная Хизер Уилсон, лежа обнаженной на своей кровати, девушкой, находящейся в двадцати восьми годах разлуки с мужчиной, который вопреки своим моральным принципам совершил одно из величайших оскорблений своего положения в церкви. Прости меня, отец, ибо я согрешил. Грехи; Отец Рен мог бы сказать это и сам, у него было слишком много людей, чтобы их можно было сосчитать.

Воздух снаружи был густым и неподвижным. Была ранняя ночь, но достаточно поздно, чтобы луна догнала солнце. Согласно прогнозу, облака накроются к семи часам, и, взглянув на небо, Рен понял, что их много. Луна, где бы она ни находилась, была скрыта облаками над головой. Единственным освещением, стирающим темноту, были периодические уличные фонари и фонари витрин, выходящие на тротуар. Оглядевшись, Рен заметил, что вокруг ходит не так уж и много людей, именно так, как ему хотелось. Рен натянул на голову капюшон, скрывая лицо в тени, довольствуясь тем, что ни один человек, мимо которого он пройдет, не сможет его узнать. Проходя по улице, Рен не мог не задаться вопросом, как ему мог сойти с рук такой поступок, который он периодически совершал. В молодые годы он чувствовал, что посвятить свою жизнь этому делу было чем-то стоящим. Его вера была сильна, а готовность помочь другим достичь спасения была еще сильнее. Но казалось, что с возрастом среди прочего пришло и новое мировоззрение. Он больше не чувствовал той связи с духом, как раньше. Одно время его связь с Богом была непреклонной, но по мере того, как он продолжал идти, веревки все больше изнашивались и изнашивались. Однако, несмотря на всю свою уменьшающуюся преданность, Рен не счел целесообразным просто оставить свой пост по причине ухудшения веры. Люди верили в него, доверяли ему и, как он узнал, не обращали внимания на двойную жизнь, которую он мог вести за их спиной. Рен заметил мужчину, приближающегося с противоположной стороны. Когда они проходили мимо, Рен заметил, что это был Брайан Хамфри, человек, который регулярно посещал воскресные мессы. Брайан прошел мимо Рена, даже не взглянув на него. Он остановился недалеко от переулка и обернулся, чтобы посмотреть, подумал ли Брайан, что его пастор просто случайно прошел мимо него на улице. Никаких признаков изменений, казалось, что маскировка Рена была надежной, казалось… — Простите, отец! — раздался голос из переулка. — Не могли бы вы уделить минутку своего времени? Рен вздрогнул от шока, повернув голову в переулок к фигуре, стоящей в темноте. Он был ошеломлен тем, как кто-то разглядел его маскировку, особенно под углом, под которым стояла фигура. Это был другой вопрос: кем именно была фигура в тени переулка? Судя по голосу, он исходил от мужчины, но кроме этого Рен не имел иного предположения относительно того, кто стоит за завесой. Рен успокоился, понимая, что устроить сцену только ухудшит его положение. «Вовсе нет, сынок, — крикнул Рен, — чем я могу помочь?» Когда фигура перезвонила, она медленно направилась к свету уличных фонарей. "О, дело не в том, как ты можешь мне помочь, а в том, как я могу помочь тебе. Почему бы нам не прогуляться?" Из темноты переулка вышел молодой человек в синей куртке леттермана, подчеркивающей серые брюки-карго. Его грязные светлые волосы ниспадали до плеч, а темно-карие глаза выделялись на его умеренном цвете лица. Он не был похож на грабителя и не казался таким уж опасным. Рен ослабил напряжение, хотя и немного. "А не ___ ли нам?" — сказал мужчина, протягивая руку к тротуару. Мужчина вел себя хладнокровно, как будто осознавал, что контролирует ситуацию. Сделав несколько шагов по улице, он повернулся к Рену и помахал рукой. Каким бы осторожным он ни был, Рен неохотно последовал за ним, позволив себе быть тем самоотверженным человеком, каким его ожидало сообщество. — Сегодня вечером довольно темно, — сказал мужчина, — тебе не кажется? «Ночь черна без луны», — ответил Рен. "Конечно, да. Как прошел твой день, отец? Без сомнения, ярче, чем нынешнее состояние неба, насколько я понимаю." Рен быстро вспомнил Хизер, лежащую обнаженной рядом с ним и совершающую грандиозный грех не более двадцати минут назад. «Без происшествий, — ответил Рен, — полагаю, обычный вечер». "Слушай, - ответил мужчина, посмеиваясь, - у тебя есть чувство юмора. Ты всегда такой стоический, когда читаешь проповеди; я думаю, ты неплохо поступаешь". Еще мысли о Хизер; то, как ее язык обвивает каждую щель, маленькую родинку на левом бедре. Он стряхнул его, наблюдая за этим человеком во всей его загадочной развязности, пока они шли бок о бок по кварталу. — Могу я спросить твое имя, сын мой? "Назад к норме, которую я вижу. Имеет ли значение, как меня зовут?" "Мне не к чему тебя называть, кроме как "сын" или "сэр", если хочешь. Или, если хочешь, я..." "Фрэнсис, просто зови меня Фрэнсис. Я использую это уже долгое время; не понимаю, почему я должен изменить это сейчас". — Ты так говоришь, как будто ты против этого. "Ну, скажем так, это не мой любимый. По сути, это было..." Его прервал тонкий ритмичный жужжащий звук. Рен оглянулся и увидел, как Фрэнсис порылся в кармане, чтобы вытащить телефон. Рен не мог хорошо разглядеть экран, но заметил внезапное изменение выражения лица Фрэнсиса, когда тот посмотрел на идентификатор вызывающего абонента. Его прежнее хладнокровие сменилось выражением опасения. Он указал указательным пальцем на Рена, давая понять, что ему понадобится минутка, чтобы поговорить с тем, кто был на другом конце провода. "Да? Я осознаю, что я... нет... конечно, я могу... Я доберусь до этого в конце концов, но... да... да; я понимаю... что бы вы ни говорили". На этом он повесил трубку и сунул телефон обратно в карман брюк. Рен услышал, как Фрэнсис начал что-то говорить себе под нос. Он не мог расслышать, что говорил Фрэнсис, не только из-за громкости, с которой он говорил, но и потому, что многое из того, что он говорил, звучало не по-английски. «Есть проблема?» — спросил Рен. "Хм? Не совсем, моему отцу просто не нравится, что я болтаю, вот и все. Он очень прямолинейный парень. Я мало выхожу на улицу, но когда выхожу, мне нравится не торопиться. Вы понимаете, верно?" — …Угу, — ответил Рен в замешательстве, — кажется, я понимаю, что ты имеешь в виду? "Позволь мне кое-что спросить, Отец, тебе нравится твое положение? Я имею в виду человека Божьего". "Ну, конечно, я считаю, что сделал правильный выбор в жизни. Заметьте, это нелегко, и я поддался искушениям больше, чем мне хотелось бы, но я считаю, что все это всего лишь невзгоды на пути испытаний". "Искушения, говоришь? А я-то думал, что священник должен быть свободен от любых искушений". Рен начал что-то подозревать, он никогда раньше не видел Фрэнсиса возле церкви, но, похоже, он интересовался территорией, куда большинство не ступало. Он не мог до конца понять Фрэнсиса; что-то с ним было не так, как будто человек может заподозрить вора в своем магазине. Он присутствовал надолго, но проявлял себя с решительным расчетом. Рен решил, что сможет подыграть еще немного; он не хотел делать ничего, что могло бы его расстроить. "Мы люди, так что да, - продолжил Рен, - но ничего серьезного, уверяю вас. Я не собираюсь убивать людей, но время от времени у меня случаются ошибки, когда я ругаюсь или злюсь на что-то, когда в этом нет необходимости". — Ничего серьезного, хм? — ответил Фрэнсис, его голос скривился, словно шипение змеи. "Только мелкие ругательства и гнев? Интересно, что подумают об этом заявлении родители Хизер Уилсон". Снаружи Рен продолжал шагать вместе с Фрэнсисом, как будто не промахнулся, но внутри Рен отреагировал на полное отчаяние. То, что Фрэнсис заговорил о Хизер не раньше, чем через десять минут после того, как Рен покинула квартиру ее родителей, казалось не простым совпадением. Но откуда Фрэнсис вообще мог знать, что он вообще там был? Рен, хотя и слегка паниковал внутри, продолжал свой темп, как будто Фрэнсис не сказал ни слова, прекрасно зная, что вести себя хладнокровно, вероятно, будет его лучшим выбором. Он быстро оглядел окрестности и заметил приближающуюся к ним по тротуару пару. Он узнал в них Мартинов, пару, которая регулярно посещает его службы и никогда не ожидала увидеть его вне церкви. Рен опустил края капюшона настолько далеко, насколько мог, ровно настолько, чтобы видеть перед собой несколько футов тротуара. Ему нужно было соблюдать приличия. «Хизер Уилсон?» — спросил Рен. «Я не понимаю, почему ее или ее родителей волнует мой периодический гнев». "Я не знаю, ты все-таки человек Божий. Делаешь Его дело, когда Он Сам восседает на высоких небесах. Как ты можешь выразиться, живя честной жизнью, когда сам каждый день совершаешь грехи?" Рен вздохнул с облегчением; Должно быть, это было совпадением, что Фрэнсис воспитал Хизер и ее семью. Возможно, он действительно знал их лично, а может быть, он… — В конце концов, — продолжал Фрэнсис, — ты трахаешь их дочь прямо за их спиной. Напряжение Рена подскочило до ста, когда он остановился как вкопанный. Фрэнсис сделал еще несколько шагов, прежде чем понял, что Рен перестал следовать за ним. Наблюдая за тем, как Фрэнсис медленно поворачивается к нему лицом, он заметил дьявольскую ухмылку, запечатленную на лице Фрэнсиса, как будто он позволил всему этому погрузиться. «Откуда ты это знаешь?» — спросил Рен. "Кто ты?" — Разве это не вопрос часа? — ответил Фрэнсис, медленно направляясь к Рену. "Такой интересный вопрос, кто ты на самом деле, отец? Это уместно, не так ли? Отец. Насколько тебе подходит этот титул? Ты, очевидно, служитель, если ты продолжишь трахаться с Хизер, ты, скорее всего, станешь отцом. Черт, насколько я понимаю, ты достаточно взрослый, чтобы даже быть ее отцом. Она называет тебя отцом в постели, может быть, папой? Как будто я еще не знал ответа, она стонала не более пары минут назад и… Рен быстро прыгнул к Фрэнсису и прижал его к стене магазина перед ними. Он двигался с такой скоростью, что его капюшон упал ему на шею, позволяя ему ясно видеть неизменное выражение лица Фрэнсиса и позволяя всем остальным видеть раздраженное выражение на его лице. "Это какая-то шутка? Кто ты, черт возьми, такой!?" «Да ладно, отец, я не думаю, что Мартины оценят такой тон, особенно исходящий от тебя». Рен замер, услышав шаги, приближающиеся все ближе и ближе. Он совершенно забыл, что Мартины идут к ним, и в шоке осознал, что его капюшон упал, обнажив себя на виду у всего квартала. Теперь было уже слишком поздно, его раскрыли, и пара теперь была достаточно близко, чтобы, вероятно, стать свидетелями всего курса агрессивных действий Рена. К сожалению, он повернулся к приближающейся паре и придумал любое оправдание, какое только мог придумать. «Пожалуйста, не поймите это неправильно», — начал умолять Рен. «Я действовал из гнева, и я бы никогда не ожидал, что ты тоже…» Рен замедлил свою речь, когда Мартины полностью прошли мимо него, даже не заметив его присутствия. Он знал, что то, что он сделал, было не в его характере, но этого было недостаточно, чтобы люди полностью игнорировали его, особенно те, кого он знал. Он услышал мрачное хихиканье позади себя и повернулся, чтобы увидеть Фрэнсиса, прислонившегося к стене, к которой Рен ранее прижал его, наслаждаясь каждой секундой. — Разве это не странно? — сказал Фрэнсис. "Как будто они тебя даже не знали, как будто тебя вообще не существовало. Но ты задаешься вопросом, как это вообще возможно; я вижу это по твоему лицу. Почему бы нам не пойти дальше? Есть что обсудить". "Нет, - отчаянно ответил Рен, - я не сделаю ни шагу рядом с тобой или рядом с тобой. Оставь меня в покое!" Рен повернулся к соседнему переулку и побежал так быстро, как только мог. Ему нужно было бежать, уйти от Фрэнсиса как можно быстрее; это было единственное, что он мог понять. Пройдя четверть пути по переулку, он повернул голову на бегу и увидел, как Фрэнсис смотрит на него с тротуара. — Куда ты идешь, Рен? — позвал Фрэнсис. «Ты можешь бегать сколько хочешь…» Рен устремил взгляд вперед, ожидая, что он уже прошел больше половины переулка. Он чуть не упал на землю, пытаясь остановиться, когда увидел перед собой в тени Фрэнсиса, преграждающего ему путь. «… Но не жди, что я перестану следить за тобой». "Ч-? Чего ты от меня хочешь?" — спросил Рен между тяжелыми вздохами. «Я просто хочу поговорить», — сказал Фрэнсис, изображая застенчивого ребенка. — Это слишком многого? "Кто ты?" «Разве ты не обратил внимания, я Фрэнсис». "Тогда кто ты? Ты явно ненормальный, учитывая тот факт, что ты только что чудесным образом появился". "Ну, в этом ты прав, я совсем не обычный. И я не из этого города, или этого штата, страны... планеты; хотя мне очень нравится проводить здесь время. Осматривать достопримечательности, видеть шум и суету, разговаривать с людьми. Это все, что я хочу от тебя, Рен, я просто хочу поговорить". — Черт возьми, я звоню в полицию. Рен порылся в карманах, чтобы вытащить телефон, из-за дрожащих пальцев было трудно управлять телефоном с какой-либо ловкостью. «Это новая модель iPhone?» — спросил Фрэнсис. — Не возражаешь, если я взгляну на это? — У тебя есть телефон, — сказал Рен, оторвавшись от экрана, — посмотри на свой. — Э-э-э, я так не думаю, я бы лучше посмотрел на тебя. Из кармана своей куртки Фрэнсис вытащил iPhone и начал стучать по экрану. Только когда Рен посмотрел вниз и заметил, что у него в руке пропал телефон, он понял, чей это телефон на самом деле. "Знаешь, я на самом деле не вижу всей этой шумихи, связанной с этими штуками. У этого есть голос, который разговаривает с тобой, Сэмми, или что-то в этом роде?" "Как ты..." "О, что это? Новое сообщение от Хизер. «Понравилось время, проведенное сегодня вечером, хочешь сделать это снова когда-нибудь на следующей неделе?» Извини, Хизер, Рен будет немного занята какое-то время. Фрэнсис перевернул телефон в руке и с грохотом швырнул его в ближайший мусорный контейнер. "Поверь мне, эта штука больше не будет тебя беспокоить. Мы не можем позволить, чтобы твоя маленькая секс-игрушка прерывала нашу беседу". Его губы скривились, когда он произнес последние слова. Рен посмотрел на Фрэнсиса в полном замешательстве. В тени переулка казалось, будто Фрэнсис находился на своей территории, и поле принадлежало ему. Отсутствие лунного света в облаках над головой придало еще более зловещий оттенок и без того тревожным подозрениям Рена. У него были ограниченные возможности, ни один из которых не давал многообещающих вариантов, учитывая заявленные и продемонстрированные способности Франциска. У Рена не было другого выбора, кроме как подчиниться. "Хорошо, тогда я поговорю. Но если у меня есть вопросы, я хочу получить ответы". "Достаточно справедливо. На самом деле, я позволю тебе начать. Задавай любой вопрос, какой хочешь, я не буду сдерживаться". "Я хочу точно знать, кто ты. Почему ты следишь за мной?" "Ну, понимаете, это довольно длинная история, с чего даже начать? Меня снова зовут Фрэнсис; ни фамилии, ни второго имени, просто Фрэнсис. Я не человек, как я уже сказал, и вы, без сомнения, уже поняли. Мой отец могущественный... Я думаю, "субъект" было бы подходящим словом, а его отец даже более могущественный, чем он. Они старые, очень старые, и мне нравятся они старые, но не такие старые, как они. Вы уловили мою мысль, вот что говорят дети. в эти дни?» "Сегодня? Ты не выглядишь ни на день старше двадцати пяти". "Ну, ты милый. Тогда я вижу, что моя форма вполне убедительна. Кто знает, может быть, тебе повезет увидеть мою истинную форму и все такое... ну, не хочу портить удовольствие. Это один из многих навыков, которые у меня есть в моем распоряжении. Вся эта штука с "местом для прыжка", которая чуть не заставила тебя врезаться лицом ранее, была другой." «И Мартин проходит мимо меня, забирая мой телефон прямо из ладони, что это были?» "Больше инструментов в коробке. Взять телефон было довольно просто, учитывая, что ты даже не смотрел. Что касается Мартина, ну, люди склонны смотреть на то, что они не хотят видеть". Рен посвятил большую часть своей жизни вере, твердой уверенности в том, что он не мог доказать как факт, и все же даже при всех своих способностях Фрэнсис был аномалией. Как он мог поверить всему, что говорил этот парень? Опять же, как он мог не поверить ему, когда он просто в мгновение ока пересек переулок? Рен потерял дар речи, потерял любую форму логического понимания, которое могло бы объяснить его нынешние усилия. Он вспомнил особое учение, которое он преподавал в своих проповедях раньше: «Поверьте в Бога, и Он поверит в вас». Возможно, то же самое применимо и к молодым садистам в куртках Леттермана. — Хорошо, — продолжил Рен, — если предположить, что все, что ты говоришь, правда, почему ты преследуешь меня? — Как я уже сказал, я просто хотел поговорить. — ответил Фрэнсис, его губы не смогли уловить его веселья. «Ну вот я, теперь, черт возьми, поговорю!» "Отец языка, следи за языком. Никогда не знаешь, кто может подслушивать. На самом деле, ты когда-нибудь задумывался об этом раньше? Кто может подслушивать нас в этот самый момент? Кто может наблюдать за нами, кто может следить за тобой? Но, конечно, ты это сделал, ты веришь в Бога, не так ли? В конце концов, он всегда слушает, наблюдает, судит. Ты ведь веришь в него, не так ли?" Рен знал, какой ответ даст его положение, знал, чего все ожидают от священника. Но это был не тот ответ, который имел в виду Рен. При всем его бесконтрольном разврате, при всем безнаказанном разгуле, как мог он поверить в Бога, когда столько всего прошло? Он знал свой истинный ответ в своем сердце, глубоко в своем разуме, и, судя по блеску удовольствия, появившемуся на лице Фрэнсиса, казалось, он все равно знал ответ Рена. "Это сомнение я вижу на твоем лице, отец? Странно, что человек из ткани тратит так много времени, чтобы ответить на такой простой вопрос". "Я думаю, - начал Рен, - я думаю, можно сказать, что моя вера в его присутствии подверглась испытанию. Моя вера уменьшилась; она уже не та, что была раньше?" "О, правда? Насколько я помню, это не то, что вы говорили людям в последнее время. На самом деле, судя по этому ответу, кажется, что вы лгали каждому из них в течение некоторого времени. Что вы сказали маленькой мисс Мэдлин на днях, старой вдове, которая уже не была такой же после смерти мужа? Нет, погодите, кажется, я помню, что-то вроде "верьте в Господа, как я верю". Что за чушь, и самое худшее то, что она верила ты, она съела все это дерьмо, даже не усмехнувшись. Ты понимаешь, к чему я клоню… Отец? Доверьтесь Богу, и он поверит в вас. Рен начал опасаться, что обратное утверждение столь же верно. — Так что же это значит для тебя, Фрэнсис? — спросил Рен. «Ты Бог во плоти?» "Нет." «Ты… Сатана?» "Не совсем, но я служу им обоим. Видишь ли, те старые чудаки, которые писали, что ты драгоценен, ну, может быть, ты и не драгоценен, в маленькой книжке того времени много вещей написано правильно. Но точно так же, как они поняли некоторые вещи правильно, они поняли другие вещи неправильно. Вы можете думать, что Бог презирает сатану за то, что он сделал, и, возможно, сатане тоже не слишком нравится то, что Бог сделал с ним. Хотя они не ненавидят друг друга; на самом деле они стали довольно хорошими друзьями. У Бога больше использование сатаны тогда просто правит адом, Бог занятой человек и нуждается в помощи в ситуациях, с которыми он не может справиться сам. На этой Земле много плохих людей, людей, которые, возможно, заслуживают быть здесь меньше, чем другие. Бог не очень доволен этими людьми, но он справедливый человек, он готов дать им возможность изменить свой образ жизни… ну, вот тут-то и вступаем мы». К нарастающей паранойе Рена небо над ним, казалось, становилось темнее, приспосабливаясь к общей атмосфере, которую он получал от Фрэнсиса и его слов. Однако при дальнейшем осмотре Рен заметил, что не небо становилось темнее, а все вокруг него медленно становилось тусклее. Как будто какая-то неведомая сила постепенно уменьшала яркость света, позволяя теням расцвести горьким цветком упадка. Тело Рена начало трястись от дискомфорта, а Фрэнсис, казалось, наслаждался каждой секундой. "Я принадлежу к определенной группе, - продолжал Фрэнсис, - группе, работающей от имени Бога и сатаны. Когда сатана находит некоторых детей, злых по своей природе, когда они достигают своего рода точки кипения, он связывается с Богом, уведомляя его, что его владения станут немного более переполненными. Он посылает ему своего рода "непослушный список", в котором перечислены возможные кандидаты, которые будут доставлены в ад после их смерти. Если Бог согласен, он вычеркивает их из списка, и их душа проклята навсегда. Теперь большинство из них эти люди продолжают жить своей жизнью до тех пор, пока не наступит день их смерти, когда они достигнут своего вечного дома в огне и сере. Однако есть некоторые исключения из этого правила. Некоторые люди просто слишком плохи; они не знают, когда остановиться. Сатана не любит этих людей; он любит уделять им особое внимание. Я, мои братья и сестры, судья, присяжные, — Палач, — сказал Рен с пренебрежением. — Приятно познакомиться. Мне очень нравится встречаться с теми, кого отец считает худшими из плохих». Можно было с уверенностью сказать, что Рен не до конца понимал все, что ему давал Фрэнсис. Не из-за недостатка внимания, а просто из-за отсутствия правдоподобия. Подумать только, что Бог и дьявол были в сговоре со своим личным отрядом смерти. Что сам Фрэнсис был извращенным авангардом какого-то безумного ордена демонов, или ангелов, или кем бы он ни был. В нем, без сомнения, было что-то необъяснимое, но для Рена поверить в каждое слово речи Фрэнсиса казалось самой чуждой вещью, таившейся в тени переулка, в котором он оказался. — Простите меня за мое пошатнувшееся доверие к тому, что вы говорите; Мне никогда не удавалось твердо верить в вещи. Ты говоришь мне, что я один из худших людей на этой планете? Я могу вспомнить гораздо больше людей, которые хуже меня. Люди, совершившие убийства, изнасилования, мошенничества, лжецы... "Не лжец, верно? Когда я последний раз проверял Рена, ты именно лжец. Мошенник высочайшего уровня?" "Я лгал, я признаю это. Я лгал своим сверстникам, моим друзьям, даже моей пастве временами, я признаю это. Но это делает меня одним из худших, кто есть?" "Кажется, ты упустил из виду самую важную фигуру. Более двадцати лет назад ты посвятил себя тому, чтобы прожить жизнь во имя Бога. Какой жизнью ты живешь, Рен, хм? Ты тот же человек, которым поклялся быть все эти годы назад? Ты утверждаешь, что являешься тем человеком, которым ты являешься на самом деле? Открыто, свободно? Твоя жизнь - не что иное, как уловка, притворство!" "Почему тогда он так усложняет задачу? Почему он позволяет искушению быть таким соблазнительным!? То, что я сделал, неправильно, но меня нельзя так легко приговорить к аду!" В одно мгновение, быстрее, чем Рен мог угнаться за ним, перед ним появился Фрэнсис, его фигура была гораздо более устрашающей, а голос - гораздо более глубоким, чем раньше. «Ты не в том положении, чтобы тебя называли грязью!» — крикнул Фрэнсис с мрачной злобой. Рен в страхе отшатнулся и вскинул руки вверх, обеспечивая ту небольшую защиту, которую они могли дать от демона из преисподней. Он ожидал, что его ударят за выходку, за дерзость в присутствии такой фигуры. Но некоторое время его оставляли трястись от страха, и в конце концов он снова вернулся к Фрэнсису, стоящему перед ним таким же спокойным и веселым, каким он был с тех пор, как они встретились. «Это из-за Хизер?» Рен спросил: «Это из-за того, что мы провели время вместе?» "Это часть всего, - ответил Фрэнсис, - но она - всего лишь верхушка айсберга. Без сомнения, существенная верхушка, но только часть большего целого. Вам нужно многое сделать, чтобы попасть в личный список дерьма дьявола, и поверьте мне, когда я говорю, что вы сделали много". Рен прекрасно осознавал все, что он сделал; он просто не хотел всего этого признавать. Но ему не нужно было этого признавать; Фрэнсис был более чем готов сделать за него эту часть. — Ты помнишь своего отца Рена? Фрэнсис продолжил. «Он был пьян, жалкое оправдание для человека». "Насколько я помню, он был главой собственного глобального бизнеса. Он был успешен, он был известен". «Возможно, вне дома он стал монстром». «Правильно?» — спросил Фрэнсис, отступая в тень. «Скажи мне, если бы у тебя была возможность поговорить с ним еще раз, что бы ты сказал?» — Ничего, он не заслуживает слов от меня. — Так вот что ты обо мне думаешь? — ответил голос сзади. Рен был парализован неверием, позади него раздался голос, которого он не слышал с тех пор, как был подростком. Ему не хотелось оборачиваться и смотреть в лицо тому, кто стоял позади него, кто, как он знал, стоял позади него. Но с чувством беспокойства Рен в конце концов повернулся и увидел своего мертвого отца, стоящего перед ним в той же пропитанной кровью одежде, что и в ту ночь, когда они нашли его в кабинете с пулевым отверстием в затылке. "Ты ненастоящий, - сказал Рен, - мы нашли тебя в твоем кабинете. Я видел тебя лежащим мертвым таким, каким ты выглядишь сейчас". «Сделает ли это меня меньшим пятном в твоих мыслях, сынок?» — спросил его отец. "Это хорошее слово для тебя: пятно. Ты придешь домой с работы и просто начнешь пить, как будто это был Новый год. Каждый вечер на ужин у тебя будет бутылка виски, и ты не остановишься, пока бутылка не опустеет. Ты даже не разговаривал с нами; мы с мамой просто старались избегать тебя, потому что знали, как ты доберешься". "Вы когда-нибудь пробовали управлять бизнесом из списка Fortune 500? Знаете ли вы, с каким стрессом мне приходилось сталкиваться изо дня в день? Я приходил домой и был утомлен работой; я хотел немного расслабиться, и даже тогда мне все равно звонили по поводу операций и проблем. Я работал усерднее, чем кто-либо в этом доме. Я ставил еду на стол, я давал тебе место, чтобы спать и купаться, и я делал все это! Что, черт возьми, ты знаешь об успехе, черт возьми, ты ничтожество? но священник, который живет скрытой ложью». Скрытая ложь, трудно было поверить, что его отец сказал что-то подобное. Рен начал прокручивать в голове эти моменты. Ночь, когда его отец швырнул в него пустую бутылку, но не попал в голову на дюйм. В ту ночь, когда его отец пришел домой и так сильно избил мать, что сломал ей ключицу. Он сказал парамедикам, что она упала с лестницы, и они тоже в это поверили. «Я стал священником из-за тебя». - ответил Рен. "Я думал, что в жизни есть нечто большее, чем иметь никчемного отца, и я отправился на его поиски. Ты чуть не убил меня, ты чуть не убил маму, единственная причина, по которой мы живы, это то, что ты случайно покончил с собой". "Я всадил себе пулю в голову из-за стресса и депрессии. Мой отец построил бизнес, а я превратил его в глобальную империю. Вы когда-нибудь пробовали управлять империей, следя за тем, чтобы каждый винтик машины вращался так, как должен? Станьте лидером какой-нибудь национальной церкви, а затем приходите поговорить со мной о стрессе. Мой бизнес не обанкротился бы, если бы вы просто взяли на себя управление". «Я не хотел быть таким, как ты!» "Это так? Сколько раз ты заходил в мой кабинет и находил мой пистолет?" Рен вспомнил кабинет своего отца и нижний ящик его стола, где лежал револьвер «Смит и Вессон». Каким тяжелым и холодным оно было в его руках, как быстро это могло оборвать жизнь его отца. «Сколько раз ты держал в руках этот пистолет и собирался убить меня из него?» - продолжил его отец. "Я знаю, что ты целый год раздумывал, стоит ли разрядить в меня весь баллон. Все шесть патронов прямо мне в грудь. Однажды ночью ты подошел близко, вошел прямо в мою комнату, пока я спал, и нацелил ствол прямо мне в лоб. Сколько тебе тогда было лет, тринадцать? Ты должен был нажать на спусковой крючок, избавил меня от хлопот". "Но я этого не сделал, я положил пистолет обратно и пошел в свою комнату. Я плакал часами, лежа под простынями и молясь, чтобы что-то спасло нас от монстра, который приходил домой в пять каждый вечер. Кто бы мог подумать, что монстр собирался покончить с собой? Это не я всадил пулю тебе между глаз". "Разве это не так тяжело, если ты обдумываешь это? Что, если бы твоя мать проснулась и увидела, что ты стоишь на краю ее кровати с пистолетом, направленным на меня? Что бы она подумала о тебе тогда? После того, как я покончил с собой, ты стал религиозным мальчиком, ты думал, что поход в церковь и изучение Библии может избавиться от меня. Но ты никогда не забывал обо мне, ты никогда не забывал ту ночь на краю моей кровати, нажатие на спусковой крючок от прекращения моей жизни. Даже становление священником не могло удержать меня. Как отец, как отец сынок Рен… ты не лучше меня. Ты скоро узнаешь. Прежде чем Рен смог неохотно произнести еще одно слово, его отец медленно двинулся обратно во тьму, снова удалившись из жизни Рена, как он это сделал много лет назад. Обернувшись, Рен увидел Фрэнсиса, сидящего на мусорном баке, его ноги покачивались, как маятники. "Это ты переоделся тем ублюдком? Дешевый способ заставить меня чувствовать себя плохо из-за того, что я сделал, Фрэнсис". "Если это поможет, знайте, что он сильно пострадал за то, что сделал. Он был осужден; у вас был шанс не закончить так, как он. Мы были готовы простить ваши решения и мысли по отношению к вашему отцу; ведь примерно в то же время вы посвятили себя Богу. Лишь несколько лет спустя вы приняли решение стать священником. Если бы вы только оставались на верном пути, мы бы не вели этот разговор". "Что дальше? Ты собираешься показать, как я отправляю свою мать в дом престарелых или как я пил алтарное вино только потому, что мне было немного любопытно?" "Нужно ли мне напоминать тебе, Рен, что это ты хотел знать все приметы против тебя. Если бы я осветил каждую из них, мы бы торчали здесь всю ночь. Возможно, твой старый друг Виктор смог бы тебя немного развлечь". Тьма настигла Рена быстрее, чем он мог осознать. На короткое время все вокруг него погрузилось в воду, он едва мог видеть собственную руку перед лицом. Пока не раздался грохот цепей, тьма отступила, и из темноты Рен увидел своего старого друга Виктора, одетого в оранжевый комбинезон с манжетами на запястьях и лодыжках. Фрэнсис вел извращенную игру, в которой Рен не хотел участвовать. — Почему ты это сделал, Рен? Виктор умолял. «Я думал, что мы были в этом вместе, и все же ты ударил меня ножом в спину». Виктор был молодежным пастором и попечителем в последней церкви, в которой Рен работал до приезда в Вознесение. У них быстро завязалась дружба, и когда они заметили, как легко брать деньги у церкви, не отставало и товарищество по растратам. Пока Рен был занят кражей тарелки для пожертвований, Виктор отвлекал средства на оплату личных долгов. То немногое, что они украли, быстро накапливалось, и вместе с излишками появились подозрительные глаза. «Мы вместе, Виктор, — ответил Рен, — я просто случайно заметил, что люди это поняли раньше тебя». "И поэтому ты просто думал, что сдашь меня, спасешь свою шкуру, пока меня арестовали за то, что мы оба сделали? Знаешь, сколько времени я получил за то, что мы сделали? Я все еще в тюрьме по сей день и не выйду еще пятнадцать лет. Я не видел свою жену, своих детей; я пропустил все их детство из-за тебя". "Ты знал, во что ввязывался, когда согласился работать со мной..." "Как и ты, Рен! Мы договорились, что если нас поймают, мы спустимся вниз вместе, и все же ты здесь на свободе, в то время как я каждый день заперт в камере! Но ты знаешь, что самое худшее во всем этом - это Рен? Я знаю, как ты ускользнул от того, чтобы тебя поймали. Похоже, отец Элвин был таким же светским человеком, как и мы". Рен был отстранен в состоянии недоверия. Виктор никак не мог знать об отце Алвине и о том, как Рен подкупил его частью украденных денег, чтобы спасти свою шкуру. Только он и Алвин знали об этом ремесле, но казалось, что на них было больше глаз, чем первоначально предполагал Рен, глаз, принадлежавших вещам, которые не были от этого мира. — Сколько ты дал ему, Рен? Виктор продолжил. «Напомни мне, как много ты отдал, чтобы спасти себя». Слезы потекли из глаз Виктора, падая на ржавые цепи, удерживающие его руки от свободы, которую они жаждали. Рен видел отчаяние на лице Виктора, в слезах, катившихся по его щекам, он видел все, что он потерял и пережил. Он хотел исполнить свою просьбу; он просто не хотел признавать, что для спасения его шкуры потребовалось всего пять тысяч. "Хорошо, - сказал Виктор, - ничего не говори, потому что я знаю, сколько ты дал Алвину. Насколько ничтожна была сумма по сравнению с тем, что ты взял в целом, и как ты сказал, что был просто соучастником моего "генерального плана". Я слишком хорошо знаю, что ты сделал со мной; мне приходится жить с этим каждый день. Я не хочу твоих извинений, я даже не хочу твоего сочувствия; потому что я знаю, какой ты внутри, Рен, и это отразится на тебе гораздо больше чем любая взятка или ложь. Мы оба наказаны за то, что сделали; единственная разница в том, что я вижу свои ограничения. Но не волнуйтесь, вы довольно скоро получите свои. После его последних слов грохот цепей означал, что Виктор снова ушел в тень. как будто всего лишь месяцы Фрэнсис посылал лучшие примеры, чтобы продемонстрировать худшее в Рене, или, возможно, Фрэнсис был тем, кто подражал испытуемым. Его отец, Виктор, Рен не хотел видеть, кем еще мог стать Фрэнсис, ему напоминали о его прошлом больше, чем ему хотелось бы. «Тебе больше не нужно меня мучить, Фрэнсис», — сказал Рен, — «Я видел достаточно». Как будто его нигде не было видно, но одновременно повсюду, голос Фрэнсиса окружил Рена со всех сторон. — Нет, Рен, ты еще не все видел. «Разве моего отца и Виктора было недостаточно? Разве они не блестящие примеры моего угасающего благочестия?» На какое-то время пространство заполнилось тишиной, Фрэнсиса нигде не было видно и слышно. Сначала Рен предположил, что его слова запомнились Фрэнсису, что результаты были продемонстрированы и урок усвоен. Однако Фрэнсису еще предстояло раскрыть всю свою руку. Вершина была окутана, и огромный айсберг вот-вот уйдет под воду. Тишину сменило ритмичное щелканье, доносившееся за спиной Рена. Из бездны послышался стук высоких каблуков по тротуару. Их обладательница, семнадцатилетняя девушка, вышла из тени. Рен слишком хорошо знал, кто она такая, потому что она была той самой девушкой, которая давным-давно заставила его уйти из его первой церкви. Джейми Алексис, девушка, которая носила юбки-лепестки на каждой его воскресной мессе. — Джей-Джейме? - сказал Рен с недоверием. — Френикс, не делай этого со мной. «Привет, Рен, — ответил Джейми, — боишься взглянуть в лицо своему прошлому?» Она выглядела так же, как в тот день, когда Рен оставил ее, как будто она была остановлена во времени именно для этого момента, кульминации более чем сорока лет безнравственности. — Я не хотел, я не хотел оставлять тебя, Джейми, но я… — Ты оставил меня, даже не сказав ни слова, Рен. Мы собирались пожениться; ты помнишь, как говорил мне это? Мы пошли заниматься любовью после мессы, и ты сказал мне, как сильно ты любил меня и заботился обо мне, насколько я был особенным для тебя. Я всегда носила те платья, которые тебе так нравились, ты не помнишь? Джейми быстро развернулся, позволив Рену сразу пережить более пятнадцати лет подавленного отрицания. На самом деле перед ним стояла она, это должна была быть она. Она выглядела так же, как и когда он ушел; тот же бледный цвет лица, те же светлые волосы, даже то же желтое платье. «Это была ошибка Джейми; нам никогда не следовало собираться вместе. Ты был таким молодым и наивным, а мне был двадцать один год, я не знал, что правильно, я был… — Ты никогда не любил меня, не так ли? Ты просто использовал меня для секса и лжи». «Я люблю тебя, Джейми… Я любил тебя. Мы не могли скрыть наши отношения от школы, сестра Мюллер что-то заподозрила. Мне пришлось уйти, иначе я рисковал навсегда потерять свое положение в церкви». «Ты просто эгоистичная чертова свинья Рен, тебя больше заботит твой фальшивый статус, чем ты когда-либо заботился обо мне». «Я заботился о тебе, Джейми, но я застрял между тобой и своей карьерой». «И посмотрите, что произошло в конце дня: вы уехали в другой город, а я валяюсь в грязи. И если ты так боялся, что наши отношения выйдут наружу и поставят под угрозу твое положение, почему ты спишь с этой девушкой Хизер? «Она просто… мне нужна… она…» Повернувшись спиной к Джейми, Рен скрыл стыд, отобразившийся на его лице. «Твоя жизнь — шутка, Рен, ложь. Ты можешь заниматься сексом с Хизер сколько хочешь, но как только кто-то заподозрит, что что-то происходит, ты проследишь за этим до следующего города, или до следующего, или до следующего, пока не останется никого, кто мог бы обвинить тебя в чем-либо. Ты не лучше насильника, убийцы, чертового паразита… — Я не насильник! Я не убийца! Я... я..."Слезы начали формироваться в его глазах, когда Рен смотрел на Джейми, смотрящего на него в ответ, разочарование и смущение слились в один циничный взгляд. Он упал на колени и сосредоточил свой водянистый взгляд на слезах, падающих на тротуар под ним. Тихо рыдая, он услышал шаги Джейми, приближающиеся к нему издалека. Он не хотел смотреть на нее, встретиться лицом к лицу со своей греховной природой в человеческом обличье. Однажды однако шаги наконец дошли до него, он заметил, что стук высоких каблуков сменился топотом кроссовок, Джейми исчез, остался только Фрэнсис: «С тех пор, как ты взял в руки ткань, ты был на нисходящей спирали, Рен. Вы правы, говоря, что никогда не убивали и не насиловали, но вы убили и изнасиловали нечто гораздо большее – Божью веру и доверие к вам. Вы предаетесь каждому греховному удовольствию, с которым сталкиваетесь, даже не задумываясь о его цели. Единственный раз, когда вы вообще думаете о Боге, — это когда вы в церкви разговариваете с прихожанами. И даже тогда удивляешься, как люди, ты сам в какой-то момент поверил в такой «идиотизм». Ты держишь это звание только из-за престижа, восхищения, с которым на тебя смотрит большинство сообщества. Вы постоянно отвлекаетесь от своего служения, вы ругаетесь, как будто вы цыган, вы не поддерживаете никаких благотворительных организаций, кроме тех, которые приносят пользу вам, и вы живете двойной жизнью, где плохие стороны вашего характера намного перевешивают хорошие. Люди вашего прошлого и настоящего означают вашу истинную природу. Твой отец, Виктор, Джейми и теперь Хизер. "Вы хоть представляете, как тяжело было сопротивляться ей!? Как тяжело было оставить Джейми!? Они были красивы, молоды, и они хотели меня! Меня! Я знаю, что я сделал с ними неправильно с юридической точки зрения, и это было неправильно с моральной точки зрения. Но это было по обоюдному согласию! Как Бог может обвинять меня в том, что я сделал, когда она хотела этого от меня!? Хизер оставалось всего пять месяцев до того, чтобы стать законной, когда я встретил ее. Какое значение имеет возраст, когда она была так близка к тому, чтобы считаться законной?" "Я не полицейский Рен; меня не волнует, если ты начал трахать ее, когда ей было десять. Она может быть законной в глазах правительства сейчас, но она все еще против твоей позиции в глазах Бога. И даже сейчас, когда тебя обвиняют во всех этих вещах, ее безопасность и ее наказание даже не приходят тебе в голову. Тебе плевать на то, что произойдет с твоей милой маленькой Хизер, точно так же, как ты не заботился обо всех остальных. В конце концов, ты заботьтесь только о себе». Это была правда. Несмотря на все опровержения и дебаты, которые Рен выдвинул на стол, все это было сделано для того, чтобы спасти свою шкуру. Фрэнсис знал его, он мог видеть слова Рена ясно, как день. Ничто из того, что Рен мог сказать, не могло оправдать его действия, и даже если бы он действительно мог что-то придумать, это, без сомнения, было бы сфабрикованной ложью. Умоляя о понимании, умоляя о руководстве, они оба казались хитрыми попытками зайти вглубь кроличьей норы. Он вытер глаза и встал лицом к лицу с Фрэнсисом. Умолять о прощении, казалось, было единственным, что Рен мог сделать. "Я сожалею о том, что сделал. За все это и все, что будет после этого". "Я не тот, кому тебе следует говорить это, Рен. И я почти уверен, что тот, с кем тебе следует говорить, уже почти закончил слушать". "Ну и что? Ты просто придешь сюда, заклеймишь меня виновным, а потом просто уйдешь?" «Ты опережаешь меня, Рен, я еще не обозначил тебя». "Ты называешь меня проклятым человеком с тех пор, как нашел меня; я думаю, мы говорили достаточно долго, чтобы..." "Ты прав; я думаю, что мы говорили достаточно долго. И все же, мне осталось сделать еще одну вещь, прежде чем я уйду. Вот когда начинается настоящее веселье. Не моргай Рен, потому что ты просто можешь это пропустить". Прежде чем Рен понял, что происходит, Фрэнсис ткнул правую руку в лицо Рена и схватил его с другой мирской силой. Его указательный и средний пальцы прижались ко лбу Рена, а остальные пальцы стиснули скулы. Рен сразу же почувствовал сильное жжение, исходящее от его лба и распространяющееся по всему телу. Словно окруженный умирающей толпой, он мог слышать крики и вопли сотен людей, трясущие его разум. Он попытался схватить Фрэнсиса за руку и оттолкнуть его, но обнаружил, что все его силы покинули его, оставив беспомощным перед действиями своего самопровозглашенного палача. «Отец Рен Томас, — громко произнес Фрэнсис, как будто осознавая крики, терзающие разум Рена, — сейчас время вашего суда». Между пальцами, схватившими его лицо, Рен мог видеть, как внутри Фрэнсиса медленно начала происходить ужасная трансформация. Словно выливая краску на чистый холст, его глаза приобрели ярко-красный цвет, а из зрачков вырывались маленькие клочки малинового цвета, словно дым, выходящий из окурка зажженной сигареты. Его зубы превратились в ряд зазубренных шипов, а язык длинный и заостренный, как змея среди недавно образовавшихся зарослей. Светлые волосы стали пепельно-серыми, два костяных плавника торчали по бокам его головы там, где раньше были уши, и с каждым словом Фрэнсиса интонация, казалось, опускалась в октавном диапазоне, все глубже и глубже, как будто его собственный голос был мостом снизу. "Мы наблюдали за тобой, Рен, как и мы наблюдали за всеми. С того дня, как ты родился, и до этого самого момента. Ты вырос склонным к ошибкам, и мы дали тебе шанс измениться, шанс доказать свое достоинство перед Богом. Тем не менее, ты взял святую мантию только для того, чтобы плюнуть в неповиновение Богу, которому ты поклялся служить. Ты проповедуешь это учение только для того, чтобы жить тайной жизнью во грехе и рассуждениях. Ты жалкий, ты слабый, и ты - пустая трата более достойной жизни. Во имя Бога прикажу, чтобы ты был изгнан из его королевства. С этого дня и до того дня, когда ты присоединишься к нам в аду, ты будешь ходить по Земле отмеченным человеком. Произошла белая вспышка, отбросившая Рена спиной на тротуар. Крики прекратились, но его тело терзала боль, эпицентр которой хлынул из центра лба. После нескольких секунд выхода из оцепенения он обнаружил, что тратит гораздо больше энергии при любой попытке пошевелить своим телом. Он был слабее, чем раньше, превратившись в оболочку своего прежнего «я». А у стен переулка Фрэнсис, снова приняв свой молодой мужской облик, посмотрел на Рена с дьявольской улыбкой. — Итак, дело сделано. – злобно сказал Фрэнсис. — Что ты со мной сделал? — хрипло спросил Рен, обнаруживая, что говорить ему так же трудно, как и двигать телом. "Теперь ты такой, какой ты есть на самом деле, чума. Твое тело стало телом твоей души. Грязное, запачканное, гнилое. Ты больше не можешь скрывать свою истинную природу. Я отметил тебя таким, как мне было поручено сделать. Этот мир больше не нужен тебе, и он тоже. Никто не может спасти тебя; твое существование - это существование обреченности". Рен хотел вскочить со своей позиции и оставить свой личный след во Фрэнсисе, но он был бессилен. Думать, что ему так долго все сходит с рук, особенно в его положении, было глупостью. Казалось, именно этим он и был все время; дурак. И теперь он страдал за это так, как мог приготовить только мстительный Бог. Богу, которому он служил более двадцати лет; его Бог. "Это", - прошептал Рен, - "это..." "Что? Слишком драматично? Знаете, я тоже не большой любитель декламировать речи, но у здоровяка есть способ "соблюдать обычаи". Фрэнсис начал смеяться про себя. Рен не был уверен, смеялся ли Фрэнсис над своим чувством юмора или над состоянием страдания Рена. В своей боли он мог думать только о возможных путях спасения, и в своих мыслях он придумал только один. Он начал тащиться к тротуару за переулком, зная только одно логичное место. — Куда ты идешь, Рен? — спросил Фрэнсис. — Мне нужно с кем-нибудь поговорить. "Делайте, что хотите, вы заметный человек, отец. Ваше решение уже вынесено". Фрэнсис немного постоял, пока Рен двигался, как человек, постаревший на тридцать лет в последнюю минуту. Он смотрел, как Рен корчится от боли – единственное удовольствие, которое может получить демон. Было бы разумно сказать, что Фрэнсис слишком наслаждался своими обязанностями. Это сделало его счастливым, это сделало счастливым его отца и, самое главное, это сделало счастливым босса. Иногда Франциск задавался вопросом, почему босс просто не поразил грешников со Своего высокого места на небесах. Но Франциск знал, что его Бог был добрым Богом; позволяя детям своих детей тоже немного повеселиться. Стон боли донесся до ушей Фрэнсиса. Он повернулся и увидел, как Рен ползет по улице, каждое движение его тела требует усилий. Улыбка Фрэнсиса растянулась настолько, насколько позволяли его мускулы; все в рабочем дне. И вот он стоял, наблюдая, как Рен поднимается на ноги и, шатаясь, поворачивает за угол здания в слабый свет улиц за его пределами.

Дождь не прекращался, когда отец Рен Томас приближался к ступеням католической церкви Вознесения. Он понятия не имел, как долго шел. В какой-то момент он оказался посреди дороги, не понимая, как он туда попал. Иногда он ковылял по тротуару, опираясь на углы зданий, чтобы поддерживать свой вес, когда сам был слишком слаб, чтобы нести его в одиночку. Он был истощен, измучен внезапной потерей всех своих сил и воли, и все же он был так близко к церкви, что той маленькой надежды, которой он наслаждался, казалось, было достаточно, чтобы пронести его еще на несколько шагов. Временами во время своего шаткого путешествия он сталкивался с пешеходами, некоторые из которых узнавали его по внешнему виду, а не по его грубой походке по улицам. Но даже те, кого Рен узнал, избегали его, как будто его кожа была чумой, которую никто не хотел заразить. А может быть, так оно и было, ведь Рен был отмечен одним из дьявольских существ. Никто не хотел приближаться к нему; никто не дал бы ему убежища и утешения, даже Хизер Уилсон. Рен издал садистский смех, достойный сумасшедшего, не обращая внимания на слюну, стекающую по уголкам его губ. Когда он, наконец, достиг ступеней церкви, Вознесение вырисовалось над ним, как колоссальный памятник; памятник всем его грехам. Он приложил все силы, которые мог собрать, и поднялся по ступенькам, словно усыпленный слизняк. Он бы каялся и молился всю ночь, если бы пришлось. Помолитесь Богу, от которого он уже несколько раз отвернулся. Который объявил его наказанным за все его эгоистичные поступки. Кто отметил его как нечистого, бича земли. Достигнув верхней ступеньки, Рен замешкался перед массивными дверями церкви. Он хрипло вздохнул и двинул правую руку к ручке. Второй шанс — это все, что ему было нужно, второй шанс доказать свою ценность Богу. Он услышал шипение прежде, чем почувствовал боль. Волна агонии пронзила все его тело, причем самая сильная боль исходила от правой руки. Он упал на колени и издал мучительный крик. Его правая рука неудержимо дрожала, пальцы сомкнулись и согнулись к ладони, как будто он сжимал чашку, которой никогда не существовало. Он повернул руку, чтобы осмотреть повреждения, и застенчиво вскрикнул, увидев это зрелище. Словно он схватил железный железнодорожный костыль, пропитанный магмой, его ладонь обнажила красные мышцы, скрывавшиеся под теперь уже обожженной кожей. Вокруг красной полосы плоть его руки пузырилась и покрывалась волдырями от контакта с дверной ручкой церкви. Его рука была обожжена, хуже любого ожога, который он когда-либо видел в своей жизни, ожога, достойного адского огня. Хотя боль в руке была слишком сильной, чтобы ее можно было понять, он почувствовал острую боль во лбу, похожую на пульс, пульсирующую под тяжестью кувалды. Он упал на спину и лежал на вершине церковных ступенек, когда дождь хлестал его сверху. Он хрипел и не мог пошевелить ни граммом своего тела в любом направлении. — Испорченный, — прошептал Рен, — такой нечистый. Слёзы из его глаз смешались с падающим дождём, и они стали неузнаваемы. Отец Рен неподвижно лежал в агонии, двери Вознесения плотно закрылись перед ним.

В полуденное солнце улицы города были полны оживленной активности. Машины ездили по дорогам и перекресткам, а гражданские лица ходили по тротуарам с личным убеждением. Прислонившись к одному из зданий, стоял одинокий мужчина с седеющими волосами и загорелой кожей. Судя по его внешности, ему было около пятидесяти, но его одежда говорила о том, что он в некоторой степени понимал популярный стиль. Он осмотрел людей и город вокруг себя, насколько они изменились с тех пор, как он был здесь в последний раз. Как быстро все может измениться за двадцать лет. Ход его мыслей был прерван жужжанием, доносившимся из кармана. Достав телефон, он бросил взгляд на идентификатор вызывающего абонента. помечено на экране и ответил так быстро, как только мог. Зная, с кем он будет говорить, низкий рокот голоса на другом конце провода, похожий на кошачье мурлыканье, ничуть не напугал его. «Я вижу, что ты, как всегда, не торопишься». Голос в трубке сказал. "Я не вижу смысла торопить эти события, к тому же я прекрасно вижу ее с того места, где стою. Она одета в желтое платье-лепесток и целует парня, которого видела за спиной мужа. Получите это; она даже не сняла обручальное кольцо, у нее как будто нет проблем спать с другими за его спиной". Голос издал легкий смешок. "Вот почему она была выбрана, и именно поэтому ты здесь. Кстати, тебе не кажется, что та форма, которую ты принял, немного противоречит твоему стилю". Фрэнсис едва заметно улыбнулся, прежде чем вернуться к голосу по телефону. «На самом деле это идеально, — ответил Фрэнсис, — насколько я помню, она занималась с парнями постарше».

Кредит - Майк Кейн