Пень

Я ни разу не пробежал мимо пня. Никогда. Пень стоял там уже много лет, на краю того места, где я разворачивался во время пробежки, как раз в том месте, где я знал, что мне будет трудно вернуться назад, не идя пешком.

Кроме того дня. Прошлой весной, около полудня в субботу. Легкий ветерок, высокая температура 70-х. Солнце скрывается за облаками каждые несколько минут. Идеальная погода. Что-то в дневном свете всегда заставляло меня чувствовать себя неуверенно. Это была ночь, которой нам всегда следовало опасаться, с ее тенями и тишиной. Когда жуки перестанут издавать звуки — тогда и следовало волноваться. Именно тогда волосы должны были подняться. Когда все казалось неправильным. Однако не в течение дня. Не тогда, когда все должно было быть безопасно.

Хотя я никогда не работал так. Я всегда с опаской относился к тому дню, когда рос. Мои кошмары снились во время сна, днем, когда все остальные думали, что мир в безопасности.

Я рос осторожным ребенком. Я боялся многого. Раньше меня пугало одиночество. Я спал в постели родителей, пока мне не исполнилось четыре или пять лет, и даже после этого мне было неудобно спать одному. Большинство детей чувствуют себя в безопасности, если они достаточно закутались в одеяла, но у меня это никогда не получалось. Мне всегда казалось, что я лежу на острове, окруженном злом, и ничто из того, что я могу сделать, не может защитить меня от него.

В старшей школе бегать было легче. Я мог есть все, что хотел, и бегать, когда мне хотелось. Мой жизненный выбор никогда не влиял на время моего бега. Я тоже был быстрым ребенком. У меня было мало пятиминутных миль. Один раз я даже пробежал 4:50. Не совсем конкурентоспособная скорость для колледжа, но довольно хорошая для ребенка, которому просто нравится бегать по городу по выходным.

Раньше я представлял себя газелью, убегающей от гепарда или другой крупной кошки. Кошки иногда побеждают, но у газели форма важнее силы, грация важнее силы. Преследуемая газель будет делать каждый шаг с намерением выжить. Эта потребность жить всегда говорила мне.

Это было прошлое. С годами пробежка шестиминутных миль стала причинять боль. Я стал больше похож на семиминутную милю. Это было прекрасно; Я больше не участвовал в гонках.

Для меня бег всегда был формой медитации. Примерно через милю или около того все расслаивается, и идти становится легче. Мысленно я достигал точки, когда интенсивная концентрация, необходимая мне для поддержания темпа, просто таяла, и я становился скорее зрителем, чем участником бега. Я ощущал себя лишь частью пути.

В ту субботу все казалось правильным. Все было более чем хорошо. Это был идеальный день. Я приближался к пню и чувствовал себя потрясающе. Лучшее, что я чувствовал во время бега за последние годы.

Годы.

Я подошел к пню и перемахнул через него, как звезда беговой дорожки. Я услышал царапающий звук, хотя это было похоже на чистый прыжок, и у меня не было ощущения, что я что-то поцарапал. Я был настолько в зоне, что не обернулся. Птицы и другие лесные животные были обычным явлением на моих пробежках. В итоге я пробежал еще милю в лес. Я никогда не заходил так глубоко. Я был, наверное, в пяти милях от своего дома, когда увидел вдалеке кусочек дыма. Я знал, что в лесу есть и другие тропы, но тропа, по которой я пошел, была самой красивой. Тропа, к которой почти весь день могло прикасаться солнце.

Я посмотрел вниз. Мой след быстро исчез. Было уже не так хорошо, как до пня.

Я видел, как дым приближался. Затем я увидел форму.

Это был коттедж. Дым шел из случайного коттеджа в глубине леса, здания настолько ветхого, что белки, вероятно, избегали его. Что-то в том, как дом стоял на фундаменте, делало его искривленным и в каком-то смысле ненормальным. Окна были необычно высокими, начиная почти с уровня груди. Я начал бегать на месте, раздумывая, продолжать ли двигаться вперед или повернуть назад. Занавески на окне имели какой-то цветочный узор. Я не хотел вторгаться. Я никогда не знал, кому на самом деле принадлежит этот лес.

Внезапно занавеска откинулась, и из-за окна на меня посмотрела какая-то фигура. Широко раскрытые глаза едва выглядывают из-за подоконника.

Я повернулся и побежал в сторону дома.

Казалось, это было так далеко. Мне потребовалось очень много времени, чтобы вернуться в знакомый мне лес. Я просто продолжал бежать. Качаю руками и двигаю ногами. Дыхание. Сильный вдох. Сильный выдох. Сильный вдох. Сильный выдох. Фокус. Равномерное дыхание. Равномерное дыхание.

Именно тогда я увидел пень. Вот только это выглядело не так, как я привык видеть. Правда, я никогда раньше не подходил к пню с этой стороны. Но я знал. Я знал, что что-то не так. Моя грудь напряглась еще немного сильнее. Я замедлил шаг, чтобы дать отдых бедрам.

На пне стояла какая-то шишка, которую я никогда не видел. Какой-то тип рака.

Чем ближе я подходил, тем меньше комок был похож на часть дерева. Это было похоже на какие-то спутанные волосы, спутанные и влажные. Я замедлился почти до шага. Я был всего в нескольких шагах от пня, когда влажный комок открыл глаза.

Это было какое-то животное, покрытое темно-коричневым мехом, почти замаскировавшим его под корой пня. И только после того, как глаза открылись, я понял, что обе длинные руки животного лежали на моей стороне пня, а голова была скрыта за противоположной стороной. Все, что я мог видеть, это выглядывающие глаза, как будто животное пряталось от меня.

"Приииииииии, Аллллександр. Александр-незнакомец. Бегущий, Одинокий рейнджер. Не выгляди удивленным. Ты меня не помнишь? Раньше мы были так близки. Ты спал на кровати, а я спал до звонка", - говорилось в нем.

Его манера говорить, казалось, замирала на некоторых словах странным рассеянным тоном. Я посмотрел на руки животного, покрытые шерстью, мощного вида. Сначала я не мог заставить себя говорить. Я колебался. — Ты дьявол?

"Ой, Alexxxx, дьявол - это всего лишь история. Я очень реален. Я - ты. Я не ты. Я что-то другое. Что-то синее. Что-то лучшеерррррр", - сказало оно. Животное начало стучать по коре пня всеми пальцами.

"Мне нужно идти. Я хочу домой", - сказал я. Я смотрел на руки животного, на когти. Оно постукивало пальцами по коре. Я заметил, что мое дыхание не было быстрым. Я совсем не запыхался от бега. Вместо этого я вообще едва дышал. Как будто я все время забывал сделать еще один вдох каждые несколько секунд. Я повернул голову и быстро оглянулся на коттедж, чтобы посмотреть, не приближается ли что-нибудь с той стороны. Там ничего не было. Я быстро повернул голову назад, чтобы не отводить глаз от существа за пнем.

"Оооооооо, Алекс. Не волнуйся о матери. Ты никогда не встретишь ее, Alllllllexxxx. Вот для чего я здесь. Тебе не следовало искать. Разве ты не научился никогда не заглядывать под кровать, Allleexxx? Трижды X. Не секс. Не секс. Ты не идешь туда, куда хочешь. Это не путь домой. След слез. След страхов. Мы собираемся что-то сделать другое», — говорится в сообщении. До этого момента глаза блуждали, обдумывая, какими будут следующие слова. Животному, казалось, нравились рифмы. Каждая рифма вызывала какой-то эмоциональный отклик в моем детстве. Шоу, которые я смотрел, и то, что я говорил, когда рос.

Затем глаза животного встретились прямо с моими. "То, что я собираюсь сделать с тобой, Алекс. О, ты не доживешь до тех пор, пока не сделаешь, аааааа, то, что я сделаю с твоими внутренностями. Живот. Внутри. Я не хочу портить сюрприз, но, оххх. То, что мы собираемся. Что. Сделать". Я слышал, как он несколько раз щелкнул зубами.

Я сглотнул и напомнил себе, что нужно дышать. Я заставил себя что-то сказать. «Пожалуйста, не надо», — вот и все, что вышло.

Я не мог видеть его рта, но мог представить себе его улыбку. Это было в глазах. Все в животном было нечеловеческим, кроме глаз. Детский блюз. Это могли быть мои глаза. Глаза слегка прищурились с выражением намерения. "Ты собираешься в туалет? Ты собираешься в туалет? Маленький Алекс обссался в кровать. Обоссался в кровать и спал в сарае. Ты не можешь спрятаться от меня, Алекс. Ты не можешь убежать. Это наш момент вместе. Ты собираешься пописать в туалет? Поплачь маме. Я вылизывал ее, каждый раз, когда я вылизывал все это. Я высасывал эту постель досуха после хорошей грязи. Какой у нее вкус? как будто после всех этих лет я ждал, чтобы попробовать это из источника. Нефильтрованное. Я очень долго следил за тобой. Давай, сделай это для меня, я просто хочу понюхать это», — сказало животное.

Я услышал, как он облизнул губы и начал щелкать зубами. Я слышал, как они щелкали друг о друга, словно куски металла. И тогда животное медленно подняло голову над пнем. Улыбки не было. Просто широкий рот зубов. Ряд за рядом в черноту его горла. Как будто зубы никогда не закончатся, если что-то проскользнет мимо волосатых губ животного. «Нет», — это все, что я мог сказать.

"Нет? О, Алекс. Мы знаем, что нет, не пойдет. Нет. Я собираюсь переступить через этот пень, и ты позволишь мне это сделать. Все мечты вот-вот сбудутся. Дай мне пососать это. Твоя рука, твоя ступня, твоя нога, твоя плоть. Просто кусочек. Только кончики". Животное начало смеяться. Видеть зубы, слышать смех, глубину скрипучего голоса животного. Как угли в костре.

Мой мочевой пузырь выпустил все.

В тот момент, когда это произошло, животное перестало смеяться и запрокинуло голову вверх, чтобы вдыхать запах. Я мог видеть, как его ноздри расширились до удивительных размеров. Возможно, мной двигал страх, потому что, как только я понял, что животное собирается на мгновение отвернуть голову, я выстрелил в опушку леса справа. Борьба или бегство.

Тот день был моим лучшим забегом за такое долгое время, что мне пришлось рискнуть. Мне пришлось попытаться сбежать. Бежать, спасая свою жизнь. Майлз. Мне еще оставалось несколько миль до возвращения домой. И я не шел ни по какому следу; Я просто бежал посреди леса, ударяя ногами по сухим сосновым иголкам. Иглы, которые никто никогда не очищал. В этом лесу можно было закопать что угодно. Если бы кто-то там исчез, это было бы так.

Через несколько секунд после того, как я сломал линию деревьев, животное поняло, что я не собираюсь ждать. Я не слышал, как оно разговаривало, но слышал, как оно начало двигаться позади меня. Именно это движение заставляло меня бежать, заставляло меня подталкивать себя. Я услышал шаги существа и деревья. Животное было настолько сильным, что каждые несколько вздохов я слышал, как дерево раскалывается или падает другое дерево. И оно настигало меня.

Еще одно дерево упало. Я слышал дыхание животного. «Алллллеххххх», — гласило оно. — Алекс, — я не мог обернуться. Я не хотел. Если бы не отсутствие следа, я бы закрыл глаза, спрятавшись глубоко внутри себя и надеясь проснуться живым. Дыхание было так близко, почти рядом с моими ушами. Я не хотел видеть. Я не хотел, чтобы этот момент случился. Я хотел попытаться бороться до самого конца.

И тут я нашел еще один след.

Из ниоткуда. Она шла в том же направлении, что и главная тропа, по которой я всегда бежал. Я не думал ни о чем, кроме как вернуться домой и сбежать. Я увеличил шаг и изо всех сил старался дышать правильно. Качайте мои руки, идеальная форма, идеальная форма. Не хлопать ногами, не выгибать слишком сильно спину, оставаться вперед, позволяя задействовать корпус. Это был самый важный забег в моей жизни.

Я был газелью. Выдохните.

Я должен был быть. Вздохните.

Мне нужно было быть идеальным. Выдохните.

Мне нужно было жить. Вздохните.

Я знал, что у меня есть шанс, если я смогу поддерживать темп, поддерживать его и не оглядываться назад. Даже на тропе я все еще мог слышать, как животное проносится по лесу позади меня, как будто тропа была недостаточно широкой. Я не хотел думать о том, насколько он массивен, как легко животное разорвет меня на части, как моя кожа будет соскальзывать с костей.

Я старался сосредоточиться на бегстве. О дыхании. О том, как оставаться светлым. Падение на каждом шагу для экономии энергии. Длинные шаги. Я мог бы это сделать, если бы сохранял форму. Сдержала дыхание, не обращая внимания на боль в голенях и бедрах. Когда я пробежал мимо культи, я уже преодолел мышечный отказ; Я не был уверен, что бегу так же хорошо, как тогда, но знал, что хочу жить. Знал, что если буду помнить об этом, то смогу это сделать.

Я был так близко. Я увидел опушку леса, и до того, как я вышел, оставалось около четверти мили. Я был там. Я собирался это сделать. Животное продолжало бежать за мной. Должно быть, у него было много ног, учитывая, как он продирался сквозь кусты и крушил деревья.

В десяти футах от линии леса я сделал шаг, но нога приземлилась неправильно. Животное поймало меня, схватив за лодыжку. Меня повалило на землю, и моя голова обо что-то ударилась, пока меня переворачивали вверх тормашками. Животное подняло меня к своей морде. "Алекс, я люблю игры. Я же говорил тебе, что ты не умеешь бегать. Для тебя это было мучительно? Я позволил тебе зайти так далеко".

Язык животного вышел изо рта. Длинный и гротескный язык скользнул по моим шортам, ощущая вкус мочи. Это было оскорбительное ощущение. Наждачная бумага. Если бы я этого еще не сделал, я бы снова помочился. — Соленый, — усмехнулся зверёк.

Меня трясло. Существует определенный тип предвкушения, которое испытывает тело, когда разум знает, что все скоро закончится. Я чувствовал это затылком. Своеобразное покалывание. Вместо того, чтобы забыть дышать, я не мог надышаться воздухом. В моих легких был вакуум.

Я был перевернут, но поднят достаточно высоко, чтобы быть на уровне глаз животного. Существо было чем-то старым и вечным: волосы, спутанные в странных местах, пятна чешуи, острые суставы существа, которое должно было умереть, когда планета была молодой. Мое сердце болело. Быть так близко к дому и смотреть на истинное зло. Монстр. Дьявол. Видеть спутанные волосы и черную линию над голубыми глазами. "О, Алекс, милый. Никаких слез? А теперь перестань кричать. Никто не услышит тебя в этом ужасном сне", - сказало животное. Запах был слишком сложен, чтобы его мог понять человеческий нос; было противно и жарко, как в печи.

Моя кожа сжималась после каждого вздоха существа.

И животное было правым, я кричал. Я даже не осознавал этого, мои мысли были в очень многих местах. Я не мог придумать, чем бы заняться. Я оказался в ловушке. Пойманный. «Пожалуйста», — было единственное слово, которое мне удалось выдавить.

— Не против, если я это сделаю, мальчик. То, что произошло дальше, произошло быстро. Меня мгновенно перевернуло на правую сторону, и я увидел, как животное широко открыло пасть. Все эти зубы казались бесконечными. Невероятно глубокое горло. Часть моего разума думала, что я смотрю в сам ад.

Огня не было, только жар. Были только зубы.

Язык животного выскользнул изо рта, обхватил мою ногу и поплыл вверх. Я пытался вырваться, но за такое время идти было некуда. Я увидел, как мою ногу медленно втягивают в рот. Конец. Я закрыл глаза.

Моя кожа соскользнула с кости, как сосулька с палочки от мороженого. Я почувствовал рывок, давление, а затем услышал хлопок и чувство освобождения. Сначала я не мог понять, был ли огонь, пронзивший мою ногу, жаром изо рта животного или болью. Это было жгуче. Я не мог не посмотреть. Посмотрите, что произошло. Я истекал кровью повсюду. Столько крови залило лицо животного. Я понял, почему шерсть животного вся спуталась. Свернувшийся. Он закрыл глаза и наслаждался кровью, разбрызгивающей его лицо. Половины моей ноги не было, она исчезла во рту животного. Боль была повсюду, и я удивился, что не сразу впал в шок. Я знал, что мне нужно держать голову вместе. Мне нужно было сконцентрироваться. Потом я услышал хруст. Животное начало жевать.

Оно ело мою ногу.

Оно уронило меня на землю. Казалось, он был захвачен этим ощущением. Как будто он не ел много лет. Мне было все равно. Мне нужно было сбежать, мне нужно было вернуться домой. Дом. Я был почти у себя во дворе. Я был в десяти футах от меня. Крови было так много, что я знал, что у меня осталось всего несколько минут. Может быть, меньше. Мне нужно было добраться до своего заднего двора, мне нужно было ползти. Я перевернулся на живот и пошевелил каждой оставшейся конечностью так быстро, как только мог. "Нет. Тьфу, ук! Застрял! Стоп!" животное задохнулось от удивления. Рот животного был полон. У меня было ощущение, что он не хочет прекращать жевать. Оно остановилось, словно решая, стоит ли ему просто наслаждаться тем, что у него есть, или поймать меня. Возможно, он сделал паузу намеренно. К тому времени, когда животное приняло решение броситься на меня, я уже проехал остаток пути до своего заднего двора. Я сделал это. Я вернулся. Я перекатился на спину. Я знал, что мне нужно остановить кровотечение. Секунды имели значение. Я сорвал с себя всю одежду и порвал ее, чтобы завязать жгут. Я туго затянул узлы и прикрыл культю, оставшуюся от ноги.

Мое сердце все еще билось.

Мне нужно было увлажняться.

Мне нужно было.

Мне нужно было обратиться к врачу.

мне нужно было.

мне нужно было.

Я потерял сознание.

Я проснулся. Я не мог сказать, как долго я отсутствовал. Я осмотрелся. Возможно, все это было всего лишь сном. Кошмар, и во время бега у меня произошло обезвоживание. Это было чувство облегчения, но через мгновение тучи в моей голове начали рассеиваться. Это был не сон. Оно было там, на опушке леса. Заглядывает за дерево и каким-то образом скрывает свой истинный размер. Животное.

В одной руке у него болтался разорванный кроссовок. Моя обувь для бега. Я услышал медленный хруст. Постоянное жевание. Животное все еще грызло мои кости. Оно снова заговорило, но его голос изменился на голос моей матери: "Алекс. Алллеееееххх, просыпайся, дорогая. Пришло время выйти на улицу и поиграть. Иди и поиграй в лесу. Разве ты не хочешь вернуться, дорогая? Вернись. Может быть, завтра, да? Пройди свои пять миль. Пройди свои десять миль? Увидимся тогда, дорогая. Увидимся тогда". Я так и не мог понять, что заставило животное остановиться, как оно не смогло пройти за границу леса, или даже как я знал, что буду в безопасности, если вернусь в свой двор. Неужели в детстве это действительно было под моей кроватью? Коттедж. Мать. Я не понял.

Я пополз обратно в свой дом. Кровотечение замедлилось, но бинты были пропитаны моей кровью. У меня действительно кружилась голова. Я думал, что снова потеряю сознание, когда мне пришлось толкнуть раздвижную стеклянную дверь.

Мне удалось позвонить, прежде чем я снова потерял сознание.

Врачи не знали, что и думать. Я сказал им, что меня схватил аллигатор. Никто бы не поверил ничему другому. Меня никто больше не допрашивал по поводу этой информации. Люди редко приходят в отделение скорой помощи с откушенной ногой. В любом случае ни у одного врача там, где я живу, не хватит опыта, чтобы серьезно усомниться в моей истории.

Я больше никогда не возвращался в лес. Никогда даже не думал об этом. Я никогда не смогу вернуться назад. Иногда, если я просыпаюсь до восхода солнца, я пью кофе, и как только солнце касается линии деревьев, я вижу это. Животное, выглядывающее из-за хобота. Никогда не одно и то же дерево. То, что осталось от моей ноги, будет болеть, и я снова почувствую ощущение, будто меня опускают в пасть животного. Кончик моей ноги почувствует этот огонь. Кончик моего культя.

Как только утренние сумерки пройдут, животное уклонится от того, за чем оно прячется, и исчезнет. Оно никогда не говорит. Он никогда ничего не делает, кроме как смотрит на меня. Я никогда не вижу зубов животного, но мне это и не нужно.

Фото: Эшли Франц Хольцманн.