Стоянка грузовиков

Гершел Кинг водил большую машину с восемнадцати лет, и это было почти тридцать лет назад. Ему нравилось говорить людям, что он не умеет делать ничего другого, но любой, кто знал его, того стоит, видел это насквозь. Правда заключалась в том, что он любил свою работу, часы, проведенные в дороге, и все, что с этим связано. У него был кочевой дух, и он чувствовал себя счастливым, имея возможность зарабатывать на жизнь работой, которая удовлетворяла его страсть к путешествиям, и в то же время обеспечивала его семье комфортную жизнь.

Конечно, бывали плохие дни, как и в любой работе, например, десять часов, чтобы проехать двадцать миль по северному Мичигану в разгар зимы, или когда из ниоткуда появлялась туша оленя, чтобы порезать девять из восемнадцати шин; но даже тогда это чертовски лучше, чем сидеть за столом, долбить клавиатуру и работать с цифрами, пока ваш дух медленно угасает. Гершель придерживался диеты «Вафельный домик», весов и пробок семь дней в неделю и дважды по воскресеньям, если это включало золотые закаты в Грейт-Смоки-Маунтинс и темно-синюю Атлантику, протекающую рядом с береговой линией Каролины. За время, проведенное в дороге, он пережил столько красоты и столько уникальных ситуаций сохранилось в его банках памяти, что он не променял бы это ни на что на свете.

По просьбе и поддержке своей жены Линды и двух взрослых сыновей, Мика и Джея, Хершел начал носить с собой блокнот, чтобы начать записывать свои мемуары во время простоя. За эти годы они услышали так много веселых историй о вождении, что были убеждены, что из них получится интересная книга. Хотя он не был большим писателем и не имел никаких заблуждений по этому поводу, но все, что ему действительно нужно было сделать, это передать суть моментов, когда мальчики согласились сами писать. Некоторые истории они уже знали наизусть; столько раз слышав их в детстве.

«Человек-цыпленок» определенно был одним из их любимых, о том, как в четыре тридцать утра он встретил мужчину в желтом курином костюме в полный рост, буквально посреди пустыни. Этот дурак шел рядом с шоссе и махал рукой встречному транспорту, как будто работал на углу в KFC. Хершел видел его прямо посреди пустынной Пенсильвании длиной в сто миль. Прошел как минимум час с тех пор, как он видел какие-либо признаки цивилизации, и прошел как минимум еще час после того, как он увидел его. В то время он серьезно сомневался в правдивости увиденного, объясняя это крайней усталостью, но когда через некоторое время это подтвердили другие водители по радио CB, ему пришлось задаться вопросом, что же за сумасшедший Человек-Цыпленок на самом деле был. Оно осталось с ним. У этого парня был дом где-нибудь в лесу? Он каждый вечер надевал костюм цыпленка… и, конечно же, топпер: какого черта он это делал?

Последняя история, которую Гершел записал пару ночей назад перед тем, как лечь на кровать в каюте на стоянке для грузовиков в Огайо у шоссе I-75, была о том, как он проиграл битву с автоматом с газировкой в зоне отдыха в Кентукки. Это произошло почти пятнадцать лет назад и в тот период, когда Гершел находился в серьезном расстройстве Маунтин Дью. Это было почти все, что он пил в те дни, и тяга достигла апогея той жаркой августовской ночью, когда он подошел к единственному работающему автомату с газировкой с полным карманом мелочи и аппетитным пристрастием к одному… и только одному… безалкогольному напитку. Он планировал купить столько, на сколько у него были деньги.

Вошел первый доллар, и нажатие кнопки Mountain Dew дало ему ледяную… RC Cola. Понимая, что ошибки случаются, и не обращая на это внимания, он положил еще четвертаков и попробовал снова… и снова… и снова. За три доллара он получил «Пепси», «Диетическую Пепси» и RC… и все это при нажатии одной и той же кнопки. Раздражение возрастало с каждым новым кварталом, и Гершель закачал в автомат с газировкой в ​​общей сложности двенадцать долларов, попробовал разные кнопки и получил за свои усилия разные пачки из двенадцати бутылок… и никакой «Маунтин Дью». Ярость, которая росла с каждой темной колой, которую проклятая машина плевала в него, достигла даже точки кипения, когда он ударил кулаком по металлической табличке, висящей рядом с машиной. Потребовалась целая минута, чтобы красная дымка рассеялась настолько, что можно было прочитать вывеску, по которой он стучал: «Торговые автоматы, обслуживаемые Департаментом по делам слепых Кентукки». Если бы Интернет тогда был таким, какой он есть сейчас, он определенно стал бы «вирусным» моментом, если бы он записал его и все, что он действительно мог сделать, это посмеяться.

Именно такие вещи убедили его семью в том, что в его жизни была самая продаваемая книга и о чем он думал, соблюдая ограничение скорости на длинном, одиноком, ночном участке пути через штат Нью-Йорк по пути во Флориду. Было около двух часов ночи, и, хотя у него еще оставалось несколько часов, чтобы водить машину, прежде чем ему придется остановиться и отдохнуть в течение обязательных восьми часов, Гершель уже был измотан… и голоден. На границе Нью-Йорка и Пенсильвании была приличная стоянка для грузовиков, которую он часто посещал раньше, и она находилась менее чем в двадцати милях от автомагистрали между штатами. Он точно знал, что на стоянке грузовиков Big-J в любое время можно купить отличный бургер, к тому же в заведении были чистые ванные и душевые, поэтому он закрывал его на ночь, когда приходил туда. В любом случае других вариантов было очень мало, поскольку они загнали рынок в угол на очень длинном пространстве сельской пустыни.

Надвигающаяся головная боль, танцующая в краях его черепа, не давала радио выключаться, несмотря на то, что шло его любимое ночное ток-шоу «От побережья до побережья AM с Джорджем Нури», и Гершел молился, чтобы тайленол, который он принял ранее, удержал ее от этого. Большинство людей считали головные боли не чем иным, как раздражением, но когда ваша жизнь висит на волоске от вашей способности постоянно оставаться начеку и осознанности, это может быть гораздо больше, и Хершел в прошлом останавливался ради них. Никто не продержится на дороге в течение трех десятилетий без единой аварии, если не будет относиться к работе с тем уважением, которого она заслуживает. Помимо всего великолепия и причудливости, с которыми он столкнулся за это время, Гершел также видел свою изрядную долю крови на асфальте и искореженном металле.

Когда он проезжал отметку в семнадцать миль, он включил радио Си-би-си, скорее по привычке, чем из-за желания услышать оживший сигнал. Это была территория Большой Красной Мамы, и он не мог пройти через эту территорию, не проверив, на работе ли она. Большая Красная Мама, настоящее имя которой было Джули Мерчант, была, как и Хершел и некоторые другие, «старожилом», который сидел за рулем «Семи» даже дольше, чем он. Она прокладывала маршруты вверх и вниз по восточному побережью с той же частотой, что и он, и за многие-многие годы они довольно хорошо узнали друг друга. Они провели сотни ночей, проезжая несколько миль друг от друга, делясь своими проблемами и психоанализируя друг друга, и для человека, с которым Гершел встречался лично лишь полдюжины раз, она, возможно, была одним из его лучших друзей.

Последние пять лет она жила поближе к своему дому недалеко от Питтсбурга, чтобы проводить больше времени со своими новыми внуками, поэтому единственный раз, когда им действительно удавалось поговорить, было, когда он был в штате. Было бы грубо, если бы он хотя бы не попытался поздороваться. Хершел повернул ручку девятнадцатого общественного канала и проверил радио.

«Выключатель, выключатель один-девять… можно мне проверить радио?» Хершел знал, что его Citizen’s Band Radio работает нормально, но годы тренировок диктовали определенные протоколы, от которых ему не хотелось отказываться. Мгновение спустя низкий голос подтвердил, что его сигнал слышен.

"Покажи это, Хороший приятель. Я читаю тебя громко и ясно. Это Дикси Уистлер, Хороший приятель... с кем я разговариваю? Кончено". В девяти случаях из десяти, когда Хершел давал свою ручку, другой водитель узнавал ее. В сообществе дальнобойщиков-CB, которое его сыновья любят называть «Фейсбуком каменного века», чем дольше вы оставались в сообществе, тем больше росло ваше имя или «запросы в друзья», и Хершел был стойким приверженцем с тех времен, когда CB сидел под своим новеньким восьмидорожечным магнитофоном.

«Роджер, эта Дикси Уистлер… это…» — он сделал эффектную паузу, всегда наслаждаясь этим конкретным моментом больше, чем, вероятно, следовало бы. Какого черта… он был крестным отцом дальнобойщиков восточного побережья… он заслужил эту репутацию. Он заслужил удовольствие.

"Король-Уиллер. Как твои дела сегодня вечером? Кончено".

«Черт возьми!» В голосе собеседника было заметно волнение, как и ожидал Гершел. "Теперь, когда я разговариваю с чертовой легендой, мне становится намного лучше. У меня такое чувство, будто я только что встретил Папу. Кончено".

«Спасибо, Дикси, я ничего обо всем этом не знаю…» Гершел изобразил застенчивость, «но очень мило с твоей стороны сказать: «Добрый приятель. Кончено».

"Нет, чувак... ты не понимаешь. Типа... ух ты, я даже не могу тебе сказать. Ты все время разговаривал с моим стариком, когда я был ребенком, и он брал меня с собой в дорогу. Я помню, как думал, какой ты крутой, когда мне было всего десять лет. Те мили, которые ты вложил, сэр... ну... я просто должен сказать: это настоящая честь. Кончено". Конечно, это был комплимент, но такие моменты не могли не заставить его почувствовать свой возраст. Быть живой легендой было круто, но иногда это теряет свой блеск, когда известность приходит просто из-за старости.

«Спасибо… я думаю». — ответил Хершел, внезапно став еще более встревоженным, чем ему хотелось. Ему не нравилось думать о своем возрасте. Никто не любит размышлять об их смертности, но для Хершела это было особенно слабое место, поскольку за последние несколько лет он потерял несколько друзей того же возраста и пытался выбросить это из головы. «Кто твой отец?

"Большой Дикси Пончик - так его все называли. Ты помнишь его? Кончено". Удивительно, но, несмотря на то, что Хершел не слышал этого имени двадцать лет, он все же помнил отца этого человека. Было странно, сколько тривиальной чуши может застрять в голове человека… и так долго. По какой-то причине это прозвище заставило его вспомнить о чили-догах. Возможно, в какой-то момент в далеком прошлом они вели глубокий и вдумчивый разговор о чилийских собаках? Какова бы ни была причина, желудок заурчал, напоминая, что он все еще думает о том чизбургере «Большой Джей».

"Покажи это, Добрый приятель. Я с трудом могу в это поверить, но я помню Большого Дабл-Д. Всегда у него было доброе слово, и он был готов потрясти деревья ради медведей. Как он поживает в эти дни? Кончено". Возникла небольшая пауза, которая заставила Хершела задуматься, стоило ли ему вообще спрашивать. Однако ребенок поставил его на первое место.

«Ну… на самом деле папа умер в прошлом году. Это было то, что Гершель почти ожидал услышать.

"О боже... мне жаль это слышать, Дикси Уистлер. Мои соболезнования. Принимаю".

"Спасибо, Кинг-Уиллер. От тебя многое значит. Говоря о медведях... Я направляюсь на север по восемьдесят первой, на отметке три сорок миль, а позади меня восемьдесят миль чистоты и зелени. Сколько у тебя двадцати, Кинг-Уиллер, и у тебя есть для меня какие-нибудь новости? Кончено".

"Я ценю эту Дикси Уистлер, но я собираюсь записать несколько z в Big-J. Я еду на юг в десять, и ты годишься на какое-то время. Где-то в ста милях назад был местный мужлан, но они, вероятно, уже закончили на ночь. Кстати, Уистлер, ты слышал что-нибудь сегодня вечером от Большой Красной Мамы? Или... если ты там насторожился, Большой Красный, тогда брось его и возвращайся ко мне. Кончено.

"Ого... есть еще одно легендарное имя. Не могу дождаться, чтобы рассказать об этом ребятам... но извините, нет, я никогда не имел удовольствия поговорить с Большой Красной Мамой, и я не слышал ее имени сегодня вечером. Кроме только что сейчас. Если я что-нибудь услышу, я сообщу, что вы ищете. А пока... держите блестящую сторону вверх и жирную сторону вниз, Хороший приятель. Кончено". Гершель улыбался в своем такси; он мог сказать, что молодой человек из семьи дальнобойщиков, поскольку он все еще использовал старый разговорный язык.

"Десять-четыре, Дикси Уистлер. Держите его между канавами сами. Снова и снова". Он снова выключил CB, не дожидаясь, включится ли кто-нибудь еще. Каким бы безобидным ни был разговор, ему все же удалось подтолкнуть головную боль, которую он сдерживал, чуть ближе к передней части головы, и он пожалел, что вообще включил его. По крайней мере, он предпринял символическую попытку связаться с Большим Красным, и этого было достаточно, чтобы облегчить страдания его совести. Конечно, он мог бы попытаться еще немного, но учитывая, что его виски начали пульсировать, и он был так близок к остановке, на самом деле не было никаких причин.

Когда на горизонте появились яркие огни стоянки грузовиков Big-J, это было более чем долгожданное зрелище. Неоновый оазис вызвал улыбку на его лице, и Хершел не мог вспомнить, когда в последний раз он с таким нетерпением ждал стоянки грузовиков. Еда, горячий душ и семь часов сна — это все, что ему нужно, чтобы почувствовать себя лучше, и как только он въехал на своем «Петербильте Семи» в короткий ряд грузовиков и заглушил грохочущий двигатель, он издал долгий непроизвольный вздох. Ему нужен был перерыв.

Прошло шесть или семь месяцев с момента его последнего визита в «Большой Джей», но из-за огромного количества грязных зон отдыха и дерьмовых стоянок для грузовиков, которыми был замусорен Восточный часовой пояс, чистые люди имели тенденцию оставаться с ним. Прибавьте к этому их сочные гамбургеры, и это станет не только хорошим местом для остановки, но и местом, которое нужно искать, и хотя они бегали ночью со скелетной командой, они все равно оставались хорошими людьми, благодаря которым дальнобойщики чувствовали себя желанными гостями в любое время.

Вылезая из кабины, Гершель поразился тому, насколько холодно стало. Весь день и ранний вечер стояла теплая температура около шестидесяти, но теперь, за пределами комфортной температуры в его каюте, казалось, что она упала почти до нуля. Вместо того, чтобы залезть обратно и копаться в поисках пальто, он решил просто пробежать через парковку к двойным дверям, оставляя за собой короткий след выдыхаемого конденсата.

Судя по количеству грузовиков на стоянке, или, скорее, по их отсутствию, он приехал как раз вовремя, и по большей части место должно было быть предоставлено только ему. Не то чтобы он был против совместного использования помещений, но в последние годы обстановка вокруг душевых на стоянках для грузовиков стала… отрывочной. Возникшее прогрессивное отношение к гомосексуализму привело к появлению значительного числа мест, где душевые уже не использовались в первую очередь для купания. Возможно, содомия среди дальнобойщиков была столь же распространена, когда он впервые начал водить машину, но общие социальные предрассудки той эпохи держали ее скрытой в тени и за запертыми дверями грузовиков. Теперь ему приходилось отмечать на своем GPS места, где его никто не спрашивал, готов ли он немного «пошалить» или «подрочить».

Гершель старался не судить; он был очень живым человеком и позволял жить другим, но когда здоровенный парень с пивным пузатом и бородой ZZ Top приближается к тебе с блеском в глазах, пока ты раздеваешься для душа… ну… это может как нервировать, так и быть нежелательным. Подобного никогда не случалось в «Большом Джей», но Гершел все равно был рад видеть хорошие шансы принять относительно уединенный душ в 3 часа ночи. Однако обо всем по порядку… ему нужно было поговорить с мужчиной о гамбургере.

В ресторане царило долгожданное тепло, но потребовалось еще несколько минут, чтобы дрожь утихла и тело вернулось к нормальной температуре. Хершел схватил кабинку в углу и осмотрел комнату. Как и предполагалось на стоянке, здесь было пусто; он был единственным клиентом. Из кухни доносился звон моющейся посуды, и он мог разглядеть только светлый пучок в сетке для волос, проходящий туда-сюда через маленькое окошко распашной двери из нержавеющей стали. Спустя долгое мгновение в окне появилось лицо и, наконец, зрительный контакт, за которым последовала улыбка и помахивание рукой.

«Я сейчас буду, дорогая», — крикнула официантка через всю комнату, войдя в столовую из кухни. Это была пожилая женщина, лет шестидесяти, в горчично-желтой униформе и бейдже с надписью «Тэмми». Она приветствовала Хершела меню, столовыми приборами, стаканом воды и огромной, но, казалось бы, искренней улыбкой.

— Привет, дорогая. Голос Тэмми был полон южного очарования, которое казалось неуместным на таком далеком севере. — Ты выглядишь так, словно тянула длинный пирог, сладкая. Обычно такое количество милых прозвищ подряд раздражало бы его, но Тэмми каким-то образом справилась с этим с искренностью и комфортом, которые придали ему обезоруживающую непринужденность. «Хочешь чашечку кофе, куколка… или, может быть, чего-нибудь покрепче, если тебе не придется возвращаться к этому в ближайшее время?»

Кофе был его запасным вариантом; он пил больше кофе, чем воды, но кофеин ему сейчас был не нужен, и ему не хотелось просить ее приготовить кофе без кофеина, хотя он, вероятно, выпил бы только одну чашку. Он не знал, что они подают алкоголь, и когда она заговорила об этом, его первоначальной мыслью было, что от пива он слишком устанет, чтобы принять душ, но его разум соединил вкус их гамбургера с Coors, и, когда его животик бурлил, он не мог думать ни о чем другом.

«Корс, чизбургер… и пепельница». Тэмми одобрительно кивнула и через мгновение вернулась с холодной бутылкой и пепельницей.

"Вот, дорогая. Еда будет готова примерно через пятнадцать минут". Она вернулась, чтобы отдать заказ повару, крича на ходу через плечо. «Просто кричи на меня, если тебе понадобится еще пива до этого». Гершель молча кивнул «да», сказав, что она ни за что не увидит, и закурил «Кэмел» с фильтром. Тот факт, что это было одно из немногих мест, где он все еще мог курить в помещении, был еще одним преимуществом «Большого-Джея»… хотя оно ему и не требовалось. Пиво было холодным и чертовски вкусным; и он выпил половину бутылки одним длинным рывком.

В комнате было очень тихо, а сочетание мягкого джаза, доносившегося из динамиков, и повара, приглушенно работавшего за кухонными дверями, создавало гипнотическую атмосферу, и Гершел чувствовал, как его веки тяжелеют. Тонкая полоска дыма, поднимавшаяся от сигареты и колыхавшаяся в воздухе перед ним, еще больше убаюкала его в состояние, подобное трансу, и прежде чем он осознал это, Гершел потерял сознание, ссутулившись, прислонившись к стене. Это был не первый раз, когда мили настигали его, когда он сидел в темном киоске в ожидании еды… такое случается; но прошло некоторое время, и последнее сознание Гершела перед тем, как раствориться в темноте, было как-то связано с тем, чтобы взять с собой еду.

Когда он снова открыл глаза, он с облегчением обнаружил, что еда еще не пришла. Прошло всего несколько минут. В горле значительно пересохло, чем когда он заснул, Гершел сделал большой глоток пива, но ему пришлось побороть желание выплюнуть его обратно. Потрясенный, обнаружив, что Курсы стали более чем теплыми, он задался вопросом, как, черт возьми, это возможно, а затем оглядел столовую в поисках Тэмми. Ее нигде не было видно, и Хершел снова посмотрел на часы; было четыре тридцать пять. Четыре тридцать! Он спал почти два часа. Понятно, что официантке, возможно, не хотелось будить спящего дальнобойщика, что до сих пор было не особенно приятно, но его бургер следовало хотя бы оставить. Может быть, она держит его в тепле на кухне или кладет в коробку для выноса? Так поступила бы хорошая официантка, и было совершенно очевидно, что Тэмми была профессионалом.

Хершел встал и потянулся, чувствуя себя более отдохнувшим, чем он ожидал от короткого сна в неудобной позе.

— Тэмми? Он окликнул пустую комнату, и его голос был единственным звуком, конкурирующим с классической версией Коула Портера в версии Muzak. Подойдя к стойке для завтрака перед кухней и мимо десертов, искусно выставленных за стеклом, Гершель нашел кассовый аппарат и положил руку на колокольчик рядом с ним. Звонок, более громкий, чем он ожидал, эхом разнесся по столовой и обратно на кухню, но немедленного ответа не последовало. Целую минуту спустя он позвонил еще раз, потом еще, и еще раз.

«Алло?» - крикнул он, на этот раз значительно громче: "Здесь есть кто-нибудь? Тэмми?" Все еще не получив ответа и даже не услышав какого-либо движения, которое могло бы означать приближающегося сотрудника стоянки грузовиков, Гершель пробрался за стойку и протиснулся через серебряные двери на кухню. Обычно он никогда бы не вторгся на чужое рабочее место, но, учитывая обстоятельства… ну… это было немного смешно. Его мнение о Big-J быстро падало.

"Эй! Здесь кто-нибудь работает?" Его голос эхом отражался от белых стен и прилавков из нержавеющей стали. Полностью ожидая, что какой-нибудь раздражённый линейный повар выскочит на него и потребует объяснить, какого черта он вообще делает, он уже придумывал своё оправдание. Я просто надеялся получить еду, которую заказал два часа назад! Кажется, для него это было достаточно хорошо. Так случилось, что оправданий не потребовалось, поскольку кухня оказалась такой же пустынной, как и столовая. Они все одновременно делали перекур?

Одна горелка горела при низкой температуре, а сверху на сковороде лежал сморщенный кусок подгоревшей говяжьей котлеты, который не напоминал ничего, что кто-то хотел бы съесть. Гершель прошел мимо шипящего куска угля, глядя на него с презрением, и продолжил поиски. Морозильные камеры, помещение для сухого хранения и помещение для мытья посуды тоже были пусты, и у него волосы начали вставать дыбом. Не то чтобы произошло что-то зловещее, но вся ситуация была странной и становилась все более нервной с каждым незанятым пространством, которое он проходил.

«Биг-Джей» не был огромным заведением, и за десять минут Гершел прошел из ресторана в раздевалки и душевые, в гостиную и игровую комнату и, наконец, оказался в главном магазине, где было все, что мог себе представить дальнобойщик, от GPS-навигатора за пятьсот долларов до подушки для шеи за три доллара и литра молока. В большинстве дневных смен за большой стойкой, отделявшей кассовые аппараты, сигареты и скорость дальнобойщика от остальной части магазина, работали три-четыре сотрудника. За одну ночь это число сократилось до одного человека, склонного к ночному образу жизни, а ночной менеджер выступал в качестве подкрепления в тех редких поздних спешках. Однако в ту ночь это число, казалось, сократилось до нуля. Что, черт возьми, здесь происходит?

Желудок Хершела заурчал, напоминая, что он еще не ел, и побудил его взять батончик мюсли с одной из полок рядом с ним. По его мнению, это была кража в магазине только в том случае, если рядом не было никого, кто мог бы за нее заплатить. Запивая его кока-колой из одного из холодильников, он продолжил искать признаки жизни в единственном месте, которое ему еще предстояло обыскать: в холле для сотрудников и соседнем кабинете менеджера. Кофеварка в гостиной медленно поджигала тонкий пузырьковый слой застывшей черной слизи, и Хершел выключил конфорку и отставил дымящийся кофейник в сторону, хотя бы по той простой причине, что положил конец неприятному запаху горелого, висевшему в воздухе.

Сбитый с толку и чувствуя, что проснулся в эпизоде ​​«Сумеречной зоны», он решил, что ситуация достаточно странная, чтобы стоит позвонить властям. Несмотря на смущение, он наверняка чувствовал, пытаясь объяснить полиции, что происходит нечто иное, чем прогулы сотрудников, но что еще он мог сделать? Не то чтобы он мог с чистой совестью просто прыгнуть обратно в свой грузовик и заснуть или уехать, не зная точно, что, черт возьми, здесь происходит… даже если это было что-то столь же невинное по своей природе, как у Большого Джея с бедной ночной командой. Однако, насколько он знал, могла быть утечка газа или угроза взрыва, которая очистила здание, когда он потерял сознание в своей кабине, а они просто не заметили его присутствия; но если бы это было так, разве в окнах всех машин скорой помощи, припаркованных снаружи, не мигали бы синие и красные огни?

На стене висел дисковый телефон цвета лайма, который миллениалы считали антиквариатом, и Гершел поднял ручку с подставки и набрал 911, прежде чем поднести трубку к уху. Это была мертвая линия. Возможно, это действительно был антиквариат. Он снова повесил трубку и поспешил обратно к главной кассе магазина, где нашел искомый беспроводной стационарный телефон. Оно само по себе не было чем-то новым, но, по крайней мере, оно было из эпохи цифровых технологий. Трубка издала звуковой сигнал, когда он еще раз позвонил в службу 911… и снова безрезультатно. В телефоне было электричество, но сама телефонная линия, должно быть, была оборвана.

Гершеля внезапно охватила мысль: меня здесь не должно быть. Что-то здесь было действительно не так. Он не знал, что это было… но это было что-то. Его мобильный телефон находился в грузовике, и он мог позвонить в полицию, как только оказался в дороге и дистанцировался от этой странной ситуации. Решив, что этого будет более чем достаточно, чтобы покрыть закуску, газировку и пиво, он бросил на стойку двадцатку… в конце концов, он не был вором… и быстро поспешил к парадным дверям, которые были одним из двух способов для публики войти или выйти из «Большого Джея».

Он ударил по дверям со всей силой, ожидая, что он пробежит через парковку, и отскочил назад к заднице, когда они отказались уступить. Какого черта они заперты? Это место было открыто круглосуточно и без выходных, и они никогда не были заперты. В этот момент начал проявляться вполне закономерный страх. Быстро вскочив на ноги, Гершель осмотрел замки, но там не было маленьких ручек, которые можно было бы повернуть, и единственный способ отпереть их был ключом. Следующие десять минут были потрачены на бег по периметру Big-J и попытку каждого выхода. Имелись два главных входа: вход для сотрудников в комнату с хозяйственными принадлежностями, часами с табелями учета рабочего времени, диваном, столом, стульями и пепельницами и еще один выход для сотрудников в задней части кухни. Каждый выход был наглухо заперт, несмотря на то, что доступы для сотрудников также были пожарными выходами, которые технически нельзя было запереть.

Каждый тупик еще сильнее учащал его сердцебиение, и когда он снова оказался в центре стоянки для грузовиков, задыхаясь и мокрый от пота, паника взяла полный контроль. Три десятилетия в дороге принесли достаточно душераздирающего опыта, чтобы превратить Хершела в человека, который не поддается панике. Хотя на самом деле ничего по-настоящему травмирующего еще не произошло, ощущение себя крысой в ловушке вызвало клаустрофобию, которая была на другой стороне медали, которая сдерживала его зудящие ноги.

С дикими, бегущими глазами и стараясь не учащенно дышать, он глубоко вздохнул и отчаянно искал самые глубокие части тела, чтобы сосредоточиться. Должна была быть какая-то логическая причина, почему его заперли… одного… на стоянке для грузовиков, которая никогда не закрывалась, но мысли, которые приходили ему в голову, только усиливали его тревогу: вспышка вируса, секретный военный эксперимент, ловушка садиста, который посмотрел слишком много фильмов «ПИЛЫ»?

«К черту это». Хершел никому ничего не сказал, прежде чем взять из вестибюля трехфутовую алюминиевую пепельницу. Отведя от себя тяжелую металлическую опорную пластину, он размахнулся ею, как толканием ядра, прежде чем швырнуть ее в стеклянную дверь с такой силой, которую он мог приложить за ней. Он не знал, какими будут последствия разрушения двери «Большого Джея» позже, и, честно говоря… его это не волновало. Если они не хотели, чтобы их дверь была сломана, им не следовало запирать его внутри. Однако это был спорный вопрос, поскольку пепельница ударилась об окно, издав низкий вибрирующий звук и ничего больше; даже трещины.

Еще не готовый к победе, он нашел в отделе с оборудованием кувалду и попробовал еще раз. К сожалению, конечный результат нескольких ударов руками оказался немногим больше, чем пара ноющих рук. Он не знал, было ли это пуленепробиваемое стекло, но это определенно было стекло Гершеля. После того, как он, наконец, отказался от попытки прорваться этим путем и убил бутылку с водой, чтобы пополнить часть выливающегося пота, следующей большой идеей стали ключи. Возможно, это было рискованно, но если существуют замки, к которым можно подключить ключи, то где-то должны быть ключи, подходящие к замкам.

Больше не заботясь о проявлении уважения к окружающей среде, он рылся в ящиках и в местах за кассой, швыряя на ходу предметы на пол. Там было несколько интересных вещей, в том числе пистолет, который он взял, и по какой-то причине фаллоимитатор… который он не взял… но ключей не было. Следующим местом был кабинет менеджера, к которому он проявлял еще меньше заботы. У менеджера, по-видимому, был фетиш на транссексуальные журналы… что, вероятно, объясняло наличие фаллоимитатора с самого начала, и Хершел не мог не задаться вопросом о «мистере Чемберсе», как было написано на его табличке, и о его желании отказаться от изобилия интернет-порно в пользу печатной бумаги. Каждый образ, который он придумывал, был столь же неприятен, как и предыдущий.

Обыск, как и раньше, не увенчался успехом, и Гершел был совершенно уверен, что ключей в здании больше нет. Каким-то образом он просто знал это. Мерфи надрал себе задницу этим идиотским законом достаточно долго, чтобы Гершел мог понять, когда течение пошло против него. Он был по колено в дерьме, у него не было ни лопаты, ни дюжины других клише-метафор, гласящих: «Ты пиздец». Внезапно очень утомленный, он упал обратно на черный кожаный диван мистера Чемберса, обессиленный от лихорадочных отскоков от стен. Всплеск адреналина, который подпитывал его безумный поиск свободы, достиг своего апогея, а затем полностью угас. Было такое ощущение, будто он только что пробежал марафон.

Гершель позволил своим глазам закрыться и на мгновение… всего лишь мгновение… он подумывал снова погрузиться в сон. Какая-то искаженная логика неизвестного голоса в его голове настаивала на том, что это самый разумный поступок. «Ты в ловушке», — говорилось в нем, но не так, как ты думаешь. Вы оказались в ловушке сна… и если вы заснете во сне… вы проснетесь. Конечно, он знал, что это смешно, но в то же время этот тихий голос говорил: а что, если? Когда та часть его разума, к которой он обычно прислушивался, сказала ему вставать к черту… он так и сделал. Эта часть… та, что сохраняла его в безопасности на протяжении многих лет… сказала ему, что если он заснет на этом диване, в том месте, в то время… он никогда больше не проснется.

Решив встать на сторону того, кто казался наиболее здравомыслящим, он поднялся с дивана и направился обратно в магазин, теперь уже медленнее; бешеный темп почти выжег его. Расхаживая от прохода к проходу и разглядывая случайные предметы, как будто он собирался в воскресный дневной поход за продуктами в Walmart, в голове Гершела было почти пусто. Он не знал, что ищет, и единственная причина, по которой он вообще на что-то смотрел, заключалась в том, чтобы не попасть в темное место, куда все время стремился его разум; его здравомыслие прикреплено тончайшими щупальцами. Затем он вспомнил о пистолете, заткнутом за поясом.

Магнум 44 был настоящей ручной пушкой, но, имея всего три пули в патронниках, он опасался тратить их на окна. Кувалда была совершенно неэффективна до такой степени, что он действительно не думал, что пуля сработает лучше, и если эта ситуация, в которой он оказался, окажется… намеренно… ну, ему понадобятся эти пули, если стороны, дергающие за ниточки, решат раскрыть себя позже. В качестве компромисса с самим собой Гершель решил использовать только одну пулю, чтобы прицелиться в сам замок. Поскольку рама выглядела как алюминиевая, удачный выстрел мог разрушить корпус вокруг замка. Это была здравая логика, и единственным условием, которое он не учел в уравнении, был тот факт, что он не стрелял из оружия пятнадцать или больше лет.

Пуля прошла вправо и попала в явно непроницаемое стеклянное стекло, рикошетом отрикошетив назад, с громким свистом пронеслась мимо его уха и взорвалась в автомате для видеопокера в дальнем конце вестибюля. Кажется, два дюйма — это все, что отделяло Хершела от завершения всего кошмара с дырой в голове и мозгами на стене. Руки теперь бесконтрольно тряслись, он снова включил предохранитель и медленно положил пистолет на скамейку рядом с фонтаном. Во рту у него была сухая паста, и, избавившись от оружия, он вернулся в магазин в поисках чего-нибудь еще выпить… чего-нибудь покрепче, чем газировка.

Проходя через секцию удобств в каюте на обратном пути к холодильнику с пивом, его взгляд упал на неоткрытую коробку на верхней полке, и она поразила его. Какого черта он не подумал об этом раньше? Ему пришлось пойти на цыпочках, чтобы дотянуться до него кончиками пальцев… он был не совсем высоким человеком, но в конце концов оно соскользнуло с полки и попало ему в руки. Упав прямо на пол, он ворвался в коробку с ценником в четыреста долларов и разорвал упаковочные материалы, прежде чем выкопать ее. Хершел с одобрением посмотрел на радио, прежде чем подняться на ноги и поискать розетку.

Найдя одного за прилавком, он включил радио и переключил его на девятый канал, канал экстренных служб, который, как и телефонная линия 911, всегда контролируется местными властями.

«Breaker oh-nine», — он старался сохранить свой голос холодным и ровным, хотя ему все время хотелось подпрыгнуть на три октавы. "Mayday... mayday. Мне нужна помощь. Пожалуйста... кто-нибудь слушает? Пришло." Он нажал рычаг, который определяет, когда вы можете говорить, а когда — слушать, и стал ждать ответа. После целой минуты непрерывного гудения он попробовал еще раз.

"Пожалуйста. Мне нужна полиция. Мне нужна помощь. Кончено". Он подождал еще минуту, прежде чем пролистать все каналы один за другим и отправить сигнал S.O.S. С каждым криком о помощи, ответом на который была тишина, он чувствовал, как та маленькая надежда угасала дальше. Чувствуя себя побежденным, он отключил CB и сунул его под мышку, вместо того, чтобы разбить его о землю, как ему хотелось. Вздохнув от грустного принятия окончательно сломленного заключенного, Гершель решил, что все-таки получит этот бургер. Он посмотрел на свое запястье, но часы Casio, которые он носил, в какой-то момент вечерних мероприятий оторвались. На улице было еще очень темно, но скоро должно было наступить утро.

Воспользовавшись розеткой под стойкой для завтрака в закусочной, он снова включил выключатель. Оно было на все еще молчавшем общем канале, где оно и было, когда он отключил его от сети, и Хершел оставил его в покое, а сам вернулся на кухню, чтобы найти продукты, которые ему понадобятся, чтобы приготовить то, что казалось его последней трапезой. В мгновение ока по комнате разнесся восхитительный аромат двух говяжьих котлет, поджаренных на гриле. Готовя аппетитно, он с удивлением обнаружил, что, учитывая ужасную ситуацию, у него вообще был аппетит, но как только сыр, салат и помидоры были добавлены к слегка поджаренной булочке, он с трудом мог дождаться, пока говядина закончится. Он уже почти пришел к выводу, что «редкий» достаточно хорош, когда из дверей раздался другой шум… голос.

«Брейкер один-девять…» Это был женский голос… знакомый. «Я ищу своего хорошего приятеля». Это был Большой Красный. "Так давай... не стесняйся; если ты все еще здесь, Кинг-Уилер, брось это, сынок. У меня нет всего дня. Кончено". Хершел чуть не споткнулся от необходимости бежать обратно в ЦБ, в результате чего тарелка со свежеприготовленным чизбургером упала на пол. Доля секунды совершенно опустошительного разочарования из-за потери второго гамбургера за ночь была быстро преодолена восторгом от того, что он услышал своего старого друга. Это было так громко и так ясно… она должна была быть рядом.

Он сделал несколько глубоких вдохов, прежде чем поговорить с трубкой.

"Большая Красная Мама... это ты? О, пожалуйста, Боже, скажи мне, что ты меня слышишь. Кончено". Мучительно долгие секунды прошли без ответа, и Гершел почувствовал, как в уголках его глаз собирается влага. После шестнадцати лет Гершел Кинг плакал ровно три раза в жизни. Он плакал, когда умер его отец, он плакал, когда умерла его мать, и он плакал, когда Ларри Берд ушел на пенсию. Его нельзя было назвать эмоциональным человеком, но в эти напряженные секунды молчания испуганный ребенок пытался вырваться на свободу, и единственное, что удерживало его от полного срыва, - это спасительная грация деревенского голоса Большого Красного; его суровый ангел.

"С тобой все в порядке, король? Ты ранен?" Никакого радостного приветствия не последовало. Хотя они не разговаривали почти год, она сразу поняла его голос и по тону поняла, что что-то не так. «Расскажи мне, что происходит.

"О Боже, Рэд. Я даже не знаю, с чего начать. Мне нужно, чтобы ты связался с полицией от моего имени. Скажи им, что я на остановке грузовиков Big-J на улице восемьдесят один и мне нужна помощь. Скажи им, чтобы прислали кого-нибудь. Скажи им, чтобы прислали всех. Приезжайте".

«Гершел… черт возьми, скажи мне, что, черт возьми, происходит». Теперь в ее голосе можно было услышать тревогу. Ей не нравилось не знать, в какой беде оказался ее друг, особенно когда она все равно думала о нем скорее как о сыне, чем о друге. «Мне это не нравится. Конец».

"Пожалуйста, Джули... просто позвони в полицию. Позвони им сейчас. Поторопись. Приезжай". Она вернулась лишь через мгновение.

"У меня на мобильном телефоне 911, Хершел. А теперь расскажи мне, что происходит, чтобы я мог рассказать им. Кончено". Как именно он собирался это сделать?

"Пожалуйста, Джули... просто скажи им, чтобы они добирались до Большого Джея как можно быстрее. Я не знаю, что я могу сказать прямо сейчас. Кончено". Он имел в виду это более буквально, чем она, вероятно, когда-либо могла себе представить. Однако Джули не настаивала, чувствуя его опасение вдаваться в подробности.

"Послушай, Кинг... Я сам, наверное, в двадцати-тридцати минутах езды от Биг-Джея и буду там так быстро, как только смогу. Полиция говорит, что они уже в пути... вместе со скорой помощью и пожарной службой, так что в любую минуту там должна быть толпа. Принимаю". Часть его внутренне кричала, предупреждая ее; чтобы заставить ее держаться подальше. Однако была большая часть, которая хотела увидеть, как розовый восемнадцатиколесный грузовик Большой Красной Мамы въезжает на парковку, как супергерой цвета пепто. Он хотел увидеть ее лицо по другую сторону стекла, говорящее ему, что «они вытащат его в мгновение ока». Если бы он был совершенно честен с самим собой, за исключением жены и сыновей, вероятно, не было бы никого другого, кого бы он предпочел видеть.

"Слава Богу за тебя, Джули. Просто... слава Богу. Я даже не могу сказать тебе... возможно, ты только что спасла мне жизнь". В уголках его налитых кровью глаз начали собираться слёзы. «Пожалуйста, оставайтесь со мной на канале, пока не доберетесь сюда. Одновременно со словом «кончено», вылетевшим из его рта, в «Биг-Дже» отключилось электричество, и все лампочки в помещении погасли, мгновенно задушив его окутанной тьмой. Он был полностью слеп. Перезаряжаемая батарея в CB сохранила лишь самый малый заряд за короткое время, проведенное в розетке, но этого было достаточно, чтобы передать ответ Большой Красной Мамы.

"Я никуда не пойду, король. Я здесь". Гершель слышал эхо ее слов, и это было единственное, что удерживало его от безумия полной потери в бездне. «Я всегда буду рядом с тобой, старый дурак». Слова Джули заполняли драгоценные секунды, пока не сработал аварийный генератор, ожививший случайно установленные аварийные огни. Большой Джей стал жуткой, наполненной тенями версией самого себя; тусклое освещение лишь дает ощущение форм без четкости. "Так что держись... ты чертов Кинг-Уиллер, ради Пита. С тобой все будет в порядке, и я хочу услышать, как ты это скажешь. Кончено".

Хершел поднес трубку к губам и нажал на рычаг. Он собирался сказать: «Со мной все будет в порядке»; собирался сказать это… но слова застыли у него во рту. Впервые за всю ночь он выглянул наружу… действительно выглянул наружу. Конечно, он весь вечер смотрел туда и видел окна на своей периферии, но видеть было нечего. Была ночь… было темно; внутри этого проклятого места происходило слишком много всего, чтобы по-настоящему думать об этом. Но сейчас… сейчас это было все, о чем он мог думать.

Когда он ранее вышел из грузовика, было холодно, но также безоблачно. Была почти полная луна, и Гершел даже восхищался яркими условиями вождения, пока был в дороге. Даже при плохом освещении внешних аварийных фонарей, которые были так же редко размещены, не должно было возникнуть проблем с тем, чтобы увидеть его грузовик, припаркованный менее чем в ста ярдах от него… или, если уж на то пошло, вообще что-нибудь на стоянке. Невозможно было с уверенностью сказать, что его грузовика больше нет, но он выглядел чертовски точно так же.

Смертная тьма, которая всего несколько секунд назад схватила его горло, казалось, бесконечно расширялась за пределы плохо освещенных стен стоянки для грузовиков. Это было непостижимое видение, и Гершель, позволив трубке Си-Би выскользнуть из рук, в контуженном трансе подошел к ближайшему окну; даже не подозревая, что ударился бедром об угол стола. Где-то в его сознании тот факт, что возникла серьезная боль, был микроуправлен в область, с которой сознанию не пришлось иметь дело, поскольку оно уже было полностью занято попытками судить битву между замешательством и страхом.

Хершел прижался лицом к стеклу, приблизив глаза к окну, насколько это было возможно, не вступая в контакт. Одна из жалких внешних аварийных лампочек была установлена ​​прямо над окном и давала свет в двадцать пять ватт со всей эффективностью фонарика в черной дыре, и он старался разглядеть что-нибудь за пределами маленького шара. Ищет что-нибудь… любую форму, линию или свет… в общем, все, что он мог бы использовать, чтобы различить подавляющую черноту. Обнаружение чего-то в темноте, по крайней мере, облегчило бы одолевавшее его тошнотворное ощущение; тот, в котором говорилось, что причина, по которой он не мог видеть фигур в гнетущей пелене за окном, заключалась в том, что сама тьма была… живой.

Переведя свое зрение от далека к ближнему, он заметил какое-то движение. Поначалу он пропустил это, потому что был настолько поглощен тем, что смотрел за пределы той небольшой части света, что давал. Сквозь маленький луч плыли маленькие черные хлопья, похожие на пушистые снежинки, падающие на неэкспонированную картину. Это был… пепел? Маленькие кусочки порхали в скудном свете так быстро, что невозможно было сосредоточиться на каком-то конкретном. Они не были серыми, но почти такими же темными и черными, как и бездна, из которой они пришли. Не было никаких признаков того, что какой-либо предмет был чем-то знакомым, что сгорело… что-то, что он мог бы узнать. Это был просто черный снег.

Преодолев головокружение, он схватился за оконную раму обеими руками, чтобы удержаться на ногах. Это не помогло. Были явные признаки того, что он мог испытывать «туннельное зрение», но, учитывая огромную степень темноты, в которую всматривался Гершел, сказать это было невозможно. Это могло быть его собственное надвигающееся бессознательное состояние, которое разъедало его периферию… или это мог быть черный ад, на который он смотрел, который пожирал его. В любом случае, он чувствовал, что ускользает. Где-то в конце длинного коридора он услышал, как Джули зовет его по имени… по крайней мере, он думал, что это его имя. Это была тревожная последняя мысль перед тем, как весь свет был побежден: осталось ли у него имя?

*******

Джули была в отвратительном настроении. Честно говоря… она имела на это полное право. Она раз десять, а то и больше, дала Джеймсу понять, что больше не работает по выходным. Она не должна была этого делать! Джули Мерчант, крестная мать восемнадцатиколесного клуба Восточного побережья, обмазала свои шины достаточным количеством смолы, чтобы дважды уйти на пенсию, если бы ей захотелось. Ей определенно не нужно было тянуть субботу-воскресенье для лысеющей карандашницы вдвое моложе ее. Дело в том, что… она бы уже ушла на пенсию, если бы могла выкинуть шоссе из своей крови; это было хуже, чем рак.

Каждый раз, когда она говорила Джеймсу Мэриголд, что собирается сдать ключи, маленький человечек умолял… буквально… на четвереньках, чтобы она осталась еще немного. Он пообещал ей, что она сможет сама устанавливать свой график, и, вероятно, так и было бы, если бы доверчивая дура не продолжала нанимать водителей-дураков, которых постоянно ловили травкой на «случайных» остановках весов. В конце концов ей пришлось вмешаться и твердо настоять на том, чтобы никто в футболке с Бобом Марли не смог сесть за руль. У водителя, который сейчас прохлаждался в окружной тюрьме и который должен был ехать по этому маршруту, были дреды до пояса и сильный растафари-выговор; что, возможно, было не просто выдумкой, а в сочетании с тем фактом, что он был белым парнем из пригорода Джерси… ну… Джеймсу следовало бы знать лучше.

Джули не могла не задаться вопросом, было ли его рождение результатом обнадеживающего добросердечия или просто глупости. В конце концов, несмотря на серьезные недостатки и все такое, Джули действительно очень понравился этот человек. Он был предельно честен и всегда старался относиться ко всем водителям с одинаковым уважением и вниманием к их просьбам. Это правда, что Джули не раз втягивали прикрывать его задницу, но бывали и такие случаи, когда он прикрывал ее. Дело было не в том, что она чувствовала себя в долгу перед ним в духе «он сделал для меня, теперь я должен сделать для него», а скорее в том смысле, как вы чувствуете себя обязанным помочь другу. Джули никогда бы не сказала ему этого в лицо, но да… она думала о нем как о друге.

Вот что она говорила своей дочери, проезжая отметку в восемьдесят миль. Они посмеялись, прежде чем она неохотно позволила Джери повесить трубку, чтобы уложить девочек спать с рассказом, но не раньше, однако она заставила маленьких Сару и Мэри сначала пожелать Нане «спокойной ночи» по громкой связи. Чего Джули действительно хотела, так это того, чтобы Джери оставила динамик включенным, чтобы она могла слушать сказку на ночь, но ее мобильный телефон уже уведомлял ее о состоянии «низкий заряд батареи». Джули пришлось бы остановиться, чтобы подключить телефон, а это был еще один правильный протокол, который болваны Джеймса, похоже, так и не поняли; один чуть не вызвал столкновение трех автомобилей, когда тянулся за зарядным устройством. Вместо этого она повесила трубку, произнеся несколько слов «Мва, мва, мва» и мысленно отметила, что в ближайшем будущем ей нужно вернуть свою зарядную базу от мужа Джери, Марка.

На мгновение она задумалась о радио, но без какой-либо причины, которую могла бы оправдать, решила вместо этого включить радио CB. Большая Красная Мама была далеко не в те дни, когда превышала скорость, и она знала часы работы и местонахождение каждой станции взвешивания в трех штатах, поэтому не было необходимости в какой-либо информации. Честно говоря, сейчас и так есть приложения для всех этих вещей. Единственное, что она могла сделать, это то, что долгий разговор с дочерью настроил ее на большее. Маловероятно, чтобы в такое раннее утро на дороге встретился хоть кто-то с полумозгом, но… как знать. Невольно ее мысли обратились к Кинг-Уилеру.

Прошли месяцы с тех пор, как она разговаривала с этим мужчиной, но тогда у них были довольно глубокие разговоры. Была очень большая вероятность, что он знал ее лучше, чем кто-либо другой в ее жизни. Анонимность первых дней давала ощущение комфорта, и, как это бывает со священником на исповеди, она делилась с ним вещами, которыми никогда не казалось уместным делиться с кем-либо еще. Он знал о ее аборте… ее романе… ее разочаровании из-за того, что она так и не сделала актерскую карьеру. Когда она лежала в больнице с раком груди, этот сумасшедший проехал четыреста миль, чтобы навестить ее… это была первая их встреча лично. Джули любила этого другого старожила, и если бы она не была почти на двадцать лет старше его, она, возможно, набросилась бы на него. Он всегда говорил, что ему нравятся женщины с длинными рыжими волосами.

CB ожил, и прежде чем она успела даже разорвать линию, он затрещал от шквала активности. Несколько мужчин пытались переговорить друг друга и, по-видимому, испытывали трудности с простой концепцией, предложенной Citizen's Band Radio. На мгновение это было уже слишком… какофония идиотов… и она протянула руку вперед, чтобы снова выключить его. Если бы не редкий момент ясности, когда говорил только один человек, в который она услышала и «Короля-Уилера», и «Большую Красную Маму» одно за другим. Это было более чем странно, учитывая, что она просто думала о своем старом друге и выдернула трубку из подставки. Если повезет, такая простая вещь, как женский голос, может заставить их замолчать на время, достаточное для того, чтобы понять, почему они говорят о ней.

"Выключатель один-девять... выключатель один-девять. Мне нужно, чтобы вы, смоляные щенки, закрыли его сейчас же". Она взяла ситуацию под свой контроль, как и должна была сделать. "Это Большая Красная Мама. Нет... Я не ругаю тебя, и да... это по-настоящему. Я услышал свое имя и услышал "Большой Уилер". Тот, кто это сказал, должен вернуться ко мне и сказать почему. Все остальные, пожалуйста, заткнитесь на секунду. Кончено". Прошло несколько секунд молчания, прежде чем наконец ответил несколько робкий голос.

"Ух ты, мисс Большая Красная Мама... это настоящая честь. Это был я. Кончено". Джули разочарованно покачала головой.

«Отлично… «Я»… хочешь сказать мне, почему? Кончено». Она надеялась, что разочарование было заметно в ее голосе, хотя она и прилагала все усилия, чтобы не вести себя еще большей стервой.

"Да... да... извини. Это Дикси Уистлер, кстати... и, я не знаю, сказал ли я, но... это настоящая честь. Ты вторая живая легенда, с которой я разговаривал сегодня вечером. Мне не терпится рассказать об этом жене. Э... но да... это был Кинг-Уилер, с которым я говорил ранее, и я просто хвастался тем, что мне удалось поговорить с ним. Он был тем, кто упомянул твое имя. Я думаю, он искал тебя. Джули была разочарована ответом другого водителя. Как и она сама, Кинг тоже искал ее… и теперь… она, вероятно, просто упустила его.

«Он сказал, в какую сторону направляется, Дикси Уистлер? Радио молчало так долго, что она начала задаваться вопросом, не исчез ли он вне досягаемости.

Наконец: «Да… извини… Я уронил сигарету и чуть не прожег дыру в заднице». «Прекрасно», — подумала Джули. — В любом случае, я думаю, он сказал, что собирается успеть на свои восемь часов в «Биг-Дже» на границе. На самом деле это сработало хорошо, потому что она сама была всего в часе езды от стоянки грузовиков. Она не планировала там останавливаться, но была уверена, что Гершел пообедает с ней, даже если ей придется для этого постучать в его грузовик и разбудить его. Одним из секретов, которые она знала о нем, было то, что он мог очень легко просыпаться, а затем еще легче засыпать. Он не будет возражать.

К счастью, на канале снова стало относительно тихо, и собеседники ушли на частный канал, где они могли обмениваться шутками, слишком грубыми, чтобы их рассказывать в «присутствии» дамы. Когда она была милях в пятидесяти от стоянки грузовиков, она снова нанесла удар подруге. Он обещал всегда включать радио, когда будет у нее в лесу. Джери сказала, что они оба в любом случае были динозаврами, раз полагались на такую ​​архаичную форму общения, но в этом была определенная романтика. Ей это нравилось по той же причине, по которой людям нравилось слушать виниловые пластинки вместо компакт-дисков.

— Брейкер один-девять… Я ищу своего хорошего приятеля. В любом случае, это была бы ее последняя попытка перед тем, как она просто появилась. "Так давай... не стесняйся; если ты все еще здесь, Кинг-Уилер, брось это, сынок. У меня нет всего дня. Кончено". Она была совершенно уверена, что он, вероятно, уже спит в своей каюте, и, учитывая его склонность к чуткому сну, радиоприемник, вероятно, был выключен… обещание или не обещание. На самом деле для нее было большим сюрпризом, когда она услышала его голос.

"Большая Красная Мама... это ты? О, пожалуйста, Боже, скажи мне, что ты меня слышишь. Кончено". Что-то в тоне его голоса застало ее врасплох. Очевидно, качество радио было не таким, чтобы он звучал так, словно находился рядом с ней, но… она все равно это слышала. Джули слышала это в голосе дочери и даже в своем собственном… но никогда в голосе Гершеля. Это был страх. Ей потребовалось некоторое время, чтобы ответить, но когда она это сделала, все было уже по делу.

"С тобой все в порядке, Король? Тебе больно? Расскажи мне, что происходит. Кончено". Она почувствовала, как по спине пробежали уколы беспокойства. Это было инстинктивно… первобытно; но она знала, что что-то будет не так.

"О Боже, Рэд. Я даже не знаю, с чего начать. Мне нужно, чтобы ты связался с полицией от моего имени. Скажи им, что я на остановке грузовиков Big-J на улице восемьдесят один и мне нужна помощь. Скажи им, чтобы прислали кого-нибудь. Скажи им, чтобы прислали всех. Приезжайте". Полиция? «Отправить всех»? Зная этого человека, каким она была, он не был склонен к волчьим крикам. Если бы ему понадобилась полиция, она бы позвонила в полицию.

«Гершел… черт возьми, скажи мне, что, черт возьми, происходит». Вопреки своему личному коду «две руки», Джули взяла умирающий мобильный телефон одной рукой, продолжая держать трубку Си-би-си в другой; все время балансируя руль между ними. Она набрала 911. «Мне это не нравится. Кончено». Она сказала, когда он прозвенел дважды.

"Пожалуйста, Джули... просто позвони в полицию. Позвони им сейчас. Поторопись. Приезжай".

«Я делаю все, что могу», — сказала она только себе, не нажимая на тот раз рычаг разговора на ЦБ. Оператор соединил ее с офицером Лиуэем, которому, похоже, требовалось больше информации, чем она имела в данный момент. «Подождите», — сказала она полицейскому, чтобы включить громкую связь.

"У меня на мобильном телефоне 911, Хершел. А теперь расскажи мне, что происходит, чтобы я мог рассказать им. Кончено". На этот раз только по мобильному телефону: «Вы нас достаточно хорошо слышите?»

Офицеру Лиуэю хватило времени только на «едва, мэм», когда Хершел снова ворвался.

"Пожалуйста, Джули... просто скажи им, чтобы они добирались до Большого Джея как можно быстрее. Я не знаю, что я могу сказать прямо сейчас. Кончено". Тот факт, что Гершел использовал ее имя вместо псевдонима, потряс ее больше всего на свете. Вот чего он только не делал, за исключением разве что крайне редкого обстоятельства и только на частном канале. Она внезапно испугалась до смерти за своего старого друга.

— Мисс Мерчант, — сказал офицер со своего конца. "Скажи своему другу, что мы уже в пути. Мы понимаем, что это может быть ситуация с заложниками чего-то столь же изменчивого по своей природе, поэтому мы готовимся к ряду сценариев. Скажи другу, чтобы держись... помощь уже в пути". Джули хотела сказать спасибо, но iPhone только что отдал последний шанс. Сказав «к черту» правило «двух рук», она наклонилась и порылась в перчаточном ящике в поисках зарядного устройства, все еще пытаясь поговорить с Гершелем.

"Послушай, Кинг... Я сам, наверное, в двадцати-тридцати минутах езды от Биг-Джея и буду там так быстро, как только смогу. Полиция говорит, что они уже в пути... вместе со скорой помощью и пожарной службой, так что в любую минуту там должна быть толпа. Принимаю". Не было возможности проверить, сколько времени это займет на самом деле, поскольку звонок в службу 911 был прерван, но она была уверена, что они не сочли бы это розыгрышем просто потому, что их отключили. Что еще хуже, казалось, что она, возможно, все-таки забыла зарядное устройство для телефона.

"Слава Богу за тебя, Джули. Просто... слава Богу. Я даже не могу сказать тебе... возможно, ты только что спасла мне жизнь. Пожалуйста, оставайся со мной на канале, пока не доберешься сюда. Кончено". Боль и уязвимость в голосе Гершеля буквально заставили ее заболеть. Это было похоже на удар под дых, и она не могла бы испугаться больше, если бы на другом конце радиочастоты находился член ее собственной семьи. Больше всего на свете ей хотелось иметь возможность протянуть руку и положить свою руку на его.

"Я никуда не пойду, король. Я здесь". Она сделала паузу, не зная, какими должны быть самые утешительные слова, которые она могла бы придумать. "Я всегда буду здесь ради тебя, старый дурак. Так что просто держись... ты чертов Кинг-Уилер, ради Пита. С тобой все будет в порядке, и я хочу услышать, как ты это скажешь. Кончено". Целых тридцать секунд было тихо, и с каждой секундой ее сердце начинало биться немного сильнее. Она попробовала еще раз. "Гершел... что происходит? Ты здесь? Пришёл." Еще тридцать секунд. "Гершель... черт возьми, поговори со мной. Гершель! Скажи что-нибудь! Кончено!" Минуту спустя двухполосное шоссе, по которому она мчалась, начало расплываться от слез на глазах.

— Гершель, пожалуйста, Гершель. Он ушел. Большой Красной Маме потребовалось еще десять минут, чтобы съехать с межштатной автомагистрали на стоянку для грузовиков на скорости, превышающей безопасную. Ее тормоза визжали, а шины дымили, когда она неуклюже остановила буровую установку в нескольких ярдах позади пожарной машины. Она выскочила из такси, и ее быстро встретил офицер, который подтвердил, что именно она позвонила в службу 911, прежде чем провести ее за руку мимо множества мигающих полицейских машин и машин скорой помощи. Полицейский передал ее другому офицеру, женщине, когда они оказались в вестибюле Big-J; видимо, думая, что она может стать эмоциональной до такой степени, что офицер-мужчина не сможет с этим справиться.

Офицер Миранда Мартинес со всей возможной осторожностью повела Джули дальше в столовую.

«Что происходит?» — спросила Джули в замешательстве. Полицейский остановился и повернулся к ней.

«Я не понимаю», — теперь она казалась смущенной. — Никто не сказал тебе, почему ты здесь? Джули покачала головой.

— Он только что привел меня к вам. Миранда присоединилась к ней, тоже тряся головой.

"Ну блин. Это просто великолепно." Она положила руку на плечо Джулии. «Вы мисс…»

— Торговец, — закончила за нее Джули.

«Мисс Мерчант… мне очень жаль», — она указала на кабинку в углу и тело на полу под простыней. "Но нам нужно, чтобы вы опознали тело, если можете. Знаете... чтобы мы могли приступить к уведомлению семьи". Сильные, тяжелые рыдания пронеслись незаметно в тот момент, когда она увидела знакомую фигуру, лежащую под белым бельем, и охватили все ее тело. Джули позволила полицейскому и официантке усадить себя на сиденье, которые также принесли ей чашку кофе и не раз называли ее «милая» с сильным резким акцентом.

Ей потребовалось целых двадцать минут, чтобы дыхание пришло в норму, и все они были с ней очень терпеливы… учитывая обстоятельства. Когда ей потребовалось еще двадцать минут, чтобы собраться с духом и опознать тело, у нескольких «авторитетов» на месте появились признаки того, что у них есть дела поважнее. Однако в конце концов она все-таки посмотрела и… это был Хершел. Тело убрали, а Джули осталась в коме от шока от потери подруги. Как это могло произойти? Она разговаривала с ним пятнадцать минут назад.

В конце концов «Тэмми» уселась напротив нее с куском бесплатного пирога для нее и куском для себя, а также двумя чашками свежего кофе.

— Ты хочешь поговорить об этом, Милая? — спросила она, и Джулия поняла, что женщина была искренна; и… ей действительно хотелось об этом поговорить. Хотя мысль о пироге в тот момент ее возмутила. Вместо этого она отпила кофе.

"Тэмми, - она встретилась взглядом с официанткой, - Что случилось? Как он... умер?" Тэмми откусила еще один кусок, прежде чем покачать головой и положить руку на Джули.

"О, сладкий... он не пострадал. Это было настолько мирно, насколько можно было бы пожелать. Он заказал немного еды... выпил немного пива". Она очистила пирог глотком явы. "Я вернулась немного позже, чтобы посмотреть, не хочет ли он еще пива, а он уже простудился. Спит. Храпит что-то вроде... так что я просто оставляю его в покое. Не первый раз, когда водитель врезался в мой стол. Обычно я даю им поспать, пока они не проглотят еду, а потом я их разбужу. Именно это я и пыталась сделать с твоим другом... но когда я вернулась с его едой..." Тэмми замолчала... слезы начали течь в ее собственных ярких голубых глазах.

"Он ушел. Думаю, он просто умер во сне". Джули схватила со стола вилку и сжимала ее до боли в кулаке. Ей хотелось протянуть руку через стол и воткнуть его в лоб лежащей суке. Хоть убей, она не могла понять, почему эта женщина захотела так с ней возиться, но это было за пределами дурного тона. Это было жестоко. Тэмми почувствовала пристальный взгляд Джули и, внезапно почувствовав себя очень неловко, извинилась перед какой-то несуществующей работой. Еще через несколько минут Джули, полная ярости и боли, заставила себя встать из-за стола и, спотыкаясь, вернулась к своему снаряжению и маленькой кровати в каюте. Она не собиралась засыпать, но сильное эмоциональное истощение истощило ее до такой степени, что она не могла с этим бороться.

Когда она проснулась десять часов спустя, смерть Хершела была главной новостью в местных новостях, и их версия идеально совпадала с версией Тэмми. Джули была вынуждена смириться с тем фактом, что, если не считать крупного заговора с участием полиции, средств массовой информации и официантки, зажаренной по-деревенски в глуши, на самом деле она разговаривала по CB не с Хершелом. Конечно, она знала, что это ерунда, но какой был смысл идти по этому пути дальше? Полиция не была заинтересована в ее допросе… даже не в том, чтобы спросить, почему она вообще позвонила в службу 911. Для всех сторон это была всего лишь одна из таких вещей; старый дальнобойщик умирает естественной смертью. Просто заместите это под ковер и идите дальше.

Однако для Джули это было и всегда будет нечто большее. Возможно, это было больше, чем что-либо еще, катализатором ухода на пенсию Большой Красной Мамы; личность как дальнобойщика, так и гражданина. У нее больше не было желания находиться в дороге… и вдали от семьи. Жизнь была слишком коротка.

Кредит: Шеннон Хигдон

Эта история была отправлена Creepypasta.com другим читателем. Чтобы представить свою собственную историю крипипасты для рассмотрения и публикации на этом сайте, посетите нашу страницу заявок сегодня.