Расстроенный

Прочтите первую часть здесь

БЫЛ ПРОПОВЕДНИК ВСЕ КОЖА И КОСТИ НИКТО НЕ ЗНАЛ ЕГО ИМЯ, ПОСЛЕДНИЙ БЫЛ ДЖОНС

Вся эта хрень началась на Хэллоуин.

На экстренном заседании ратуши мы все собрались, чтобы обсудить очевидное: мы голодаем. С такой скоростью мы не переживем зиму. Мы спорили взад и вперед, большинство голосами, некоторые языком жестов. В нашем городе жили странные люди, которым перерезали голосовые связки. Мы называли их «Невокализованными», а они нас — «Токи», но я забегаю вперед. Мне нужно, чтобы ты знал, кто я, прежде чем кучка лжецов расскажет тебе.

Меня зовут Хэнк МакКлатчи. Мне сорок шесть лет, я родился 20 апреля и всю жизнь прожил здесь. Любимая еда: жареная курица; любимый напиток: пиво; любимая песня: «The Man Who Shot Liberty Valance» Джина Питни. По правде говоря, я много лет думал, что это «Баланс Свободы», и задавался вопросом, почему он злодей. Старые западные баллады и фильмы занимают особое место в моем сердце, где единственное, что может остановить плохого парня с пистолетом, — это хороший парень с пистолетом. Никакой этой чуши о «законе и порядке» и «надлежащей правовой процедуре». Эти вещи требуют времени. Никому из нас мало что осталось.

Вы можете задаться вопросом, почему я провожу большую часть времени в баре, а не на ферме или на работе. В отличие от отца, я никогда не занимался фермерской жизнью – слишком много работы по дому – и сейчас получаю пенсию из-за больной ноги. Получил в него пулю при исполнении служебных обязанностей, и теперь у него огромная язва, хотя пули уже нет. Да, я был полицейским. Однако моя нога — не единственное, из-за чего меня выгнали из силовой установки. Я ударил подозреваемого по лицу и сломал ему не только нос. Носовая кость застряла прямо в бесполезном мозгу. Меня могли обвинить в убийстве, но парни в синем держатся вместе. По крайней мере, так оно и было, пока один из них не набросился на меня, как крысиный ублюдок. Я отсидел шесть месяцев за непредумышленное убийство.

Теперь я пьян. Я не городской пьяница, но я в списке.

Вернёмся к Хэллоуину, собранию в ратуше, и кто там был, а кто нет. Председательствовали ухмыляющаяся куча дерьма мэр Оверстрит и его подхалим Фред Дингл. Они были там, чтобы поддерживать мир, но когда начались ссоры, они были так же полезны, как синицы для кабана. На нашей стороне был Проповедник Джонс, самый старший из нас, «Говорящих». Ему девяносто восемь, и он все еще жив и здоров. Пропала бабушка Анна, лидер «Безголосых». За нее должна была говорить ее медсестра Надин. Энн только подписывает. Ходят слухи, что ей – ну, было – больше ста десяти лет.

Мэр Оверстрит произнес небольшую речь, используя громкие слова, чтобы начать нас.

"Дорогие граждане, я призвал вас сюда, чтобы разобраться с самыми тяжелыми обстоятельствами, с которыми мы столкнулись за последние годы. Наши посевы лежат выжженными на неубранных полях. Наши оросительные каналы - это не что иное, как сухие канавы. Наш скот голоден, и мы тоже. Наш продуктовый магазин почти пуст. Такими темпами мы не переживем зиму. Я обратился к губернатору с просьбой объявить чрезвычайное положение в нашем городе, но он проигнорировал нас. Он отвернулся от своих голодающих избирателей".

Что за херня. Почему этот человек никогда не может сказать, что он имеет в виду, чтобы остальные могли понять?

Я закричал с красным лицом: "Не все из нас голодают. Некоторые из нас живут впроголодь".

"Правильно. Поля немногих счастливчиков принесли настоящую награду, но многие не спят по ночам с пустыми животами. Жизнь несправедлива, могут сказать некоторые, но мы вне вопросов справедливости. Мы не можем спрашивать: «Почему я?». Слишком многие из нас пострадали. Я говорю, что мы делаем то, что лучше для всего города, и избегаем указывать пальцем. Мы должны держаться вместе. Делиться и делиться одинаково».

Ну, никому из нас не понравились эти идеи. Мы усердно работали, чтобы спасти как можно больше урожая, которого было совсем немного. Мы должны были защитить своих. Между тем, кто был виноват?

У старого проповедника Джонса возникла идея.

«Это ее вина». Он имел в виду бабушку Анну. "Она прокляла нас весной. Возможно, вы не верите в проклятия, но я верю. Она ненавидит нас, потому что мы можем говорить, а она не может. В юности она сошла с ума и решила отказаться от своего голоса. Ну, я не верила! Слушайте меня громко и ясно. Бабушка Анна - лгунья и волшебница. Знаете ли вы, что Библия говорит о таких людях, как она? "Не оставь ведьму в живых". Я говорю, что мы повинуемся такому совету".

У меня озноб, и не от температуры в ратуше. Мы все там пекли.

Вскоре после этого начались боевые действия. Это стало очень некрасиво. Фред Дингл пытался нас успокоить, постукивая молотком, но это не помогло. Мы говорили о повешении ведьмы и всех, кто следовал за ней. Неозвученные подписались, и я понятия не имею, что они сказали. Однако это не значит, что я хотел им навредить. Я не хотел, чтобы образовалась эта разъяренная толпа. Я не хотел, чтобы он несся по Мейн-стрит, жаждя жизни бабушки Анны. Больше всего мне не хотелось, чтобы он ворвался в ее огромный дом с башней и сбросил ее и ее медсестру Надин с лестницы. ЭТО убийство. Где я был, спросите вы, когда все это произошло? В таверне Каллахана.

Трусливый? Ставьте свой последний доллар, я не трус. Сколько я мог сделать с больной ногой?

Пока близилась ночь Хэллоуина, я пил стакан за стаканом разливного пива, старый Пэт Каллахан, обслуживающий бар. Мы изо всех сил старались не обращать внимания на шум снаружи, но это было очень сложно. Все игнорировали нас, по крайней мере, до поры до времени. Ситуация изменилась, когда вошел худощавый мужчина в широкополой шляпе.

Почему здесь был проповедник Джонс? Почти каждое воскресенье он выступал против «демонического алкоголя».

Он ничего не сказал, но кивнул головой, и поля его черной шляпы опустились. Он подошел к пустому барному стулу рядом со мной, сел и отмахнулся от Каллахана, когда тот пришел принять заказ.

Он сложил руки на коленях и повернулся ко мне. «Здравствуйте, мистер МакКлатчи».

«Проповедник». Я тяжело сглотнул. В горле у меня было сухо, как в пустыне. — Что там происходит?

"Хаос, чистый и простой. Я ненавижу хаос. Так же, как и наш Господь. Он создал вселенную, основанную на божественном законе. Его закон, а не человеческий. Этим упрямым людям, этим разъяренным идиотам нужно напомнить".

Я пожал плечами и сделал глоток пива. «Здесь нет никаких аргументов».

"Но кто им напомнит? У них нет закона. У них нет порядка. У них нет лидера. Все, что у них есть, - это грубая сила. Грубая сила быстро исчерпывает себя. Кто-то должен вмешаться и взять на себя ответственность".

"Кто? Мэр Оверстрит? Чертов Фред Дингл?" Я фыркнул. «Они ничего не делают, куски дерьма».

"Я согласен. Вот почему я подумал, что мы двое могли бы прийти к соглашению".

Я выпрямился на барном стуле. «Какой?»

"Ничего извращенного или ненормативного, если ты боишься, что я имею в виду именно это. У меня есть для тебя предложение о работе".

— Без обид, проповедник, но какую работу вы могли бы предложить пьяному бывшему полицейскому с язвой на ноге?

"Сегодня суббота. Хэллоуин. Ночь Дьявола, когда люди устраивают шалости и хаос. Приходите завтра в церковь". Я увидел вспышку белых зубов, похожих на полумесяц. "Рано. Встретимся в 7:00".

Я не упомянул, что в это время утра у меня будет похмелье. "Все в порядке."

«Бармен?» Каллахан посмотрел в сторону Проповедника. «Высокий стакан ледяной воды для моего друга».

«Ха!» Я зажала рот руками, чтобы не рассмеяться еще больше.

"Поставь пиво и пей. Оно принесет тебе огромную пользу. Библейская церковь Бастион. Помните".

Я поклялся, что сделаю это. Мне особо не в чем было клясться, поэтому я выбрал душу мамы. Я выпил воду. Все прошло холодно и тяжело. Пот стекал по моим подмышкам. Либо Каллахан слишком сильно включил обогреватель, либо я сегодня вечером слишком много выпил. Наверное, и то, и другое. Оплатив счет, я отправился в свой дрянной дом на своем дрянном Форде Таурус. Сворачивая на улицу, я смотрел налево, направо и повсюду. Я боялся, что мафия все еще здесь, убивает, грабит и делает все, что делают мафии. К счастью, я ни с кем не столкнулся и не обошелся.

Вернувшись домой, я заснул в своей одежде, не удосужившись принять душ или почистить зубы.

На следующее утро я проснулся в 5:00 с лопнувшим мочевым пузырем и головой тоже. Не так плохо, как могло бы быть. Возможно, Проповедник был прав насчет того, что ледяная вода принесла мне огромную пользу, но после того, как я вымылся, я понял, что мне нужна шерсть собаки, которая меня укусила. Утром я выпил пива, но мне захотелось виски. В одном из своих шкафов я нашел остатки старой бутылки «Джонни Уокера». Как я мог это пропустить? Я проглотила его теплым, наслаждаясь знакомым жжением во рту и горле.

На ум пришло хмурое лицо проповедника Джонса. С потрясением я вспомнил, что у меня назначена встреча.

Я пошла в спальню и нашла в шкафу свой единственный костюм. Я не носил его с похорон отца десять лет назад. У него был рак. Когда я прихожу к врачу, меня об этом тоже предупреждают.

Все едва помещалось: классические брюки, белая льняная рубашка, куртка. Все они натягивались на мою фигуру 4XL, как слишком туго натянутый батут. Черный галстук-бабочка душил меня. Лакированные туфли сжимали ноги. Тем не менее, я бы умер, если бы для поклонения надел синие джинсы и фланелевую рубашку. Это была одна вещь, которой меня научила мама, и которая действительно прижилась. Одевайтесь с уважением к Богу и к себе. Я не удосужился сказать ей, Господи, упокой ее, что больше не испытываю никакого уважения ни к одному человеку.

Тем не менее, вымытый, побритый и одетый, я прибыл в Библейскую церковь Бастиона в 7:00 утра.

Увидев меня, проповедник Джонс протянул руки. "Добро пожаловать."

Он пытался меня обнять? Я надеялся, что нет, и сказал: «Доброе утро, проповедник».

— Пойдем, нам нужно многое обсудить.

Он повел меня в свой кабинет, в котором пахло так, будто в нем не вытирали пыль по крайней мере год. На трех из четырех стен стояли всевозможные книги, в основном Библии. Проповедник Джонс попросил меня сесть в шикарное кресло по другую сторону его стола. Ранний солнечный свет – я это хорошо помню – так ярко светил в окно позади него, что вся его фигура казалась черной. Чёрный как смоль. Нет лица. Единственный цвет исходил от его бледно-белых рук, сложенных на столе перед ним.

Мне вдруг захотелось выпить еще один высокий стакан ледяной воды.

— Итак, ты знаешь, почему ты здесь?

— Ты сказал, что у тебя есть для меня предложение о работе.

«Да». Пауза. «Я бы хотел, чтобы ты был моим первым и самым важным учеником».

"Что? Ученик? Ты Иисус или что-то в этом роде?"

"Нет, я один из Его смиренных слуг, и я хочу, чтобы вы последовали за нами обоими".

И как мне это сделать? Я задавался вопросом. Вслух я сказал: "И мне будут платить? За что?"

"Все, что мне нужно сделать. Ты выглядишь как человек, который может это сделать". Пауза. "Ты?"

«Зависит от того, о чем вы говорите».

"Ты мудрый человек. Для начала мне нужно, чтобы ты пообещал мне три вещи".

«Что это за работа?»

"Во-первых, обещания. Первое: с этого момента вы не прикоснетесь ни к капле алкоголя. Только вода".

Меня не волновало, что я работаю в церковном офисе. Я сказал: «К черту это» и встал. Мои штаны порвались.

— Сядьте обратно, мистер МакКлатчи.

Смущенная и пристыженная, я это сделала, чувствуя, как швы на моей заднице расширяются еще больше.

— Я дам тебе двести долларов для начала, если ты согласишься на мои условия.

"Хорошо. Никакой выпивки. Только вода".

"Второе: ты будешь в моем распоряжении. Всякий раз, когда ты мне понадобишься, ты прибежишь".

«Хорошо».

"Это четыреста долларов. Сможете ли вы заработать шестьсот, приходя в церковь каждое воскресенье? Это жизненно важно. Вы должны поклоняться Господу. Он направляет нашу руку".

Ух. Каждое воскресенье слушаешь высокопарные разговоры, как мэр Оверстрит? «Нет, я не согласен».

"Что, если я скажу тебе, что мои проповеди не будут обычными? Ты слышал стихотворение обо мне?"

«Тот, который мы говорили в детстве?» Я нахмурился. "Это разозлит тебя, Проповедник. Очень сильно разозлится".

«Все равно прочти».

Я прочистил горло:

"Жил-был проповедник, весь кожа да кости. Никто не знал его имени. Его последним именем был Джонс. Каждое воскресенье в церкви он стоял и провозглашал, Что он может изгонять грех во имя Господа Иисуса.

«Тем не менее, за закрытыми дверями, в комнатах, которые он прятал, были книги за книгами на запрещенные темы. Его Библии были камуфляжем. Что они спрятали? Книги о том, как готовить людей и есть их внутренности.

"Не только это, но, скажу вам правду, Он мог предсказать будущее. Я говорю вам, это точно! Старый Джонс мог видеть прямо вниз, прямо в вашу душу, И опустошать ее прямо, и оставлять большую дыру. Если вы думаете, что я лгу, то послушайте меня: я могу предложить доказательство того, что Дьявол - это он.

«Посмотрите на мое лицо. Я встретил старика. Он преследовал мои сны, и он все еще преследует и может. От него не сбежать, как только ты поймешь, что за его пустыми глазами ничего не существует. Так что будь осторожен, когда встретишь нашего старого проповедника Джонса: сначала он съест твою душу, а затем мясо с твоих костей.

Когда я закончил, он даже аплодировал, без сарказма. По крайней мере, я так не думал.

«Браво. Я не знал, что существует так много строф, но, возможно, современные дети добавили что-нибудь».

«Хм. Считайте, что да.

«Вы верите тому, что написано в стихотворении?»

«Абсолютно нет. Если бы ты был Дьяволом, я бы заключил с тобой сделку гораздо раньше. Я усмехнулся. «В нынешнем виде я по-прежнему не хочу приходить в церковь каждое воскресенье. Может, подсластить горшок?

«Тысяча долларов. Наличными. Я серьезно. Я могу отдать его тебе, если ты позволишь мне открыть сейф.

«Сделай это».

Он так и сделал. Он предъявил счета, и я согласился на третье обещание, которое он хотел от меня дать. Люди ходят в церковь и платят десятину, но вот этот человек предложил мне заплатить, и притом щедро. Я думал, что смогу выдержать тысячу скучных проповедей, если он продолжит приносить мне деньги.

«Теперь, когда мы заключили соглашение, как насчет того, чтобы его реализовать?»

Мы тряслись. Рука проповедника Джонса казалась сделанной из воска. Как протез. Было ли это?

«Моя плоть реальна. Каждый дюйм. Я открыл рот, затем закрыл его. Что-то в его взгляде подсказывало мне заткнуться. — А теперь я бы хотел, чтобы ты снял брюки.

Я снова встал. «Черт возьми, нет!»

«Я собираюсь зашить их обратно до того, как прихожане придут сюда. Или у тебя есть другая пара?»

— Боюсь, нет. Я сделал, как он сказал. Холодный и униженный, я стоял там в своих трусах-боксерах, но Проповедник Джонс быстро обращался с швейной иглой. Он починил мою гордость и мои штаны. Я был доволен. Когда я надел их обратно, мне показалось, что они выросли на несколько размеров и подошли мне.

«Как ты…» Неважно. Это был неправильный вопрос. — Что ты хочешь, чтобы я сделал?

«Для начала прочитайте брошюру, которую я написал. Она поможет вам так, как никакой другой письменный материал, кроме Библии Бастиона. Я раздаю его новичкам». Проповедник Джонс полез в средний ящик своего стола и вытащил брошюру под названием «Сильная защита: Бастионная библейская церковь». Он передал его мне.

«Ха». Я никогда раньше не слышал этого слова, но я точно слышал послание брошюры: каждый из нас рождается грешником, нуждающимся в спасении, нам всем нужен Иисус, бла-бла. Что было немного странно, так это разговоры о Библии. В нем говорилось, что каждая версия «Хорошей книги», за исключением версии, переведенной проповедником Джонсом, является ложным евангелием, призванным сбить людей с пути. У него была истина, и истина была мощной защитой – бастионом – против сатаны и его последователей. Я не был в этом уверен.

Проповедник Джонс протянул мне из другого ящика стола Библию Бастиона, открытую на определенной странице.

«Не могли бы вы прочитать мой перевод Иоанна 18:38?»

Мне потребовалось некоторое время, чтобы найти стих. «Понтий Пилат спросил Иисуса: Что есть истина?»

«Истина — это каждое слово, которое когда-либо говорили или писали Бог и Его слуги, включая Иисуса. Включая меня. Включая вас как ученика, пока вы держитесь за бастион Святого Слова Божьего, которое Я обновил. Создано новое для таких людей, как вы, которым нужно понимать больше, чем когда-либо.

— Ты имеешь в виду, что я пророк?

«Ты можешь быть. Помолитесь со мной, и ваше путешествие по прямому и узкому пути начнется».

Я опустился на колени. Мои штаны больше не порвались, хотя и должны были.

«Отец Небесный, прими этого раскаявшегося грешника в свою паству как самого ревностного ученика. Очистите его сердце, измените его образ жизни и убедитесь, что он придерживается принципов, изложенных вами в ваших Священных Писаниях. Помогите ему избежать искушения, особенно демона ярости и демона алкоголя. Изгоните их. Сделайте его чистым. Сделай его Своим инструментом и пророком. Во святое имя Твоего Сына, аминь».

«Аминь». Я понял только половину этой молитвы, но поверил всему. Я поверил вопреки своей природе.

«Встаньте, мистер Макклатчи». Я повиновался. «У меня есть еще одна вещь, чтобы дать вам. Оно тебе понадобится.

Проповедник Джонс встал, подошел к сейфу, открыл его и вытащил из кобуры заряженный револьвер. Он выглядел старым, но когда он передал его в моей ладони, он казался новым. Настоящая шестизарядка. Однако:

«Я не должен иметь этого». Я смотрел на своего нового босса, как на раненого щенка. «Я преступник».

«Учитывая состояние, в котором находится этот город, как вы думаете, кого-то это волнует?»

«Нет. Будь проклят мэр Оверстрит. Единственное, за чем он следит, — это наполнение собственных карманов».

«Правда. Теперь вы будете использовать это оружие безопасно и ответственно. Никаких махинаций, подобных мафии».

— Нет, сэр.

«Вы должны быть лучше, чем люди, которыми вы руководите. Приходить. Пришло время для церкви».

Как два часа пролетели так быстро?

Хотя Библейская церковь Бастиона была небольшой, вскоре она была заполнена так же полно, как и наше собрание в ратуше, занимая лишь вдвое меньше места. Многие пользовались сильными духами и дезодорантом, от чего у меня чесался нос. Я изо всех сил старался не чихнуть. Хорошо, что у меня в нагрудном кармане был носовой платок.

Многие из моих друзей и соседей были шокированы, увидев меня здесь. Я изобразил на лице дерьмовую ухмылку и сказал им, что наконец-то увидел свет благодаря проповеднику Джонсу и его специальной Библии. Я не упомянул ни о тысяче долларов, которые он мне только что заплатил, ни о большом утюге на моем бедре. Хотя они это видели. Увидел и испугался. Я хотел сказать им, чтобы они не волновались, но они быстро пошли дальше.

Дураки. Они не знали, кто я такой, но скоро узнают.

После окончания встречи и приветствия началась служба. Мы спели много старинных гимнов, таких как «Рок на века» и «Как ты велик». Мое внимание привлекла песня, о которой я не знал, — «Бастион — твое святое слово». Этой церкви определенно понравилось слово «бастион». Для меня это прозвучало как «ублюдок», но я не сказал этого никому из присутствующих на скамье. Я просто произнес эти слова.

Затем мы произнесли несколько молитв, и настало время проповеди.

Ну. Проповедник Джонс был прав в том, что это не было чем-то «обычным», по крайней мере, в моей книге.

В течение полутора часов он выступал против того, что он называл «бичом колдовства». Он утверждал, что старая бабушка Анна была ведьмой и получила свою долгую жизнь и магические силы от сатаны. Он сказал то же самое на собрании мэрии, но теперь пошел дальше. Он сказал, что наш город находился под ее чарами со дня его основания, и теперь проклятие бабушки Анны будет снято. Мы могли бы прожить свою жизнь свободными от ее рабства и гадания, но мы должны были повиноваться тому, что сказал нам Бог.

«Аминь», — сказала толпа. Я пришел немного поздно.

Что сказал нам Господь? Не оставить в живых ни ведьму, ни тех, кто последовал за ней. Это тоже не было новостью. Что было? Ту часть, где он подробно рассказал, что нам нужно делать дальше, если мы хотим пережить эту позднюю осень и наступающую зиму. Он сказал, что проблема вчерашней толпы заключалась не в ее гневе или насилии. Даже не убивая бабушку Анну и Надин. Он сказал, что толпа, частью которой были многие из присутствующих здесь, ошибалась, поскольку не сделала достаточно. Он бунтовал и грабил магазины и дома Неголосых, но не преследовал их с наступлением ночи. Они прикончили старуху и ее помощницу, но не остальных.

«Мы должны продолжать», — сказал проповедник Джонс. «Мы должны продолжить то, что начала мафия, но организованно и законно. Мы должны арестовать и повесить Безгласного за преступление колдовства.

«Аминь», — сказала толпа. Я пришел немного поздно.

«Им не нужен суд. Доказательством являются их перерезанные голосовые связки. Если они не могут говорить, они не могут жить».

«Аминь», — сказала толпа. Я был вовремя.

Прежде чем я осознал, что происходит, я оказался на ногах и пророчествовал:

«Я поручаю всем вам, включая себя, охоту. Возьмите свои пистолеты и дробовики. Наручники и застежки-молнии тоже. Те из вас, кто умеет строить, построят леса на городской площади. Мы будем вешать Невокализованных по четыре одновременно, поэтому убедитесь, что виселица выдержит большой вес. Убедитесь, что он тоже высокий. Мы не хотим, чтобы они страдали часами. Я хочу чистый палач. Слишком высоко, и их головы сразу же оторвутся от тел. Это будет чертовски беспорядок».

— Разве не этого мы хотим? - спросил фермер.

— Нет, если только ты не захочешь его навести порядок.

— И где ты будешь посреди всего этого, Хорас МакКлатчи?

Я знал голос этого разозлённого учителя как свои пять пальцев. Роберта Аллен. Моя бывшая девушка.

«Я не буду посередине, Берти. Я буду прямо на эшафоте в роли палача.

Тишина вокруг. Боже мой. Что я только что сказал? Я покачал головой так сильно, как только мог, но знал, что не смогу вернуть ее обратно. Не смог выдать это за шутку в адрес Неозвученных. Это было реально.

«Ты уверен, что делаешь то, что говорит тебе Бог, или ты просто хочешь отомстить? Хм?"

«Позвольте мне спросить вас кое о чем. Насколько отчаянными и разочарованными вы были этим летом? Насколько вам хочется хотя бы небольшого облегчения? У Неозвученных здоровый урожай. Их домашний скот не тощий. Земля у них хорошая, а урожаи еще лучше. Однако они не поделятся с нами Talkies». Это означает, что они не дадут нам все, Talkies. «Нам нужно то, что у них есть, и нам это нужно сейчас».

«Да», — крикнул кто-то. «Единственный способ добиться этого — это взять его силой».

«Во имя Господа, — добавил проповедник Джонс, — и ради Его дела, а не только нашего».

— Еще один вопрос, — усмехнулся Берти. «Что мы будем делать со всеми этими чертовыми телами?»

Проповедник Джонс улыбнулся. «Не мог бы кто-нибудь обратиться к переведенному стиху Левит 26:29?»

«Э-э…» Я взял свою новую Библию «Бастион» со своего места на скамье и прочитал: «И за то, что вы отвернулись от Меня и не повиновались Мне, вы будете есть плоть своих сыновей и дочерей».

«А друзья и соседи?» вскрикнула кудрявая женщина. Если бы она носила жемчуг, она бы сжимала его. «Это зло. Мерзость пред Богом. Мы не можем сделать то, что вы говорите».

«Тогда что, черт возьми, мы будем есть? Оленей в лесу мало. Нам нужно больше белка».

«Закрой рот, тупой пьяный. Каннибализм – это грех, и этим все сказано».

«Не думайте об этом как таковом», — сказал проповедник Джонс. "Даже наш Господь и Спаситель повелел нам есть Его плоть и пить Его кровь. Конечно, мы используем хлеб и воду, но принцип тот же. Спасение можно найти через Его разбитое тело, и так мы будем спасены в наше время нужды".

"И что вы собираетесь делать? Вы хотите жить, не так ли? Кроме того, Безголосые этого заслуживают".

"Я не буду их есть, даже если они ведьмы. Возможно, нас даже преследует призрак бабушки Анны".

Ага. Суеверие. Классическая слабость. «Если ее нет здесь сейчас, ее не будет здесь и позже».

Несколько смешков от людей впереди. Я шикнул на них смертельным взглядом.

"Тогда решено. Присоединяйся к охоте или умри с голоду. Это твой выбор, и каждый волен сделать свой выбор".

Люди беспокойно что-то бормотали и собирались уйти.

«Не оставляйте камня на камне», — сказал проповедник Джонс. "Найдите ведьм и колдунов, кем бы они ни были и где бы они ни скрывались. Если они вооружены, расстреляйте их и верните их тела. Если нет, возьмите их под стражу посредством гражданского ареста. Приведите их на городскую площадь. Повешения начнутся завтра и будут продолжаться каждый день, пока они не уйдут. На случай, если кто-то из Безмолвных уже направился в горы, я хочу провести перепись каждой семьи в городе. Мы найдем тех, кто пропал без вести. Тогда они Они думают, что они лучше нас, послушав бабушку Анну, но придет окончательный расчет. Такова воля Господа. Могу ли я получить аминь?

«АМИНЬ!» Хор праведного гнева и святого страха.

"Тогда иди и сделай то, что мы от тебя требуем. На карту поставлены наши жизни. Помните об этом превыше всего".

"Кстати о колах, - спросил кто-то, - почему мы не можем их сжечь? Устроим себе барбекю?"

«Это займет слишком много времени, — объяснил Проповедник, — и донесется запах жареного мяса».

В этот момент его маска соскользнула. Я увидел под ним настоящего мужчину. Холодный. Практичный. Безумный.

И вот я был его первым и самым ярым последователем. Платный тоже.

Я покинул убежище с ощущением, будто съел буррито на заправке и собираюсь расплатиться за это.

«Подожди». Проповедник Джонс пришел за мной. «Я рассчитываю на то, что вы позаботитесь о том, чтобы развешивание прошло хорошо».

— А как насчет розыска Безголосого?

"Предоставьте это мне. Я знаю всех в этом городе и их домашний адрес. Их будет легко найти".

— А если нет?

"Может быть, я и не знаю всего, но Господь знает. Доверься нам обоим". С этими словами он ушел. Когда он скрылся из виду, моему желудку сразу стало легче, а его черная шляпа исчезла последней частью его тела.

Аресты и повешения начались уже на следующий день. Мои приятели-плотники проделали огромную работу по возведению строительных лесов, рассчитанных на одновременное размещение четырех человек. Четыре люка, четыре падения, четыре сломанные шеи. Четыре тела, которые поддержат нас в этом тяжелом сезоне и в предстоящем.

Да, мы проводили мясные аукционы и обеды. Да, еда была дороже денег. Нет, мы разделяли не руки и ноги, а «верхние и нижние конечности». Органы тоже. Мы не были бы слишком горды, если бы могли забрать язык или пару легких, если бы за это можно было заплатить. Что касается Проповедника и меня?

Мне полюбились жареные на гриле бицепсы. Мой босс всегда просил сердечки.

Хотя вскоре меня накормили и наводили страх на Talkies и Unvoiced, наедине я все еще был в беспорядке. Я сдержал свое обещание избегать алкоголя и пить только воду. Однако я не осознавал, насколько меня зацепила бутылка, пока мне не пришлось выбросить всю свою. Никакого больше пива. Никакого больше вина. Больше никакого виски. Каждую ночь я ревел, как ребенок, борясь с тряской. Днем со мной было все в порядке. Я подумал, что это, должно быть, влияние проповедника Джонса и его молитв на городской площади.

Он сказал мне: «Возможно, я не смогу отправить людей в рай, но я могу отправить их в ад».

Перед каждой казнью он натирал лоб каждой ведьмы и колдуна маслом в форме перевернутого креста. У меня от этого мурашки по коже пошли. Почему ему нужно было это сделать? Когда я спросил его об этом, он сказал, что это знак того, что Дьявол придет и заберет свое. Это заставило меня вздрогнуть еще больше.

Каждый раз, когда я смотрел на своего лидера и работодателя, в моей душе становилось все больше и больше страха.

Даже револьвер на бедре меня не успокоил. Мне не пришлось его использовать, но я думал, что скоро это сделаю.

Ноябрь тянулся. Наступил День Благодарения. Угадайте, кто у нас был на ужине? Дам подсказку: он всегда мог заплатить за ребрышки, а остальные всегда злились и завидовали. Это верно. Мы приготовили «Мэра Оверстрита» и съели его вместе с осенними овощами, выращенными Безголосыми.

По крайней мере, я дал ему достоинство быстрой смерти: пулю прямо между глаз.

Когда наступило 30 ноября, наша городская перепись была почти закончена. Всех, мертвых и зарезанных или живых из-за этого, взяли на учет. Все, кроме семьи Тейт, миссис Келлер и ее ребенка Тревора. Они пропали без вести на Хэллоуин, и с тех пор о них никто не слышал.

«Разве мы не можем отпустить их, где бы они ни были?» Я спросил проповедника Джонса. «Они всего лишь две семьи».

"Мы должны их найти. Только так проклятие бабушки Анны будет снято полностью".

— А как насчет твоего проклятия каннибализма? Я хотел спросить, но промолчал.

"Знаешь дорогу в лес? Это единственное оставшееся место, куда они могли бы пойти, если бы не покинули город".

"Я не любитель активного отдыха. Хотя я знаю ребят, которые ими являются. Большие охотники, которые ловят много оленей". Или, по крайней мере, так было, пока их больше не осталось. «Вы хотите, чтобы я позвонил им и рассказал, что к чему?»

— Если позволите. Его тон подсказывал, что мне следовало сделать это раньше. — Скажи им, что если им не удастся найти последнего Безголосого и его союзников к следующему воскресенью, они окажутся следующими на строительных лесах.

"Что? Нет, сэр!"

— Или ты предпочитаешь занять их место?

— Нет, сэр, я займусь этим прямо сейчас.

Той ночью мне приснился худший кошмар в моей жизни.

Я лежал на длинном столе, скованный цепями за шею и все четыре конечности. Подняв глаза, я увидел, что стол представляет собой половину того, что выглядело как качели. На другой половине ничего не было. По крайней мере, пока.

«Мы встретимся снова».

Проповедник Джонс стоял надо мной, его шляпа защищала меня от исходящего от него сильного жара.

"Подожди. Что это? Что происходит?"

Он улыбнулся. "Давно назревший тест. Сколько ты весишь?"

— 285, но какое это имеет отношение к… о нет… — я поперхнулась. "Ты не можешь этого сделать. Я подчинился тебе. Я сделал абсолютно все, что ты мне сказал, за исключением одного, чего я действительно не мог. И это?"

"Очень умно. Однако я готов дать вам справедливый суд. Если общая сумма ваших частей не будет равна 285 фунтам, я затащу вас в ад вместе с телом и душой, где вас взвесят и навеки разделят с падшими ангелами. Если вы говорите правду, я сделаю вас новым мэром города, где Безгласные больше не имеют власти. Вы понимаете?"

«Да, я не вру».

«Посмотрим».

Из складок куртки он достал церемониальный нож, украшенный рубинами и черными камнями, которые, как сказал мне внутренний голос, были обсидианом. Вулканическое стекло. Факт, который я узнал на уроке естественных наук. Он начал резать медленно и осторожно, как будто я индейку на День Благодарения, которую сохранили на Рождество. Один за другим он извлек мои органы и положил их на другую сторону качелей. Плюх, плюх, плюх. Над ним висело число, капающее красной кровью: 50. 100. 150. 200.

Боль была такой, что я не мог говорить, кричать, дышать и думать. Из-за этого язва на ноге стала похожа на ушибленный палец. Если бы это случилось со мной навсегда, без надежды на отдых и исцеление, это было бы худшей судьбой, которую я мог себе представить. Хуже смерти. Все потому, что я заключил одну простую сделку.

«Нет», — сказал проповедник Джонс. «Вы заключили несколько небольших сделок, которые в сумме составили эту».

Масштаб и моя агония поползли вверх. 210. 230. 250. 280. 280.2.

Мой работодатель открыл мне грудь, а затем грудную клетку, как будто распахнулась пара дверей. Ничего.

«Мне кажется, что у тебя нет сердца».

Я покачала головой, из-за чего звено цепи на моей шее натерлось. «Угу, не может быть».

"Это так. Знаешь почему?" Он ухмыльнулся, и я увидел, что его зубы заостренные. — Я уже это съел.

Я проснулся парализованным, как всегда после плохих снов, последняя цифра шкалы маячила передо мной в виде сотен тысяч красных пятен, которые никак не могли исчезнуть. Мое сердце исчезло. Ушел.

Тем не менее, оно стучало в моей груди.

Как только я понял, что могу двигать конечностями, я сел на кровати, чувствуя, как нижняя рубашка прилипает к груди. От меня ужасно пахло. Моя нога пульсировала так, словно в нее снова застряли пуля и шрапнель.

Я знал, что мне нужно делать. Мне пришлось либо самому найти Тейтов, либо застрелить Проповедника Джонса.

Второй вариант мне больше понравился. Как я уже сказал, я не умел ориентироваться в лесу, и мне не нравилась перспектива заблудиться из-за дурацкой затеи. Тейты, вероятно, уехали из города и вернутся, как только решат, что весь этот беспорядок утих. Затем мы ловили и собирали их, как оленей. Но почему бы не нанести удар первым и не положить конец этому безумию? Мы сошли с ума, мы, последователи Бастионной Библии и человека, который исказил настоящую Библию. Мы почувствовали вкус абсолютной власти и жаждали ее так же, как сейчас жаждали человеческого мяса. Возможно, я и не был нашим лидером, но, будучи нашим палачом, я находился достаточно высоко в пищевой цепочке, чтобы реально изменить ситуацию.

Если бы я застрелил Проповедника Джонса, я был бы «самым храбрым из всех», как человек, застреливший Либерти Вэлэнса в песне Джина Питни. Я бы вернул нас туда, где мы были до этого ужасного года.

«Даже не думай об этом», — раздался голос в моей голове. "Только если ты найдешь Тейтов и миссис Келлер, ты станешь нашим новым мэром. В противном случае все ставки отменены, и ты знаешь, куда идешь. Ты не можешь бежать. Ты не можешь спрятаться. Ты связал себя со мной, а я с тобой. Мы едины в цели".

Я ухмыльнулся. "Нет, это не так. Тебе лучше быть осторожным, Проповедник. Я гонюсь за тобой".

Остаток ночи я провел с револьвером, тренируясь в стрельбе.

На следующее утро пришло время еще одного повешения. Я был там в своем черном капюшоне и мой враг в черной шляпе. Я позволил ему произнести молитву над бедной женщиной, которая вот-вот умрет – Говорящей, которая выступала против каннибализма и с тех пор пыталась спрятать некоторых Безголосых в своем сарае. Я позволила ему намазать ей лоб маслом в форме перевернутого креста. Я позволил ему сделать шаг назад.

Я прицелился в мертвую точку и выстрелил. Я направил все шесть выстрелов ему в грудь.

Пули от него не отскакивали. Скорее, он поглотил их, как черный цвет поглощает тепло. Он полез в нагрудный карман куртки и достал шесть стреляных гильз. Бросив их на платформу, он снова выплюнул боеприпасы. Нетронутый. Клянусь и Богом, и Дьяволом.

«Единственный способ остановить плохого парня с пистолетом — это быть хорошим парнем с пистолетом, верно?»

Проповедник Джонс сжал кулаки, и я упал на колени. Женщина-токи начала кричать.

"Пожалуйста. Сжалься надо мной. Я сделаю все, что угодно. Я пойду в лес. Дай мне еще один шанс".

"Я не должен, но я это сделаю. Думайте о делах, мистер МакКлатчи. Мы еще не закончили".

Старик щелкнул пальцами, и рация упала. Ее шея сломалась с приятным треском.

Приветствия от откормленной толпы, пришедшей посмотреть. Хорошие люди. Обычные люди, посещающие церковь.

Я скатился со ступенек платформы и побежал так быстро, как только мог, к дому. Когда я добрался туда, я был так запыхался, как будто бежал марафон, и моя больная нога чертовски болела — и тоже сочилась. Я намазал мазью язву и туго завязал ее. Потом я позвонил своим приятелям и сказал им, что мы идем на охоту.

Джек и Джейкоб согласились. Никто из них не знал, что я бросаю их под автобус. Я рассказал им о сроках, установленных Проповедником Джонсом, но не рассказал о том, что произойдет, если мы потерпим неудачу. Они сказали, что пойдут со мной в обмен на куски тела мистера Тейта. Я сказал «да» с трепещущим сердцем, и мы отправились на многие мили по лесам на окраине города. Как мы могли добиться успеха?

«Поверьте мне», — сказал голос проповедника Джонса в моем толстом черепе. «Ты еще можешь доказать свою ценность».

Когда люди говорят о лесах, они упоминают, насколько они прекрасны: пышные зеленые деревья, птицы и пчелы, чистые ручьи. Все это вы видите весной и летом. В ноябре деревья голые, птицы улетели на юг зимовать, пчелы впадают в спячку, а ручьи полны опавших листьев. Ничего красивого в этих вещах нет, но мы приехали не осматривать достопримечательности.

Безлистные деревья должны были облегчить обнаружение чего-либо странного, но этого не произошло. Пока мы осматривали местность, нас несколько раз кружили по кругу. Джек и Джейкоб взяли с собой свои ружья, а у Джека было еще одно, которое он дал мне одолжить. Они сказали, что обязательно пристрелят любого оленя, которого мы увидим. Я сказал нет. Они задавались вопросом, почему. Я сказал, что наша специальная миссия от Проповедника Джонса имеет приоритет над всем остальным. Кроме того, кому хотелось таскать с собой тушу оленя?

Я был поражен и смущен тем, сколько шума мы издавали, продвигаясь вперед. Если бы Тейты и миссис Келлер были где-то поблизости, они бы услышали наше приближение и убежали бы глубже в лес. Мы не могли себе этого позволить, но какой у нас был другой выбор? Если не считать остановки, чтобы запачкать несколько деревьев, мы продолжили путь так, как будто от этого зависела наша жизнь. Джек и Джейкоб даже не подозревали, что наши души тоже.

По большей части мы придерживались охотничьих троп и старались не уходить слишком далеко от проторенных троп. Там было полно кустов, подлеска и растений, потерявших листья, но не шипы. Я пытался сказать своим друзьям, что нам нужно рискнуть и прорваться через них, но в некоторых местах это было почти невозможно. В бесплодных поисках мы порвали ботинки, пока мои не наткнулись на что-то твердое.

Люк. Металлический люк с девятизначной клавиатурой. И мы не знали этого проклятого кода.

Сколько времени нам понадобится, чтобы понять это, если мы просто начнем набирать случайные числа?

«Почти навсегда», — сказал голос проповедника Джонса. «Позволь мне разобраться с этим».

Я обернулся. Он был прямо среди нас, размахивая инкрустированным драгоценными камнями ножом.

«Что – где – как ты…»

"Молчание. Код мне неизвестен, но если вы все готовы принести небольшую жертву..."

«Какой?» – спросил Джек.

Проповедник посмотрел на него, как собака смотрит на кость. "Я голоден. Ложись на люк".

«Нет!»

"Твоя кровь покажет отпечатки пальцев на клавиатуре. Делай, как я говорю, или я тебя заставлю".

"Давай, Джек. Возьми один для команды".

Джек лег на люк лицом вверх, дрожа, как будто он был голым. Проповедник Джонс подошел к нему, опустился на колени и разрезал Джеку рубашку, а затем и грудь. Проповедник вынул свое бьющееся сердце и съел его, наслаждаясь плотью и кровью, которые стекали на крышку люка под ним.

Ни Джейкоб, ни я не двинулись с места. Мы застыли на месте в ужасе. Мой босс скатил тело Джека с люка, в его крови оказалось пять чисел: один, три, четыре, два, семь. Джонс нажал на них и легким рывком открыл металлическую крышку. Мы восхищались его сверхчеловеческой силой.

Снизу доносился ужасный запах: страх пота, мусора и грязных подгузников месячной давности.

"Вот и все. Еще одна жертва, и Тейты, миссис Келлер и Тревор выйдут отсюда, как кроткие ягнята на заклание. Чем они и скоро станут. Джейкоб? Твоя очередь".

Он несколько раз открыл и закрыл рот, как рыба. — Не-а, ты не ешь мое сердце.

"Расслабьтесь. Мистер МакКлатчи - мой заместитель, но ему нужен лакей. Вы посвятите себя мне и моему делу? Если да, то вы станете вице-мэром".

Джейкоб улыбнулся. "Мне нравится, как это звучит. Хорошо. Я согласен".

"Сначала ты должен признать, кто я на самом деле. Эта форма - маскировка, предназначенная для того, чтобы быть принятой вами, людьми. Я намного старше и мудрее, чем все вы. Я могу заглянуть в вашу душу, Джейкоб. Она атрофирована, истощена, но в вас все еще есть жизненная сила. Это то, что мне нужно. Итак, кто я?"

"Ты Дьявол. Люцифер. Сатана. Противник. Злой. И, я думаю, мой новый хозяин".

«Вы догадываетесь?»

"Нет. Я клянусь. Я буду подчиняться тебе, пока я жив, и пусть мое здоровье и сила послужат тебе хорошо. Аминь".

Скелетная ухмылка Проповедника распространилась по всему его лицу от уха до уха. "Очень хороший." Он сжал руку Джейкоба, затем поднял обе свои. "Выходите, Тейтс. Выходите, миссис Келлер. Вы можете нести Тревора на спине, на его маленькой перевязи. Я хочу, чтобы вы все были здесь, спереди и в центре. Идите".

Один за другим из люка вылезли последние из Безголосых: мистер Тейт и его дочь Валери, за ними следовали члены семьи Токи: миссис Тейт, ее четыре сына и ее младшая дочь. Миссис Келлер вышла последней, неся на спине своего сына Тревора. Ему нужно было сменить подгузник. Все пахло – слышал ли когда-нибудь тот, кто поставил люк, о дезодоранте? – но он был худшим. Все, что я мог сделать, это не вырвать от абсолютного смрада от этих людей. По крайней мере, они были еще живы.

Г-н Тейт и один из его сыновей держали ружья наготове. Я знал, что они не принесут никакой пользы.

Наш руководитель либо не заметил их запаха, либо сделал вид, что не заметил. "Здравствуйте. Возможно, вы знаете меня как старого проповедника Джонса из Библейской церкви Бастиона. Это мой облик среди вас. Я тот, кого вас учили бояться, и это правильно. Однако я могу быть доброжелательным. Если вы поклянетесь мне, я не только сохраню вам жизнь, но и дам вам власть в качестве членов совета под руководством нашего нового мэра, Хэнка МакКлатчи. Двое из вас могут быть последними из Безгласных, ведьмами, подходящими для виселица, но есть такая вещь, как покаяние. Я не предложил ее никому из ваших соратников. Они не выдержали, как я думал. Ваша стойкость и настойчивость дают вам право на мое искупление?

Что-то меня беспокоило: "Подожди секунду. Ты действительно Дьявол. Как говорится в старом стихотворении?"

«Да», — сказал проповедник Джонс. «Каждое слово описывает меня».

"И ведьмы и колдуны следуют за тобой. Верно? Вот почему они заслуживают того, чтобы их повесили?"

«Конечно».

"Тогда почему вы бросаете своих последователей под автобус? Почему вы подстрекали толпу сформировать и убить бабушку Анну и Надин? Разве вы не дали им и остальной части Неозвученной силы?"

Проповедник Джонс посмотрел на него, затем вздохнул. "Я этого не делал. Их способности исходят от невидимой силы".

— Тот, которого ты не знаешь?

"Тот, который я пытаюсь узнать. Я искал эту силу день и ночь с тех пор, как бабушка Анна сделала свое предсказание - э-э, прокляла этот город - еще весной. Я еще не нашла ее".

"Ага! Ты ничего не знаешь, "Проповедник Джонс". Вот ты думаешь, что ты крутой дерьмо..."

"Заткни свой грязный рот. Я дал тебе много еды. Я дал тебе власть. Я могу сделать то, что обещал в кошмаре, который тебе приснился. На самом деле, это то, что я должен сделать, но я не буду. Я оставлю тебя в живых. Как бы мне не хотелось это признавать, ты мне нужен. Все вы. Вы - ключи к последнему этапу моего плана".

«Какой?» — спросила миссис Тейт.

"Вы узнаете. Я отвезу вас обратно в город, в тюрьму. Вы там приведёте себя в порядок и приведёте себя в приличный вид. Завтра вам и вашей семье предстанет петля. Миссис Келлер тоже. Я сожалею, что пришлось повесить кормящую мать, но чары бабушки Анны должны быть сняты полностью. Вы понимаете?" Остальные Тейты и миссис Келлер кивнули, но мистер Тейт подкинул ему двуглавого орла.

С этими словами проповедник Джонс вывел нас из леса. Мы оставили тело бедного Джека.

Когда мы приехали в город, я был слишком занят, чтобы пропустить его. Когда мой револьвер был модернизирован до дробовика Джека, мне поручили присматривать за заключенными в тюрьме. Когда Проповедник Джонс заставил их выйти из люка, он заставил их оставить там оружие и боеприпасы. Мне пришло в голову, что он, возможно, контролирует каждое мое движение, но я не чувствовал себя марионеткой. Мой разум и мое тело в данный момент были свободны. Я ходил всю ночь, зная, что за мной наблюдают.

Сейчас утро. У меня щетина чешется на лице, и чувство вины переполняет мое сердце. Я знаю, что то, что я делаю и сделал, не только неправильно, но и зло. Злой в библейском смысле, в высшем смысле, за пределами приличия. Я заключил несколько сделок с Дьяволом по собственной воле.

Мне придется выступить против проповедника Джонса в третий раз. Меня не должно волновать, если он затащит меня в ад, чего я и заслуживаю. Я должен отвергнуть его предложение стать мэром и сделать Джейкоба своим лакеем. Я должен покаяться и сам оказаться в петле. Для меня это был бы достойный конец, но я этого не сделаю.

Всю свою жизнь я хотел власти. Он у меня был однажды, я его потерял и собираюсь найти снова.

Я ломал шеи невинным людям и ел их, и не хочу останавливаться.

Мама научила меня судьбе. Мне была предначертана эта роль, и мне не терпится ее принять.

Я добровольный пророк самого Зла.

1 кредит