Вул

Стенограмма сообщения очевидца

ДЕРЕВЕНСКИЕ ФЕРМЫ, НЬЮ-ГЭМПШИР, ОТКРЫТЫЙ САЙТ

СВИДЕТЕЛЬ: РИЧАРД А. ФАБИАН

Я всегда хотел отправиться в поход; как будто действительно поход. Ни одной из этих троп или троп. Они слишком линейны. Когда я был маленьким, отец водил меня через лес, и это был самый волнующий поход, в котором я когда-либо был. Животные, которых мы видели, растения, виды… они слишком долго оставались в моей памяти непревзойденными.

Вчера утром у меня наконец-то появилась возможность увести сына с дороги. Я сказал жене, что мы собираемся идти по самой чистой дороге, но после того, как мы припарковались и я увидел лес, мысли о том походе с отцом нахлынули обратно. После этого я быстро передумал. Лес перед нами был густым и пышным, от него захватывало дух. Это был мой шанс отправить сына в приключение на всю жизнь, так же, как мой отец взял меня.

Если бы я знал, что мы в конечном итоге увидим… возможно, я бы предпочел остаться на тропах. Нет, я бы определенно сделал это.

Мы отсутствовали в пути целых два или три часа. Брайан там держался; он может быть молод, но он был полон решимости. В какой-то момент я спросил его, не хочет ли он вернуться на тропу, и он заставил меня так гордиться, сказав: «Папа, с тропы ты не увидишь настоящую дикую местность». Я уже говорил ему об этом, и он запомнил. Мы оба были на одной волне.

Первое, что я увидел, был старый, искалеченный забор. Он был ржавый и практически рухнул на землю, заросший сорняками и травой. Мы прошли вдоль забора к металлическому столбу, который когда-то удерживал его правильно. Прежде чем я увидел вывеску, мы наткнулись еще как минимум на три или четыре таких кола:

Деревенские фермы, население 3622 человека.

Это был старый знак. Углы проржавели и отслоились. Чернила, которыми были напечатаны слова, по большей части выцвели, но все еще были разборчивы. В нем также было два пулевых отверстия. Практика стрельбы по мишеням или промахи по чему-то еще — это предмет для обсуждения. В этот момент любопытство взяло надо мной верх. Я никогда не слышал о деревенских фермах и приезжал в этот район с самого раннего детства.

Мы двинулись вперед по моему указанию. Затем мы подошли к первому черепу. Это был череп собаки, хотя я не уверен в породе. Увидев еще пару костей, разбросанных повсюду, Брайан начал нервничать. В этот момент он хотел вернуться к тропе, но я эгоистично сказал, что тропа слишком далека, чтобы вернуться прямо сейчас. Я сказал, что хочу посмотреть, осталось ли что-нибудь еще от того, чем когда-то были Сельские Фермы.

Мы шли через лес еще пятнадцать или двадцать минут, прежде чем я увидел первый дом. Оно было старым, ветхим и спрятанным среди деревьев. Рост природы вокруг него служил почти идеальным камуфляжем. Мы подошли к дому (может быть, я бы отнес его к колониальным временам, но не уверен). За дверью было битое стекло, возможно, из банки или бутылки. Дверь совсем пришла в негодность, а дом, казалось, кишел клопами; термиты, вероятно, учитывая тяжелые структурные повреждения.

Я сказал Брайану оставаться снаружи, а сам быстро заглянул внутрь. Я не планировал заходить слишком далеко в дом; Возможно, я любитель приключений, но я узнаю нестабильный пол, когда вижу его. Дом словно застыл во времени той колониальной эпохи. На столах еще стояли свечи, выструганные чашки, кастрюли и сковородки…

Я споткнулся о кости. Когда я посмотрел вниз, я увидел человеческий скелет, лежавший на спине и смотрящий на меня. Его рот был открыт, и скелет, казалось, сросся с половицами. Они стали одним целым.

Я выбежал из дома и увидел Брайана в нескольких ярдах от меня. Я позвал его, но он поспешно махнул мне рукой. Когда я подошел к нему, он указал на другой скрытый дом, почти идентичный тому, в котором я только что был. Я также вышел к этому второму дому, где стекло также было разбито прямо за дверью. Я заглянул внутрь, и хотя внутри было темно, солнечного света было достаточно, чтобы увидеть еще больше человеческих скелетов.

Мы уехали сразу после этого. Когда мы наконец вернулись в город, я позвонил властям. Я рассказал им, что видел, и меня попросили сопроводить к месту небольшую группу следователей. Вскоре на место происшествия заполонила целая армия следователей и криминалистов.

Они обнаружили еще дюжину домов, магазинов и конюшен в нескольких милях от того места, где я их взял. Рустик-Фармс, похоже, был городом, который вымер в наше время, и никто об этом даже не знал. Хотел бы я знать, почему. Все эти люди были мертвы, и никто о них ничего не знал. Это было грустно.

Будем надеяться, что однажды семьи жителей деревенских ферм хотя бы узнают об этом. Страшно не знать, что там произошло.

ЧАСТЬ ПЕРВАЯ

ТРИ ГОДА СПУСТЯ

Это было жаркое лето. Даже веселой музыки, звучащей из фургона с мороженым, было недостаточно, чтобы выманить детей из домов. Тротуар зашипел, а трава потемнела. Воздух был сухим, а засуха на юге Висконсина наконец-то сказалась на сообществе.

В возрасте тридцати лет Феликс Райдер снова жил в доме своих родителей в Берроузе, штат Висконсин – тихом фермерском поселке, расположенном в пятидесяти милях к западу от Мэдисона. Он сидел за кухонным столом, перед ним были открыты списки вакансий. Он знал, что ему, вероятно, повезет больше в Интернете, но поискать везде не помешало бы. Необработанный алмаз был именно тем, что ему было нужно.

Грейс, его мать, проковыляла на кухню с помощью деревянной трости. Она остановилась и посмотрела, как ее сын перелистывает страницы. Это не его вина, что компания, в которой он работал, обанкротилась. Но определенно пришло время снова начать усердно искать работу. Его борода и волосы начали напоминать ей дикое животное.

— Есть удача? — спросила она.

Феликс не знал, что его мать была здесь. Он поправил очки: «Я только начал снова смотреть». Он сделал глоток воды и осторожно поставил ее обратно на стол. Его мать присоединилась к нему за столом. Она была там для поддержки; такой, какой должна быть мать. Но для Феликса она задерживалась. Слишком близко. В тридцать лет он меньше всего ожидал, что будет жить в подвале своих родителей. Ни работы, ни девушки, негде жить. Это была не та жизнь, на которую он надеялся.

Теперь он снова был дома, молча мирясь с задержкой матери и одержимым коллекционированием отца (которое, можно сказать, граничило с накопительством). Гараж был полон – за неимением лучшего термина – дерьма. Как и чердак. И если бы подвал не пришлось расчищать к его приезду три недели назад, Феликс был уверен, что подвал тоже представлял бы собой катастрофическое зрелище.

Феликс посмотрел на свою мать, которая улыбнулась ему. — Ты спишь хорошо, мама?

"Нет. Я не помню, когда в последний раз хорошо спала. Определенно до того, как ты родился", - пошутила она. Феликс жалобно рассмеялся, но на самом деле он был не в настроении шутить.

"А как насчет тебя? Подвал достаточно удобен?"

Феликс кивнул. «Я надеюсь, что больше не буду в твоих волосах».

— Ты не в наших волосах, — улыбнулась Грейс, положив морщинистую руку на руку Феликса. "Приятно снова видеть тебя дома. Мы больше не видимся с тобой. У тебя своя жизнь в большом городе".

Он вежливо выдернул руку из-под ног матери и взял ею чашку с водой. Он сделал еще один вынужденный глоток, а затем снова поставил его на то же мокрое кольцо, из которого взял.

Дни, казалось, тянулись. В Берроузе делать было нечего, а из-за сильной жары было трудно даже выйти из дома. Но Феликс заставил себя это сделать. Он предпочел бы страдать от жары, чем быть запертым в доме, где были его родители. Они не были плохими людьми, но он уже отсидел свой срок. На самом деле он даже не делал их пустыми гнездами, пока ему не исполнилось двадцать с небольшим. Виной тому была задержка с амбициями с его стороны. Но когда он наконец вырвался на свободу, он никогда не планировал возвращаться. Жизнь ослепила его.

Феликс гулял по старому городу Берроуз. Он был довольно небольшим, но соответствовал численности населения. Это был фермерский город, и в лучшие сезоны он почти ежедневно экспортировал кукурузу и пшеницу. Берроуз был широко известен благодаря молочной ферме Мейсона; ведущая отрасль города. Но из-за засухи большая часть урожая погибла, и фермеры ничего не могли сделать, пока не пошел сильный дождь. Из-за этого коровам на молочной ферме было трудно нормально питаться, что серьезно затрудняло снабжение молоком.

Если не считать пары проехавших мимо машин, других людей он видел не так уж и много. Феликс подошел к углу, где находился магазин мороженого. В окне висела табличка «Требуется помощь», но он еще не был в таком отчаянии. Он посмотрел через оконное стекло и увидел внутри старика, который улыбался и махал ему рукой.

Эх, какого черта? Феликс задумался. Он вошел в магазин, и зазвенели колокольчики. Внутри было намного прохладнее, и это было рефифом, но он не был большим любителем мороженого.

«Вы мой первый клиент сегодня», — улыбнулся старик.

— И ты меня заманил, — засмеялся Феликс.

«Купите прицел, и я приделаю еще один бесплатно».

Феликс стоял у стойки и рассматривал дюжину или больше ароматов под стеклом. Это было красочно, но все же не слишком привлекательно. Феликс больше любил чипсы и сальсу, чем сладости. Он сделал это настолько простым, насколько это возможно.

— Ваниль, пожалуйста.

«Вы поняли!»

Старик с радостью приготовил вафельный рожок двумя ложками, как и обещал. Он даже добавил посыпку и взбитые сливки, а сверху добавил капающую вишню из пластиковой банки.

Феликс закончил конус через несколько минут после выхода из магазина. Он использовал салфетку, которую дал старик, чтобы отбелить капли с руки, и выбросил ее в общественный мусорный бак на углу. Он огляделся вокруг, обдумывая свой следующий шаг, но не мог придумать ни одного. Скука была огромной причиной того, что он с самого начала покинул Берроуза. Теперь все это возвращалось к нему.

Он вернулся на ферму своей семьи, расположенную всего в четверти мили от центра Берроуза, и увидел припаркованный впереди почтовый грузовик. Почтальонка – женщина средних лет, одетая в стандартную синюю хлопчатобумажную униформу – стояла у входной двери с темной коробкой и стопкой почты, перевязанной резинкой. Похоже, она стояла там уже какое-то время, но ни один из его родителей не открывал дверь.

Феликс ускорил шаг, пытаясь удержать женщину от ожидания дольше, чем она. "Привет!" он позвал. Почтальон обернулся и посмотрел. "Извините, это дом моих родителей. Они не отвечают?"

«Нет, я ждала дольше, чем следовало бы», — сказала женщина. "Однако этому пакету нужна подпись. Я надеялся их поймать".

"Я Феликс. Их сын. Я могу подписать это".

Оператор связи передал Феликсу сканер, и он расписался. Устройство издало звуковой сигнал после принятия подписи, и он вернул ее ей.

«Спасибо», — сказала она с теплой улыбкой. «Хорошего дня, а теперь».

— И ты тоже.

Почтальонка снова забралась в свой маленький грузовичок, завела двигатель и уехала. Феликс стоял у двери с темной коробкой и письмами в руке.

Он положил почту на кухонный стол и отодвинул письма в сторону. Пакет интересовал его больше. Он был завернут в черную бумагу, которая, казалось, была много раз сложена и помята. На белой наклейке посылка была адресована Фрэнсису Райдеру, а обратный адрес был от кого-то по имени ДжуниперРоуз — определенно какого-то продавца на eBay.

Феликс покачал головой, гадая, какой мусор заказал на этот раз его отец. Кстати говоря, где они? он задавался вопросом. Он прошел в гостиную, но никого не увидел. Затем он спустился к нижней части лестницы.

"Мама? Папа?"

Ни от одного из них не последовало ответа. Громкий стук привлек его внимание, и он бросился к боковому окну. Он отдернул шторы и увидел своего отца, стоящего в сарае и держащего его за руку, которая казалась красной. Опасаясь худшего, Феликс выбежал на улицу.

Его отец работал в сарае, пытаясь починить ворота, когда порезал предплечье об оголенный гвоздь. Феликс поспешил схватить самую чистую тряпку, которую смог найти, и обернул ею руку отца. "С тобой все в порядке? Что случилось?"

Его отец засмеялся. «Просто неуклюже в последнее время».

Феликс заглянул в сарай у деревянных ворот, над которыми работал его отец. Оно не было таким чистым, как его прошлые работы. Он был кривой, а гвозди были погнуты и не входили до конца. Феликс снова посмотрел на отца.

Он был старше – определенно не тот мужчина, которым был раньше. Но здесь виноват возраст. Он терял волосы уже довольно давно (чего Феликс боялся за себя, а также каждый год), и не спешил приходить в себя. Его глаза выглядели постоянно усталыми, а рука слегка дрожала, что заставило Феликса немного нервничать.

"Пойдем внутрь, папа. Я помогу тебе это убрать".

Феликс помог отцу пройти через двор и войти в дом. У кухонной раковины, где обрабатывали рану, Феликс перевязал руку отца повязкой, которую нашел под раковиной. Он еще раз вытер место вокруг повязки и помог отцу сесть на стул за столом.

«Где мама?»

«Я думаю, Розмари забрала ее на обед».

Феликс кивнул. Розмари была лучшей подругой его матери с семидесятых годов. По крайней мере, он знал, что она в надежных руках. Фрэнсис наконец заметил на столе коробку, завернутую в черную мятую бумагу. "Что это?"

"Пришло по почте. Похоже на заказ на eBay".

Фрэнсис придвинул пакет поближе и увидел, что он от ДжуниперРоуз. Он улыбнулся. "Да. Это коллекция, обнаруженная на деревенских фермах".

Феликс выглядел растерянным. "Что это такое?"

Глаза его отца загорелись. "Несколько лет назад это была фантастическая находка. На самом деле историческая. Я удивлена, что вы о ней не слышали".

Фрэнсис разорвал черную бумагу и обнаружил запечатанную картонную коробку. Открывая коробку, он объяснил:

"Несколько лет назад отец и сын гуляли по лесу Новой Англии. Они наткнулись на остатки старого города, совершенно никому не известного. Он был зарос и кишел насекомыми и животными. Такое ощущение, что город полностью вымер".

"Деревенские фермы? Это было название города?"

"Да. Они нашли знак. Затем они нашли дома и кости... но без объяснений. Они датировали город 1800-ми годами".

Фрэнсис открыл коробку и обнаружил небольшую группу индивидуально запечатанных предметов. Феликс с любопытством заглянул внутрь.

"Они не знали, что делать с найденными в городе вещами; со всем, что не было интересным или важным. Они продали их все с аукциона, и теперь этот парень, ДжуниперРоуз, продает эти предметы в мешочках. По сути, это сувениры для тех, кто заявляет, что владеет загадочными кусочками истории".

Фрэнсис вытащил первый запечатанный предмет. Это была свеча; наполовину расплавленный, завернутый в золотой шпагат. Фрэнсис улыбнулся этому, а затем отложил его в сторону, прежде чем вытащить деревянную ложку. Ложка была согнута очень неестественно (возможно, из-за старения и порчи). Он тоже отложил его в сторону, а затем вытащил что-то похожее на шарик размером с бейсбольный мяч. Он переливался множеством цветов – большинство из них были темнее – и, казалось, дребезжал, как будто внутри него были маленькие шарики или другие предметы. Фрэнсис сел и потянулся за последним предметом.

Феликс взял запечатанный шарик и внимательно осмотрел его. «Папа, сколько ты потратил на эту хрень?»

"Это не чушь. Это часть неизвестного места в истории Северной Америки. Однажды этот материал будет очень востребован. И он будет принадлежать нам".

Хотя Феликс не согласился с отчаянной покупкой, это были не его деньги. Он осмотрел мрамор со всех сторон, осторожно встряхивая его, чтобы услышать, что происходит внутри. Он заметил, что снаружи мрамор остался полностью неповрежденным. "Как они это запечатали? Я не понимаю, где это было собрано".

«Я не знаю», — сказал Фрэнсис, даже не обратив внимания. Он был слишком занят, рассматривая последний предмет — ржавые ножницы, которые, казалось, треснули или сломались во многих местах.

Феликс покачал головой и поставил мрамор обратно. Фрэнсис был более чем доволен своей посылкой. Он положил все обратно в коробку и завернул крышку. «Наверное, закажу еще».

— Я уверен, что ты это сделаешь.

Когда над Берроузом наступил вечер, Грейс вернулась домой и приготовила на ужин куриное рагу. Они втроем съели тушеное мясо и домашний хлеб и разошлись по комнатам на ночь. Когда Феликс спустился по скрипучим ступеням в свою подвальную комнату, он увидел коробку с товарами Rustic Farms. Это началось – его пространство было захвачено навязчивым накопительством его отца. Интересно, когда-нибудь он еще раз заглянет в эту шкатулку, подумал Феликс.

Он взял коробку и перенес ее в заднюю комнату, где стоял водонагреватель. Он усадил его на пол, закрыл дверь и плюхнулся на кровать. Дни сливались воедино. Завтра будет еще один день для поиска работы. Завтра будет еще один день, когда он надеется снова покинуть родительский дом.

Он закрыл глаза, когда тьма опустилась на Берроуза.

| | | | |

Феликс внезапно проснулся от крика его матери, спотыкающегося по полу над ним, что закончилось громким стуком. Он сорвал одеяло и полетел вверх по лестнице на помощь матери.

Первое, что он увидел, была кровь на полу и пятна на ковре. Он увидел свою мать на полу, прислоненную к стене возле телевизора. Ее трость была в нескольких футах от нее, и он увидел кровь, текущую из ее ног. Ему быстро удалось проследить по кровавым следам до открытой входной двери.

Он бросился к ней и помог ей сесть в ближайшее кресло. "Ты в порядке?"

Грейс плакала. "Это больно."

Он посмотрел на ступни ее ног, где маленькие осколки стекла впились прямо в кожу. Он не понимал. "Что случилось?" Он снова посмотрел на входную дверь и увидел мерцающее битое стекло на коврике снаружи.

«Я даже не видела этого там», — сказала Грейс о разбитом стекле. — Должно быть, оно выпало из мусорного бака, когда твой отец вчера его выносил.

— Это было днем, — сказал Феликс. — Он был там, когда ты вчера вечером пришел домой?

«Я так не думаю…» она поморщилась, поскольку кровь продолжала медленно сочиться из подошв ее ног.

— Мне нужно отвезти тебя к врачу. Феликс встал и подошел к входной двери. Стакан был похож на остатки бутылки. Нижняя его часть осталась почти нетронутой, но верхняя часть была разбита и испачкана кровью Грейс.

В ноздри Феликса вошел запах – кислый, гнилой запах. Он съежился от невыносимого запаха, а затем быстро отмахнулся от него, чтобы помочь матери.

Доктор Хаммел – местный семейный врач, близкий к пенсии – извлек стекло из ноги Грейс, зашил их там, где это было необходимо, и перевязал. Он дал ей на время инвалидную коляску и посоветовал ей не вставать с ног на несколько дней, пока болезненность не пройдет.

«Я выпишу в аптеку рецепт на обезболивающие, Грейс», — сказал доктор Хаммел. «Они должны творить с тобой чудеса».

«Спасибо, доктор Хаммел», — сказала Грейс с благодарной улыбкой. Он кивнул и начал что-то писать в блокноте с рецептами. Он небрежно расписался и протянул Феликсу квитанцию.

— Побалуй свою маму, Феликс, — сказал Хаммел. "Я хочу, чтобы она лежала на диване или в постели, с хорошим телефильмом и супом. Отдых - лучшее лекарство".

Феликс кивнул с улыбкой. Он сложил листок и сунул его в карман. "Спасибо."

Феликс отвез Грейс к машине, где Фрэнсис поддерживал работу кондиционера. Феликс изо всех сил пытался помочь матери сесть на пассажирское сиденье, но в конце концов ему это удалось без помощи отца. Фрэнсис остался на водительском сиденье и слушал по радио сводку погоды.

Феликс сложил инвалидное кресло, засунул его в багажник и забрался на заднее сиденье.

— Конца не видно, Феликс, — сказал Фрэнсис.

«Что ты имеешь в виду?»

"Засуха. Метеоролог говорит, что еще как минимум пять дней жары. Мы все обречены умереть этим летом", - засмеялся Фрэнсис.

«С мамой все будет в порядке», — сказал Феликс, раздраженный тем, что его отец даже не спросил и не сообщил, что она вернулась в машину. «Покой и обезболивающие».

Фрэнсис посмотрел на жену с улыбкой. — Приятно это слышать, дорогая.

Она улыбнулась в ответ, как будто ожидала от него такого ответа. Когда Фрэнсис включил передачу и отъехал от обочины, Феликс посмотрел в окно, как молодой человек помогал своей жене выбраться с пассажирского сиденья другой машины. Ее ноги, похоже, тоже были в крови.

Странно, подумал Феликс.

Грейс устроилась на диване перед оригинальным фильмом Lifetime и оставила остатки куриного рагу.

— Тебе сейчас нужно что-нибудь еще, мама?

Она улыбнулась. "Со мной все будет в порядке. У меня есть звонок". Она игриво потрясла колокольчиком, стоявшим на столе рядом с ней.

— Я приеду, как только ты позвонишь.

Она положила звонок обратно, и Феликс вышел из комнаты. Он пошел на кухню, налил себе стакан свежего лимонада и выпил его у окна. Он видел, как его отец вошел в сарай с лопатой.

Любопытно, подумал он.

Феликс вошел в сарай и увидел своего отца, сидящего на стоге сена с грязной лопатой в руке. Он выглядел усталым или растерянным.

"Папа? Ты в порядке?"

Фрэнсис поднял глаза. Его глаза были налиты кровью, а зрачки расширились. Обеспокоенный Феликс бросился к отцу. "В чем дело?"

«Просто немного устал», — сказал отец. «Фермерская жизнь сказалась на этом старике».

«Что ты делал?»

Фрэнсис оглянулся и ничего не понял. Он посмотрел на лопату и увидел грязь, прилипшую к сколам лопаты, но так и не смог вспомнить, зачем она ему.

Молчание его отца сказало все. Феликс боялся этого дня – дня, когда его родители в конце концов сойдут с холма. Их здоровье было уже не таким, как раньше, и становилось ясно, что они больше не смогут жить самостоятельно.

Прохладный ветерок дул в открытую дверь сарая и на мгновение принес облегчение от сильной жары. Но от него исходил тот же кислый запах, который почувствовал Феликс этим утром.

— Что это за запах, папа?

Фрэнсис понюхал воздух и сделал странное лицо. "Это ужасно. Как скисшее молоко или что-то в этом роде".

"Пахнет так, словно там что-то умерло. Вы убивали животных на ферме за последние несколько дней?"

Фрэнсис покачал головой. «Я так не думаю».

Феликс подошел к двери сарая и оглядел ферму. Ничто не казалось ему ненормальным. Деревья тихонько колыхались, и флюгер плавно покачивался на крыше дома.

Если бы в Берроузе не было более прохладной температуры или даже просто дождя, то ветерок здесь и там был бы более чем желанным. Если бы только этот запах не сопровождал его…

| | | | |

«Они не в лучшей форме», — сказал Феликс по телефону. «Я начинаю думать, что пробуду здесь дольше, чем мне хотелось».

«Ну, город скучает по тебе, Флекс», — сказал мужчина на другой линии. Это был Эрик Хамфри – лучший друг Феликса из Грин-Бей (откуда он приехал после потери работы). "Через две недели "Пакерс" начнут предсезонку. Вы как-нибудь вернетесь на первую игру?"

Феликс вздохнул. "Сомневаюсь. Наверное, мне просто придется посмотреть зернистое видео отсюда. Прием здесь ужасный, Эрик. Берроуз из другого времени".

«Я бы хотел быть там с тобой», — сказал Эрик, а затем засмеялся.

«Очень смешно». Феликс осмотрел подвал, который был закончен лишь наполовину. Там было прохладнее, чем в остальном доме, но заплесневело. Небольшой телевизор стоял на двух старых ящиках из-под молока, сложенных друг на друга. Открытая лампочка, свисающая с потолка, начала терять яркость, а на стенах кое-где появились трещины. Кровать была единственной вещью, хотя бы отдаленно удобной в комнате. — Мне нужно уйти отсюда, чувак.

«Pudgies нанимает бармена на полный рабочий день», — сказал Эрик.

— Пуджи? Феликс рассмеялся. «Как бар, который мы часто посещаем для игр?»

"Просто предложение, чувак. Ты получишь убийственные чаевые - особенно на женском вечере. Пьяные девчонки швыряют деньги красивому бармену? Ты приберешься".

Феликс уверенно покачал головой. «Нет, я не перехожу от должности мешка с деньгами в Tech Corp к раздаче напитков через грязный бар пьяницам, которые даже не знают, насколько они пьяны».

Эрик вздохнул на другой линии. "Ты слишком разборчив, Флекс. Снизь свои стандарты, приятель".

«Я найду работу сам, Эрик, спасибо», — отрезал Феликс.

Неловкая тишина затопила телефон.

— Мне пора идти, — сказал Феликс и повесил трубку прежде, чем Эрик успел попрощаться. Он швырнул телефон на кровать и посмотрел на лампочку, которая, казалось, быстро тускнела. Быстрая вспышка внутри лампочки погасла, и комната погрузилась во тьму.

Затем он услышал звонок своей матери наверху. Феликс закрыл глаза и глубоко вздохнул. «Теперь это моя жизнь», — подумал он. Звонок прозвенел снова. "Приходящий!"

Феликс прошел через гостиную, где было темнее, чем он думал, потому что сейчас уже полдень. Он заметил, что весь свет погас; он заметил тишину.

«Мама?»

— Телевизор погас, Феликс, — сонно сказала она со стула. Он подошел к телевизору и увидел, что он все еще включен.

"Должно быть, отключилось электричество. Свет внизу тоже перегорел". Феликс подошел к окну и увидел темные облака, медленно ползущие по небу вдалеке. «Ха, синоптик ошибся».

«Что?» — спросила Грейс.

"Миноптик по радио. Он сказал, что засуха продолжится. Я вижу, как приближаются темные тучи. Может пойти дождь; может быть, даже гроза".

Грейс не ответила. Феликс обернулся.

«Мама?» - сказал он. Он подошел ближе и увидел ее лицо. Она выглядела больной; она была бледна, как привидение, и на лбу у нее выступили капельки пота. "Мама?" Он посмотрел на ее ноги и увидел, что кровь пропитала бинты.

Феликс быстро схватил одеяло со спинки дивана и обернул его вокруг ее ног. — Хорошо, — сказал он, стараясь сохранять спокойствие. "Я думаю, что порезы инфицированы. Я позвоню доктору Хаммелу. Мам?"

Он повернул ее голову, но она не ответила. "Мама?" Он попробовал еще раз, более отчаянно. "Папа!" - громко крикнул он.

Фрэнсис вышел из кухни, по-видимому, дезориентированный. «Все в порядке?» - пробормотал он.

«Папа?»

Фрэнсис ввалился в гостиную и рухнул на журнальный столик, сломав его пополам и рассыпав на пол. "Папа!"

Феликс усадил отца и попытался вернуть его в сознание, но это было бесполезно. Фрэнсис потерял сознание, и Феликс осторожно положил его обратно на пол. Он бросился обратно к Грейс, но она тоже полностью потеряла сознание. Кровь просачивалась сквозь одеяло и растекалась по полу под ней.

Феликс набрал на своем телефоне 9-1-1.

Когда прибыли медики, они сказали Феликсу подождать снаружи. Перед домом подъехал старый пикап, и из него вылез маленький городок доктор Хаммел, бросившись на крыльцо.

«Что случилось?» — спросил Хаммель.

"Я думаю, что у моей мамы была инфекция. У нее началось повсюду кровотечение, и она потеряла сознание. С моим отцом тоже что-то было не так. Он тоже потерял сознание".

— Он был ранен?

"Нет... подожди. Вчера он порезался о гвоздь, но не очень глубоко. И если подумать, сегодня он тоже выглядел дезориентированным. Как будто он забыл, где он был и что делал".

— Ха, — пробормотал доктор Хаммел. Он заглянул в дом, чтобы узнать, осмотрели ли парамедики уже.

«Доктор Хаммел, был ли у вас после нас еще один пациент с порезами на ногах?»

«Это конфиденциальная информация», — сказал доктор Хаммел. Его взгляд сказал Феликсу все, что ему нужно было знать; он сложил два и два и нашел подобные травмы странными.

"Это было стекло? На крыльце, случайно?"

Хаммель посмотрел прямо в глаза Феликсу. Это было странное откровение. Один из медиков вышел из дома и положил руку Феликсу на плечо. Он выглядел глубоко обеспокоенным.

— С ними все в порядке? — спросил Феликс.

«Они не успели, мистер Райдер», — сказал фельдшер.

Феликс не понял. "Что? Они... они..."

«Они прошли».

Феликса одолели миллионы мыслей. Он начал дрожать и упал на колени. — Оба? - тихо проговорил он про себя.

Далекий раскат грома вернул его внимание к темным облакам вдалеке. Медработник поднял глаза и увидел среди облаков тусклые вспышки молний.

«Нам нужно вытащить их отсюда», — сказал фельдшер.

«Я могу вызвать для вас коронера», — сказал Хаммел, сохраняя сочувствие. Феликс остался стоять на коленях, не в силах сосредоточить свои эмоции только на чем-то одном.

Облака медленно приближались к Берроузу, делая небо с каждой минутой темнее и темнее. Прошло два часа с тех пор, как его родители были объявлены мертвыми, а Феликс остался в доме, собирая чистящие средства, чтобы смыть кровь с ковра. Казалось отвратительным, что он был ответственен за эту часть всего этого. Но Берроуз не был таким большим городом, как Грин-Бей – у них не было судебно-медицинских ресурсов.

Тихий звуковой сигнал эхом разнесся по тихому дому, и Феликс сразу узнал его. Это его телефон разряжался. Он схватил его со стойки и воткнул в розетку, чтобы зарядить, но он не подключился. Электричества все еще не было. Он вырвал его из стены и рухнул на землю, откатившись назад к стене, и, наконец, сломался.

Феликс плакал и дулся. Его желудок болел от плача и боли от неожиданных событий дня. Его родителей уже не было – каковы были шансы, что они оба уйдут из жизни одновременно? «Это не имеет смысла», — подумал он.

Раскат грома вдалеке слегка потряс дом. Посуда в кухонном шкафу зазвенела, и Феликс посмотрел в окно. Становилось темнее. Он встал и направился к входной двери. Он открыл ее, быстро взглянув на приветственную циновку на месте стакана, а затем взглянул на землю своих родителей и на злобно таящиеся в небе черные тучи.

Мертвое кукурузное поле мягко покачивалось на ветру, а на крыльце звенели самодельные колокольчики. Старая деревянная ветряная мельница в поле начала вращаться, а затем повернуться. Он был обращен к фермерскому дому, и лезвия набрали скорость. Знакомая кислая вонь разлилась по ферме и неумолимо ударила по чувствам Феликса. Он прикрыл рот и нос и бросился обратно в дом. Он закрыл дверь и запер ее – его охватило чувство страха; как будто должно было случиться что-то плохое.

Облака снаружи были черны, как ночь, а запах, наполнявший ферму, вызывал тошноту. Феликс слышал, как колокольчики звенели взад-вперед, взад-вперед, а затем из-за щелчка они рухнули на деревянные доски крыльца.

Из-за сигнала чрезвычайной ситуации его мобильный телефон запрыгал по полу с внезапными спорадическими вибрациями. Он схватил телефон с земли и посмотрел на красный экран оповещения.

Это предупреждение от «Нэшнл»… экран дал сбой и потемнел, прежде чем он смог прочитать остальное. Громкий, сотрясающий землю раскат грома пронзил сердце Феликса почти в груди. Он подпрыгнул и лихорадочно огляделся. Он бросился к окну и увидел, что все небо почернело; настигнутый странными облаками.

Его сердцебиение участилось; Феликс слышал это в своих ушах. Тук, тук. Туп,. Его челюсть задрожала, и он испугался… испугался. Раньше он никогда не боялся штормов. Почему этот был другим? Феликс бросился к двери подвала и быстро спустился по лестнице в темноту под домом. Он забрался в кровать и накинул одеяла на голову, дрожа от страха под ними.

Это было то, что сделал бы ребенок, а не взрослый мужчина в реальном мире. Но это не было похоже на реальный мир. Феликса охватило сюрреалистическое ощущение; у него закружилась голова. Его зрение вращалось, то появляясь, то исчезая из размытости. Он закрыл глаза и почувствовал, что падает.

«Помогите!» он попытался окликнуть, но даже не услышал собственного крика. Жгучая боль пронзила его голову, задела нерв, и все стихло.

| | | | |

Его разбудил несбалансированный шаркающий шум по полу. Его это беспокоило, потому что в доме больше никого не должно было быть. Феликс проснулся, но еще не открыл глаза. Они все еще были тяжелыми, и его подташнивало. Ему было жарко, он вдыхал и выдыхал под тяжелыми одеялами, казалось, часами. Пахло плесенью; как пот.

Шаркающий шум, казалось, прошел мимо него, пока он продолжал лежать под простынями на кровати. Что бы это ни было, движение было медленным, что выделялось еще больше из-за ошеломляющей тишины, окружающей его. Он даже больше не слышал грома. Однако он услышал звуковой сигнал – из своего телефона наверху. Оно еще не умерло полностью.

Феликс подумал о своих родителях. Они все еще мертвы? Или это был всего лишь один ужасный сон, от которого он наконец просыпался. Все это можно было выдать за сон; его нынешнее жизненное состояние, внезапная кончина его родителей, адская буря, пришедшая из ниоткуда.

Что бы ни шаркало по полу, оно во что-то врезалось и задребезжало. Может быть, телевизор на ящиках из-под молока? Феликс знал, что сейчас он проснулся, так что шум не был сном. Это было реально, и что-то было с ним в подвале. Он попытался поднять руку, чтобы оттянуть простыни, но они тоже были тяжелыми — как мешки с мокрым песком. Он едва мог пошевелить мышцами. Они были заперты на нем.

Затем он услышал, как дверь в заднюю комнату со скрипом открылась, мучительно медленно. Был ли это кто-то, кто приходил проведать его после урагана? Злоумышленник? Животное?

«Алло?» Феликс попытался крикнуть, но слов не было произнесено. Его тело было отключено. Он не мог двигаться или говорить, но это было не по его воле. Что-то мешало ему общаться. Если там был кто-то, кто мог помочь, то они искали не там. В этой задней комнате не было ничего, кроме хлама, который его отец собирал годами.

— Помогите, — попытался снова сказать Феликс, но у него едва хватило сил даже открыть рот. Он снова начал чувствовать усталость; стрессовая ситуация вызвала сильную усталость. Его зрение снова затуманилось, а разум начал кружиться.

Феликс снова потерял сознание.

"Феликс? Ты дома?" раздался мужской голос. Во сне Феликс подумал, что это голос его отца, но после того, как тот его разбудил, он услышал его снова…

«Феликс?»… и он знал, что это был не голос его отца.

Феликс сел на кровати, и простыни упали с него. Они были мокрыми от пота, и он сам чувствовал себя липким. Он оглядел подвал, где солнечный свет смутно проникал через маленькое окошко высоко в стене. Было утро. Буря, или что бы это ни было, закончилась.

Чувство тошноты, которое он чувствовал всю ночь, тоже исчезло, и теперь он просто хотел есть. Он осмотрел подвал и увидел, что дверь задней комнаты широко открыта, а затем вспомнил шаркающий шум. Феликс выбрался из кровати и подошел к задней комнате, заглянув внутрь. Там было темно и тихо. Он потянулся к выключателю внутри двери и щелкнул его.

Ничего. Он переворачивал его туда и обратно несколько раз с одним и тем же результатом. Электричества все еще не было.

"Феликс? Ты здесь?" он снова услышал голос мужчины, на этот раз вместе со скрипом пола над ним. Теперь он узнал этот голос. Это был голос доктора Хаммеля.

Феликс бросился наверх и увидел доктора Хаммеля, стоящего в гостиной, рядом с диваном, на котором днем ранее умерла его мать. Феликс все еще пытался стряхнуть с себя смятение ночи.

— Что ты здесь делаешь? — спросил Феликс.

Доктор Хаммел подошел ближе к Феликсу, оглядывая его с ног до головы с явным беспокойством. "Ты выглядишь ужасно. Тебе плохо? Садись, Феликс".

Приветливый доктор помог Феликсу сесть на кушетку, а затем начал его визуально осматривать. «Ты ужасно выглядишь, малыш», — сказал он.

— Наверное, тяжелая ночь.

— Давай я принесу тебе воды.

Доктор Хаммел пошел на кухню и взял со шкафа стакан. Он наполовину наполнил его водой из-под крана и принес обратно Феликсу. Феликс сделал глоток и даже не осознал, насколько пересохло у него во рту, пока вода не коснулась его. Это было освежающе, и хотя это было небольшое количество, оно омолаживало.

«С тобой все в порядке?» – снова спросил доктор Хаммел.

Феликс кивнул.

— Я волновался за тебя… после вчерашнего дня, — сказал Хаммел. "Во всем городе отключено электричество, и ты не отвечал на звонок по мобильному. Я хотел убедиться, что с тобой все в порядке".

Феликс посмотрел на пол, где лежал его телефон. Оно было настолько близко, что он смог наклониться и поднять его. Он пару раз постучал по экрану и нажал боковые кнопки. Оно наконец умерло.

— Что за буря была прошлой ночью? — спросил Феликс. «Кажется, я потерял сознание».

"На самом деле не уверен. Я никогда не видел ничего подобного. Хотя было чертовски темно. Был громкий гром, сильный ветер, но это все."

«Нет дождя?»

Хаммель усмехнулся. «Нам не так повезло».

Феликс сделал еще глоток воды.

— Был ли здесь с тобой еще кто-нибудь вчера вечером?

«Нет, почему?»

"Парадная дверь была широко открыта, когда я пришел сюда немного назад. И это лежало там, на твоем приветственном коврике". Хаммел указал на небольшой столик у входной двери. Там была маленькая стеклянная бутылочка. Феликс уставился на него и встал. Он медленно подошел к нему и поднял.

Это была бутылка из-под молока – если можно догадаться, ей пару столетий. Вокруг внутреннего кольца внизу было засохшее белое вещество. Он поднес открытую бутылку к носу и понюхал. Его чувства сразу же поразил отвратительный смрад, и он злобно отвернулся от него. Это было безошибочно кислое молоко; очень напоминал запах, который он чувствовал на ферме, только сильнее из-за того, что он находился внутри бутылки.

С отвращением он положил его обратно на стол и обратился к врачу. «Он просто сидел там?»

«Да».

"Моя мама вчера наступила на стекло – наверное, она наступила на бутылку и разбила ее. Вот что ее порезало".

Хаммель наконец сдался. "Вчера было несколько случаев, когда люди наступали на стекло. Это звучит неуклюже или невнимательно, но в наши дни доставки молока по домам нет. Никто этого не ожидал".

«Кто оставляет старые бутылки из-под молока на крыльце?»

Доктор Хаммел был так же озадачен, как и Феликс.

«Вы проверяли остальных пациентов с тех пор, как их посетили?»

— Нет, я еще не был в офисе.

Феликса снова охватило беспокойство и страх. Оно нахлынуло на него, как океан, и в глубине желудка он почувствовал, что остальных пациентов нужно срочно проверить. «Пойдем к тебе в офис».

Хаммель был в замешательстве. "Почему?"

"Я хочу, чтобы ты проверил других пациентов. Убедитесь, что они не заразились, как моя мама".

Хаммель кивнул. Беспокойство Феликса начало проникать в его разум, и теперь ему тоже нужно было это знать. Он встал с дивана и вытащил ключи из кармана.

По всему Берроузу движение было перегружено; уличные фонари погасли, и каждому пришлось наводить свой порядок во время езды по городу. Хаммел проехал на своем грузовике через Берроуз и припарковался на обочине дороги, прямо возле своего маленького углового офиса.

Хаммел и Феликс выпрыгнули из грузовика и быстрыми шагами направились к входной двери офиса, который когда-то был перепрофилирован из дома. Ставни на окнах и веранда у двери сделали его более уютным. Они прошли через парадную дверь, и молодая женщина-секретарь приветствовала двоих мужчин дружелюбной улыбкой.

— Доброе утро, доктор Хаммел, — сказала она, глядя на Феликса.

"Доброе утро, Сара. Кто-нибудь уже пришел?"

Сара покачала головой. "Нет. Телефоны и компьютеры не работают. Все не работает - это какое-то безумие", - засмеялась она.

"Были ли какие-нибудь сообщения вчера вечером? До того, как отключилось электричество?"

"Я не знаю. Если бы они были, я бы не смог получить к ним доступ сейчас".

«Кто были двое других пациентов с порезами на ногах вчера?»

Сара посмотрела на Феликса – теперь она вспомнила его. Он привел свою мать с аналогичной травмой. — Эм… — Сара просмотрел стопку файлов на своем столе. Одну она нашла почти сразу, а вторую — внизу стопки. Она передала файлы Хаммелю. «Это были двое других, кроме Грейс Райдер».

Хаммель прочитал имена в начале файла:

«Гэри Лютер и Регина Калли». Он посмотрел на Феликса и сказал: «Давай».

С двумя папками в руках Хаммел вышел из офиса, а Феликс следовал за ним, как щенок.

Они проехали через весь город к ферме Гэри Лютера. Он был одиноким фермером, выращивающим пшеницу, у которого по совпадению было поле, примыкающее к ферме Райдера. Доктор Хаммел припарковал свой грузовик рядом с большим грузовиком, и двое мужчин выбрались из него.

На ферме было тихо. Ветра, казалось, не дуло над землей, поэтому ветряная мельница стояла неподвижно, а колокольчики по обе стороны крытой веранды казались застывшими во времени.

Несколько кур кудахтали из курятника рядом с домом Гэри, и Феликс заметил лошадей, пасущихся на почти мертвом пшеничном поле.

Входная дверь дома была открыта, поэтому доктор Хаммел и Феликс осторожно поднялись по ступенькам крыльца. У дверей их встретил еще один отвратительный запах. Этот был более разложившимся и менее кислым. Хаммель сразу почувствовал запах, и его профессиональный опыт подсказывал ему, куда он пойдет.

«Оставайтесь здесь», — сказал врач.

— Но что такое…

— Пожалуйста, Феликс, оставайся здесь.

Хаммель умолял, поэтому Феликс неохотно согласился и попятился. Он наблюдал, как доктор медленно прокрался в дом, внимательно следя за своей опорой, и скрылся за углом. Феликс отступил назад и посмотрел на землю. Ферма была устроена так же, как ферма его семьи, но была намного больше. Пшеничные поля уходили далеко за горизонт и сливались с небом. Гэри Лютер даже расставил чучела на каждой паре акров или около того; то, что его родители никогда не удосужились сделать. Его маме они никогда не нравились. «Они слишком страшные», — говорила она. Но разве не в этом дело?

Доктор Хаммел вернулся из дома. Он зажал нос и рот носовым платком. Феликс знал, в чем заключался ущерб, но доктор Хаммел это подтвердил:

"Он мертв. На полу".

Феликс все равно высунул голову в дверь и увидел мертвого на полу Гэри Лютера, пожизненного фермера средних лет. Кровь растеклась у него под ногами, а его тело подверглось трупному окоченению. Он лежал на спине, вытянув руки вверх, как согнутые когти. Глаза его были закрыты, рот закрыт, а вокруг трупа жужжали мухи.

Феликс сбежал обратно на крыльцо. — Нам нужно сообщить в полицию.

«Нам нужно проверить Регину Калли», — твердо заявил доктор Хаммел. Он хотел, чтобы все факты были раскрыты местными правоохранительными органами.

Дорога до дома Регины была пугающе быстрой. Выйдя из подъездной дорожки Гэри Лютера, они резко повернули налево и прошли четверть мили к югу прямо к дому Калли. Это было на окраине небольшого жилого комплекса, известного как Физер-Фолс.

Почтовый ящик с поднятым флагом и надписью «Калли» на боку подсказал им, что они попали в нужное место. Доктор Хаммел припарковался у обочины, и сразу же они увидели мужчину, стоящего во дворе и поливающего растение в горшке у крыльца. Когда Феликс и врач подошли к мужчине, он узнал Хаммеля.

— Доктор Хаммел? — спросил мужчина, обеспокоенный его, казалось бы, случайным появлением.

Хаммель протянул руку и пожал молодому человеку. «Тимоти Калли, верно?»

Тимоти кивнул.

— Как твоя жена?

«Она отдыхает», — сказал Тимоти. Он поставил лейку на крыльцо и с любопытством посмотрел на Феликса, а затем снова на доктора. «Обычно ли вы проводите внеплановые осмотры у своих пациентов дома?»

"Нет. У меня просто есть конкретные опасения по поводу здоровья Регины. Появились ли у нее какие-либо признаки инфекции? Или кровотечение началось снова?"

Тимоти покачал головой. "Не то, чтобы я об этом знал. Она хотела отдохнуть, ну, ты знаешь, немного вздремнуть. Поэтому я пришел сюда и начал работать во дворе, так как вчерашняя буря не принесла нам дождя".

— Могу я увидеть ее, Тимоти?

Тимоти забеспокоился. Его беспокоило внимание, которое доктор Хаммел уделял своей жене.

"Десять минут назад с ней было все в порядке, док. Если что-то изменится, я вам позвоню".

«Во всем городе отключено электричество», — добавил Феликс. Тимоти столкнулся с ним следующим.

— А какое тебе дело до моей жены?

Феликс не ответил. Тимоти обратился к врачу в последний раз.

"Я позвоню вам, если вы нам понадобитесь, доктор Хаммел. Я ценю ваше беспокойство. Хорошего дня".

Мистер Калли сглазил Феликса, а затем снова взял лейку. Он занялся своей работой во дворе, а доктор Хаммел снова забрался в грузовик вместе со своим пассажиром.

«Что теперь?» — спросил Феликс.

Хаммель глубоко вздохнул. "Я не знаю. Хотя что-то кажется неправильным. Что-то не так здесь, в Берроузе".

Феликс выглянул в окно и увидел, как Тимоти поливает растения. Соседская женщина вышла из дома с собакой на поводке и пошла по тротуару. Стая птиц пролетела над головой, и когда они миновали большой знак «Федер-Фолс», Феликс снова заметил темные облака, ползущие прямо над горизонтом.

«Посмотрите», — сказал он. Хаммель наклонился вперед и выглянул в пассажирское окно. Он тоже видел облака. Они были черными как смоль – не похожими на обычные грозовые тучи.

«Мне нужно пойти в полицейское управление, чтобы сообщить им о Гэри Лютере», — сказал Хаммел. — Сначала я отвезу тебя обратно к твоему дому.

— Хорошо, — сказал Феликс. Он откинулся на своем месте, и Хаммел отъехал от обочины.

| | | | |

Доктор Хаммел высадил Феликса у его крыльца и уехал. Феликс наблюдал, как лысые шины старого грузовика поднимали камни и грязь, оставляя за собой пыльный след, когда он исчез за поворотом.

На этот раз темные тучи приблизились быстрее, принося с собой ожидаемые внезапные порывы ветра. Ветряная мельница покачнулась в поле, и качели на крыльце начали раскачиваться взад и вперед; его металлические петли громко скрипят и отчаянно нуждаются в WD-40.

Феликс вошел внутрь и закрыл дверь. Привычка подсказала ему щелкнуть выключателем, но когда свет не загорелся, он вспомнил. Почему мощность выровнена? подумал он. Вчера ночью не было молнии. Конечно, происходила любопытная цепочка событий, но все их было так трудно понять; даже трудно поверить.

Однако пятно крови на ковре делало все это реальным. Кровь его матери. Она лилась из ран на ее ногах. Раны, нанесенные разбитым стеклом многовековой бутылки из-под молока, случайно поставленной на пороге.

Феликс на мгновение задумался. Кто будет иметь доступ к этим бутылкам? В городе была только одна молочная ферма, которой управляли Стич Мейсон и его ребята. Если у кого-то и будет доступ к старинным молочным бутылкам, вроде тех, что появляются по всему городу, то это наверняка будут они.

Раскат грома потряс дом. Феликс выглянул в окно; небо снова стало черным как смоль. На этот раз Феликс изучал облака более внимательно. Они были длинными и тонкими; тысячи тонких прядей составляли тьму наверху. Они двигались так быстро, командуя громом, который исходил от них. Но кроме ветра они больше ничего не сделали. Ни молний, ​​ни воронкообразных облаков, ни осадков… ничего. Какова была их цель и откуда они взялись? Они определенно не были обычным явлением природы.

Облака закрыли все небо; по крайней мере, насколько мог видеть Феликс. Темнота снаружи сильно затеняла внутреннюю часть дома Райдеров. А потом, вот так, ветер прекратился.

Качели на крыльце перестали скрипеть. Ветряные колокольчики замолчали. Феликс остался в темном доме в ошеломляющей тишине. Он снова мог слышать биение своего сердца в ушах; и оно нарастало по мере того, как тянулись секунды. Он снова начал чувствовать страх и ужас. Ощущение становилось слишком знакомым, и Феликсу стало не по себе.

Когда страх нарастал внутри него, угрожая взорваться в любой момент, именно тогда тишина была нарушена.

Снаружи послышался далекий крик… похожий на тихий, протяжный вой волка. Но только это был не волк. Он был искажен до неестественной высоты и тона. Оно было похоже на животное, но Феликс не мог полностью убедить себя, что оно исходило от животного.

Феликс медленно подошел к боковому окну и выглянул в ночную тьму. Видны были лишь тонкие очертания вещей. Край сарая, легкое отражение лопастей ветряной мельницы неизвестно откуда…

Когда его глаза привыкли, он сосредоточился на кукурузном поле. Все было неподвижно, как на картине. Он мог различить очертания стеблей кукурузы, а также трактор, стоящий на краю поля. Затем некоторые стебли сдвинулись. Они сморщивались и хрустели, и казалось, будто они находились рядом с ним.

Он наблюдал из дома, как небольшая часть стеблей на краю начала наклоняться вперед, в сторону от остального поля. Странный шум вернулся. Оно выражало себя как пронзительный ветер, завывающий сквозь что-то пустое:

Уууууууу…

Звук вызвал озноб по всему телу Феликса, создавая ощущение, будто он стоит обнаженным при температуре ниже нуля. Его нервы были на пределе, но он не мог оторвать глаз от корчащихся стеблей кукурузы.

Звук становился все громче, стебли продолжали гнуться, трескаться и, наконец, сломаться. Длинные темные отростки начали появляться из-за сгибающихся посевов, выползая, как змеи или щупальца, и покачиваясь в замедленной съемке. Феликс отскочил от окна и прислонился спиной к стене. Вопль прозвучал снова, на этот раз еще громче, полностью расшатав ему нервы.

Что это за черт? Мысли Феликса представляли собой клубок безумных версий одного и того же вопроса. Это было ненормально… ничего из этого не было. Он присел между диваном и стеной и попытался спрятаться в тени от всего, что выползало из кукурузного поля. Казалось, весь мир снова погрузился в тишину. Даже сверчки не щебетали.

Феликс оставался скрытым. То, что он больше не мог этого слышать, не означало, что его больше не было. Минуты потекли сначала медленно, а потом немного быстрее. Его охватило осторожное чувство облегчения, но он все еще слишком нервничал, чтобы встать с места.

На крыльце послышался стук, а затем послышался тянущий звук. А потом это прекратилось. Феликс снова напрягся, пытаясь подготовиться к внезапному побегу, если возникнет такая необходимость.

Еще один удар ударил по деревянному полу крыльца снаружи, и за ним снова послышался волочащийся звук.

Стук. Тащить. Стук. Тащить.

Феликс мог сказать, что оно двигалось через крыльцо и приближалось к входной двери. Он забыл его запереть…

Мышцы Феликса напряглись, когда он на мгновение подумал о том, чтобы подкрасться и запереть дверь, но затем остановился. Он не был уверен, что риск стоит того.

Стук. Тащить.

Теперь это было прямо за входной дверью. Он не двигался, но он слышал, как половицы скрипели под его тяжестью, пока он просто стоял там. Знает ли он, что я здесь? — подумал Феликс, и его сердце колотилось.

Свист раздался снова, вставив Феликса на ноги. Это было громче и смелее, чем раньше; это было гораздо более угрожающе. Феликс посмотрел налево и увидел, что дверь в подвал открыта. Он рискнул и побежал к двери. Он спустился по лестнице в подвал и вошел в комнату.

Первое, что он заметил, было сбивающее с толку свечение в комнате. Оно было тускло-желтым, но он даже не мог понять, откуда оно взялось. Все было туманно, но он мог видеть достаточно хорошо.

Второе, что он заметил, было еще более запутанным. У изножья его односпальной кровати стоял мальчик. На нем была рваная рубашка кремового цвета и натянутый поверх коричневый комбинезон. Его туфли были грязными от запекшейся грязи, а волосы были жирными. Он не выглядел хорошо сохранившимся.

— Где это, мистер? – вежливо спросил мальчик. Феликс был в полном шоке – он не знал этого мальчика и понятия не имел, о чем он говорит.

«Где это?» - тихо повторил мальчик. Его голос был глухим и не содержал в себе никаких эмоций.

Феликс медленно покачал головой, даже не веря своим глазам. — Как ты сюда попал… — нервно спросил Феликс; — его голос превратился в дрожащий шепот.

Мальчик улыбнулся, но это было неискренне. Его глаза казались черными. — Фрэнсис впустил меня.

Феликс обернулся и увидел своего отца, стоящего у подножия деревянной лестницы и сжимающего что-то в руке. Он был совершенно бледен и выглядел совсем не так. Это был не тот отец.

— Не говори этого, — прошептал Фрэнсис, не двигая губами. Феликс не понял. Он повернул голову обратно к мальчику… который исчез, и его заменила неповоротливая, дымчатая, искаженная фигура, окутанная черным.

«Расскажи это!» он сердито булькал глубоким адским тоном. Феликс прижался спиной к стене и бросился вверх по лестнице в подвал так быстро, как только мог, до смерти напуганный тем, что ползучий ужас позади него был всего в нескольких дюймах от того, чтобы схватить его за лодыжки и утащить обратно в темную пропасть.

Его неудержимо трясло, когда он ворвался в гостиную, и неряшливо поплелся через комнату к входной двери. Он распахнул дверь и выбежал наружу, где его остановил доктор Хаммел, стоявший на крыльце лицом к нему, как статуя. Он выглядел фальшиво; как восковая фигура самого себя.

— Доктор Хаммел? Феликс заикался. Затем доктор Хаммел упал вперед, рухнув лицом вниз на крыльцо, и из огромной зияющей дыры в спине хлынул фонтан крови. Кровь брызнула гейзером и залила крыльцо, а также Феликса. Он закричал, когда темные тучи над головой, казалось, быстро рассеялись, вернув Берроузу дневной свет. Внезапная перемена остановила его на середине крика, и он посмотрел вниз, наблюдая, как Хаммел продолжал проливать кровь по всему крыльцу.

ЧАСТЬ ВТОРАЯ

Феликс вошел в город. Он был с головы до ног покрыт кровью доктора Хаммеля и терялся в мешанине ужасающих образов в своей голове; те, свидетелем которых он только что стал на ферме своей семьи. Он видел своего отца, он видел мальчика, он видел доктора Хаммеля. Но чего он не увидел, так это существа, выползшего из кукурузного поля; неизвестное присутствие на ферме, которое его напугало.

Вой, эхом разнесшийся во тьме, был ужасен – он поразил каждый нерв его тела. Это было обидно, неудобно… неестественно. Когда он шел по городу в сбивающем с толку тумане, этот звук снова и снова воспроизводился в его голове. Это беспокоило его, и он боялся услышать это снова.

Феликс доковылял до полицейского участка в центре города. На улице стояла небольшая толпа людей. Казалось, они кричали на здание, пытаясь отвлечь полицию. Эта сцена не имела смысла для Феликса, когда он бродил среди шумной толпы.

Темная кровь, окрасившая его одежду, волосы и очки, сразу же привлекла испуганные взгляды. Некоторые люди закричали, некоторые в страхе попятились, но один мужчина обнял Феликса и помог ему сесть на бордюр.

«С тобой все в порядке?» — спросил мужчина, искренне беспокоясь о благополучии Феликса. Старик осмотрел его с ног до головы, пытаясь найти рану. — Где ты ранен?

— Я нет, — сказал Феликс. «Это кровь доктора Хаммеля».

— Доктор Хаммел? — спросил мужчина; выставив охрану.

Феликс посмотрел старику в глаза. "Я ничего ему не делал. Он пришел ко мне домой. Его... убили..."

Старик пытался понять смысл истории Феликса. Затем Феликс склонил голову над стариком. Он узнал его по магазину мороженого.

«Ты дал мне бесплатную сенсацию».

Старик кивнул, а затем посмотрел на полицейский участок. Он властно бросился к входным дверям, стуча в них со всей силой, которую могли собрать его старые кости. "Откройте двери! Здесь ранен человек! А доктор Хаммел мертв!"

Старик продолжал громко стучать в двери, пока они наконец не открылись. Там стоял молодой офицер в синей форме, положив одну руку на оружие в кобуре.

— Что ты сказал? — спросил офицер, проверяя, правильно ли он расслышал приглушенный крик.

Старик указал на Феликса, сидевшего на обочине, залитого кровью.

«Иисус Христос!» — закричал молодой офицер, бросаясь к Феликсу. Он помог ему подняться и проводил в полицейский участок. Старик подмигнул и кивнул Феликсу, когда двери снова закрылись.

Полиция конфисковала одежду Феликса, сняла отпечатки пальцев и зачитала ему его права. Он сидел в маленькой, неудобной комнате для допросов, в наручниках и в коричневом комбинезоне. Его волосы были вымыты, а очки лежали на столе, аккуратно сложенные перед ним.

Он смотрел на часы на стене, но они не двигались. Должно быть, батарейки сели или что-то в этом роде; 12:01 теперь было его постоянным временем. Феликс заметил, что в комнате душно. Либо воздух не доходил до форточек, либо они их не включили. Хотя это было бы удивительно, учитывая сильную жару, установившуюся в последнее время в этом районе.

Феликс хрустнул шеей, и в маленькой комнате громко раздался хлопок. Затем дверь открылась, и вошел детектив. Он оделся, но решил не надевать куртку и закатал рукава. Его яркие золотые часы сверкали в свете ламп над столом, как и значок, прикрепленный к его поясу.

Детектив снял значок и положил его на стол. Феликс посмотрел на него. Он был позолочен и заключен в порванный коричневый кожаный чехол. Детектив откашлялся, и Феликс поднял глаза. Он пропустил ту часть, где сел детектив.

«Мне жаль?» — спросил Феликс, чувствуя, что, возможно, пропустил что-то еще.

"Я сказал, что я детектив Чак Барнс. Я хочу задать вам кое-что о покойном".

«Кто?»

«Доктор Хаммель».

«О, ок».

«Вам зачитали ваши права, верно?»

«Да».

Детектив Барнс развернул небольшой блокнот и достал из нагрудного кармана ручку. Он щелкнул ручкой и приложил кончик к бумаге. Небольшое пятно чернил вытекло из кончика и впиталось в бумагу. "Вы знаете доктора Хаммеля лично? Или профессионально?"

"Я водила к нему маму. Она очень сильно порезала ногу, когда наступила на стекло".

— И твоя мать умерла вскоре после встречи с доктором Хаммелом?

«Да».

"Злоупотребление служебным положением? Ты так думал?"

Феликс был в замешательстве. «Прости, что?»

«Считаете ли вы, что доктор Хаммел недостаточно заботился о вашей матери, что привело к ее смерти?»

Феликс был ошеломлен. «Он не может быть серьезным», — подумал он. «Вы обвиняете меня в убийстве доктора Хаммела?»

Детектив Барнс улыбнулся и пожал плечами. "Ты был зол. Ты был зол. У тебя был мотив, и когда доктор Хаммел появился на твоем пороге, ты врезался ему в спину и пролил всю его кровь".

— Нет… — сказал Феликс. Он не мог поверить в то, что слышал. «Я этого не делал!»

«Где это?» Барнс стал более агрессивным, и Феликс быстро покачал головой. «Расскажи это!» Барнс ударил кулаками по столу, забрызгав лицо Феликса. Он инстинктивно закрыл глаза и почувствовал, как теплая жидкость коснулась его лба и щек и капала вниз. Он открыл глаза и посмотрел на свои руки, грудь и стол перед собой.

Они все были в крови.

Феликс посмотрел на Барнса, но перед ним никого не было. Волна взорвалась еще раз, и Феликс спрятал голову под скованными руками, крича в ответ на безбожный звук; со страхом бросая ему вызов. Нечеловеческий крик перерос в оглушительный визг, и Феликс почувствовал, как у него заложило уши.

Феликс открыл глаза и был встречен ослепительным светом солнца. Все было белым, а затем начало возвращаться в фокус. Он сидел на крыльце, прислонившись к стене дома. Он все еще был весь в крови, а доктор Хаммел все еще валялся лицом вперед на крыльце перед ним. Кровь, хлынувшая из его спины, прекратилась, но его тело, а также деревянные доски под ним были пропитаны темной, липкой красной жидкостью. Вокруг тела жужжали мухи, и запах смерти пропитал все чувства Феликса. Он был уверен, что только этот запах разбудил его от кошмара.

Или его видение.

Он не был уверен в том, что только что испытал. Это было так реально; прогулки по городу, допросы… даже детектив Барнс. Реальность стало трудно отличить от сюрреалистических событий, преследующих Берроуза. Он чувствовал себя усталым, вялым… вялым. Происходившие события были настолько запутанными, что он даже не хотел слишком глубоко о них задумываться. Его разум желал, чтобы все это исчезло, и наполовину делал вид, что ничего не происходит.

Краем глаза сверкающий свет на крыльце вскружил ему голову. Это был крошечный осколок стекла, который он не смог очистить.

Молочные бутылки… Стич Мейсон. Ему нужно было добраться до молочной фермы Мейсона. Ему нужно было знать о бутылках с молоком. Ему нужно было знать, кто размещает их на случайных порогах Берроуза. И что еще более важно, почему?

| | | | |

Молочная ферма Мейсона находилась в пяти минутах ходьбы от его дома. После того, как Феликс накрыл тело доктора Хаммеля одеялом с дивана в гостиной, он прыгнул в свою машину. Как только он завел двигатель, огни на приборной панели замигали. Потом загорелся двигатель, опасности, масло, бензин… и, наконец, все остановилось. Приборная панель потемнела, и машина заглохла. Феликс снова попытался повернуть ключ, но эта чертова штука даже не перевернулась. В отчаянии он вынул ключи и швырнул их в пассажирскую дверь.

Все это начало тяготить его. Смерти, загадочные происшествия… ему нужны были ответы. То, что должно было быть в пяти минутах езды, превратилось в пятнадцать минут ходьбы до молочной фермы.

Пройдя поворот, он увидел сломанный почтовый ящик с отсутствующим флагом. За ним стояла высокая хлипкая вывеска с изображением коровы. Картина с коровой была старой и начала облупляться. Молочная ферма Мейсона была единственной фермой такого рода в радиусе пятидесяти миль. Стич Мейсон унаследовал эту работу от своего отца, который унаследовал ее от своего отца. Это был настоящий семейный бизнес.

У Стича было два мальчика; Харрисон и Гейдж были подростками и должны были взять на себя управление бизнесом после смерти Стича. История фермы всегда привлекала внимание со всего штата. На протяжении многих лет у них была постоянная линия коров, которые никогда не давали ничего, кроме качественного молока. Настолько, что в последние годы Стич Мейсон открыл интернет-магазин, где люди из соседних штатов могли делать заказы и получать товары прямо с фермы.

Феликс шел по подъездной дорожке в свежей одежде. Он знал, что вызовет панику, если приедет в одежде, пропитанной кровью Хаммеля. Вот что произошло в кошмаре.

Феликс поднялся по ступенькам и первым, что он заметил, были висящие растения в горшках, окружавшие дом (все знали, что Стич Мейсон был большим зеленым пальцем), все были мертвыми, высохшими и сморщенными. То, что когда-то было красивым и красочным лакомством для глаз, теперь стало просроченным, коричневым и гнилым.

Засуха могла объяснить растения, но также и пренебрежение уходом. Феликс также заметил во дворе размотанный шланг, частично застрявший в сухой траве; как будто это было там какое-то время.

Феликс постучал в дверь, и она тут же распахнулась. Двое мальчиков-подростков стояли внутри затемненного дома, оба держали в руках дробовики, нацеливаясь на него. Феликс вскинул руки вверх и ахнул.

"Не стреляйте! Пожалуйста!"

«Кто ты?» — спросил один из них.

"Феликс Райдер. Мои родители владеют фермой прямо через дорогу".

— Райдер? Мальчики, кажется, узнали это имя и отложили оружие по бокам. "Что ты хочешь?"

"Твой отец дома? Мне нужно поговорить с ним".

«Нет», — сказал один из мальчиков. Они оба выглядели обеспокоенными, и Феликс быстро это заметил. Они вели себя так, как будто им было что скрывать.

«Где он?»

Ни один мальчик не ответил. Затем Феликс внимательно посмотрел на кожу обоих мальчиков. Оно было бледным и сухим. В некоторых местах шелушилось, как после сильного солнечного ожога.

"Где ваш отец, мальчики? Где Стич?"

Оба мальчика колебались, но старший, Харрисон, наконец заговорил, хотя и тихо:

"Он ушел вчера вечером обыскивать ферму. Он еще не вернулся".

"Обыскать ферму? Зачем?"

«Там что-то было».

«Что это было?»

"Не знаю. Это не имело никакого смысла. Что-то... оно ползало возле коровника".

«Оно тоже шло медленно», — добавил Гейдж.

«Человек?»

Харрисон покачал головой, и Гейджу стало явно не по себе.

«Это был стон, или вой, или что-то в этом роде», — сказал Харрисон. "Это было неправильно. Папа пошел его искать. Он хотел его спугнуть".

Феликс обернулся и посмотрел на обширные пастбища, посевы и амбары, из которых состояла собственность Мейсона. Было так много мест, куда Стич мог бы пойти.

— Оставайся здесь, — сказал Феликс. "Держи дверь запертой. Я пойду искать его".

"Он взял квадроцикл. В том сарае есть еще один", - сказал Харрисон, указывая на старый сарай рядом с гаражом.

— Спасибо, — сказал Феликс. Мальчики закрыли дверь, и Феликс дождался звука замка, прежде чем спрыгнуть с крыльца и побежать к сараю.

Он толкнул дверь сарая и встретил пыль, падающую со стропил. Его одолел затхлый запах; не противный, просто старый. Как мокрая картонная коробка. Он прошел через сено, покрывавшее землю, и подошел к одному из двух четырехколесных транспортных средств, оставшихся налево. Между ними было пустое место, откуда Стич Мейсон взял одно.

Ключи от них обоих уже были в замках зажигания. Он прыгнул на один и повернул ключ.

Ничего.

Он попробовал еще раз с теми же результатами. Автомобиль даже не пытался завестись. Он слез с него и прыгнул на другой.

Ничего.

Феликс подумал о том, что его машина не заводится, а теперь об этом. Каковы шансы? Он подумал. Он оглядел сарай и увидел десятки ящиков из-под молока, сложенных друг на друга вдоль дальней стены. Он подошел к ним и увидел, что они наполнены пустыми бутылками из-под молока.

Бутылки в ящиках были прозрачными, но на стекле имелся заметный синий оттенок. На нижней части их был тщательно выгравирован логотип молочной фермы Мейсон.

«Они не те», — тихо сказал себе Феликс, сравнивая их с молочными бутылками, появляющимися по всему городу. Они были новее; гладкий. Они не были грязными, со старыми, ржавыми молочными пятнами в канавках. Никакого кислого запаха не было. Эти бутылки не с этой фермы.

Феликс вышел из сарая и пошел пешком через территорию. Он прошел мимо многочисленных коровников, слыша мычание животных внутри, и пошел по кукурузному полю несколько меньшего размера. На другой стороне кукурузного поля находился еще один сарай.

Он подошел к сараю и заметил, что он в плохом состоянии. Краска активно отслаивалась с внешних стен, и все это, казалось, скрипело и трескалось на ветру. У подножия сарая рос темно-зеленый мох, казалось, он рос со всех сторон.

Феликс обошел сарай, а затем крикнул: «Алло?» когда он подошел к отверстию на задней стороне. Это была не дверь, а дыра в стене. Внутри было темно, и он ничего не мог разглядеть внутри.

Шум изнутри возбудил его любопытство. Это был шаркающий звук; что-то двигалось внутри сарая. Это напоминало шум в подвале. Он хрустел на земле и звучал неуклюже, как и лиана в подвале.

«Стич?» Феликс позвал снова.

Его встретил поток слишком знакомого отвратительного запаха, который он раньше презирал. Он вырвался из отверстия в стене сарая и вызвал у Феликса чувство нервозности. Его сердцебиение участилось, и тревога взяла верх, поставив его на колени. Дрожь охватила его тело, и он почувствовал страх. Он не хотел видеть, что топталось внутри сарая; он больше не хотел знать, что это такое.

На этот раз вой начался тихо и становился все громче и громче, пока в ушах Феликса не зазвенело. У него закружилась голова, он схватился за голову и закричал от боли.

«Прекрати!» Феликс закричал. «Прекрати!»

Вул резко остановился, прямо по команде, и все замолчало. Феликс перестал кричать и медленно поднял глаза. Небольшой клубок пыли вылетел из дыры в стене, и два белых глаза, без зрачков, осветились в темноте.

«Расскажи это!» — зарычала невидимая сущность.

Феликс вскочил на ноги и побежал, когда вол снова взорвался позади него, как взрыв, более агрессивный и властный, чем он когда-либо слышал. Феликс не оглянулся; мысль о том, что он увидит, его глубоко испугала. Он просто бежал до тех пор, пока сарай не исчез из виду.

| | | | |

Феликс остановился, чтобы перевести дыхание возле одинокого коровника. Этот не был сгруппирован с остальными рядом с домом. Похоже, им уже давно не пользовались.

Сарай окружал старый проволочный забор, покорёженный и ржавый. Некоторые из них были сплющены до земли, и именно сюда Феликс пробрался. Он перелез через забор и поднялся к краю ветхого строения, где из стены выросла беспорядочно построенная скамейка. Он осторожно сел на скамейку и почти сразу услышал, как она треснула.

Едва он встал на ноги, как скамейка оторвалась от ржавых петель и рухнула на землю. Феликс огляделся и не был точно уверен, где именно на ферме он находится. Он видел поля во всех направлениях. Затем холодный ветерок застал его врасплох, и он вполне ожидал того, что последовало дальше:

Неприятный запах – как по маслу – чувство страха и нервозности. Головокружение также мучило его мозг. Он опустился на колени, пытаясь побороть тошноту, скрутившую его желудок. Вул был следующим; он путешествовал с ветерком, обшаривая землю в поисках его. Теперь Феликс знал это – он был тем, за чем шла эта тварь. Он просто не знал, почему.

Внезапный грохот в сарае позади него заставил Феликса подняться на ноги. Он развернулся и уставился на сарай, когда волна взорвалась ему на спину и поглотила его. Теперь звук доносился со всех сторон, перемещаясь от одного уха к другому; сверху и снизу. Затем все звуки встретились в одном месте: в сарае, перед которым он стоял.

Еще один удар заставил его подпрыгнуть. Что-то там было. Что-то заманивало его. И как бы он ни был напуган, Феликсу просто нужно было знать, что это было, как оно выглядело и чего оно хотело. Он отбросил свой страх и решил противостоять неизвестному.

Снова воцарилась тишина, оставив центром всего происходящего скрипящую дверь сарая. Феликс толкнул дверь и заглянул внутрь. Он был осторожен и не хотел просто идти навстречу верной смерти – ему нужно было делать это осторожно. В конце концов, он имел дело с неизвестным.

Он заглянул внутрь и увидел невыносимый запах; кислое молоко, смешанное с чем-то еще. Это что-то еще было знакомо, но что-то трудно было уловить. Жужжание роя мух медленно затихло, и он заметил их где-то в центре сарая.

Феликс прокрался в дверь и сделал медленные, осторожно шаги, пока дверь сарая не оказалась вне досягаемости. Он подался вперед и прикрыл рот и нос воротником рубашки. Вонь была гнилой, и тогда он наконец смог ее идентифицировать. Это была смерть.

Солнечный свет снаружи действовал как прожектор, проникая через расколовшуюся дыру в крыше и фокусируя внимание исключительно на трех мертвых коровах в центре коровника. Они были разорваны, им вырвали глаза, и они пропитывались, как губки, собственной кровью. Феликс отшатнулся назад и споткнулся о старое металлическое ведро. Он упал на спину и заплескался по залитому кровью полу.

Земля была влажной, воздух был гнилым и холодным, и в глазах его потемнело. Этот вал был с ним в сарае. Оно пронеслось над ним, но он все еще не мог его видеть. Он мог чувствовать, как оно коснулось его, и казалось, что оно просто плавало взад и вперед, издавая свой ужасный вой.

"Прекрати! Пожалуйста!" Феликс закричал, закрывая глаза. Его крики только разозлили холла, и он стал громче. Снаружи прогремел гром, и сарай сильно затрясся. Феликс вскочил на ноги и выбежал из старого убежища.

Он остановился всего в паре ярдов от сарая. Он попал в холодное место на участке, и от него у него похолодели кости. Он посмотрел прямо перед собой, снова увидев сюрреалистический образ своего отца, стоящего перед ним.

Фрэнсис Райдер был бледен. Одежда его была грязной, в руке он держал лопату; лопата погружалась в землю под ним. Фрэнсис говорил, не шевеля ни единым мускулом на лице.

— Не говори этого, Феликс, — раздался откуда-то еще голос его отца. Феликс не ответил – он отказывался верить тому, что видели его глаза.

Фрэнсис поднял лопату и сердито воткнул ее обратно в землю. «Не говори этого!»

Феликс покачал головой; слезы текли по его щекам. «Я не буду…» — заверил он отца, хотя и не понимал его загадочных опасений.

В мгновение ока его отец исчез, и Феликс обнаружил, что смотрит на старый четырехколесный автомобиль. Трава под ним была высушена и мертва – возможно, даже сожжена – а из-под нее выросли сорняки, обвившие колеса и бока стоящей машины. На водительском сиденье упал мужчина, и Феликс сразу узнал его по росту и неряшливым волосам на лице — это был Стич Мейсон.

Феликс бросился к машине и встряхнул фермера. — Мистер Мейсон?

Стич повалился вперед, и Феликс увидел, что его спина была разорвана. Его ребра были выдавлены назад через тело и выступали наружу и вокруг позвоночника. Кровь и плоть, свисающие с обнаженных костей, были сухими и кишели личинками.

Феликс в шоке отступил. «Этого не может быть», — подумал он. Сцена не могла бы выглядеть так, если бы Стич Мейсон ушел вчера вечером. Четырехколесный транспорт выглядел старым и обветшалым, а Стич выглядел давно мертвым.

Феликс быстро вернулся в фермерский дом. Когда он вернулся, входная дверь была широко открыта, но он остановился, прежде чем войти. Он обернулся и посмотрел на землю.

Страх начал вонзать свои грозные зубы обратно в его кожу, и он забеспокоился. Под ложечкой у него закрутилось, когда происходящие события начали ощущаться как отвратительная новая реальность. Слабый раскат грома сопровождал темное небо, ползущее за горизонт.

Оно возвращалось, и на этот раз у Феликса не было сил спрятаться от него. Часть его просто хотела закрыть глаза и забыть все это. Может быть, все само пройдет. Но другая часть его хотела знать, что происходит в Берроузе, и о людях, которых он знал и о которых заботился.

Феликс вошел в дом Мейсонов, и его нарушила тишина. Там, где когда-то Харрисон и Гейдж стояли на страже с дробовиками, теперь никого не было. Никакой защиты, никакой необходимости срочно отбиваться от неуверенного злоумышленника – больше не было беспокойства о том, что тьма снаружи может вторгнуться в дом через устрашающую открытую входную дверь.

— Харрисон, Гейдж? — крикнул Феликс, когда дом погрузился в море теней. Через окно гостиной он наблюдал, как облака несутся по небу, словно прибой на пляже. Оно двигалось быстрее, чем когда-либо прежде. Что-то происходило…

«Харрисон?» Феликс снова крикнул, проходя по дому комнату за комнатой. Он вошел на кухню и наконец нашел мальчиков. Они сидели на полу, прислонившись к шкафам, и были явно расстроены. Или, по крайней мере, Гейдж был. С Харрисоном дела обстоят иначе: казалось, с ним вообще все было не в порядке. Глаза его были закрыты, он сидел совершенно неподвижно, а по бокам лица коркой застыла запекшаяся кровь, хлынувшая из ушей.

Феликс бросился к ним и опустился на колени. "Что случилось?"

Гейдж медленно посмотрел на Феликса. Он был бледен, как привидение, а губы его были ободраны. Его глаза опустились, и все тело задрожало. — Я не знаю… — Гейдж едва мог пробормотать.

Феликс пощупал пульс на шее Харрисона, но не смог его найти. Затем он заметил странный запах. Сначала он подсознательно связал это с Харрисионом, но теперь уже не был в этом так уверен. Это был запах влаги, похожий на грязь. Внутри дома было очень сильно.

— Ты нашел нашего папу? Гейдж изо всех сил пытался спросить. Феликс снова посмотрел на Гейджа и кивнул. Гейдж закрыл глаза и откинул голову на шкаф. Он знал, что его отец умер. "Что происходит?"

«Я не знаю».

Весь дом погрузился во тьму. Устрашающие облака в небе снова накрыли Берроуза, погружая его в неминуемый и невообразимый ужас. Сверху начал грохотать гром и слегка задребезжал стекла внутри дома.

«Я понятия не имею, что происходит», — повторил Феликс. Он оглянулся на Гейджа и увидел, что тот начинает ускользать. Он схватил Гейджа за плечи и осторожно покачал его. «Просыпайся, Гейдж!»

Гейдж открыл глаза и посмотрел на Феликса. Он был напуган и, казалось, смертельно поддавался тому, что его повредило. В нем не осталось никакой борьбы.

— Что с тобой случилось? — спросил Феликс.

Гейдж изо всех сил пытался сглотнуть, а затем открыл рот, чтобы заговорить. «Оно вернулось…»

«Что это было?»

Гейдж закрыл глаза, и из них капали кровавые слезы. "Я не знаю. Но оно не ушло далеко. Оно ищет..."

«Ищете что?»

Гейдж открыл глаза с выражением нового замешательства. — Я-я не знаю…

Феликс вспомнил, ради чего он пришел на ферму. Молочные бутылки.

«Ты знаешь что-нибудь о старых молочных бутылках?»

Гейдж прищурился. "Что?"

"Кто-то оставлял старые бутылки из-под молока вокруг Берроуза. На крыльце. Люди наступали на них, а затем умирали. Люди умирают повсюду".

Гейдж медленно покачал головой. «Я не знаю… похоже на ту старую легенду о Молочном мальчике».

«Какая легенда о Молочном мальчике?»

Тело Гейджа начало обмякать, и Феликс поспешил помочь ему снова сесть прямо. «Какая легенда, Гейдж?»

"Это просто то, чем папа нам угрожал. Делай свои дела по дому, или Молочный Мальчик заберет тебя".

«Кто такой Молочный мальчик?»

Гейдж посмотрел на Феликса по-другому. Он не понимал внезапного интереса к такой старой истории, которую он никогда не считал ничем иным, как страшилкой.

"Гейдж! Кто такой Молочный Мальчик?"

"Я не помню всей этой истории. Папа не упоминал ее с тех пор, как мы были маленькими".

Феликс разочаровался. Он наклонился поближе и придал лицу совершенно серьезное выражение. "Помнить." — приказал Феликс.

Гейдж отчаянно порылся в глубине своего сознания, но все было слишком размыто. "Я не... был би-бой, который утверждал, что нашел пять душ проклятых. Он их как-то поймал... запер... Я не могу п-помнить..."

"Что еще? Должно быть нечто большее".

Настойчивость Феликса начала беспокоить Гейджа. Его разум начал метаться. Почему это было так важно? Гейдж с трудом вспоминал времена, когда он был молод, и упрямо отказывался выполнять свои обязанности по ферме. Он вспомнил старую историю, которой его отец, Стич Мейсон, пугал их в надежде, что они просто проявят ответственность и сделают это.

"Проклятые были украдены у мальчика. Это свело его с ума", - продолжил Гейдж. "Он был полон решимости вернуть их. Он был молочным мальчиком в своем городе. Поэтому однажды утром, в каждый дом, куда он доставлял молоко, он заходил внутрь. Если он не находил души, он к-убивал людей, которые л-жили там. Он делал это, пока весь город не вымер".

Феликс был сосредоточен. «Где были души?»

— Он так и не нашел их.

Феликс попятился от Гейджа; За окном снова загремел гром, и ветер сотряс дом, как проходящий товарный поезд. В доме было темно, и в небе начала сверкать сильная молния, озаряя своим голубым оттенком всю кухню. Это было ново…

Феликс посмотрел на светильник, отчаянно раскачивающийся с потолка, а затем подумал о своей машине и четырехколесном автомобиле Стич Мейсона. Затем он посмотрел на часы: они остановились на 12:01. Трупы в городе, затхлый запах разложения, заросли сорняков вокруг квадроцикла Стича и крыльца…

Берроуз умирал.

Сильный ветер пронесся над молочной фермой и ударил в дом. Окна на кухне дребезжали до тех пор, пока не выскочили. Стекло ворвалось в комнату и осыпало пол. Феликс прикрыл голову и встал на ноги.

Он выглянул в разбитое окно и увидел, как ветер начал наносить катастрофический ущерб ферме. Молнии скользили сквозь черные тучи, словно кошмарные черви, и снова зарывались в их тьму. С одним оглушительным раскатом грома Феликс рухнул на землю. Ему казалось, что его сердце вот-вот выскочит из груди. Он посмотрел на Гейджа, который теперь положил голову на плечо брата. Вся семья Мейсонов исчезла.

Завывающий ветер снаружи плавно превратился в жуткий вой, щекоча Феликсу нервы. Тревога охватила его тело, и он помчался к входной двери, вылетел на крыльцо и во двор. Он огляделся вокруг: оглушительная дыра стала более заметной, чем когда-либо. Он пересилил гром и, казалось, приближался со всех сторон.

Когда искривленная, пульсирующая молния снова вспыхнула в небе, Феликс мельком увидел что-то, сидящее на крыше фермерского дома Мейсона. Это была высокая призрачная фигура; построенный из теней и ужаса. Оно стояло крайне неуклюже, раскинув руки в стороны дальше и длиннее, чем это возможно для человека. Он стал выше и ужасно завыл под мерцающим световым зрелищем наверху; он был ответственен за то, что вселяло ужас и страх в каждого, кто его слышал.

Молния внезапно рассеялась, и ферма снова погрузилась во тьму. Феликс больше не мог видеть фигуру, расположившуюся на доме. Он запаниковал и побежал так быстро, как только мог, прочь от фермы, оставив позади себя бешеные завывания и бестелесные крики.

Феликс потерял счет времени, но ему казалось, что ему потребовалась целая вечность, чтобы вернуться на ферму своей семьи. Как только он достиг границы участка, ослепительная вспышка молнии и раскат грома обрушили на Берроуза ведра дождя. Феликс промок до костей еще до того, как вышел на крыльцо. Он побежал и вскочил по ступенькам, поскользнувшись на их скользкой поверхности. Он тяжело упал, приземлившись на живот прямо рядом с гниющим трупом доктора Хаммеля.

Они были лицом к лицу. Глаза Хаммеля были широко открыты; его рот разинут. Из его спины вытолкнули грудную клетку, выйдя из позвоночника, как будто он был заперт в птичьей клетке. Передняя часть его тела слилась с крыльцом, создавая нервирующий и кроваво-сюрреалистический образ. Доктор Хаммел выглядел как произведение небрежного произведения безумного и мерзкого ума.

Феликс споткнулся на ноги, поняв, что подвернул лодыжку, когда поскользнулся. Он дохромал до входной двери и попытался повернуть ручку. Он упал и рассыпался на крыльце. В замешательстве он постучал в дверь, но дерево ослабло и раскололось под его сжатыми кулаками. Он попятился от двери, дождь барабанил по земле все сильнее и сильнее, а хол вернулась и подняла волосы на его затылке. Он лихорадочно огляделся, боясь снова увидеть призрачную фигуру.

Отчаявшись спастись, он поселился в сарае, стоявшем в нескольких ярдах от дома. Он снова спустился по ступенькам крыльца и захромал так быстро, как только мог, через теперь уже перенасыщенный двор. Вокруг него образовывались большие лужи, а молния, разрывавшая небо, жгла ему глаза и перерезала каждый нерв в его теле.

Феликс распахнул двери сарая, и позади него грянула дикая молния, раскинув свою мерцающую тень на грязи и разбросанном сене внутри. Он бросился внутрь, оставив позади шум дождя. Теперь звук звучал более приглушенно, но он мог слышать, как он ударяется о крышу, словно шквал пуль.

Он закрыл дверь и почувствовал порыв холода, коснувшийся его. Он обернулся и снова увидел еще одно изображение своего отца; он стоял в центре сарая, держа лопату, а затем снова повторил свою фразу «Не говори этого…» скрипучим и безумным шепотом. Фрэнсис исчез так же быстро, как Феликс увидел его, оставив Феликса в замешательстве и страхе; две эмоции, с которыми он стал слишком хорошо знаком. Он не знал, о чем говорит его отец. Было ли это предупреждением? Загадочное послание, призванное помочь ему?

Он посмотрел вниз на мягкую, взлохмаченную почву под тем местом, где только что стоял призрак его отца. Земля была выкопана и снова сложена. Его отец держал в руках лопату при каждом кратком появлении после своей смерти. Перед смертью у Фрэнсиса в сарае – этом сарае действительно была лопата. Феликс вышел всего несколькими днями ранее, чтобы проведать своего отца. Фансис сидел на стоге сена; он не мог вспомнить, почему он был там. Лопата была грязной. Через несколько мгновений кислый запах распространился. Воняло смертью…

Феликс поспешно дохромал до небольшого участка испорченной грязи. Он пнул его, а затем упал на колени. Снаружи снова раздался гром, когда он яростно начал раскапывать землю голыми руками; он царапал, сгребал и отбрасывал лишнюю грязь в сторону. Что-то твердое и скользкое задело кончики его пальцев.

Фрэнсис что-то закопал.

Феликс ускорил шаг, дико размахивая руками и разбрасывая грязь во все стороны. Тошнотворный аромат прокрался обратно в сарай вместе с туманным туманом, который кружился с завораживающей элегантностью. Низкий гудящий звук позади Феликса быстро перенесся в ужасную дыру и теперь окружил его. Он становился все громче и громче, поскольку Феликс копал все быстрее и быстрее. В его ушах раздался кошмарный вой, словно тысячи проклятых душ одновременно кричали и визжали от боли. Это было оглушительно. Феликс закусил губу до крови и закричал в ответ. Он обернулся и снова увидел призрачную фигуру, окутанную ползучими тенями и наполненную кровавым ядром. Феликс закрыл глаза, призывая его уйти.

Но было слишком поздно. Феликс почувствовал, как дыхание полностью покинуло его тело, оставив его пустым и сухим. Он открыл глаза и уставился на холку, глядя в ее бледные, дряхлые, безликие глаза. Оно закричало на него, заставив Феликса снова закрыть глаза. Он увидел вспышки молний, ​​пронзающие внутреннюю часть его век, и вал поднялся, пока наконец не разбился.

Все стихло, и Феликс почувствовал и услышал, как его живот разрывается. Сильный порыв ветра сломал его грудную клетку, отбросив ее назад и вырвав другую сторону тела.

ДВАДЦАТЬ ЧАСОВ СПУСТЯ

ТАКЖЕ ЗА НОРАМИ

Гладкий хромированный Camaro мчался по живописной сельской местности Висконсина; Из открытых окон доносилась тяжелая рок-музыка. За рулем находился тридцатилетний Эрик Хамфри; одна рука лежала на руле, другая листала плейлист на телефоне. Он ухмыльнулся, найдя следующую песню, которую хотел бы распространить по сельской местности.

Когда Эрик нажал кнопку воспроизведения, во время входящего вызова появилось изображение женщины, многозначительно позирующей в ночной рубашке. Он ответил на звонок, и музыка остановилась.

— Привет, Кейси.

"Привет, детка. Просто проверяю", - раздался голос его девушки из динамиков машины.

"Остановился перекусить гамбургером около тридцати минут назад. Сейчас собираюсь пересечь Берроуз".

— Ты уже связался с Феликсом?

"Нет, это странно. Я не могу никого дозвониться. Его телефон, должно быть, не работает. Стационарный телефон его родителей, должно быть, отключен, или что-то в этом роде".

Кейси рассмеялся на другой линии. — Похоже, этот город отключен.

Эрик кивнул с улыбкой. "Флекс всегда рассказывает мне, какое это место в Мэйберри. Но он был моим другом с тех пор, как мы были детьми. Я ему нужен. Маленький приятный сюрприз должен улучшить его отношение".

"Надеюсь на это. Обязательно расскажи ему о предложении моего отца".

"Подойдет. Я не могу себе представить, чтобы он отказался от этой работы. Это почти вдвое больше, чем он зарабатывал в Tech Corp".

— Что ж, я надеюсь, что он примет это.

"Спасибо, детка. Я позвоню тебе сегодня вечером, когда устроюсь."

«Прекрасно», — сказал Кейси. "Люблю тебя."

«Люблю тебя».

Эрик завершил разговор, и следующая песня задребезжала в машине. Он закусил губу и ударился головой под грохот барабанов, с которого началась песня.

Эрик проехал мимо таблички с надписью «Добро пожаловать в Берроуз, штат Висконсин: маленький городок Америки», и оставил ее ускользать в зеркале заднего вида.

Когда ветер от мчащейся машины утих, табличка «Добро пожаловать в Берроуз» начала трескаться и трескаться по краям и в конечном итоге рассыпалась в пыль, упав под ней на каменистую обочину дороги.

Стенограмма сообщения очевидца

БЕРРОУЗ, ВИСКОНСИН, ОТКРЫТИЕ САЙТА

СВИДЕТЕЛЬ: ЭРИК Дж. ХАМФРИ

Всего день назад я разговаривал со своим лучшим другом Феликсом Райдером. Дома в Грин Бэй мы называли его Флексом. Он был из Берроуза. Он вернулся сюда после потери работы – и этому он был не слишком рад. Какой тридцатилетний парень захочет вернуться к своим родителям после того, как так успешно прожил в свои двадцать с небольшим?

В последний раз, когда я разговаривал с ним, он рассказывал мне о том, что у его родителей дела идут не так хорошо. Я думаю, он боялся, что не сможет оставить их такими, какие они есть; старый и беспомощный. Я спросил, вернется ли он на первую игру «Пэкерс» (которая должна была состояться неделю назад), и он ответил, что не думает, что вернется.

Итак, как и любой хороший друг, мне удалось уговорить отца моей девушки предложить ему работу. Я поехал в Берроуз, чтобы удивить его гарантированной работой, которая ему бы очень понравилась. Я пересек границу с Берроузом, и все сразу показалось неправильным.

Вокруг никого не было. Я имею в виду, никто. Это было самое тихое место, куда я когда-либо заходил. Машины были припаркованы в странных местах, как будто они только что перестали работать и были брошены. Трава и сорняки вокруг города заросли, а здания и дома росли, казалось, мокрым мхом.

Все фермы казались мертвыми. Ни животных, ни людей. Пахло… старой, мокрой травой. Солнце все поджарило, отчего запах только усилился. Я беспокоился за Феликса и его родителей. Я поехал прямо к фермерскому дому Райдера и не мог поверить своим глазам. Я до сих пор содрогаюсь, думая об этом. Мертвец на крыльце; он был слит с ним. Его грудная клетка взорвалась из спины. Он и крыльцо были запекшейся кровью.

Входная дверь сгнила и кишела клопами. Я заглянул в дом через дверной проем, и меня поразил ужасный запах. Я поперхнулся и убежал с крыльца. Я просто смотрел на дом, тяжело дыша и прислушиваясь к тишине вокруг. Я посмотрел на сарай. Двери были открыты, поэтому я бросился к нему, зовя Флекса и его родителей. Я вбежал и тут увидел его. Он лежал на земле, как и мужчина на крыльце. Его ребра были продавлены через спину. Он был весь в крови, но и сухой, как будто он находился там несколько недель. Я услышал громкое жужжание, и через минуту или две я понял, что весь сарай кишит мухами. В основном они были сосредоточены на теле Феликса, но определенно были повсюду.

Я побежал обратно к своей машине и позвонил 9-1-1. Им пришлось отправить отряды из Десмонда, соседнего города. Я сразу подал заявление в полицию, но там сказали, что я не в состоянии его давать в тот момент. Думаю, у меня было чуть больше, чем истерика.

Только вернувшись домой в Грин-Бей, я начал видеть в новостях истории о Берроузе. Эта история стала общенациональной, а затем и всего за несколько часов. Все одержимы тем, что там произошло, но никто понятия не имеет, чем они одержимы. Берроуз практически вымер, причем очень жестоко.

Я прочитал в Интернете, что у всех полностью разряжены мобильные телефоны. Машины были мертвы. Часы и часы тоже. Ни одного жителя Берроуза не осталось в живых. И если они не начнут собирать кусочки головоломки воедино, то, что там произошло, никогда не будет решено. Я уже вижу это в учебниках истории, спустя десятилетия, как одну из величайших, необъяснимых загадок мира.

Но должно быть объяснение. Всему есть объяснение. Подобные вещи просто не происходят без причины, будь то злонамеренной или естественной.

Вероятно, я никогда не получу ответов на тысячи вопросов, которые яростно носятся в моей голове, натыкаясь друг на друга, и мне некуда идти. Они будут пойманы в ловушку без возможности освобождения, и это меня очень беспокоит. Я буду скучать по своему другу до самой смерти. Возможно, только тогда я узнаю, что произошло. Может быть, в следующей жизни, или что бы ни случилось после нее, он сможет рассказать мне, что происходило в Берроузе, что он видел и что могло с ним такое сделать. Это образ, от которого я не могу избавиться, и я вижу его каждый раз, когда закрываю глаза. Его налитые кровью глаза широко открыты, ребра торчат вертикально, как столбы забора, от тела. Скованность, с которой он сжал кулаки в свои последние минуты.

Раскопочная группа и вызванные официальные лица попытались справедливо распределить имущество жителей Берроуза между всеми их близкими. Я был самым близким человеком к Феликсу и его семье, поэтому они любезно прислали мне коробки со своими вещами. Большинство предметов казались случайными, но, по крайней мере, они пытались проявить сочувствие. Я думаю, это меньшее, что они могли сделать после того, как закрыли город на карантин и выгнали нас.

Они нашли под кроватью старый фотоальбом родителей Феликса. Там были наши с ним фотографии, сделанные в школьные годы. Они нашли старый альбом для вырезок, который Феликс сделал в школе, а также его борцовские трофеи и коллекцию спортивных карточек. Они даже прислали мне какой-то шарик размером с мяч для софтбола, который, по их словам, он, возможно, пытался закопать в свои последние минуты. Они думали, что для него это было особенным, значит, для меня это будет особенным? Я даже не знал, что это такое. Внутри него есть вещи, которые гремят, когда его встряхиваешь. Кейси говорит, что это, вероятно, дохлые насекомые или что-то внутри, потому что с тех пор, как эта штука появилась в нашем доме здесь, в Грин-Бей, время от времени появляется действительно неприятный запах. Пахнет кислым, почти серным… пахнет так же, как тот сарай на ферме Райдера.

Но если это было важно для Феликса, то это важно и для меня. Я думаю, что остановлюсь на этом. Я всегда могу спрятать его в коробку или даже закопать во дворе, если запах станет слишком неприятным. Но, черт возьми, это всего лишь запах. Не похоже, что это кому-то вредит.

КРЕДИТ: Скотт Доннелли.