Якутский инцидент

Что касается инцидента в Якутии, то мои официальные заявления и показания подверглись большим сомнениям. Циники из вас указали на малейшие противоречия в моих рассказах и даже отметили предполагаемые тики в моем языке тела как свидетельство обмана. Отсюда следует, что были выдвинуты обвинения в преступной деятельности и сокрытии фактов. Я сделал все возможное, чтобы проигнорировать эти обвинения, поскольку они необоснованны и, следовательно, не могут стать официальными обвинениями. Однако в последние дни мне стало ясно, что эти теории заговора вызвали неоправданное любопытство по поводу инцидента, любопытство, которое может оказаться весьма опасным. Поскольку это было моей главной заботой при фабрикации своих заявлений, позвольте мне рассказать об инциденте в Якутии с максимальной прозрачностью. Я надеюсь, что правда удержит дальнейшее расследование.

Прежде чем я изложу последовательность событий так, как я их действительно пережил, позвольте мне сделать предисловие коротким заявлением: это правда, хотя верить в нее — ваш выбор. Во что бы то ни стало, я бы посоветовал вам считать этот инцидент несчастным случаем, как я уже говорил ранее, и полностью забыть о нем. Вам будет трудно доказать обратное. Но тем из вас, кто слышит искренность моих слов, не гонитесь за истиной дальше, чем я. Боюсь, мы все пожалеем о таком безрассудном решении.

24 августа 2036 года со мной связался представитель гиганта альтернативной энергетики Greenways International по поводу моих плодотворных исследований термодинамической деградации слоев вечной мерзлоты в мире. Хотя этот представитель и не был климатологом, как я, он был хорошо знаком с моей работой. Некоторое время мы обсуждали наши опасения по поводу потепления планеты и того, как таяние слоев вечной мерзлоты может привести к разрушению органического материала и выбросу парниковых газов, что может еще больше ускорить изменение климата. В частности, представитель упомянул Едому, районы вечной мерзлоты плейстоценового возраста, богатые органическими веществами, которые я в своем недавнем исследовании назвал не чем иным, как бомбой замедленного действия. Greenways, судя по всему, интересовала именно Едома на севере Якутии, где таяние происходит с угрожающей скоростью. Компания предложила мне кругленькую сумму денег за более глубокое исследование этой темы.

Не из тех, кто смотрит дареному коню в зубы, я принял предложение, спросив лишь, кто из других исследователей присоединится ко мне. Представитель не сказал. Вместо этого он болтал о планах поездок, необходимом оборудовании и других логистических проблемах. С того момента, как я согласился, все пошло с поразительной скоростью, но я предполагал, что компания была так же взволнована, как и я.

Через месяц я путешествовал по Дальнему Востоку России на заднем сиденье старого джипа. В джипе со мной находились Ульрих Кляйн, Мадлен Уолш и Игорь Шимков. Все четверо из нас были климатологами. Я уже встречался с Ульрихом на конференции. О других я слышал только из книг. Тем не менее, между нами существовала определенная товарищеская атмосфера, благодаря которой путешествие оказалось весьма приятным. Разговор текла, как и вино, которое Мадлен принесла, чтобы скоротать время.

Это товарищество развилось, прежде всего, из нашего общего предмета изучения, но не в последнюю очередь потому, что с самого начала мы были отгорожены от остального состава экспедиции. Штурманы, оба местные жители, ехали впереди. Это не казалось нелогичным, поскольку кто-то должен был провести нас в нужное место. За ними ехал еще один джип с руководителем команды Эриком Носуорси. Эрик был руководителем Greenways. Он был спокойным и приятным человеком, но общался с нами почти исключительно по двусторонней радиосвязи. В машине с ним находились еще двое. Меня с ними официально не представили.

Всякий раз, когда мы останавливались передохнуть или расчистить дорогу от мусора, Эрик старался держать нас подальше от загадочных членов нашей команды. Он поручил нам осмотреть оборудование, наметить зоны для измерений и составить расписание. Напряженная работа и отвлекающие факторы. Вот и все, что было.

Игорь был первым, кто усомнился в намерениях Эрика, вплоть до того, что задал этот вопрос самому человеку. Но Эрик быстро отпустил его. По его словам, как только мы доберемся до места нашего исследования, он всех официально представит. Это была ложь, но к тому времени это уже не имело бы значения. Что касается остальных из нас, то наши подозрения появились вскоре после Игоря. Несмотря на то, что Эрик поручил нам найти перспективные области для исследований, все наши предложения были проигнорированы. Стало ясно, что экспедиция уже определила пункт назначения. Мы просто собирались покататься.

После трудного путешествия по чистейшей тундре мы остановились. Эрик объявил по радио, что мы достигли порта захода. Все еще цепляясь за надежду на настоящее академическое занятие, мы в шуме вышли из машины. Мы вытащили наше оборудование из багажника и отправились в путь с намерением завершить исследование, для которого нас наняли. Ульрих и Мадлен начали собирать образцы земли, чтобы проанализировать концентрацию в ней органических веществ. Игорь измерил температуру и прощупал землю, чтобы увидеть, насколько глубоко оттепель проникла в вечную мерзлоту. Однако я был полон решимости встретиться с остальными. Ведь было бы грубо не поздороваться.

Эрик и двое его коллег вели серьезную дискуссию, когда я подошел представиться. Они были настолько увлечены этим обсуждением, что даже не заметили меня. Брови нахмурились, голоса притихли, они полились над черной книгой в кожаном переплете.

«Должно быть, это близко», — сказал мускулистый лысый мужчина.

Коренастый мужчина в очках кивнул в знак согласия. «Он сказал мне, что так не будет…» Мужчина замер на полуслове, когда я объявил о себе, коротко откашлявшись. Как только он увидел меня, он захлопнул книгу.

Я представился и спросил их имена. Мужчину в очках звали Илай, а другого — Джозеф. Никаких фамилий не было названо, и я не стал на них настаивать. Однако я поинтересовался их специальностями. Вы можете себе представить мое удивление, когда Джозеф сказал «археология». Как бы я ни был ошарашен, Эрик был еще больше. Он сразу же увел Илия и Джозефа. Я слышал, как он направил пару на север, чтобы искать дальше. За что? В тот момент я даже не мог предположить.

Эрик вернулся вскоре после этого, чтобы объяснить то, что я услышал. К его чести, он сказал правду, или, по крайней мере, ее часть. Джозефу и Илию была поручена второстепенная миссия, которая, как он обещал, была не большей и не меньшей, чем наша собственная. Они получили известие об исторически значимом артефакте в этом районе и, учитывая его близость к Едоме в Якутии, решили связать два наших проекта ради эффективности. Это не казалось совершенно бесчувственным, и я был рад услышать правду хоть раз, поэтому не подумал спросить, почему изначально от нас скрывали эту информацию или что это за артефакт.

В любом случае я вернулся к команде климатологов, чтобы сообщить им то, что я узнал. Игорь был рад услышать, что его интуиция оказалась верной, Мадлен была довольна, пока их работа продолжалась, а Ульриху было все равно. В целом это открытие не вызвало большого обсуждения. Мы все еще верили, что нам нужно выполнить задачу. Даже если наша миссия была меньшей из двух, к климатологии всегда относились с таким пренебрежительным отношением. Неосведомленным людям наша работа кажется скучной и несущественной. Естественно, как студенты-предметники, мы не разделяли это мнение и считали нашу работу более интересной.

Сказав это, я не буду отрицать внезапную волну любопытства, охватившую меня, когда я услышал радостные крики Эрика, Джозефа и Илая. Действительно, я бросился посмотреть, что заставило их аплодировать. Другие климатологи и даже наши гиды тоже прибежали посмотреть. Примерно в ста ярдах от того места, где мы припарковали машины, в земле было странное углубление. Едома часто отмечена впадинами, известными как аласы, образующимися в результате многократного таяния и замерзания. Однако никогда такие депрессии не были столь выраженными, как та, на которую наткнулись Эрик и его второстепенная команда. Моим глазам, которые, надо признать, не умеют классифицировать подобные географические образования, это показалось кратером. Судя по уровню эрозии на краю кратера и количеству грязи и снега, заполнивших его впадину, кратер образовался много тысяч лет назад.

Итак, если бы я спросил вас, что мы нашли в центре кратера, вы, вероятно, ответили бы метеорит. Хотя компания Greenways не стала бы нанимать археолога для исследования такой находки, не так ли? Нет. И когда я, стоя на краю кратера, наблюдал, как Эли гладил корешок этого огромного черного тома, я не мог понять, как какая-либо книга могла бы помочь им в поиске метеорита. Я также не мог понять, почему, найдя место крушения, он все еще религиозно цеплялся за него, как если бы это было святое завещание Господа.

Нет. В центре кратера не было метеорита. Это был тот артефакт, о котором упоминал Эрик. Некоторое время я не видел этого сам. Джозеф намеренно или нет загораживал нам обзор, раскапывая грязь и снег, накапливавшиеся веками. Это была не такая уж сложная задача, учитывая плохое состояние драгоценной вечной мерзлоты Якутии. Тем не менее, мы с нетерпением ждали, пока артефакт откроется нам. И когда Джозеф наконец бросил лопату, я спустился в кратер, чтобы рассмотреть его поближе.

Я бы выбрал не то слово «Артефакт», потому что эта вещь больше походила на памятник. Это был идеальный цилиндр, не подверженный эрозии. Его поверхность была гладкой, за исключением пары спиралей, которые окружали артефакт и пересекали друг друга с возрастающими интервалами по мере приближения к его основанию. В центре верхней части артефакта находилось своего рода отверстие, окруженное тремя изогнутыми лезвиями.

Назначение и местонахождение этой реликвии приводили в недоумение даже Илия и Джозефа. Однако состав находки заставил всех почесать затылки. Артефакт был твердым и неподатливым, а его цвет был бледно-серым. На эту вещь было ужасно смотреть, и она сразу же напомнила о трупах, застывших в трупном окоченении. Более того, к основанию реликвии цеплялась какая-то паутина, почерневшая на концах, словно обугленная. На первый взгляд это выглядело как своего рода вегетативный росток с усами, похожими на виноградную лозу, расширяющимися наружу. Однако на второй взгляд лозы больше напоминали вены. Как оказалось, этот нарост не был прочно прикреплен к реликвии. Джозеф отрезал кусок и запечатал его во флаконе.

Пока я восхищался необъяснимой находкой, в моей голове материализовалась тревожная мысль. Самый эффективный способ объяснить это понятие для меня — сравнить его с ощущением, которое испытываешь, стоя на краю обрыва. Когда вы смотрите на эту леденящую кровь высоту, голос в вашей голове говорит вам прыгнуть. Без сомнения, падение убьет вас. У этой мысли нет причин приходить вам в голову в столь неподходящее время. Тем не менее, оно все равно появляется. Естественно. И поэтому, когда я подумал о том, чтобы погрузить руку в усеянное лезвиями отверстие реликвии, я отбросил эту мысль как естественную.

Отбросив эту мысль, я оглядел остальных членов нашей разношерстной команды. Они были потрясены артефактом. Какие бы мысли ни приходили им в голову, они смотрели на них с неоправданным интересом, как будто мясистый памятник был ужасной автокатастрофой, в которой никто не выжил. Мадлен раздала бутылку вина и предложила тост за их великое открытие.

Вскоре все претензии к нашей миссии были отброшены. Эрика поглотил интерес к реликвии. Когда я поделился некоторыми нашими предварительными данными о вечной мерзлоте, он полностью отмахнулся от меня. Когда я спросил штурманов, куда мы направимся дальше, они лишь покачали головами и пожали плечами. Никаких указаний не было. Планами никто не делился.

Итак, я обсудил эту тему с Эриком настолько деликатно, насколько мог. Моя команда собрала все необходимые данные с места и была готова к переезду. Сама мысль о том, чтобы оставить реликвию, приводила Эрика в ярость. Он впал в маниакальное состояние, подобного которому я еще ни у кого не видел. Он проклял меня, назвал эгоистичным, невежественным и неполноценным и так сильно сжал кулаки, что я думал, что они лопнут. Мы не уйдем, никто из нас, пока они не изучат артефакт в полной мере. Если мои мысли не были связаны с артефактом, он не хотел этого слышать.

Встреча была, мягко говоря, тревожной. Однако я обнаружил, что все вошли в странное состояние. Ульрих и Мадлен загрустились, а Игорь забеспокоился. Проводники жались друг к другу, редко покидая свои палатки, как будто потерялись в мире, который их пугал. Тем временем Эли каждый вечер кружил вокруг артефакта и читал отрывки из своей книги, без которой его никогда не видели.

Однако больше всего пострадал Джозеф. Почти все свое время он проводил, копая ямы возле реликвии. С тех пор, как мы добрались до места, температура значительно упала, так что это оказалось хлопотно. Тем не менее, он копал весь день, пока его руки не покраснели, а с головы не потек пот. Ночью он спал в палатке в нескольких футах от реликвии. Я не уверен, какие идеи заполонили его голову, но он, казалось, отчаянно пытался найти что-то большее, чем просто этот жестокий памятник. Все это время он разговаривал вслух сам с собой. Судя по всему, он вел целые разговоры, даже делая паузу для ответа, чего я никогда не слышал. Эти разговоры были в основном вежливыми. Однако с Эриком все было по-другому.

Временами я слышал, как они спорили из-за реликвии. Их голоса достигали такой невероятной громкости, что я был уверен, что их разногласия перерастут в насилие. Как можно было так волноваться из-за такого отвратительного создания? А что насчет? Я понятия не имел, но обострение их частых ссор было лишь вопросом времени.

Однажды вечером завязалась драка. Я ел жалкий ужин из курицы и гречки, когда услышал пару яростных криков. По прибытии на место происшествия я увидел, как Эрик и Джозеф обменивались ударами до тех пор, пока их лица не залились кровью. Илай, все еще сжимая свою священную черную книгу, попытался вытащить Джозефа, но без особого успеха. Оба проводника прыгнули, чтобы оттащить Джозефа назад, но массивный образец мужчины все еще вызывающе размахивал руками. При этом я увидел, как он размахивал канистрой с бензином в левой руке.

Постепенно я понял, что Джозеф изменил свое мнение, и весьма существенное. Реликвию не нужно было изучать. Скорее, в его глазах его нужно было сжечь. Я, конечно, не вкладывал деньги в этот артефакт, но мне казалось напрасной тратой позволить Джозефу уничтожить его после того, как все ругались и ругались по поводу этой отвратительной вещи. Итак, я присоединился к усилиям по сдерживанию Джозефа. Вместе мы вырвали бензин из его рук и привязали к столбу внутри палатки.

Бедный Джозеф выглядел ужасно. Его лицо было поразительно бледным и изможденным, как будто кожа сходила с его тела. Поскольку я не часто общался с этим мужчиной, у меня не было системы взглядов. Но я помню, что подумал, что его тело слишком длинное. Просто пропорции оказались нарушенными. В любом случае меня больше беспокоило здравомыслие Джозефа. Он бесконечно болтал о плоти и крови и о каком-то безымянном человеке, которого называл просто «он». Когда Джозефу стало ясно, что никто из нас не понимает, о чем он говорит, он начал бормотать о потере контроля. Мы, естественно, думали, что он имеет в виду драку, но это было не совсем так.

Когда Джозеф немного успокоился, я вернулся в свою палатку, чтобы отдохнуть. Весь этот инцидент меня вымотал, и у меня не было сил даже доесть ужин. К сожалению, мои надежды на восстановительный сон полностью оправдались. Той ночью я парил сквозь искаженные пейзажи снов, окутанные красной тенью. Я падал с гор безумной высоты, их огромные каменные тела были покрыты бурлящими черными венами. И мир нашего времени был разрушен настолько сильно, что уже невозможно было вернуть себе какое-либо подобие прежнего «я». В этом адском пейзаже со мной заговорил голос. Этот голос был настолько глубоким и громким, что я принял его за голос самого мира.

— Ответь на мой зов и повинуйся, — сказал голос. «Сделай этот мир таким, каким он должен быть».

Я проснулся в горячем поту, обеспокоенный не только самим сном, но и растущим волнением снаружи. Несомненно, виноват был Иосиф. Я мог только предположить, что ночью он сбежал из своих пут и продолжил свои планы по уничтожению артефакта. Как я уже сказал, у меня не было никаких инвестиций в артефакт, поэтому я решил предоставить остальным решить проблему самостоятельно. Но мое любопытство одолело меня, и я не смог бы снова заснуть, даже если бы попытался. Более того, я услышал, как кто-то крикнул то, что никто не надеется услышать: «Берите пистолет!»

Моим первым инстинктом было сказать, что в лагерь вошел медведь. Ведь именно поэтому в экспедицию было привезено огнестрельное оружие. «Бедный Джозеф», — подумал я про себя, увидев толпу, собравшуюся у входа в его шатер. Мы подали его медведю на блюде, связав его вот так. Я поспешил присоединиться к ним. Но медведя я не увидел. Я видел нечто гораздо худшее.

Джозеф остался привязанным к своему посту. Он кричал что-то ужасное, словно охваченный агонией, яростью или смесью того и другого. Отчаявшись добраться до артефакта, он умолял о свободе. Он пообещал не причинять ему вреда. Ему просто хотелось прикоснуться к этому. Однако, если отбросить безобидные слова, ни один здравомыслящий человек не отпустил бы Джозефа. То, что я нашел в этой палатке, не поддается описанию, хотя я сделаю все возможное ради вас.

Проще говоря, Джозеф мутировал во что-то нечеловеческое. Его конечности вытянулись за пределы его тела, словно пытаясь выскользнуть из оков. Они сузились и разделились на множество мясистых щупалец, острые как бритва края блестели в свете звезд. Точно так же его череп стал тонким и продолговатым. Трещина шла от основания его головы до кончика волос. Даже сейчас я слышу тошнотворный треск его черепа, когда он раскололся и хлынул кровь.

Ульрих, которого я не знал как святого человека, перекрестился и помолился. Мадлен вырвало на туфли, и она с отвращением убежала. Остальные из нас просто стояли в состоянии ужасающего изумления. Мозг не может постичь то, к чему он не имеет отношения. Чем бы ни стал Джозеф, это было не из нашего мира, и поэтому мы были парализованы, глядя на него.

Наши гиды прибыли на место в короткие сроки. У одного была винтовка, а у другого канистра с бензином. Если бы его не убили пули, возможно, это сделал бы огонь. Однако, вопреки нашим убеждениям, Джозеф не полностью потерял рассудок. Он все еще был достаточно сознателен, чтобы бояться смерти. Закричав, Джозеф набросился на свои мутировавшие конечности. Когда проводник с винтовкой приблизился, одно из мясистых усиков схватило его за ногу. Кровь брызнула повсюду, когда заточенное щупальце вонзилось в его плоть. Второе щупальце полоснуло его по груди, разрезав до кости. Почти мертвый или почти мертвый гид выронил винтовку.

Пока Джозеф швырял обмякшее тело гида над головой, второй гид открыл канистру с бензином и вылил его повсюду. Чуть увернувшись от усика, проводник вытащил зажигалку и швырнул ее в палатку. Все сразу загорелось, и Джозеф закричал в агонии. Эрик, схвативший винтовку, произвел три выстрела. Первые два попали Джозефу в грудь. Он вопил и метался наружу своими пылающими конечностями. Я услышал, как лопнули его оковы, и испугался за свою жизнь. Но третий выстрел попал Джозефу в голову, и он отшатнулся назад, бормоча об артефакте на последнем вздохе.

Некоторое время мы наблюдали, как горит шатер, а вместе с ним и Иосиф. Я не могу вспомнить, какие мысли проносились у меня в голове, если они вообще проносились. Как можно пережить такие ужасы, полностью контролируя свои рациональные способности? Рациональность оставила нас всех позади. Оставалось только таращить глаза, как идиоты.

Эрик первым отвернулся от тлеющего трупа Джозефа. Примечательно, что винтовка осталась у него в руках. Он ходил по лагерю, все время поглядывая на мясистый памятник. Напуганный его возбужденным поведением, я медленно попятился назад. Но Игорь поймал меня под руку и потянул к нашему вооруженному директору. Я был его моральной поддержкой.

— Что, черт возьми, здесь происходит? — спросил он. Мадлен, уже закончившая опорожнять содержимое желудка, присоединилась к гневу Игоря.

— Речь ведь никогда не шла о «Едоме», не так ли? сказала она.

Даже Ульрих высказался. «Вы должны нам объясниться», — сказал он.

Понятно, что наш оставшийся гид меньше всего прощал секретность Эрика. Его друг погиб ради миссии, которую никто из нас до конца не понимал. Если бы не пистолет в руках Эрика, думаю, гид заплатил бы кровью. Вместо этого он мог только ругаться и топать ногами в гневе.

Тихо, как ночь, рядом с нами появился Эли со своей книгой в руке. Он поправил очки и глубоко вздохнул. «Если ты им не скажешь, — сказал он Эрику, — тогда, полагаю, я скажу».

— Илай, мы поклялись…

"Кто-то умер, Эрик. Пусть они услышат правду".

"Очень хорошо. Но миссия не меняется", - сказал он.

В спокойной и расчетливой манере Эли рассказал нам, что вся климатическая миссия была прикрытием для целей пиара. Мы ожидали этого и согласились, что акционеры Greenways не будут в восторге, услышав об участии их энергетической компании в бессмысленных археологических экспедициях. Однако, как объяснил Эли в чрезмерно разумных и взвешенных выражениях, в их затее был смысл. Чтобы подчеркнуть свою точку зрения, он поднял черную книгу в кожаном переплете.

Великий готический фолиант, как он утверждал, был «Гримуаром Демона». Не перевод. Не копия. Но сама книга-легенда. Несомненно, вам не нужны напоминания об этих историях. Всем, кто заглянет на ее страницы, сужден ужасный и ужасный конец. Итак, вы можете себе представить ропот, пробежавший по многим из нас. Верили ли мы в Илая или нет, не имело значения. Правда уже приняла гнилой оборот. Однако, решив объясниться, Эли продолжил. Истории, которые мы слышали об этой книге, были именно такими. Если верить ему, Гримуар Демона содержал огромное количество знаний о том, чем был и каким может быть мир, знаний, предположительно переданных божественными существами извне.

Что касается их экспедиции, то в гримуаре говорилось о древнем городе, построенном самими богами. Однако в книге не говорилось, где именно находился этот город. Это откровение пришло во сне. По словам Илая, он, Эрик и Джозеф увидели один и тот же сон в одну и ту же ночь после того, как однажды вечером вместе прочитали Гримуар Демона. Именно тогда голос поделился с ними координатами города, добавив, что «он» спит там. Этот загадочный голос мог принадлежать только одному из богов. В конце концов, как еще с каждым из них можно было связаться одним и тем же способом в одно и то же время? Я посмотрел на Эрика, который все еще дулся с винтовкой в ​​руке. Он кивнул, подтверждая, что это правда.

Приостановив свое неверие, я все же нашел в истории Илая одну вопиющую проблему. Мы отправились по данным свыше координатам и не нашли ни города, ни спящего бога. Вместо этого мы нашли памятник. Ничего больше не осталось. Когда я сказал это, Эли, казалось, встревожился, а Эрик еще больше.

«Оно должно быть здесь», — сказал наш директор. «Мы не уйдем, пока не найдем его».

— А Джозеф? — спросил Игорь.

— Да, а что насчет Джозефа? Я подумал. Сам Иосиф услышал призыв своего бога и прибежал в пустынную тундру, чтобы получить его благословение. Вместо этого его подвергли безумию и мутациям, ни то, ни другое я не мог точно объяснить. К сожалению, ни Эли, ни Эрик тоже не смогли этого объяснить. Их пустые и отстраненные взгляды не приносили утешения тем из нас, кто хотел уйти.

И все же миссия не была завершена. Напротив, Эрик решил ускорить раскопки с помощью управляемых взрывов аммиачной селитры. Выражая нашему воинственному лидеру все должное уважение, я возражал против этой идеи. Естественно, мое решение было отвергнуто. Эрик взорвал одну взрывчатку, прежде чем осознал свою ошибку. Нитрат аммония воспламенил карман метана, которого много в тающей вечной мерзлоте Якутии, и превратился в огромный огненный шар. Помимо того, что Эрик чуть не погиб, взрыв также прошёл в опасной близости от реликвии. По земле пробежали трещины, которые сдвинулись под отвратительным артефактом. Еще одно взрывчатое вещество, и он, скорее всего, вернет его под землю, где оно по праву принадлежало. У Эрика не было другого выбора, кроме как продолжить работу Джозефа с лопатой. И это принесло много пользы. После нескольких дней работы он не нашел ни одного признака древнего города или его бога.

Для меня, как, я уверен, и для вас, было очевидно, что никакого города здесь не найти. Несмотря на это, люди становились беспокойными. Мадлен и Ульрих присоединились к Эрику и Эли в их поисках, хотя бы для того, чтобы скорее вернуться домой. Но работа, казалось, высасывала из них саму жизненную силу. За считанные часы я заметил резкое ухудшение их здоровья и настроения. Они все больше и больше напоминали Иосифа перед его знаменательной кончиной. Их лица стали длинными и бледными. Пот капал с их гибких тел. И безумие проскользнуло в их речь. Распри и вспышки гнева стали слишком обычным явлением.

Игорь тоже быстро впал в гнев, но, полагаю, это был страх. Он заметил упадок группы и опасался их превращения в монстров, какими стал Джозеф. Хотя эта мысль меня тоже беспокоила, мысль о том, чтобы уйти по какой-то причине, вызвала у меня раздражение в животе. Я обнаружил, что ищу оправдания, чтобы продолжить поиск, хотя у меня не было для этого никакой логической причины.

Именно тогда я разработал теорию, безосновательную, но не невозможную, о том, что случилось с Джозефом и что происходит со всеми нами. В вечной мерзлоте заключено не только метан. Некоторые ученые утверждают, что бактерии и вирусы забытых времен также могут дремать в мерзлой земле. Возможно, раскопав землю, мы напустили на себя чуму. Если бы это было так, было бы безрассудно возвращаться в общество. Нашим единственным выбором было остаться.

Даже когда я поделился этой теорией, я почувствовал, как моя интуиция вскрикнула в знак протеста. На нас напала болезнь. Это было несомненно. Однако было ли это естественно или нет, я не мог сказать. Ни один известный мне патоген не мог сделать то, что сделал с Джозефом. Но остальные безропотно приняли мою теорию. Полагаю, альтернатива (правда) была еще более пугающей. Итак, нравится нам это или нет, все согласились остаться и обречь себя на ту же участь, которая постигла Иосифа.

Следующим, кто ухудшился, стал Илай. По словам Мадлен, он кружил по спирали вокруг мясистого памятника, как вода вокруг канализации. Хотя она звала его, он не мог слышать и видеть ничего, кроме реликвии. Он был настолько слеп к окружающему миру, что упал лицом в яму. Вытащив его, Мадлен обнаружила, что он горит в лихорадке и бессмысленно бормочет.

К тому времени, как я увидел Эли, он уже находился в совершенно другом мире. Мы завернули его в одеяло и накрыли голову влажной тканью. Это никак не могло отрезвить его углубляющееся безумие. Он беспрестанно бормотал о «теле и крови» и «очищении земли». Мне эта болтовня показалась весьма зловещей, но физические превращения Илая оттолкнули меня еще сильнее. Его конечности поникли, а артерии вздулись на натянутой коже. Кровавые слезы текли по его щекам, а зрачки расширились, пока не поглотили весь глаз.

Выйдя из палатки, я услышал прерывистое рычание работающего двигателя. Не колеблясь, Эрик бросился за машиной, истерически крича. Я услышал треск его винтовки и звук остановившейся машины. После недолгого молчания винтовка снова выстрелила. Я оглядел лагерь и решил, что гид угнал машину. Теперь он был мертв.

Почувствовав нарастающую тошноту в животе, я вернулся в свою палатку. Там меня ждал Игорь с выражением отчаяния на лице. «Это артефакт», — сказал он. «Нам нужно уничтожить его».

— Эрику это не понравится, — сказал я.

"Он нас отравил. Мы не будем свободны, пока он не уйдет", - продолжил Игорь. "Вы должны мне помочь. Сегодня вечером мы воспользуемся аммиачной селитрой". План Игоря показался мне самым разумным, что я слышал за всю экспедицию. Если и была одна общая нить, проходящая через все наши беды, то это был ужасный памятник безумию. И все же я сопротивлялся.

«Боюсь, я не чувствую себя комфортно со взрывчаткой», — сказал я. Игорь яростно протестовал. Уничтожение артефакта было необходимостью для всех нас. Если бы мы не сделали этого сейчас, то у нас не было бы такой возможности снова. Безумие вскоре заберет нас. Я предполагал, что он прав, но не мог заставить себя присоединиться к нему. "Я не могу, - сказал я ему, - но и не стану тебя останавливать. Делай, что должен. Я никому не скажу". Разочарованный, хотя и не удивленный, Игорь вернулся в свою палатку. Уставший от тревожной последовательности событий, я пошел спать. Если повезет, кошмар закончится к тому времени, как я проснусь.

Но сон имел и свои кошмары. Я снова оказался среди разрушенного мира кровоточащих теней. И снова меня позвал голос. «Услышьте меня и повинуйтесь», — сказало оно. Его мрачный, мучительный тембр потряс саму ткань моей мечты. «Будь моим городом тела и крови».

Я проснулся в поту. На несколько мгновений эхо голоса задержалось между моими ушами. Задыхаясь, я сел и посмотрел перед собой. В этот момент мимо входа в мою палатку прошел силуэт. Была еще ночь, поэтому я мог только предположить, что это Игорь собирается осуществить свой план. Вместо того чтобы ждать, пока меня напугает взрыв, я встал и последовал за ним.

Но это был не Игорь, дующийся в темноте. Это был Эли. Если бы не его очки, я бы его не узнал. Пухлый живот мужчины впал, а спина сгорбилась. Его опускающиеся руки приобрели растительную структуру, подобную темным корням, тянущимся вниз, с щетинистыми волосками, жаждущими пищи. Кожа под его глазами опустилась на дюйм, обнажая длинный участок влажной розовой плоти, блестевшей в свете звезд. Примечательно, что черная книга Илая отсутствовала.

К нему подошел бы только сумасшедший, а я им еще не стал. Вместо этого я удовлетворил свое любопытство, следя за мной на расстоянии. Я видел, как Илай скользнул по кратеру к реликвии. Судя по всему, он был достаточно сознателен, чтобы избегать ям, вырытых его командой, на этот раз он обходил их, даже не взглянув. Его внимание было исключительным. Медленно и сознательно он пробрался к реликвии.

Хотя я не имел ни малейшего представления о том, что может случиться, когда Илай достигнет реликвии, самые темные уголки моего разума ждали с большим волнением. Я даже почувствовал небольшой трепет в груди, как будто мое подсознание радовалось этому самому моменту. Однако в глубине души я знал, что результат не может быть хорошим. После увиденного в Якутии единственным разумным ожиданием был ужас.

После того, как Илай достиг реликвии, возникла короткая пауза. Подергивая глазами, он уставился на острое отверстие в памятнике. Человечество, оставшееся в нем, сопротивлялось со всей своей угасающей силой. Но в конце концов оно сдалось. Без предупреждения Илай снова и снова ударял головой об артефакт. Три изогнутых лезвия впились в его кожу и глаза. Кожа порвалась, и кровь полилась, когда его плоть зацепилась за артефакт. Это была его жертва богу его мечты.

И жертва была принята. Памятник прижался к его лицу, поглощая его своей ужасной архитектурой. Тело Илая расширилось, потеряв всякую форму и четкость. Он превратился в кусок извивающейся плоти, задушивший холодную, плотную землю. Черные вены пронизывали его растянутые ткани, простираясь на ярды во всех направлениях.

Ужас и отвращение поглотили все любопытство, которое оставалось во мне. Я стоял, ошеломленный, пытаясь подобрать слова, чтобы осмыслить увиденное. Невдалеке ко мне подбежал Игорь. В одной руке он нес пакет с аммиачной селитрой, а в другой - небольшой детонатор. Его ошеломленное выражение лица идеально отражало мое.

«Вы видите?» - сказал он. «Мы должны уничтожить его».

Я был полностью согласен. И все же мне было больно это говорить. Как я мог цепляться за эту ужасную мерзость после того, что видел? Как могла какая-то часть меня сопротивляться тому, что, как я знал, было необходимо?

«Отвечай на мой звонок», — услышал я шепот в своей голове. Я споткнулся, когда у меня закружилось зрение. «Присоединяйся ко мне», — произнесло оно в бодрствующей реальности.

«С тобой все в порядке?» — спросил Игорь.

"Да, - солгал я, - сделай это. Мы должны это сделать".

Игорь направился к мясистому артефакту, когда позади меня раздался выстрел. Я инстинктивно пригнулся, чтобы избежать вреда. Когда я оглянулся, я увидел стоящего надо мной Эрика с дымящейся винтовкой. К счастью, я не пострадал. Игорь, однако, упал на колени. Кровь дымилась и горячими струями стекала по ноге.

«Это то, чего он хочет», — сказал Эрик. "Ты не можешь вмешиваться. Я тебе не позволю". Он побежал в кратер, а Игорь споткнулся на ногах. Прикладом пистолета Эрик ударил Игоря по голове один, два, три раза. После третьего удара детонатор выпал из его руки. Вопреки моим суждениям и голосу, царавшему краем моего слуха, я бросился схватить его. Мне удалось это сделать и привлечь внимание Эрика.

Воспользовавшись случаем, Игорь похромал к памятнику с аммиачной селитрой в руке. Эрик даже не посмотрел. Каким-то образом он знал, что судьба Игоря уже решена. Как только Игорь приблизился к пространству колышущейся плоти, из него выскочило щупальце. Оно обвилось вокруг его шеи и потянуло вперед. Игорь сразу же уронил взрывчатку и зарылся руками в грязь. Но жилистый усик тащил его без ноши, и уже кровь лилась из его горла. Я чувствовал запах железа в воздухе. За считанные секунды одеяло плоти поглотило его. Игорь закричал душераздирающим тоном, но только на мгновение. Как только его тело слилось с коллективом, пульсирующая масса расширилась, образовав странные геометрические колонны, которые, казалось, были созданы каким-то жестоким и извращенным архитектором.

Эрик посмотрел на меня блестящими глазами с раздвоенными венами и поморщился. Его ноздри раздулись, а губа дернулась. Тем временем трещина прорезала его лоб. Луковицеобразные красные опухоли прорвались через трещину, образуя глаза, рты и кости.

Я снова услышал голос, на этот раз из собственных уст Эрика. «Почему ты сопротивляешься мне?» оно сказало. Эрик выбросил пистолет, демонстрируя угрожающую уверенность. Позади него я видел, как мутировавшая фигура Ульриха тащит кричащую Мадлен к памятнику. Вместе они упали в массу скульптурного мяса и крови. Крики Мадлен стали темнее и заикались, когда ее лицо было поглощено всем происходящим. Ульрих бесшумно растаял. Их жертвы напитали чудовищный город плотью, которая распространилась на неожиданные высоты. Когда-то этот ужасный памятник представлял собой всего лишь штрих на холсте постоянно расширяющихся ужасов.

— Ты не понимаешь? - сказал голос. "Уже мой сигнал катится по земле, заражая разумы всех живых существ. Они присоединятся ко мне, и мы будем расти, пока мир не наполнится плотью и кровью. Кто ты такой, чтобы остановить меня? Земля оттаяла. Меня теперь нельзя похоронить".

Я был никем. Чем больше его слова проникали в мою голову, тем больше мне это казалось. Я был слугой, рабом, жертвенным агнцем. Моё тело было утрачено, а мой разум несоизмерим с величием моего бога. Эрик схватил меня за лодыжку и потащил вперед, чтобы присоединиться к остальным. Я был склонен позволить ему это сделать.

Тем не менее, приближаясь к своей неминуемой смерти, я увидел взрывчатку, лежащую там, где ее оставил Игорь, всего в нескольких дюймах от материального города. В своей мимолетной личности я пробудил последние силы воли и вспомнил простой план, который сформировал Игорь. Когда я активировал детонатор, я надеялся, что бог ошибается. Возможно, его еще можно похоронить.

Загоревшись в глубинном кармане метана, нитрат аммония взорвался великолепной вспышкой огня. Фрагменты плоти и костей вырвались наружу, а с неба лился дождь крови. Подземные толчки сотрясли землю, и земля провалилась внутрь. Я отчаянно пытался выбраться вовремя. Эрику не так повезло. Там, где он когда-то стоял, теперь я увидел облако пыли и красные брызги.

Что касается артефакта, то я не мог сказать, закопан он или уничтожен. Его нигде не было видно, и, честно говоря, это было единственное утешение, которое мне было нужно. Голос бога замолчал, и ко мне вернулось здравомыслие. Я сел на один из джипов и с безрассудной самоотдачей покинул это проклятое место.

И так я вернулся к тебе, единственному выжившему в живом кошмаре. Некоторое время я молча терпел эту правду, страдая от ваших извращенных теорий заговора и резких обвинений. Я сделал это ради тебя, чтобы правда никогда не могла привести тебя к таким жестоким ужасам, какие пережил я. И все же, вы превзошли мое терпение. Если вы не можете молчать, рассуждал я, то и я больше не смогу. Теперь примите мой честный рассказ и угомоните свое любопытство, потому что оно может только навредить вам. Закопайте его, чтобы никогда больше не думать о его поисках. Пожалуйста. Ради всех нас.

Кредит: Эндрю Лейден

Официальный сайт