Смотрители зоопарка

Скорее всего, вы уже бывали в зоопарке.

Если вы похожи на меня, когда я был ребенком, вы, возможно, будете разочарованы, обнаружив, что львы и тигры не дерутся, не рычат и не делают ничего, кроме зевания и безделья. Если вам действительно повезет, вы можете увидеть, как один из них поднимает голову настолько, чтобы откусить старый кусок пережеванного мяса, который они лениво засунули между лапами. Стороннему наблюдателю может показаться, что эти дикие животные утратили свою природную свирепость. Однако легко забыть, что эти животные, как и многие другие, ведут ночной образ жизни. Вы можете быть удивлены, увидев, как выглядит зоопарк ночью. Я считаю, что мне очень повезло, что мне выпала честь увидеть это воочию.

На сегодняшний день я проработал смотрителем зоопарка почти шесть лет. Как и многие смотрители зоопарка, чтобы не мешать впечатлениям гостей, всю работу я выполнял ночью, после закрытия ворот. В конце концов, кто захочет пойти в зоопарк только для того, чтобы увидеть, как тигра усыпляют и проверяют на болезнь?

Большую часть времени во время моей смены я ходил туда и обратно, наблюдал за жизнью животных там и записывал в свой журнал обо всех странных проявлениях, которые я мог обнаружить. Именно в это время я наблюдаю из-за защитного сетчатого забора или стеклянного окна невероятно активный и жестокий образ жизни многих ночных существ. Самцы, спаренные вместе, часто дерутся и рычат друг на друга. Особенно большие кошки жадно смотрят на меня, несмотря на то, что их окружает несъеденная еда, постоянно засоряющая их загоны. Они меня никогда не пугали, но, прогуливаясь мимо их загонов, мне неприятно замечать десятки пар глаз, сверкающих на меня сквозь тьму, несмотря на то, что я знаю, что нахожусь за непроницаемыми заборами в безопасности. Они тоже должны это знать, поскольку никогда не пытались сбежать или напасть на меня.

В свободное время я подружился с тремя ночными охранниками, которые отвечали за то, чтобы не пускать туда подростков, достаточно глупых, чтобы попытаться проникнуть внутрь в нерабочее время. Мы много говорили о зоопарке и популярных слухах вокруг него. Само место старое. Судя по всему, изначально он был построен как хранилище для цирковых животных в 19 веке. Добавьте к этому тот факт, что он расположен на окраине небольшого городка в сельской Неваде, и становится легко поверить в некоторые из их наиболее диковинных сказок и теорий.

Они рассказали мне о несчастных случаях, которые, очевидно, произошли много лет назад, например, о том случае, когда рабочий кормил крокодилов, пока не соскользнул с подиума и не присоединился к своим цыплятам как часть крокодилового рациона. Они даже рассказали мне о том, как неопытный ночной администратор однажды случайно выпустил на свободу дикого ужасного медведя, который убил его и пробрался в город, убив еще нескольких человек под покровом ночи, прежде чем его застрелила полиция.

Но самое интересное, что они мне рассказали, было то, что некоторые животные просто исчезали посреди ночи, и их больше никогда не видели. Это особенно привлекло мое внимание, потому что это явление не только было задокументировано в журналах предыдущих ночных менеджеров, но и я сам столкнулся с той же проблемой в течение первого месяца работы там, когда между моим первым и вторым плановыми ночными проверками исчез обитатель обезьяньей клетки. После двойной проверки я предположил, что информация каким-то образом вышла наружу, но когда я утром сообщил об этом главному руководству, я был потрясен, когда они откровенно сказали мне не беспокоиться об этом. В отличие от ночных охранников, которые думали, что в этом замешаны призраки, у меня было ощущение, что руководство зоопарка имеет к этому какое-то отношение. Тем не менее, поскольку моего работодателя, похоже, это не волновало, я тоже. По прошествии нескольких месяцев я заметил, что все больше животных, похоже, исчезают почти систематически. Но даже исчезновение пожилого льва, похоже, нисколько не обеспокоило руководство.

Помимо слухов, с объектом меня познакомили ночные охранники. У меня осталось много хороших воспоминаний о комнате отдыха для сотрудников и об их «секретной» гостиной, которая представляла собой всего лишь тесную комнатушку с телевизором. Они показали мне все ванные комнаты и хозяйственные постройки, которые мне нужно будет использовать для выполнения своих обязанностей. Когда мне показалось, что я хорошо понимаю, где находится каждое здание и для чего оно предназначено, однажды утром, в конце смены, когда первые лучи солнца освещали горизонт, я заметил далекое здание, которое можно было увидеть, только если смотреть в правильном направлении из определенного угла зоопарка. Его не было на всех наших картах, и мой босс просто отмахивался от меня, если бы я когда-нибудь спросил его об этом. Строение было всего в один этаж высотой, и при ближайшем рассмотрении в бинокль, который мне одолжил один из ночных охранников, в нем вообще не было окон. К нему не вели ни дороги, ни тропы, и я никогда не видел, чтобы кто-нибудь каким-либо образом им пользовался. Оно было приличных размеров, и мне показалось странным, что такое здание было недоступно и почти невидимо для посетителей и рабочих, таких как я.

Конечно, у ночных охранников были свои теории, начиная от электростанции и кончая камерой для разведения животных. Однако я вспомнил, как в зоопарке пропадали некоторые животные, и меня осенило, что из тех случаев, которые я мог вспомнить конкретно, пропавшие животные всегда были старыми, уродливыми или иным образом непопулярными среди гостей. Я поделился с ночными сторожами своей теорией о том, как руководство знало, что определенные животные вызывают раздражение, но они также знали, насколько сложно и дорого будет получить разрешение от правительства на их усыпление или передачу, не говоря уже о плохой рекламе. Чтобы сохранить молчание, нежелательных животных похищали ночью и подвергали эвтаназии в таинственном здании, где их тела можно было кремировать и утилизировать без вмешательства правоохранительных органов. Мы все посмеялись над моей идеей, но я решил придерживаться этой теории, если кто-нибудь когда-нибудь спросит, хотя никто этого и не спросил. По мере того, как месяцы превращались в годы, животные начали исчезать, но их незаметно и быстро заменяли более молодыми. В конце концов, моя теория не казалась такой уж надуманной.

Все это время я совершенствовал свой ночной распорядок дня. Всего за два года я запомнил каждое пространство вольера, составил в уме список популяций животных и свел к минимуму время, необходимое мне для выполнения каждой задачи. В итоге перед окончанием каждой смены у меня появилось более часа свободного времени. Поначалу я проводил время с ночными сторожами. Все это время мы не переставали задаваться вопросом о загадочном здании и пропавших животных.

Но однажды ночью мое любопытство взяло надо мной верх. Это заставило меня узнать правду, как зуд, который усиливался с каждым пропавшим животным. Когда я подошел к загону для зебр для осмотра ранним вечером, я обнаружил, что одна из них пропала. Хотя обычно я просто делал пометку в своем отчете и забывал об этом, я решил пройтись по тропинке вокруг вольера и быстро осмотреть ее. Когда я дошел до самого дальнего угла загона, мое внимание привлекло странное движение. Я мог видеть что-то вдалеке, неуклюже пробирающееся через подлесок. Сквозь тьму я мог видеть, что это было большое, черное существо и определенно не зебра. Прищурившись, я увидел, что он что-то тянет за собой.

Я отложил планшет в сторону, перепрыгнул через забор и последовал за мной издалека. Фигура меня не заметила, но я видел, что она тащила за собой тело одной из зебр. Через некоторое время я понял, что мы направляемся в сторону загадочного здания, о котором я так интересовался. Казалось, это подтвердило мою уверенность в том, что старых животных ловили и казнили ночью, но мне нужно было знать наверняка.

Когда мы подошли ближе к зданию, я понял, что здание было построено из бетона и не было украшено краской, плиткой или чем-либо вообще. Когда фигура приблизилась к прочной стальной двери вдоль одной из сторон, вспыхнул свет безопасности и осветил его. Наконец я смог разобрать, что у него через плечо висел пистолет с транквилизатором, а на нем был рваный и грязный лабораторный халат, потемневший от времени. Он постучал четыре раза, и через несколько мгновений послышалось механическое жужжание, когда оно медленно качнулось наружу. Он медленно пробрался внутрь, волоча за собой зебру. Через несколько секунд сигнал безопасности погас, и дверь начала автоматически закрываться. Я подбежал и прокрался внутрь как раз вовремя, и мне удалось избежать включения света. Дверь позади меня с резким механическим звяканьем заперлась. Внутри здания были мрачные и пустые коридоры. Потолок освещали тусклые люминесцентные лампы. Стены были усеяны прочными металлическими дверями, в каждой из которых было окно из проволочной сетки.

Я увидел фигуру, когда она поворачивала за угол одного из многочисленных коридоров. В здании царила гробовая тишина, если не считать шарканья ног рабочего, который все еще тащил зебру. Я тихо последовал за ним и, выглянув за угол, увидел, как рабочий проталкивает животное через открытую дверь. Другой человек в гораздо более чистом лабораторном халате и с планшетом в руках вышел из той же двери и закрыл ее за собой.

Мужчина с транквилизатором скрестил руки на груди и сказал: "Надеюсь, вы добились успехов, доктор. Они предупредили меня, что мы больше не можем продолжать принимать таких подопытных. Люди начинают задавать вопросы. Если сегодня мы не увидим реальных результатов, они могут исключить вас из программы". Другой мужчина, судя по всему, врач, ответил приглушенным голосом, и я не смог разобрать, что он сказал.

Они прошли по коридору и исчезли за парой распашных дверей. Я быстро прошел по коридору и начал рассматривать двери. Все комнаты были одинаковыми и представляли собой не более чем бетонную камеру. Некоторые были пусты, но в других были животные. Их состояние было ужасающим. Почти все они выглядели так, будто умирали от голода и лежали, тяжело дыша. Их тела покрывали черные синяки. Большинство из них, находясь в сознании, не смотрели на меня, когда я слегка постукивал по их стеклу. У других вообще отсутствовали глаза.

По мере того, как я продвигался по коридору, мне становилось только хуже. Многие животные погибли. Их тела, казалось, частично растворились в странной смолистой субстанции. К тому времени, как я добрался до двери, через которую протолкнули зебру, в окружающих камерах не было ничего, кроме маленьких луж бурлящей черной слизи. В камере, где лежала зебра, я мог сказать, что комната была наспех убрана и что бетонный интерьер был более темного оттенка, чем большинство других.

Разгневанный жестокостью, которую я увидел, но все еще немного любопытный, я прошел через вращающиеся двери. Я оказался в длинном коридоре и мог различить далекий разговор, доносившийся с одного конца. Приблизившись к голосам, я узнал в одном из них мужчину с транквилизатором, которого я видел ранее. Подойдя ближе, я увидел ученого и большую лысую лабораторную крысу в комнате за большим стеклянным окном. Мужчина с транквилизатором и еще несколько ученых сидели на металлических складных стульях и наблюдали.

«На этот раз лучше бы сработало», — сказал мужчина с транквилизатором.

«По моим расчетам, — сказал ученый за окном, — переливание чужеродных клеток должно привести к функционированию симбиотических отношений».

Зрители одобрительно кивнули, и ученый вытащил шприц, наполненный темной жидкостью. Он ввел его крысе и сделал несколько шагов назад. Внутри клетки крыса начала отчаянно бегать, когда из ее рта и ушей начало капать черное вещество. Оно закричало и начало биться в конвульсиях, а его кожу покрыли темные пятна. Через несколько мучительных мгновений существо рухнуло и лежало неподвижно, а с его лица начал сочиться гной, который начал покрывать его кожу. Выглядело так, будто оно было покрыто пузырящейся смолой.

Прошло несколько секунд, и никто не пошевелился и не заговорил. Я подумал, что какой бы эксперимент они ни планировали, он провалился, но ученый выжидающе наблюдал, как и зрители. Все было тихо, и я затаил дыхание, чтобы меня не поймали.

Затем я увидел, как крыса дернулась. Его рот начал очень медленно открываться и закрываться, и низкое рычание разнеслось по всему зданию. Он поднялся на ноги и осмотрелся, несмотря на то, что его глаза были полностью залиты грязью.

«Ну, это выглядит многообещающе, — сказал один из зрителей, — как долго продлится его жизнь?»

Ученый за стеклом начал объяснять свое исследование, но никто из них не заметил, как существо прижалось к решетке клетки. Он продолжал разглагольствовать, пока черная смола таяла с крысы, оставляя после себя чистые белые кости. Оно просочилось сквозь клетку и поползло к нему. Только когда он почувствовал что-то холодное и скользкое, ученый понял, что странное вещество поглотило его ботинки и поползло вверх по ногам. Он закричал и попытался убежать, но ил удержал его ноги на месте. Зрители начали паниковать.

«Запечатайте комнату», — сказал один из них. Мужчина с транквилизатором вскочил и стал запирать ученого в испытательной камере. Его крики стали приглушенными, когда слизь достигла его лица. Именно тогда я понял, что пришло время уходить оттуда. Когда я бежал по длинному коридору, я услышал позади себя невероятный шум. Когда я добрался до вращающихся дверей, ведущих в камеры содержания животных, я натолкнулся на них только для того, чтобы понять, что они были заперты дистанционно.

Именно тогда я услышал отчетливый звук разбивающегося стекла, за которым последовал хор криков и гортанный рев. Я был так напуган, что инстинкт взял верх, и у меня поднялся адреналин. Я забронировал его в коридоре и оказался на складе, полном полок и шкафов. Я побежал по одному из островов и спрятался за большим шкафом для документов. К тому времени крики прекратились. Единственными звуками, которые можно было услышать, были шарканье и случайный царапанье, доносившееся из глубины коридора. Оглядываясь вокруг, все еще дрожа, я заметил в тусклом свете, что каждая полка была забита банками и флаконами. Внутри них плавали ужасные чудовища с окаменевшими хмурыми взглядами.

Выглянув за шкаф, я увидел стальную дверь. Она выглядела прочной, но в отличие от другой двери, через которую я по глупости пробрался, я могла видеть замочную скважину и ручку. Надеясь и молясь, чтобы она вела наружу, я медленно двинулся к ней. Однако я вернулся в свое укрытие, когда понял, насколько близко царапины добрались до комнаты, в которой я прятался. Звук был такой, словно десятки людей тащили металлические кирки по бетонному полу. Когда звук стал оглушительным, я также смог различить тяжелое дыхание. Что бы ни пробилось к дверному проему, судя только по шумам, которые оно производило, я мог сказать, что оно было огромным. Когда он приблизился ко мне, я понял, что он нюхает воздух.

И тут что-то привлекло его внимание. В одно мгновение он развернулся и бросился через дверной проем к камерам для животных. Должно быть, он пронюхал о более крупных животных, которых так долго держали взаперти. Я услышал грохот, когда он прорвался через двойные двери. Я проигнорировал визги его жертв и побежал к двери. К моему ужасу, он был заперт. Деваться было некуда. Когда я услышал, как существо разрушает дверь за дверью и пожирает себя, я понял, что это лишь вопрос времени, когда оно найдет меня. Я постучал в дверь и закричал: "Выпустите меня! Кто-нибудь, помогите мне!" Существо услышало меня, и мое сердце упало, когда я почувствовал, как пол дрожал от его нетерпеливого приближения. Но когда я повернулся к двери в последней отчаянной попытке сбежать, я обнаружил, что дверь открыта. Недолго думая, я прыгнул. Мне удалось взглянуть на эту штуку прежде, чем дверь за мной закрылась. Он имел форму крысы, но был настолько большим, что царапал спиной потолок. Существо было абсолютно черным, и свет сиял на его блестящем слое темной слизи. Зверь бросился на меня, но дверь закрылась как раз вовремя и смогла выдержать шквал жестоких атак.

Прислонившись к закрытой двери, старший ночной сторож переводил дыхание. Запирая дверь своим отмычным ключом, он объяснил мне, что не видел меня всю ночь и что мне не удалось встретиться с ними в гостиной, как это было всегда. Когда он нашел мой блокнот лежащим на дорожке недалеко от загадочного здания, он предположил, что меня поймали за то, что я задаю слишком много вопросов. Обнаружив, что входная дверь заперта, он обошел дом и услышал мой безумный стук. Двое других охранников не отставали. Он посмотрел на меня, как бы говоря: «Ты тоже это видел, да?» Но я не думал отвечать. Я побежал прямо к своей машине и поехал домой. Я больше никогда не хотел видеть это место. По крайней мере, не ночью.

Несколько часов спустя, когда утреннее солнце залило город приятным светом, я проглотил свой страх и вернулся в зоопарк в последний раз, чтобы официально уволиться на глазах у своего босса и получить свою последнюю зарплату. По дороге я не мог не попытаться посмотреть, не случилось ли что-нибудь с этим загадочным зданием с тех пор, как я ушел. К моему удивлению, там кишела огромная строительная бригада. Вдоль здания стояли цементовозы, и я мог видеть, как рабочие заливают бетон через дымоходы. Они работали так быстро. Сопровождая их, пара мужчин в костюмах стояли возле черного безупречного фургона и с тревогой наблюдали. Они обменялись несколькими словами, но сосредоточили свое внимание на здании. По количеству оставшегося цемента я мог сказать, что они почти завершили свой проект прикрытия. Один из мужчин в костюмах заметил меня и обменялся угрожающим взглядом, таким же взглядом хулиган бросает на того, кто только что его сдал. Я отдернула голову и продолжила путь к офисам зоопарка.

Когда я нашел своего менеджера, прежде чем я успел сказать хоть слово, он уволил меня за «безответственное поведение». Возможно, мне следовало спросить его, о каком именно поведении он имел в виду, но мне так надоел этот отсталый зоопарк и его психоменеджмент, что я просто развернулся и ушел, не колеблясь ни секунды.

Уходя, я снова прошел мимо этого ужасного здания и увидел, что оно совершенно заброшено. Строительная партия и люди в костюмах уже ушли, не осталось и следа их работы, кроме цемента на дымоходах. Как бы сильно я ни ненавидел это здание и как сильно оно причиняло мне душевные раны, мне нужно было закрыться. Когда никого не было видно, я перепрыгнул через забор в тот же загон для зебр, через который прошел накануне вечером, и подошел к зданию.

Быстро засыхающий бетон сочился из металлических пластин, закрывавших двери. Знакомый страх вернулся ко мне, когда я нашел дверь, из которой чудесным образом выбрался прошлой ночью. Меньше дня назад эта дверь была всем, что стояло между мной и отвратительным существом, настолько ужасным, что оно не могло быть из этого мира. Я схватился за сердце, когда полностью осознал, насколько близок был к тому, чтобы разделить ужасную судьбу других его жертв.

Но потом меня осенило. Я никогда не видел, чтобы существо вышло из здания. Эти люди наверняка знали об инциденте, но почему они не привлекли к делу военных? Почему не было никаких признаков сдерживания? Возможно ли, что это существо все еще находится внутри, поспешно похороненное в качестве крайней меры, чтобы скрыть ужасную тайну?

Я прижал ухо к металлической двери. Я заткнул другое ухо пальцем и напрягся, чтобы прислушаться. Возможно, это были всего лишь крики детей в парке или даже крики животных в зоопарке, но в глубоких стенах этой бетонной тюрьмы я мог слабо различить приглушенный рев зверя, который, казалось, нес в своем голосе всю свою ярость и голод. Но это было только на мгновение. У меня нет ответов. Я не знаю, что это было за существо и что с ним стало. Если он заперт в этой лаборатории злодеяний, я молюсь, чтобы он навсегда остался похороненным в своей холодной и ужасной могиле. День, когда он сбежит, будет для нас последним.

Что касается зоопарка, я никогда не вернусь. Мне уже снились кошмары, и, вероятно, это не прекратится в ближайшее время. Я подумываю о том, чтобы обратиться к официальной терапии. Меня даже не волнует, сколько мне платили раньше, насколько хорошо я ладил с ночными сторожами или насколько удобной и легкой становилась работа. Я никогда не вернусь.

С другой стороны, я слышал, что наш местный Starbucks нанимает сотрудников. Переживание нападения монстра могло бы хорошо отразиться в моем резюме.

1 кредит