Вещи, которым не суждено быть

Красные ароматические свечи мерцающим светом освещали ритуал, в то время как круг фигур в красных одеждах с капюшонами пел.

«Шех, игран, нереги, лаба, итель».

Черри понятия не имела, что означают эти слова, но повторяла их вместе с остальными. Здесь она начала чувствовать себя явно не в своей тарелке и давно бы покинула Рубиновый клуб и его странные, похожие на культ ритуалы, если бы не боялась так сильно. Впервые она пришла сюда с Бетани, бедной Бетани, которая исчезла только на прошлой неделе и была официально объявлена ​​пропавшей без вести два дня назад.

Черри и Бетани выросли в одном районе, в закрытом поселке Айви-Ридж, балуя и балуя современных принцесс. Бетани всегда была лидером, направляя младшую девушку в такие тайны, как алкоголь, запрещенные наркотики и неловкий, неуверенный секс подростков. Поэтому было вполне естественно, что именно Бетани открыла для себя клуб. Как и в случае с любым другим увлечением, в которое она втянула Черри, она с головой окунулась в него, прежде чем приступить к другой девушке, поскольку она не любила ничего, кроме как хвастаться своими знаниями перед подругой.

«Шех, игран, нереги, лаба, итель».

Бедная, потерянная Бетани… Черри содрогнулась при мысли о том, что с ней могло случиться. В последний раз она видела своего друга детства, когда Верховный Жрец Харланд Куинн увел ее через красную велюровую занавеску за искусно вырезанным белым мраморным алтарем, стоявшим в укромном уголке рядом с ритуальной комнатой. Путь к внутренней часовне.

Она осторожно попыталась допросить Куинна, но боялась, что он увидел ее насквозь, поскольку незадолго до начала разговора он прямо ответил на ее осторожные вопросы, заверив ее, что Бетани благополучно покинула клуб в ночь своего исчезновения, что он уже сообщил об этом в полицию и что ей самой не стоит разговаривать с властями. Пока он говорил легким и приятным голосом, его рот изогнулся в той самодовольной, понимающей улыбке, которая ее так нервировала, зловещей улыбке, которая обещала ужасные вещи, которые могут случиться с ней, если она продолжит расследование. Она сразу поняла, что он лжет, он не поговорил бы с полицией, и они бы никогда не догадались спросить его, поскольку Рубиновый клуб был секретным, и его членам запрещено упоминать о его существовании.

«Ше игран нереги лаба ител»

После этого разговора Черри охватила ужас, она боялась Куинна и остальных, того, что может случиться с ней, если она перестанет появляться в Клубе и принимать участие в их странных ритуалах.

Однако ее опасения не были чем-то новым, поскольку она начала беспокоиться еще до исчезновения Бетани. Два месяца назад ее приняли в Рубиновый клуб, и все началось достаточно безобидно.

Однажды ночью Бетани отвезла их в старый колониальный особняк, где собирался Клуб, по извилистым дорогам через лес за городом. Сам дом находился на поляне, окруженной высокими молчаливыми соснами. Они подъехали к дому рядом с несколькими другими неописуемыми машинами и вышли из машины. Бетани была одета в темно-красный бархатный халат Клуба, и когда они подошли к двери дома, она надвинула капюшон.

«Правда?» Черри вспомнила, как сказала это, указывая на странную одежду своей подруги. «Что это за штука?»

"Это часть Клуба, как униформа. Это делает его более... особенным. В любом случае, Куинн тебе покажет".

К этому времени они уже приблизились к двери дома, открытой для ночного воздуха. Когда они проходили мимо двери с искусной резьбой, Черри заметила одну особенную резьбу, которая выделялась среди других. Лицо, размером примерно со сжатый кулак, слегка наклоненное в сторону. Это было ужасно; изможденный, истощенный и дикий. Выражение его лица было чем-то средним между рычанием и ухмылкой, губы отодвинулись от десен, обнажив ужасные кривые клыки, тонкие ноздри раздулись, а низкие надбровные дуги опустились над ямчатыми глазами.

Проходя мимо, Черри смотрела на него не более секунды, но месяц спустя это все еще врезалось в ее память.

Она последовала за Бетани в коридор, комнату, обшитую деревянными панелями, с большой лестницей вдоль одной стены, ведущей на следующий этаж, и тремя тяжелыми дубовыми дверями. Из-за одной двери Черри едва различила звуки ритмичного пения.

«Подожди здесь», — сказала Бетани, прежде чем исчезнуть за дверью, из-за которой доносился звук. Когда огромный деревянный портал распахнулся, а затем снова закрылся, Черри увидела мерцающий свет свечей и темные фигуры, покачивающиеся в такт песнопению, которое они читали.

«Ше игран нереги лаба ител»

В тот момент Черри не могла разобрать слов, но теперь она знала, что это за песнопение. Вскоре после этого открылась еще одна дверь, и Бетани высунулась из-за нее, жестом приглашая Черри следовать за ней. Ее провели в другую комнату, отделанную деревянными панелями, освещенную только пылающим камином в другом конце. Перед камином стояли два кожаных кресла, и в одном из них сидел мужчина. Он был старше их, лет сорока, и Черри нашла его привлекательным в духе Пирса Броснана.

Бетани представила его как Харланда Куинна и назвала «настоящим человеком». Черри не совсем поняла, что это значит, но восприняла волнение, с которым ее подруга это сказала, и радостный взгляд в ее глазах, как знак того, что это что-то хорошее.

«Пожалуйста, сядьте», — представился Куинн, и Черри опустилась в другое кресло. Кожа была гладкой и нагретой огнем, а подкладка под ней была мягкой и податливой. Бетани сунула в руку бокал темно-красного вина.

— Итак, что Бетани рассказала тебе о нашем маленьком клубе?

— Ничего особенного, она просто сказала, что это… особенное.

"Это действительно так. Мы - место свободы. Скажи мне, если вопрос не слишком груб, твоя семья христианская, как у Бетани?"

«Да, они такие».

«Набожный?»

«Да».

"А как насчет тебя? Тебе нравится религия твоих родителей с ее правилами и грехами, а также с ее навязчивым акцентом на вине и стыде? Действительно, тебя когда-нибудь спрашивали?"

«Нет… я хожу в церковь, но особо не слушаю… не верю».

Куинн говорил со страстью, которая легко охватывала слушателя, наклоняясь вперед на своем месте и жестикулируя руками, с блеском в глазах. Черри никогда раньше не думала об этом, и ее это никогда не волновало… но его слова заставили ее задуматься. Ей уже было семнадцать, она фактически взрослая, почему родители не спросили ее, хочет ли она все еще пойти в их заплесневелое каменное здание и посидеть с ними на жестких, неудобных скамейках, пока какой-то старик бубнит об Иисусе и Ное? Старый священник никогда не приглашал ее сесть в красивое, теплое и удобное кресло и никогда не спрашивал, что она думает. Ее мысли и чувства не имели для них значения, их заботило лишь то, чтобы она делала то, что они говорят. Она уже почувствовала симпатию к этому энергичному, харизматичному мужчине, несмотря на его эксцентричный культ с его безвкусными одеждами.

— Могу поспорить, они бы… разозлились… если бы услышали, как ты это говоришь.

Бровь Черри нахмурилась в глубокой задумчивости. «Они, вероятно, рассердятся», — заключила она. Она вспомнила, как сама разозлилась от этой мысли. Почему? Почему она не могла сделать свой собственный выбор? Это было... несправедливо. Она отпила немного вина, оно было насыщенным, фруктовым и крепким, заставившим ее непроизвольно вздрагивать, когда она глотала.

«Мы здесь исповедуем другую веру, что-то более древнее, что-то более чистое». Он протянул руку и положил руку ей на колено. "Я не буду просить слепого подчинения, мы не будем здесь злиться, если вы зададите вопросы или захотите высказать свою точку зрения. Если вам интересно, я могу рассказать вам больше".

Черри посмотрела ему в глаза, на энергичное лицо Бетани и на полублескшую роскошную комнату. Сильный оттенок секретности, эксклюзивности и оккультизма Клуба приятно дразнил ее; Быть частью чего-то, о чем ее родители никогда не могли знать, чего-то кощунственного, чего они никогда не одобрят, возбуждало ее почти сексуально. Охваченная чувством неповиновения и силой проявить свою волю, Черри сделала большой глоток вина и попросила его продолжать.

В ту же ночь, опьяненная вином и чувством силы, она согласилась вступить в Рубиновый клуб. Она поклялась своей жизнью хранить их секреты и никогда не предавать их доверие, и была инициирована ритуалом, включающим наготу, сильно пахнущие свечи и смутно зловещие символы, нанесенные на ее кожу какой-то поразительно ярко-красной пастой.

С той ночи она была членом Клуба, наслаждалась роскошным особняком, принимала участие в ритуалах и тихо смотрела свысока на тех, кто окружал ее во внешнем мире и не знал об этом. В ней было что-то особенное, что-то, что заставляло ее чувствовать себя элитной и ценной. Но чувство беспокойства не заставило себя долго ждать.

Она вступила в Рубиновый клуб из-за того, что она чувствовала, из-за превосходства, исключительности и чувства принадлежности, ее не заботила вера, и она не особо слушала в тот первый вечер, когда Куинн объяснял это.

Ритуалы прославляли существ, называемых Некогда Существами, которым предположительно когда-то открыто поклонялись по всему миру и которые доминировали в человеческом обществе. Они были свергнуты и загнаны в подполье новыми, будущими языческими религиями, которые тайно распространялись у них под носом, и, в результате, они сами стали тайными культами. Они выстояли, утверждал Куинн, на протяжении тысячелетий, и теперь им поклоняются избранные верующие во всех странах. Пока что их почитали тайно, но он утверждал, что однажды придет время вернуть им господство.

Это было первое, что заставило ее задуматься… что он имел в виду? Вернуть себе господство? Какими средствами? В какие сроки? Почему мир внезапно вернулся к поклонению призрачным существам, о которых они никогда не слышали? Для нее это прозвучало немного безумно, но она ничего не сказала, списав это на принятие желаемого за действительное и фантазии со стороны Куинна.

Второе, что ей показалось немного жутким, — это ощущение, возникшее у нее из многочисленных рассказов и историй Куинна, что Некогда Существа на самом деле не были людьми. Куинн никогда не описывал их как богов, а как физических существ, однако не было никакого упоминания об их смерти, и он предположил, что в каждой стране их было лишь несколько человек. В тех редких случаях, когда их число увеличивалось, он говорил о том, что они выбирают нового члена и воспитывают его. Он пообещал это в качестве возможной награды верующим, когда они вернутся, так что, очевидно, они могли сделать это с человеком, каким-то образом изменив его.

Конечно, Некогда Существа не могли быть реальными, это было бы абсурдно, но какая-то часть ее чувствовала дрожь страха при мысли об активном поклонении и почитании этих неопределенных, нечеловеческих существ, какими бы вымышленными они ни были.

Еще одна вещь, которая беспокоила ее время от времени, это сам особняк: здание было старым и скрипучим, потолки и полы были не совсем ровными, а некоторые дверные коробки были немного кривыми, из-за чего двери время от времени застревали или заклинивали. Если присмотреться, повсюду была резьба, спрятанная в углах и темных уголках, где глаз мог легко ее не заметить. Они были похожи на лица на входной двери: злые, рычащие и враждебные. Каждый из них, который она находила, вызывал у нее шок и заставлял ее чувствовать себя явно нежеланной. В доме издавались все обычные звуки обустройства старого дома, но иногда ей казалось, что она слышит другие звуки; отдаленное, приглушенное стонание, когда она была в комнате одна, или рычание настолько низкое и далекое, что его едва можно было услышать. Затем, последний гвоздь, Бетани исчезла.

«Ше игран нереги лаба ител»

Черри вернулась в настоящее, когда ритуальное заклинание было произнесено в последний раз, громко и с силой. Это ознаменовало окончание ритуала, теперь настало время Клубу собраться вокруг Куинна и разделить церемониальное вино.

«Сегодня вечером мы чтим Существовавших», — произнес Куинн, держа над головой большой кубок с вином. "Во тьме ночи, точно так же, как они были отправлены во тьму памяти человечества. Теперь мы преклоняем колени во тьме, скоро мы будем ходить во свете".

Он передал чашу слева от себя, и культист, находившийся там, выпил, а затем передал ее дальше. Когда чашка приблизилась к ней, Черри попыталась собраться с силами и пообещать себе, что это ее последняя ночь, что завтра она пойдет в полицию и все расскажет. У нее было мало надежды на то, что это сработает, до сих пор это не сработало.

Чашка передалась ей, и она отпила без особого энтузиазма, глотая настолько мало, насколько осмелилась. Она передала его в нетерпеливые руки слева от себя и двинулась обратно к внешнему краю группы. Когда она подняла голову, чтобы проверить, заметил ли он ее, она обнаружила, что Куинн смотрит прямо в ее сторону, и поспешно отвела глаза.

«Помните, дети, слава, которая будет нашей, когда Некогда Существующие снова выйдут на свободу». Сказал он, когда последний культист выпил, и вернул ему чашку.

«Мы помним». Они ответили ему нараспев, и теперь ритуал завершен.

Медленно, чтобы не привлекать к себе слишком много внимания, Черри начала двигаться к двери в вестибюль и своему побегу.

На нее давили страх и стресс, она чувствовала усталость и сонливость. Она была всего в нескольких футах от двери, когда почувствовала, как чья-то рука схватила ее за руку.

— Не уходи так скоро, моя дорогая.

Это был Куинн. Она попыталась напрячься и отдернуть руку, собираясь бежать, но все, что ей удалось сделать, это споткнуться и чуть не упасть. У нее кружилась голова и она была дезориентирована.

«О нет, кто-нибудь переборщил с вином?»

Когда она попыталась посмотреть ему в лицо, ее зрение затуманилось и поплыло, но по его голосу она поняла, что он смеется над ней. Ее зрение немного прояснилось, но она не могла сосредоточиться, и комната, казалось, закружилась.

«Отпусти меня». Она умоляла.

«Молодая, хорошенькая Черри сегодня удостоена особой чести, дети», — сказал он громче, чем тогда, когда разговаривал только с ней. «Ее выбрали для посещения внутренней часовни».

— Нет… — сказала она, пытаясь кричать, но сумела издать лишь невнятный шепот.

Именно это он сказал в ту ночь, когда похитил Бетани. Она мало что помнила из той ночи, но помнила слова, которые он произнес перед тем, как провести ее подругу через занавеску за резным алтарем.

— Нет… — Она снова пробормотала.

Когда он начал тащить ее за собой, она схватила одного из других культистов, но он упал на колени, когда Куинн потащил ее вперед. Она на мгновение заметила его глаза, они были стеклянными, и он смотрел в пространство, вяло улыбаясь.

Вином, Куинн накачал их всех наркотиками. Теперь он мог убрать ее с минимальными усилиями, и никто бы не вспомнил, если бы ему пришлось быть грубым. Пока он тащил ее за собой, а она пыталась прижаться к нему, какая-то отстраненная часть ее разума предположила, что он имитировал свой глоток, то ли позволяя жидкости вытекать обратно изо рта, то ли просто прижимая губу к краю чашки. Ей хотелось бы, чтобы у нее хватило смелости сделать то же самое.

Когда он потащил ее в нишу, где стоял алтарь, она приложила все свои силы, чтобы вырваться на свободу, но к этому времени ее конечности онемели и обвисли; она даже не могла стоять, он теперь держал ее за подмышки.

Ее затуманенное зрение сфокусировалось достаточно, когда ее маневрировали вокруг алтаря, чтобы она могла различить одно из этих отвратительных лиц среди резных фигурок, оно хищно смотрело на мрамор. Затем велюровая занавеска закрылась вокруг нее, и она попыталась закричать, но сумела лишь жалобно застонать.

«Знаешь, мне это очень нравится», — услышала она слова Куинна, когда он нес ее вниз по лестнице. "Вы когда-нибудь знали, каково это - быть умнее всех вокруг? Делать все, что хочешь, и это сходит с рук? Нет, думаю, нет".

Ужас и потрясение нарастали внутри Черри, даже в ошеломленном состоянии она чувствовала колотящееся сердцебиение и холодный ужас в глубине живота. Она уже была мертва, она знала это. Что она могла сделать сейчас? Почему она не обратилась в полицию? Почему она продолжала приходить на собрания? Она знала ответ: страх, она была слишком напугана, чтобы бежать, но теперь, когда ее убийца тащил ее в холодный, темный каменный зал, она поняла, насколько глупым был ее страх. Чего она боялась? Смерть? Ну, это в любом случае должно было случиться.

Глупая, глупая, проклинала она себя. Что он собирался делать? Сколько времени это займет? Ее внутренности свернулись от страха. Будет ли она проснуться и посмотреть, как это делается? Проснулись, но не можете пошевелиться? Она почувствовала, как горячие слезы катятся по ее лицу. Наконец он вытащил ее через дверь и бросил на низкую мягкую скамейку.

Комната была маленькая, каменные стены с декоративными шелковыми драпировками, свет обеспечивали три высоких подсвечника, стоящих в трех из четырех углов. Напротив той, через которую они вошли, была еще одна дверь, тяжелая, укрепленная железными полосами, прикрученными к дереву.

Она поняла, что ее глаза начали лучше фокусироваться. Внезапно в ней вспыхнула надежда, она сделала всего лишь небольшой глоток вина, возможно, оно выветрится настолько, что она сможет сделать перерыв, прежде чем он свяжет ее или что-то в этом роде.

Ей в голову пришла ужасающая картина, как он отрубает ей ноги в колене. Она молча умоляла Бога не допустить этого. Она верила в него не больше, чем в «Однажды» Куинна, но обнаружила, что скептицизм быстро улетучился, когда ужасная смерть стала угрожающей.

— Ах, нам удобно? — сказала Куинн, интимно поглаживая ее по щеке, что вызывало у нее отвращение. Он посмотрел на ее тело и облизал губы. Она почувствовала внутри себя укол нового вида страха. Нет, не это, подумала она, не трогай меня!

Он нащупал ее сквозь халат, дошел до того, что игриво щелкнул резинку ее нижнего белья. Несмотря на все это, она все еще удерживала ту часть своего тела, которую контролировала. Она начала восстанавливать чувствительность пальцев, но если он пойдет дальше, чем просто прикоснуться к ней через мантию, она знала, что ей придется сражаться, готова она или нет. Она знала, что у нее, скорее всего, будет только один шанс на побег, и ей хотелось быть настолько сильной, насколько это возможно, когда она им воспользуется.

Он пристально посмотрел на нее, раздвинув ее ноги, его лицо неприятно напоминало ей те резные фигурки, которые наводнили особняк. Она не смогла сдержаться и издала слабый всхлип.

Когда он поднял ее халат, она достигла точки невозврата. Ей пришлось сражаться сейчас, она не могла позволить ему продвинуться дальше. Собрав всю жалкую силу, какую только могла, она вытянула одну ногу как можно выше, прижимая ее к груди для максимальной силы.

Она набросилась так сильно, как только могла, но не попала в намеченную цель, вместо этого попав ему в бедро. Она застонала от разочарования и отчаяния и попыталась снова вернуть ногу, но Куинн схватил ее за лодыжку и грубо стащил со скамейки, швырнув на каменный пол. Он действительно выглядел шокированным, ошеломленным тем, что она осмелилась защитить себя от насилия. Потом его лицо изменилось в худшую сторону, и она поняла, что у нее большие неприятности.

«Мне очень жаль!» Ей удалось вскрикнуть. Сказать это было отчаянно и иррационально; единственное, о чем она сожалела, это то, что ее нога не попала в его промежность.

С красным лицом, выпученными глазами и оскаленными зубами он трижды ударил ее ногой в живот, каждый раз отводя ногу назад, насколько мог.

«Глупая, чертова, неблагодарная ШЛЮХА!» — заорал он, с его губ летела слюна. Он пнул ее в последний раз, а затем нашел время, чтобы прийти в себя.

"Знаешь, - сказал он злобно, - если бы ты вел себя хорошо, я бы, возможно, просто оставил тебя. По крайней мере, на какое-то время. Теперь ты, черт возьми, умрешь".

Он поднял ее на ноги за волосы и силой подтащил к тяжелой двери, пока она слабо сопротивлялась. Теперь она могла двигать всеми своими конечностями, но с небольшой силой и нулевой координацией.

Он открыл дверь и попытался протолкнуть ее, но ей каким-то образом удалось упереться ногой в дверной косяк. К ней вернулся голос, она запрокинула голову и испустила резкий, мучительный вой.

Куинн, должно быть, понял, насколько слабым было ее тело, потому что он тащил ее назад, пока ее нога не упала со стены, а затем протолкнул ее, прежде чем она смогла поднять ее обратно.

Как ни странно, он не последовал за ней, а просто швырнул ее в холодное черное пространство, чтобы она растянулась там на грубом каменном полу.

Эта комната была более грубой, чем предыдущая, и более естественной, чем построенная комната, в стенах были глубокие ниши, не тронутые светом, проникавшим через дверь позади нее. У подножия одной ниши она увидела кость пугающе человеческого размера, затем другую, затем еще несколько, спрятанных по углам. Вздрогнув, она узнала человеческую челюсть.

Недалеко от челюсти лежала куча разорванной красной ткани, такой же, как и ее халат. Высунувшись из этой кучи, она заметила руку, все еще целую, хотя кожа обесцвечилась и раздулась от разложения.

Черри в ужасе ахнула, когда проследила глазами за рукой и увидела голову, тоже раздутую и гниющую. Потом она поняла, кто это был.

Она закричала, звук настоящего ужаса, горя и боли. Бетани.

«Посмотрите хорошенько, — насмешливо сказал Куинн с порога, — это ваше будущее».

Она повернулась к нему лицом, рыдая. Он все еще не вошел в комнату, а склонился к двери, как нервный ребенок, с взволнованным лицом. Оцепенев, она решила, что он, вероятно, заморил своих жертв голодом.

— Покончим с этим, — пробормотала она надломленно.

Он засмеялся.

"Думаешь, я убью тебя? Дорогая девочка, я просто хотел тебя трахнуть", - он сделал эффектную паузу, прежде чем указать пальцем мимо нее. «Они собираются убить тебя».

Медленно, предвидя ловушку, Черри повернулась к нему спиной. Сначала она ничего не увидела сзади и напряглась, ожидая какого-нибудь смертельного удара. Затем она увидела движение в одном из углублений. Бледная рука нащупала свет и ухватилась за каменный край углубления. Она действительно почувствовала, как ее сердце пропустило удар.

Рука была серой и костлявой, сухая плоть туго натягивалась на кости и жилистые мышцы. Пальцы были слишком длинными и увенчаны черными ногтями, похожими на когти, а костяшки пальцев напоминали ей сучковатую древесину. Ища камень, чтобы ухватиться за него, они двигались, как лапки паука.

Затем последовало лицо, и она открыла рот, чтобы закричать, но сумела только сдавленно хрипеть. Голова была странной формы, бугристая и немного длиннее человеческой головы, с горсткой прямых седых волос, упрямо цеплявшихся за высушенную кожу головы тут и там. Лицо у него было худое, с туго натянутой кожей, как на руке. Надбровные дуги были низко опущены над черными щелевидными глазами. Кожа была настолько тугой, что казалось, что тонкий, безгубый рот никогда не сможет полностью закрыть клубок желтых клыков, лежащих внутри него, но когда существо увидело Черри, эти негубные губы все равно отодвинулись, постепенно обнажая всю, гротескную длину изогнутых клыков внутри. Из-под неровных зубов вытекала темно-коричневая, похожая на гной жидкость, которая вязко скатывалась по подбородку и капала на пол длинными нитями. В черных ямках его глаз светилась злоба. Позади нее Куинн непроизвольно нервно хихикнул.

Пока другие представители его вида зашевелились в своих нишах, первый из них направился к Черри. Оно двигалось медленно, прерывистыми нечеловеческими движениями. Он щурился от света и зашипел. Стояло тошнотворное зловоние, как от открытой, гноящейся раны.

Дело было не так. В ее костях чувствовалось, что это существо ей не принадлежит. Глядя на его истощенное, жилистое тело с сухой, сморщенной серой кожей, она почувствовала отвращение, столь глубокое, что оно казалось первобытным. Этого не должно быть, сказал ей какой-то темный животный уголок ее мозга.

Внезапно Черри вскочила на ноги и бросилась к двери. Куинн был готов к ней и быстро закрыл ее, бросив ее во тьму, но дверь замерла, с грохотом ударившись о косяк. Искаженная холодом и сыростью дверь не закрывалась.

Куинн отодвинула дверь, чтобы захлопнуть ее на месте, но вовремя просунула пальцы, и вместо этого дверь захлопнулась по ним.

Она почувствовала, как что-то треснуло под ударом тяжелой двери, и боль пронзила ее руку, но она могла слышать, как что-то движется позади нее, и чувствовать ледяной поток воздуха, как будто они его излучали. Неприятный запах гнилых и испорченных вещей усилился, заставляя ее заткнуться.

Куинн надавила на свою сторону двери, прижимая и скрежетая ей пальцы. Это было мучительно, но существа не из этого мира тянулись к ней своими скелетными когтями, и ею двигал страх, который превосходил боль и травмы.

Безмолвно крича и ревя, как сумасшедшая, она неоднократно бросалась на дверь. Куинн отступил назад, чтобы лучше подготовиться, и она воспользовалась своим шансом, просунув левую руку в щель и яростно вцепившись в него. Она почувствовала плоть, затем влажную, скользкую кровь, затем один из ее пальцев погрузился до костяшки пальцев во что-то мягкое и студенистое.

Куинн издал отвратительный визг, и его вес исчез с двери. Когда она упала в образовавшуюся пропасть, Черри почувствовала, как что-то слегка ударило ее по правому плечу. Вся ее рука онемела на несколько секунд, как будто ее воткнули в лед, и ужасная боль, которую она никогда раньше не чувствовала, пронзила конечность.

Она вскрикнула, рухнув, а затем неловко перевалилась через Куинна, заметив морщины, которые она заметила на его лице, и кровь, льющуюся из одного его глаза, когда она это сделала.

Перекатившись на спину, она увидела, как одно из существ нерешительно высунуло голову в более светлую комнату, и ударила ногой, но оно увернулось плавным, змеиным движением. Он схватил ее за ногу, но она отдернула его назад, вскрикнув от отвращения при мысли, что он коснется голой кожи ее ноги. Когда она отчаянно откатилась назад, ее рука остановилась на чем-то гладком и твердом. Недолго думая, она схватила его и швырнула в мерзость.

Это был один из подсвечников, и когда он не достиг цели, свечи вылетели и упали вокруг Куинна, где он стонал на полу. Один из них поджег его одежду, а затем он как безумный катался, трясясь конечностями.

Вскочив на ноги, Черри схватила еще один подсвечник и ткнула им в Куинна, разжигая огонь. Он начал издавать дикие, пронзительные крики, когда огонь распространился и начал окутывать его. Когда она сорвала шелковые украшения со стены и бросила их на него, чтобы накормить пламя, существо в дверном проеме отскочило от огненного препятствия перед ним и зарычало на нее. Его лицо нахмурилось таким угрожающим злом, что она на мгновение замерла, прежде чем оторвать взгляд и убежать из комнаты.

Выбегая по коридору наружу, она услышала позади себя быстрые шаги и, обернувшись, увидела одно из существ, преследующих ее на четвереньках с пугающей скоростью. Обернувшись, она заметила еще одного, выходящего из комнаты и ползающего вдоль дверного косяка и вдоль стены. Когда она достигла подножия лестницы и начала подниматься, что-то схватило ее за волосы и дернуло назад.

Она вскрикнула от страха и отвращения, а затем резко дернула головой вперед так сильно, как только могла, вырывая прядь волос и, возможно, кусок скальпа, если судить по боли. Когда существо позади нее яростно зашипело, она бросилась вверх по лестнице и сорвала велюровую занавеску, бросаясь через нее.

Черри перепрыгнула через ужасный резной алтарь, оттолкнулась от него ногой и почувствовала, как он двинулся. С другой стороны она обернулась и заметила, что он стоит на гладких войлочных подушечках, благодаря которым его было легче передвигать по каменному полу. Внезапно у нее возникла идея.

Повернув его, она грубо выровняла короткую сторону с лестницей и свернулась за ней, чтобы толкнуть ее, когда две из этих паучьих рук схватились за боковые стороны дверного проема, и одна из тварей появилась снизу.

Он ужасно шипел, неровные зубы широко раскрылись, и капли густой, вонючей жидкости разбрызгались по полу. Глубоко внутри этой пещеристой пасти Черри заметила игольчатые клыки, торчащие из боков и неба, и длинный червивый язык, покрытый мокнущими пустулами.

Завывая от страха, отвращения и напряжения, она изо всех сил толкнула массивный мраморный алтарь, и он заскользил по камню на своих гладких подушечках.

Она со всей возможной силой вонзила алтарь в грудь существа, вырвав его хватку на дверном проеме и сбив его с лестницы. Она заметила еще двоих за ним, прежде чем алтарь раздался какофоническим грохотом и грохотом.

Выбежав в ритуальную комнату, у нее возникла еще одна идея. Оно исходило из той же первобытной, животной части ее мозга, которая говорила ей, что эти вещи не должны существовать, и что это было столь же первобытное оружие, как и ее страх. Ритуальная комната всегда была богато обставлена ​​коврами, шелковыми гобеленами и тяжелой деревянной мебелью.

Мышцы, накаленные адреналином и страхом, она перенесла громоздкое кресло в нишу, а затем вернулась к одной из бронзовых подставок, на которых стояли ритуальные свечи. Остальные культисты все еще валялись на полу в различных состояниях оцепенения.

«Если хочешь жить, убирайся отсюда», — хрипло крикнула она, возвращаясь в нишу.

Она посмотрела вниз по лестнице и увидела, как существа пытаются выбраться из-под разрушенных остатков алтаря. Судя по всему, они получили легкие травмы и с трудом освобождались. Черри триумфально улыбнулась и издала сумасшедший кудахтанье.

Она взяла несколько свечей, поставила их на мягкое сиденье кресла и подождала, пока загорится спинка, прежде чем сбросить ее с лестницы. За ним последовала остальная часть подсвечника, а затем и объемистая велюровая занавеска.

Черри в последний раз взглянула вниз по лестнице. Виден был только скомканный велюр, который уже начал загораться. Под ним она могла слышать вой и рев, ярость и боль. Но никакого страха, даже сейчас они больше злились на нее, чем боялись, и, несомненно, пытались вырваться на свободу. Ее победоносная и маниакальная улыбка испарилась. Ей нужно было сделать больше, нужно было убедиться.

Она бросилась обратно в ритуальную комнату и начала поджигать другие стулья, а затем и сам ковер. Некоторые из других культистов заметили, что она делает, и один из них бросился к ней, как будто пытаясь остановить ее. Их взгляды встретились, и он запнулся, затем повернулся и побежал. За ним последовали еще несколько человек.

Она бегала из комнаты в комнату, поджигая вещи. Поджигая стулья в комнате, где она впервые встретила Куинна, она наткнулась на зажигалку. После этого она была как лесной пожар.

«Надо убедиться», — скандировала она, как безумную мантру. «Надо убедиться».

По ошибке забежав в одну из ванных комнат, Черри увидела себя в зеркале. Ее глаза были широко раскрыты и пристально смотрели, на лице застыла ужасная безумная улыбка, а кровь из раны на черепе спутала ее спутанные волосы и стекала по лицу тремя длинными струйками. Она выглядела племенной, дикой и дикой. По ее спине, где ее царапали когти, также текла кровь. Выйдя из транса, в котором она находилась, она поняла, что ее левая рука тоже была ранена, ее безымянный палец висел под странным углом, она не могла им пошевелить, и когда она коснулась его, в руке пронзила острая боль. Куинн, вероятно, сломал его в двери. Ноготь на ее среднем пальце также был поврежден, большая часть его оторвана, обнажая обнаженную плоть под ним. Она ошеломленно предположила, что, должно быть, оставила это перед лицом Куинна.

Рев и треск огня отвлекли ее от отражения, и она вышла из комнаты. Воздух теперь был дымным, и она повсюду слышала огонь. Она решила, что пришло время уходить оттуда, надеясь, что она сделала достаточно, чтобы весь дом обрушился на их уродливые головы.

Подойдя к лестнице, ведущей в коридор, она обнаружила, что коридор уже горит, и ей пришлось отступить, кашляя. Подойдя к задней лестнице, она обнаружила, что путь ей преграждает коридор, проходящий над ритуальной комнатой, пол которой уже обрушился в пламя внизу. Когда она снова отступила, она услышала ужасающий вой, доносившийся из ниши, почти слышимый над адским пламенем. Она вздрогнула и побежала. Наконец она нашла комнату с окнами, выходящими на улицу, и провела минуту, отчаянно пытаясь открыть одно из них, прежде чем сдалась и разбила стекло стулом.

Быстренько взглянув на обрыв одного этажа, она глубоко вздохнула, а затем бросилась на открытый воздух, острые осколки стекла в раме порезали ей руки и ноги.

На мгновение Черри показалось, что она летит, а затем тяжело приземлилась на ноги. Что-то сломалось, как сухая ветка, в ее правой лодыжке, и остаток пути она упала на землю, когда сильная агония пронзила ее ногу.

Все ее раны и боли вернулись, чтобы преследовать ее, когда она ползла по траве на безопасное расстояние от пылающего особняка, ее плечо и правая рука, ее череп, ее левая рука, ее живот и правая лодыжка - все пульсировало и болело.

Теперь пылал весь первый этаж и половина следующего. Все это обрушится на ритуальную комнату в центре и на лестницу в нише.

Если бы она прислушалась внимательно, Черри могла бы просто услышать их сквозь пламя, предсмертную агонию трех существ из далекого прошлого, Некогда Существовавших. Она свернулась клубочком и тихо плакала.

Куинн сказал, что филиалы Рубинового клуба существуют в каждом штате США, в каждой стране Европы, что в Юго-Восточной Азии им практически открыто поклоняются. Насколько это было правдой? Неужели высохшие и отвратительные Некогда Существа лежали в центре каждого культа? Сколько времени пройдет до того, как они вернутся из многовекового изгнания, чтобы «ходить во свете»?

Рыдания Черри медленно утихли. Кто знал о них? Кто будет с ними сражаться? Кто мог выкорчевать их логова и вызвать огонь, чтобы сжечь их?

Наблюдая, как горит особняк, когда ночь сменяется рассветом, эгоцентричная и мелочная девушка превратилась в женщину, избавленную от страха и горящую целеустремленностью.

Возможно, все-таки был кто-то, кто охотился, находил и уничтожал то, чего не должно было быть.

Кредит: Д. М. Робертс

Амазонка