Это жестокое место за снежной бурей

— Ты думаешь, мы мертвы?

Я озадаченно посмотрел на Элеонору.

"Я вижу твое дыхание. И мы разговариваем прямо сейчас, так что..."

"Нет, нет, - пробормотала она, дрожа от пронзительного ветра, - не здесь. Нет смысла спрашивать об этом здесь... Я имею в виду там".

Я смотрел мимо темного моря, достигая горизонта и, вероятно, еще дальше, чем я мог себе представить.

Говорят, в аду жарко. Когда я сижу на ветхих высотах, за сохранение которых мы боремся каждый день, холод царапает мою кожу, и мне искренне хотелось бы, чтобы это было так.

* * *

Моя мать говорила:

— Пока ты старался.

Эти пять слов придали сил моей душе. Когда-то они придавали смысл борьбе с невзгодами и страданиями.

Сейчас? Это опасный эпитет. Вы можете попробовать, если захотите. Просто знайте, что никто из нас даже не попытается спасти вас, когда ваш живот будет вспорот, а ваши кишки будут глотать существа, преследующие это место.

У нас здесь достаточно наглых душ. Они у нас служат для того, чтобы их растерзали – я думаю, за это стоит быть благодарным. Чем ты смелее, тем быстрее ты научишься: храбрость в этом месте так же нематериальна, как смерть.

Мне следует отступить.

Я экстремофил. Всегда были. После того, как в первый раз этот прилив адреналина затопил мои вены, я зацепился.

Водные виды спорта, бейсджампинг, спелеология — все, что вы можете назвать, скорее всего, у меня за плечами.

Единственное занятие, к которому я снова вернулся, — это альпинизм. С тех пор, как мой отец взял меня на гору Сноудон, у меня возникло непостижимое желание покорить что-нибудь повыше. Что-то круче и жестче.

Это подводит меня к моей последней поездке: восхождению на самую высокую вершину Монте-Розы, Дюфуршпитце. Мой партнер по восхождению и хороший друг Роб поднялся на нее в 2018 году. Он поделился планами второй вершины, поэтому я принял его предложение.

Я говорю «партнер по скалолазанию», но с моим уровнем навыков я на самом деле имею в виду «гид». Опыт Роба превосходит мой опыт.

Ничего интересного по дороге не произошло. Длинно, скучно, стандартно в целом. Когда мы приехали, стоянка, служившая нам отправной точкой, была пуста и тиха. Все еще мертв.

Вокруг нас царила атмосфера беспокойства. По крайней мере, вокруг меня – если Роб и чувствовал это, то не показывал этого. Но оно было там, и мне следовало воспринять это как предупреждение. Это ретроспекция для вас.

Глядя на Монте-Розу, все казалось таким незначительным. Его чудовищное каменное лицо стояло могучее и смотрело на пейзаж. Муравьи подчиняются мухе слона в своем господстве. Да поможет Бог тому, кто взойдет на него.

Вместо этого мы планировали обойти кулуар Маринелли, крутой и заснеженный овраг.

Мы трижды проверили обязательное снаряжение. Ледорубы, кошки, веревки и т. д. Все присутствует. На следующую неделю прогнозировалось ясное и холодное утро – идеальные условия для восхождения. Тщательное планирование Роба было, мягко говоря, впечатляющим. Я бы солгал, если бы сказал, что ни капельки не завидовал.

Одна лишь горная хижина заняла четыре часа восхождения, хотя местность была вполне щадящей. Твердый утрамбованный снег хрустел под моими кошками. Обнадеживающий звук.

Внутри было уютно. Стены были хорошо утеплены, а в дровяной печи было более чем достаточно дров. И все же, даже когда огонь ревел, холодок пробежал по моей спине. Как и на парковке, мы были одни, и ноющая интуиция в глубине моего сознания подсказывала, что это может быть не случайно.

— Ты уверен, что готов к завтрашнему дню, приятель? — сказал Роб, взглянув на меня со стойки.

"Почему... я имею в виду, да. Да. Я в надежных руках, иду с тобой".

«Послушайте, оказавшись в кулуаре, мы не поворачиваем назад, так что нет ничего постыдного в том, чтобы передумать».

"Нет, дело не в этом, это... Я имею в виду, да, я мог бы вернуться в другой раз. Но кто знает, как долго мне придется ждать? Жизнь беспокойна, понимаешь? Может, пройдут годы, прежде чем я смогу попробовать еще раз".

"Просто хочу убедиться. Нервы - опасный зверь. Пока ты слушаешь меня, с тобой все будет в порядке, но помни: не паникуй. Если ты чувствуешь беспокойство, напомни себе, что расстраивание не поможет твоей ситуации".

Жар от тлеющих углей ласкал мое тело. Лишь угольки замерцали, когда я начал погружаться в глубокий сон без сновидений.

Отправились в 8 утра, съев овсянку и ягоды. Первые несколько часов закончились тяжелым бредом по снежному полю, огибающему кулуар. Лазурное небо смотрело вниз сквозь тонкие высокие перистые облака.

Мы были примерно в миле от оврага, когда пошел легкий снегопад. В этом не было ничего удивительного, находясь на горе и все такое. Но небо оставалось ясным. Во всяком случае, за последний час стало яснее, но снег все равно падал. Это было настолько странное зрелище, что я забеспокоился, что могу заболеть высотной болезнью.

Когда ледяные уколы пронзили мою кожу, я осознал реальность ситуации. Видимость падала с каждой минутой, и через десять минут я едва мог видеть Роба в двадцати футах впереди.

А потом он ушел.

Я не имею в виду, что его силуэт растворился в белой темноте. Я имею в виду, что даже его следы были полностью засыпаны. Я в панике окликнула его, сложив руки в тщетной попытке пронзить завывающий шторм.

Надеясь увидеть Роба, я прошёл вперёд ещё сто ярдов или около того.

Ничего.

Над своими дальнейшими действиями я до сих пор размышляю, заставляя себя проклинать собственную трусость. Даже если это я исчез, я тогда этого не знал. Я думал, что без Роба, который бы направлял меня, я наверняка умру.

Итак, я повернул обратно.

Следуя компасу, я плавно спускался, надеясь вернуться к хижине быстрее, чем мы поднимемся. Свежая снежная пыль делала неистовые шаги опасными, и я несколько раз поскользнулся.

Через час мое мнение не изменилось. Чистая белизна. Во время своего затворничества я как-то не заметил важную деталь.

Я не собирался спускаться вниз.

Казалось, что я нахожусь на ровном снежном поле, но когда я развернулся на 360 градусов, чтобы сориентироваться, я понял, что на самом деле перед нами пологий уклон.

Новая волна ужаса обрушилась на мой разум. Я взглянул на компас и, к своему ужасу, увидел, что его стрелка сменилась вялым вращающимся пятном.

Я старался изо всех сил. Мама бы гордилась. Но холод изматывал меня, а снег беспощадно забрасывал меня. Мои шаги становились всё ближе и ближе друг к другу, пока шаги не прекратились совсем.

Я присел на одно колено. Я больше не дрожал. Ну, мне было довольно тепло. Горячо, на самом деле. Я пошел расстегивать пальто, когда мое внимание привлекло резкое пятно извести. Заброшенная палатка, давно заброшенная, чтобы выдержать непогоду. Оно выглядело старым. Мой затуманенный разум не уловил странности – его еще не занесло снегом. Наша палатка была в рюкзаке Роба, и без него это был мой единственный шанс выжить.

На брезенте было несколько небольших потертостей, но палатка вполне справлялась со своей основной задачей.

Однако у меня не было возможности согреться. Плотно завернувшись в спальный мешок, я почувствовал, как тяжесть усталости улеглась, и как только мои веки опустились, а глаза закатились.

* * *

Тот факт, что я вообще проснулся, наполнил меня чувством облегчения. Мозг все еще был в сознании, я сел и осмотрел внутреннюю часть палатки. Он хорошо себя показал в образной светошумовой гранате снежной бури.

Что-то было по-другому. Маленькие слезинки только смотрели на белое, но все было тихо. Никогда не было тихой метели.

Только когда холод ударил по ноге, я заметил кучки тающей слякоти на полу, прямо под каждой дырой в палатке.

Меня занесло снегом.

Адреналин наполнил мои вены и отправил мысли на сверхскорость. Как долго меня похоронили? Сколько кислорода осталось в палатке? Насколько глубоко я был?

Не паникуйте. Выйти из себя не поможет.

Я глубоко, контролируемо вздохнула и подползла к молнии, поколебавшись, прежде чем расстегнуть ее одним быстрым движением.

В палатку посыпался белый пух, и в переходном состоянии между страхом и пониманием я пополз назад в страхе перед ледяным гробом.

Мой разум прояснился. Логично, что если бы снег был таким рыхлым, я бы не смог залезть очень глубоко.

Тем не менее, палатка провисла, ее хребет уже давно сломался. Я вытащил себя и пробирался сквозь мокрый снег, таща за собой рюкзак со всем своим снаряжением.

Когда за моей спиной образовалась пропасть, я поставил ботинки на снег и встал.

Я не был на Монте-Розе.

Я не был в Альпах.

Я вообще не был на горе.

Стоя у подножия полуконусного склона, пространство темной воды шириной до горизонта было первым намеком на то, что я находился где-то совсем в другом месте. Я мог сказать, что океан был далеко внизу, но только подойдя к краю, я мельком увидел пропасть. Неровная ледяная стена, падающая примерно на четыреста футов. Головокружение ударило мгновенно, опрокинув меня на задницу, руки раскинулись, как морская звезда.

Мое внимание привлекло что-то торчащее возле края. Она напоминала изогнутые перила лестницы для бассейна – правда, эта лестница была плохо сделана и шаткая, с грубой серой веревкой, привязанной с каждой стороны. Серебристые волокна изолированы таким же пепельным фоном.

Где-то глубоко внутри меня загорелся крошечный лучик надежды. Возможно, кто-то был здесь. Я прополз сквозь порошок и схватился за стальные прутья. Мои перчатки не смогли противостоять неумолимому холоду продуваемого ветром металла. Тем не менее отчаянное любопытство заставило мою голову и плечи склониться над пропастью.

Вмонтированная в пестрый лед вертикальная башня из необработанных материалов покачивалась на вечных ветрах. Это напомнило мне трущобы с наспех скрепленными досками и потертыми металлическими листами. Хоть убей, я не мог понять, по какой причине любой здравомыслящий человек мог бы построить такое. Опять же, мне еще предстоит найти в этом месте что-то, что я мог бы понять.

«Алло?» Я позвал. Первые слова, слетевшие с моего рта после пробуждения, были хриплыми и слабыми, они жалко падали на разнородные строительные леса.

Откуда-то снизу последовал немедленный ответ. Я никого не видел, но было несколько голосов, сливавшихся в искаженное невнятное слово.

Облегчение сменилось сожалением, а я оставался сгорбленным и застывшим, словно какая-то обледеневшая горгулья в забытом замке. Хотя мой голос едва пробивал ветер, я пожалел, что открыл рот. Я не совсем понимал, почему. Неистовое сотрясение платформ, когда кто-то карабкался навстречу мне, вселило глубокое, неминуемое предчувствие.

Раньше я почему-то не осознавал, что веревки, обвязанные вокруг прутьев, за которые я вцепился, на самом деле были веревочной лестницей. Они врезались в скалу, возвещая о прибытии фигуры, которая только что выбралась из-под гнилого синего брезента.

Растрепанный мужчина с дикими глазами поднялся по деревянным перекладинам, неровные пучки спутанных волос падали ему на лицо. Увидев меня, он остановился, его проволочные глаза внезапно превратились во что-то бешеное, прежде чем яростно продолжить подъем по лестнице.

Словно вывихнув, его челюсть широко открылась и зашаталась на петлях. Я не знал, что означает это выражение, но достаточно сказать, что я был чертовски в ужасе. Эти глаза… они выдавали голод.

Я плюхнулся на спину и возился с застежкой-молнией на сумке, вырывая ледоруб и собираясь с духом. Две пары чернеющих пальцев сплелись по краю передо мной, а за ними следовал звериный остаток человека, карабкающегося на снег изо всей своей жилистой силы.

— Э-эй, что ты там делаешь, парень? Я усмехнулся с явным беспокойством.

После того, как я заговорил, он выглядел почти удивленным, как будто язык был для него чуждым понятием. Он с шипением втянул воздух сквозь зубы.

"Холодный, холодный... такой голодный. Ты... теплый. Свежий". Он сплюнул хриплым голосом.

Я попятился, подняв ледоруб, крепко зажатый обеими руками. Мужчина сделал несколько нескоординированных шагов, прежде чем прыгнуть из ниоткуда и нырнуть на меня сверху.

Я вскрикнул от страха, упал назад и поднял кирку горизонтально, защищаясь. Слюна брызнула из желтых зубов, скрежещущих в нескольких дюймах от моего лица.

Действуя быстро, я вонзил тупую рукоятку кирки ему в горло, заставив его отшатнуться. Всего несколько секунд спустя он упорствовал со всей своей яростью, казалось, не обращая внимания на удар по яремной артерии, как если бы это был укус насекомого.

В драке ему удалось схватить мою правую руку и вонзить зубы в мое запястье. Я закричал и отпустил кирку правой рукой. Инстинктивно я взмахнул им влево, острый конец пролетел прямо и вонзился прямо ему в шею.

Вязкая кровь залила мое лицо, когда я вывернул кирку обратно на себя, разорвав переднюю часть его горла рваной раной.

В ответ мужчина подскочил прямо, неудержимо откатился назад к краю и безвольно рухнул на открытый воздух.

Несмотря на то, что я был на волоске, меня беспокоило кое-что еще. Кровь, пролившаяся на меня, была холодной. Я не имею в виду теплый, холодный. Если не замерзнуть. Никакого пара не поднималось в воздух, как можно было бы ожидать, он просто сворачивался и замерзал на моей одежде.

Не имея другого выбора, я подкрался обратно к веревочной лестнице и посмотрел вниз.

Крысиная женщина только что появилась в поле зрения и остановилась, увидев тело мужчины, распростертое на платформе.

«Тьфу, черт возьми, опять, Курт?»

То, что она сказала, застало меня врасплох, но самым потрясающим был бурный смех Курта. Горла практически не было, он был жив. И смеюсь.

"Эй, э-э, извини за него. Можешь спускаться, это безопасно".

Я почти присоединился к Курту в его истерике. Это было такое абсурдное предложение.

"В безопасности? Ты свисаешь с края чертовой скалы!"

"Позволь мне перефразировать. Безопаснее. Поверь мне, ты не захочешь провести там ни минуты".

"Что? Нет, к черту это. Я ухожу отсюда".

"Вы? Вы действительно? Оглянитесь вокруг. Где, во имя Бога, вы думаете, что находитесь сейчас?"

«Понятия не имею, но даже если мои шансы вернуться домой будут один на миллион, я лучше умру там, чем останусь здесь».

— Я тоже, путник, я тоже.

На этом разговор был окончен. Женщина переключила свое внимание на Курта. Я отказался быть свидетелем этого безумия и бросился обратно вверх по склону, с которого спустился.

Пройдя несколько уверенных шагов, я остановился как вкопанный.

Что-то было не так.

Незаметное движение по снежному полю. Далекие удары становятся всё ближе. Я прищурился, чтобы что-нибудь разобрать, но в этом не было необходимости.

Там, возле закопанной палатки, из которой я выполз, падающий снег очерчивал отсутствие. Пустой воздух. Сильный порыв ветра поднял с земли бледную пыль, образовав дымку, и в ней форма была ясна.

Я не мог сказать вам, что это было, только то, на что это было похоже. Змееподобный по форме и просто огромных размеров, он извивался в дымке, как пузырь воздуха проносится сквозь воду. Две, может быть, три редко расставленные ноги вонзились в землю, оставив четкие отпечатки того, чем бы это ни было. Жвалы, похожие на косы, прорезали воздух по направлению ко мне.

Это была не галлюцинация. Я слышал щелканье его острых конечностей, чувствовал его тяжелые шаги по земле, поэтому отказался от своих слов и побежал обратно к лестнице.

Будь проклято головокружение, я не мог противостоять, что бы это ни было за хрень.

Девушка все еще ухаживала за мужчиной, которому я вырвал горло, и бросила на меня взгляд.

— Говорил тебе. - сказала она с неуместной улыбкой.

"А? Что это, черт возьми, это было? Я не мог этого видеть... ну, я мог, но..."

"Все в порядке. Они сюда не придут".

Я опустился на пол, если это вообще можно было так назвать, и внезапная волна отчаяния накрыла меня. Я понятия не имел, где нахожусь. Что-то глубоко в глубине моего разума сомневалось, что я вообще больше на Земле.

— Кстати, я Элеонора.

Дрожа, я посмотрел на нее с гримасой, а затем тут же поморщился от боли ледяного ветра, свистящего сквозь зубы.

"Николас, почему ты сейчас такой беспечный? Как долго ты здесь, в этом аду?"

"Как долго? Черт, если я знаю. Время больше не имеет права голоса. Не для меня. Часы здесь не работают, даже если бы я хотел знать время. День мог бы состоять из месяцев, лет, а ночь могла бы длиться пять минут, или наоборот".

Человек мало что может сделать, столкнувшись с невозможностью. Вы отрицаете, чтобы разжечь саморазрушение? Или так легко принять и отказаться? Вопрос безнадежной борьбы против безнадежного подчинения.

"Слушай. Как насчет того, чтобы спуститься с нами и найти какое-нибудь убежище. Я знаю, это не... оптимально. Но поверь мне, когда я говорю, что жить там наверху - рай".

Раньше меня направлял Роб. Я не знаю, находится ли он еще в том мире, который я знал, или где-то здесь. Я должен надеяться, что он выбрался, но трус внутри меня тоже надеется увидеть его в этом проклятом месте. Чтобы позволить ему взять на себя инициативу. И тот же трус во мне решил остаться с Элеонорой, Куртом и остальными.

Веревочная лестница спускалась через каждый уровень. Группа из нас сидела на девятифутовом квадратном основании из мощеной фанеры и листового металла, окруженного развевающимися рулонами выбеленного на солнце брезента и брезента. Комната с небольшим запасом.

Нас тогда было шестеро. Более бледный мужчина с острым лицом и легким славянским акцентом представился как Алексий и говорил от имени Курта.

"Понимаешь, друг, голод. Он сбивает и самого сильного, и самого слабого человека. Съесть что-нибудь существенное - редкость. Не говоря уже о чем-то теплом".

Из оставшихся двоих были Ниа, загорелая женщина, чья пятнистая кожа демонстрировала легкое витилиго, и пожилой джентльмен с несколькими узкими розовыми шрамами на руках. То же самое и с его лицом – ну, что на нем было видно мимо седеющей бороды. Он не помнит своего имени – все зовут его Яго или Сантьяго. Что-то Хемингуэй. Сам никогда не читал его работ, но с точки зрения обветренных рыбаков Яго определенно выглядит соответствующе.

Мне потребовалось некоторое время праздной болтовни, чтобы наконец прийти к вопросу, просачивающемуся в мои мысли.

«Итак… как ты здесь выживаешь?»

Всего восьми слов хватило, чтобы сорвать разговор и заставить их обменяться сочувственными взглядами.

«Дело не в выживании, сынок, — прохрипел Яго, — это выбор между меньшим злом».

Я был раздражен.

— Что это вообще значит, старый…

Запавшие глаза Яго подавили мою волю, и я замолчал. Он фыркнул, скорее от усталости, чем от разочарования.

"Как ни старайся. В этом месте умереть невозможно".

Я хотел было ответить, но проглотил слова, вспомнив Курта. Он лежал рядом с нами под грязной простыней. Ниа, должно быть, это поняла, потому что она протянула руку и потянула ткань вниз, обнажая травму Курта.

Теперь его разрушенное горло было наполнено чем-то, что выглядело как лед. Только лед выглядел испорченным. Почти гнилостный, внутри взрывается желтоватый мицелий. Багровые притоки пробивались сквозь мороз, вверх слева, вниз справа.

Покалывающий страх аналогичным образом подкрался к моему позвоночнику и шее и скатился обратно через грудь. Если бы это было реальностью сейчас, то… ну, я, черт возьми, не знаю. Какая тут мораль? Какой садистский закон природы допускает это?

* * *

Не имея другого выбора, я быстро понял, что делать, а чего избегать. Либо опытным путем вместе с моими товарищами по плену, либо на основе их уроков.

Каждые несколько… на самом деле, когда нам нужно, мы отправляемся на снежное поле наверху, чередуясь группами по два или три человека. Часто невидимые существа перемещаются куда-то еще, освобождая нам путь. Я позволил им воспользоваться моими ледорубами, хотя и дал понять, что, если настанет моя очередь, я всегда буду держать их под рукой. Третий участник использовал какой-то торцовый ключ с острым камнем, вбитым в конец.

Айсберг — возможно, самая опасная земля, по которой мне когда-либо приходилось пересекать. Трещины прячутся под обманчивыми снежными навесами. Один неверный шаг на такой неустойчивой земле означает падение с высоты ста футов в ледяной гроб. Это было бы не так уж и плохо, поскольку в конечном итоге вы могли бы выбраться наружу — только черви, которые прокладывают туннели глубоко во льду, быстро хватают все, что попадается им на пути.

Хуже того, эти прозрачные монстры приходят и уходят, когда им заблагорассудится. Меня самого ловили, сколько, восемь с лишним раз? То, как их челюсти режут и раскалывают… они, должно быть, зазубрены, потому что это больно. Это чертовски больно, и я бы не хотел снова испытывать это ощущение, но нам нужно поискать. Мы должны.

Большую часть времени мы находим мало. Обычно ничего. Битый металлический лист или почерневшие от мороза доски – повод для праздника.

Видите ли, наше жилище на скале не стоит само по себе. Если бы все было так просто. Нет, айсберг постоянно, с ледниковой скоростью, погружается в бездонную соленую воду внизу. Постоянные снегопады со временем превращаются в лед и примерно поддерживают высоту айсберга.

Поэтому нам придется деконструировать. Расчлените нижние уровни и перетащите их обратно наверх. Вбейте старую арматуру в скалу тупыми предметами и скрепите все обратно.

Если этого недостаточно, весь айсберг со временем незаметно раскачивается. Он наклоняется вперед под опасными углами, отдыхая в течение длительного солнцестояния, прежде чем снова наклониться назад.

Потеряйте присутствие духа, и второго шанса не будет. Вы спускаетесь в ледяную воду, раздираемый чешуйчатыми монстрами с зазубренными шипами и акульими зубами, и вам никогда не будет дарована милость смерти, пока каждая клетка вашего измученного тела не будет разорвана и разбросана на части.

Конечно, есть передышка, когда айсберг откидывается назад. Не стоит успокаиваться на этом — прислушайтесь к этому назойливому напоминанию, говорящему вам, что в какой-то момент вы вернетесь на то же место. Это говорит ваш инстинкт выживания, каким бы устаревшим он ни был.

И даже тогда, когда ты чувствуешь себя готовым ко всему, у этого места всегда есть туз в рукаве.

Мое первое знакомство с этой концепцией произошло… ну, это произошло спустя некоторое время после моего приезда. Хочется приукрасить воспоминание, сказать, что мы сидели у костра, что-то в этом роде. Никаких шансов на это. Даже под прикрытием от ветра здесь словно извращенные физические законы категорически запрещают искры и пламя.

Нет, я сидел рядом с Алекси и Нией на куче покрытых солью тряпок. Не имея возможности скоротать время, мы занимались вялыми играми и хобби. Вопреки своей внешности, у Яго был сильный певческий голос. Я немного удивлен, что он помнит любые песни, ради Пита, этот человек не может вспомнить свое имя. Наверное, это как болезнь Альцгеймера: музыка ускользает из памяти последней. Или я так слышал.

В тот момент он выделялся на платформе перед нами. Он пел… Кажется, это была «Зеленая, зеленая трава дома». Несмотря на порывистый ветер, его голос разносился. Это было приятно. Эта песня особенно вызывала острую ностальгию.

Закончив, Яго встал, сложив руки вместе.

«Неплохо, старина!» Алекси обрадовался. Я кивнул головой в знак согласия.

"Это действительно что-то. Видит Бог, я бы не назвал тебя певцом". сказала Ния.

Яго усмехнулся, и на мгновение наши проблемы были забыты.

Думаю, мы были слишком отвлечены, чтобы услышать тяжелое шарканье снизу, потому что снова погрузились в тишину, когда огромная рука обхватила край платформы.

Что бы ни перешло этот край… это не было творением здравомыслящего бога. Серая, пухлая плоть колыхалась на ветру. На нас смотрело отвратительное раздутое существо размером с тракторную покрышку. Предстоящий.

Разбросанные перфорации по бокам, должно быть, были ушами, но у него не было никаких черт лица, кроме булькающего Х-образного отверстия прямо посередине. К нам пробрались еще две-три пары рук, каким-то образом ползая по льду, словно гекконы.

Ни одна из этих деталей не могла сравниться с их общими чертами.

Младенцы.

Малыши адских порождений размером со слона, ползающие на четвереньках.

Отстающий от возраста Яго не имел шансов. Опухшие, липкие пальцы сплелись вокруг его тела, сжимая его в хватке, от которой не могли вырваться даже силачи с мировыми рекордами.

Ужасная гармония, которую они создали, заявив права на свою новую игрушку, запечатлена в моей душе. Пронзительное воркование детского восторга, глубокое и легко заглушающее истерику Яго. В течение короткого периода времени, прежде чем они ушли, я, не обращая внимания на крики Нии и Алекси, наблюдал, как существа трясли его и тянули за конечности. Все, что я слышал, это хруст суставов и костей.

Существо, державшее Яго, подвело его к дыре на лице, из которой капала вода. Дыра расширилась, открыв пещеристый проход с капающей плотью, и – с медлительностью, я уверен, была намеренной – толкнул Яго внутрь, ногами вперед до шеи. Оно сомкнулось вокруг него с таким давлением, что я мог слышать, как его тело ломается, а из-за раздавленных легких он даже не мог кричать.

И вот так они спустились, оставив нам холодное пустое пространство в форме старика.

Вот как это происходит здесь. Никакой пощады. Просто страдания.

Бесконечные, неизбирательные страдания.

***

Есть несколько вещей, которые мы можем предсказать или, по крайней мере, ожидать.

Возможно, было бы логично растопить лед и выпить его. В конце концов, мы все еще страдаем от жажды и голода, несмотря на то, что для жизни нам не нужна ни еда, ни вода. Свежий снег сверху — это нормально, но лед — плохая вода. Это гнилое. Он гниет и кишит болезнями.

В частности, в нем обитает какой-то паразит. Выпейте его, и они начнут размножаться внутри вас, пока ваши органы не наполнятся ими. Они вытягивают всю влагу из вашего тела, высушивая вас до сморщенной оболочки. О, и они постоянны. Буквально нет возможности их вытащить.

Я уже упоминал о червях. Большую часть времени они не являются проблемой. Иногда, если заглянуть вглубь ледяной скалы, можно увидеть, как они зарываются внутри. Однако они молниеносны, поэтому я никогда не могу получить их четкое представление.

Насколько я могу судить, они длинные, толстые и похожи на пиявку. Их головы открываются, и мы видим странные механические наборы шаров с шипами, которые вращаются друг против друга и пробивают лед. Я не знаю, есть ли у них иммунитет к паразитам. Возможно, они симбиозны: червь питается льдом, паразит - водой. Кто знает.

В этом безымянном аду множество судеб, кроме одной. Смерть. Сначала я не знал, как это работает, но позже стало ясно. Спустя месяцы, а возможно, и годы после похищения Яго, произошло нечто одновременно мучительное и невероятное.

Примерно в 25 футах от нас лед начал расти наружу. Сначала небольшие бугорки, опухшие, как гнилые пустулы.

Когда знакомое лицо начало формироваться, оно щелкнуло, и мы построили переход через него. По какому-то неотесанному закону природы Яго вырос в форме ледяной скульптуры. Затем цвет залил его кожу, начиная с кончиков пальцев и медленно распространяясь.

В конце концов он с треском и хлопком вырвался на свободу и упал в наши объятия, обнаженный и с пустыми глазами. Гротескное и совершенно неестественное рождение.

После этого Яго уже никогда не был прежним. Почтительность удерживала наши языки от любопытства – пока любопытство не стало слишком сильным. Даже когда мы подталкивали его, спрашивали о том, что произошло, ни одно зачаточное слово не слетело с его уст.

Мне страшно подумать о том, что могло случиться во время его отсутствия от рук этих мерзостей. Вещи, которые считали его не более чем игрушкой, которую можно изнашивать. Мы стали называть их «Плюшки» — я бы сказал, что это описывает их на букву Т. Имея отточенное умение прятаться, их не так уж и сложно избежать. Проблема в том, чтобы услышать их приближение до того, как они прибудут, потому что если вы этого не сделаете… ну, не нужно повторять написанное.

После этого стало известно еще худшее откровение: что бы мы ни делали, что бы с нами ни случилось, какой бы жестокой или мирной ни была смерть, мы вернемся. Каждый раз плевал обратно в драку.

Несмотря ни на что.

***

Жестокость, проявленная в этом мире, не заслуживает насмешек, но, по крайней мере, вы привыкаете. Мясо и кости теряют свою остроту. И все же есть вещи, против которых шрамы не закалят.

Один мне особенно запомнился. Мы с Куртом отправились на разведку. К этому времени мы уже давно все исправили и согласились оставить прошлое таким, каким оно было.

Пробираясь по гребню снежной дюны, Курт наклонил голову, чтобы посмотреть на что-то, а затем с настороженной твердостью схватил меня за плечо.

«Спускайся. Сейчас же».

Мы оба спустились под укрытие. Я ничего не видел, но теперь доверял мнению Курта.

«Что?» Я прошептал: «Что ты видел?»

"Я поймал это краем глаза. Слава Богу, я на это не смотрю".

Недолго думая, я пошел заглянуть в открытое снежное поле. Курт сдернул меня за шкирку куртки, подняв на уровень глаз.

"Какого черта ты делаешь, придурок? Не смотри на это!"

Я смотрел, растерянный.

«Во что?»

"Несвязанный. Он действительно должен заставить Элли пойти на..."

"Ого, помедленнее. Отсоединен?"

"Да. Не заглядывай слишком глубоко в имя. Раньше я видел его только краем глаза. Просто темная фигура. Нет, более того, пятно. Пятно на мире".

Я осторожно повернул голову в ту сторону, где он это видел, как будто мог видеть сквозь снег.

«Хорошо… если ты не можешь на это посмотреть, откуда ты знаешь?»

"Здесь было много до тебя, приятель. Знал одного или двух из них. Этот ребенок звонил, ах... Кент, ага. Он посмотрел. Сказал, что это пустое, что-то вроде пустого отпечатка, который, возможно, когда-то был человеком. Я думаю, он сказал что-то вроде: "Это как если бы ты взял кого-то и лишил его всего, кроме его существа". До сих пор не уверен, что он на самом деле имел в виду, но этого достаточно, чтобы знать, что я никогда не буду на это смотреть. Ну, это, а также тот факт, что через мгновение он уже был в тридцати футах впереди и спотыкался туда.

Сделав паузу, чтобы слова Курта дошли до сознания, я пробормотал:

"Где он сейчас? Я имею в виду, Яго схватили, и он вернулся".

Он покачал головой, глядя в никуда.

"Не могу тебе сказать. Я помню его только по голосу. Крики, ужасные вопли, носящиеся по дюнам и по воздуху. В те короткие моменты, когда ветер спотыкается, если ты просто прислушаешься..."

Следуя его примеру, я поднял ухо вверх, обмороженный воздух прорезал мою кожу. Не было ничего, кроме завывания бури и стука моего сердца. Однако чем дольше я слушал, тем лучше улавливал что-то отличное от свиста ветра.

Это действительно походило на крики.

Насколько я знаю, Курт мог просто разыграть дурную шутку. Легко услышать то, чего нет. Чтобы увидеть то, что вы хотите увидеть. Только когда я сосредоточился, оно начало трансформироваться. В тон и тембр голоса, который я до сих пор помнил. Один я хорошо запомнил. Это был последний голос, который я слышал перед тем, как все это произошло. Я старался не думать об этом.

«ПОМОГИТЕ МНЕ».

Слова прошипели прямо мне в ухо. Это так меня напугало, что мои ноги выпрямились, и я отпрыгнул от земли. В тот раз никаких вопросов. Это был его голос.

После этого речь шла не о том, чтобы не думать об этом, а о том, чтобы попытаться забыть.

Я, должно быть, была в трансе, когда Курт снова заговорил, щелкнув пальцами.

"Эй! Ты в порядке? Пошли. Нам пора возвращаться. Я не вижу там ничего, ради чего стоит рисковать. Просто, э-э... если ты когда-нибудь увидишь что-то краем глаза, что-то темнее тьмы... уходи".

Я кивнул, поморщившись, и мы направились обратно к дому.

***

Если постоянного ледяного снегопада было недостаточно, погода знает и худшую жестокость. По большей части у нас есть укрытие, если пойдет какой-нибудь неприятный дождь. Но если вы застряли в снежном поле, ну… скажем, вы вернетесь в лучшем случае через несколько недель. В худшем случае месяцы или годы.

Это произошло однажды, когда Элеонора и Алекси отправились на поиски мусора. Должно быть, они уже возвращались назад, когда начался дождь из острых как бритва ледяных осколков, лезвий размером с палец, которые разрезали холст и глубоко вонзались в деревянные платформы.

Болезненные рыки сверху возвестили о прибытии Алексия, веревочная лестница задрожала под его спуском. Лучше всего я могу описать его внешний вид так, будто в трех футах перед ним взорвалась шрапнельная граната – ну, вообще-то, вокруг него. Глубокие мокнущие раны покрывали его тело, а пряди содранной кожи танцевали на ветру. Это было все равно, что смотреть на искалеченную версию этих сырных ниток в форме человека. Знаешь, те, с которых снимаешь полоски? Я бы хотел попробовать один из них еще раз.

В любом случае, мы ничего не могли сделать, кроме как перевязать его – даже тогда нам не пришлось видеть его травмы. По своей глупости я понял то, что мы упустили из виду: он был один.

«О, черт, Алекси, где Элли?» Ния захныкала: «Она отстает?»

Он сидел там, безжизненный. Это могли быть повязки, обернутые вокруг его головы. Я думаю, он был слишком сломлен, чтобы ответить на этот вопрос.

«Алекси, ты ублюдок, где она!?»

Из-за того, что в горле и груди у Алекси было месиво, голос Алекси был не более чем скрежещущим хрипом.

"Не успела. Лодыжки... ахиллес разрезан до дерьма. Она упала в трещину".

Ния просто стояла, откинув голову назад, и издала несчастный вопль в небо. Ощущение явного отчаяния и негодования по поводу этого нечестивого мира. Одно я чувствовал слишком близко.

Я помню, как посмотрел на лед и увидел разорванную плоть, свисающую изо рта червя. Тусклые розовые пятна проносились сквозь лед, пока они рыли туннели.

Некоторое время спустя, недели две-три, по предположениям, началось ее возрождение. Кажется, что когда бы это ни происходило, они не так уж и далеко. Тридцать футов, максимум. Я не хочу сглазить. Возможно, это удача. Скорее всего, это место просто так устроено. Иногда я мечтаю возродиться изо льда, но выпадаю застывшим и безжизненным. Но все, что мы получаем, — это неудавшиеся выкидыши.

***

Есть еще одна вещь, которую я считаю достойной изложить на бумаге, — это Шторм. По словам Курта, это происходит случайно. В его визитах нет никакой закономерности. За время пребывания здесь я был свидетелем этого всего дважды.

Когда он впервые кружился над далеким горизонтом, я был полностью очарован его великолепием. Ужасающее зрелище. Нас заключили в тюрьму в ночь, которая, условно говоря, длилась года два-три.

И в соответствии с темнотой, единственным светом которой был побитый безлунный небосвод, потребовалось некоторое время, чтобы заметить черные облака, сгущающиеся над водами.

Что ж, это было нетрудно заметить после того, как в его недрах зажглись глубокие малиновые вспышки. Пульсирующее ярко-красное мерцание было настолько полным энергии, что я чувствовал, как тепло омывает мое лицо со стороны воды.

По мере приближения Шторма жар перерос в бурлящий вихрь. Остальные тут же очнулись от своего скудного сна, когда тоже почувствовали это.

«Какого черта?» — заикалась Ниа, очевидно, такая же невежественная, как и я.

"О... нет. Нет, нет, пожалуйста, Боже, нет. Только не снова", - прохрипел Курт.

"Э-э, ребята, что происходит? Что это там?" Я спросил.

«Приближается буря».

Мы все синхронно повернулись к Яго. Это были единственные слова, которые он произнес с тех пор, как вернулся из Плабберов, и сам звук его голоса поверг его в шок. Мы настаивали на подробностях, но он уже впал в свое молчаливое уныние. Курт тоже не помог. Он просто вздрогнул и парализованно уставился в бурлящие глубины этого шторма.

Я буду честен; после того, как гроза приблизилась и дождь сменил снег, меня охватило некоторое волнение. Чернильные кляксы метались по мигающим огням глубоко в грозовых тучах, приводя меня в трепет. Я откинула голову назад и открыла рот, позволяя дождю разлить свое тепло по моему языку.

Это было райское ощущение. Ощущение тепла после столь долгого лишения не было похоже ни на что, что я чувствовал раньше.

Эйфория была недолгой, и ее сменило беспокойство, когда капли дождя стали обжигающими. Когда они начали жечь и шипеть на моем лице, я вздрогнул и нырнул обратно под укрытие.

Вскоре воздух превратился во всеохватывающую дымку пара. Мы как будто только что вошли в неисправную парную. Каждый вдох приносил с собой яркий жар, который распространялся из моих легких к остальным органам.

Это смешно, не правда ли? Зимой холодно и тоскливо, и хочется, чтобы наступило лето; затем, когда наступает лето, палящее солнце и душные ночи заставляют вас тосковать по прохладному времени года.

В этом кипящем облаке я умолял вернуть холод. По крайней мере, мы могли бы одеться в пальто и брюки. С жарой ничего не поделаешь. Вы не сможете снять кожу, когда слишком жарко.

На мгновение облегчение пришло в виде прохладных струй, струящихся сверху. Мое облегчение было совершенно ошибочным, когда я понял, в чем дело.

Талая вода.

Небольшие ручейки быстро раздулись и превратились в грозный ливень.

Затем в сильный порог. Из-за грохота текущей воды ничего не было слышно.

Ослепленный, запыхавшийся и в панике, я потянулся за опорой. Мои пальцы схватили металл. Столб, вбитый в лед. Я держался за все, что у меня было.

Рядом со мной послышался стук. Булькающий крик. Элеонора. Несмотря на все мои усилия, чтобы меня не унесло, я протянул руку.

"Элли! Вот, возьми меня за руку!" Я кричал, свеча на ветру к порогам.

Немедленно я почувствовал, как ее скользкие пальцы переплелись с моими. Я вздрогнул. Мне казалось, что мой позвоночник вот-вот сломается. У меня просто не было сил. Холодный поток высосал всю лишнюю энергию из моих мышц.

«ПОМОГИТЕ МНЕ!»

Следуя за криком, я едва разглядел Курта, беспомощно цепляющегося за порванный холст. Пар снова поглотил его, и у меня свело желудок, когда резкий рвущийся звук задел мои барабанные перепонки.

В полном отчаянии я наблюдал, как Курт пролетел мимо платформы и скрылся из виду.

И, как по команде, пальцы Элли ускользнули. Мое сердце было таким же пустым, как моя ладонь. Ее крики исчезли из моих ушей, сменившись непрекращающимся потоком.

Я не помню последующего ожидания. Только водопад вдруг стих, уступив место знакомой серой мгле, висящей в небе.

Курт и Элеонора ушли. В любой другой ситуации я мог бы найти утешение, зная, что они утонули или, возможно, даже погибли при столкновении с океаном.

Конечно, об этом не могло быть и речи. Мы с абсолютной уверенностью знали, что они переживают невообразимые страдания и многое еще впереди. Будь то от рук невидимых левиафанов, Плавберов или любых других безымянных существ, скрывающихся в глубинах, это не имело значения.

Я просто надеялся, что то, что их нашло, было достаточно жестоким, чтобы разорвать их на части, переварить их тела и позволить им вернуться.

Прошла неделя, и Элеонора начала заново расти. Еще через две недели появился Курт. После их возрождения мы все знали, что лучше не подталкивать. Просто оставьте их в покое. Пусть обрабатывают. Дайте им распаковаться.

Потеря может показаться тривиальным несчастьем без смерти. Но было бы наивно думать о потере как о чисто физическом разлуке. Да, вас могут забрать, подвергнуть невыразимым страданиям, а затем переродиться. Из-за отсутствия лучшего термина эти жертвы теряют некоторую неотъемлемую часть своего существа. Медленно. Откололи и сточили. Что-то такое абстрактное, такое важное, но его невозможно ухватить рукой. Как только оно ушло, его уже не вернуть.

И все же мы пошли дальше. У нас не было выбора, и ради комфорта мы вернулись к бессмысленным привычкам. В каком-то смысле мы добились ничтожного успеха в изучении того, что делает это место привлекательным. Метод проб и ошибок. Какими бы ужасными ни были эти испытания.

***

Мои мысли задержались на Шторме после того, как он случился во второй раз. Мы были закаленными и готовыми к тому, что должно было произойти. Убедившись, что в наше укрытие не проникла непогода, мы собрали веревки и шпагаты, обвязали их вокруг себя и прикрепили концы к различным шестам и кольям.

Возможно, я был слишком сосредоточен на Шторме и его шипящих каплях, чтобы заметить, как Яго отстегивается и встает. Крик Алекси привлек мое внимание, но было уже слишком поздно.

Яго, находившийся уже в нескольких шагах от него, неуклюже подошел к краю платформы. Мы все думали, что он прыгнет, как бы бесполезно это ни было.

Он этого не сделал.

Вместо этого он сбросил туфли, носки, куртку, брюки… все, пока не оказался совершенно обнаженным, незащищенным от непогоды.

В этот момент мы знали, что лучше не вскакивать на помощь. Мы не имели в этом никакой вины. В конце концов, он вернулся.

И все же я чувствовал, что что-то меняется. Я не знаю, что и когда это началось, но это было. Сдвиг, перенаправление энергии.

Яго взвыл, когда его кожа пузырилась и покрывалась волдырями под яростью Шторма. Я думаю, это произошло, когда его кожа начала отслаиваться большими кусками.

Без предупреждения все существо Яго вспыхнуло яростным красным пламенем. Искра ярко-красная плазма, потрескивающая с силой молнии.

Глаза слезились от жары, я как завороженный наблюдал, как его силуэт, окутанный адским пламенем, казалось, превратился в ничто. От него не валило ни облачка дыма или пара. Его подсвеченная тень распадалась дюйм за дюймом, пока последние фрагменты не сгорели полностью.

После того, как буря прошла, от Яго не осталось абсолютно ничего. Ни одного выбившегося волоса или фрагмента ногтя.

Мы, конечно, ожидали, что он вырастет из ледяного забоя. Собственно, сразу.

Ничего не произошло.

Мы просканировали каждый дюйм скалы. Ничего.

Это было… черт, я даже не могу предположить, сколько времени прошло с тех пор. Это все так чертовски произвольно. Бессмысленно. Могут пройти десятилетия, столетия, тысячелетия. Моя семья, возможно, уже давно умерла. Черт, человечество уже могло вымереть.

И за все это время я так и не увидел даже намека на возвращение Яго.

Может быть, он в другом, худшем месте. Возможно, он мертв. Или, может быть, он вернулся домой.

Это единственные возможности, которые я могу себе представить, и, насколько я понимаю, это 2/3 шанса сбежать из этого места. Бегство от вечности.

В следующий раз, когда придет Шторм, думаю, я последую примеру этого старика. Разденьтесь до моего самого человеческого облика. Сырой материал для просмотра всему миру.

И, может быть, просто может быть… дождь освободит меня.

Фото: А. К. Куллерден.

Реддит

Твиттер