Три скелетных ключа

«Три отмычки» Джорджа Г. Тудузе — это классическая ужасающая история о трех мужчинах, которые находятся в маяке, когда на него нападает орда хищных крыс.

Три скелетных ключа

Мой самый ужасающий опыт? Ну, за тридцать пять лет службы в Огне таких бывает, хотя в основном это монотонная рутинная работа – поддержание света в порядке, составление отчетов.

Когда я был молодым человеком и недолго прослужил на службе, в маяке, недавно построенном у берегов Гвианы, на небольшой скале, милях в двадцати от материка, было отверстие. Плата была высокой, поэтому, чтобы накопить сумму, которую я намеревался накопить до свадьбы, я вызвался служить в новом свете.

Третий Скелетный Ключ, небольшой камень, на котором стоял свет, имел плохую репутацию. Он получил свое название из-за истории о трех заключенных, которые, сбежав из Кайенны на украденном каноэ, ночью разбились о скалу, сумели спастись в море, но в конце концов умерли от голода и жажды. Когда их обнаружили, от них не осталось ничего, кроме трех кучек костей, обглоданных птицами. История заключалась в том, что три скелета, сияющие фосфоресцирующим светом, танцевали над небольшим камнем, крича...

Но таких историй много, и я не придал большого значения предупреждениям старожилов острова Сейн. Я записался, сел на корабль и через месяц меня установили на свет.

Представьте себе серый, сужающийся цилиндр, приваренный к твердой черной скале железными стержнями и бетоном, возвышающийся над небольшим островом в двадцати с лишним милях от суши. Этот остров лежал посреди моря, маленький, голый кусок камня, около ста пятидесяти футов в длину и примерно сорок в ширину. Маленький, едва достаточно большой, чтобы человек мог ходить и размять ноги во время отлива.

Однако это преимущество можно найти не во всех источниках света, поскольку некоторые из них поднимаются прямо над волнами, и у человека нет места для движения, кроме как внутри самого света. И все же на нашем острове нужно быть осторожным: скалы предательски гладкие. Один неверный шаг, и вы упадете в море – не то чтобы риск утонуть был так уж велик, но воды вокруг нашего острова кишели огромными акулами, которые несли вечный патруль вокруг основания света.

Тем не менее, там была хорошая жизнь. У нас было достаточно провизии на месяцы на случай, если море станет слишком бурным и корабль снабжения не сможет добраться до нас вовремя. Днем мы работали со светом, убирали комнаты, полировали металлоконструкции, линзы и сам отражатель света, а ночью сидели на галерее и смотрели, как наш светильник, лампа на двадцать тысяч свечей, качает свою мощную белую полосу света над морем с вершины своей стодвадцатифутовой башни. В некоторые дни, когда воздух был очень ясным, мы могли видеть землю в виде нитевидной линии на западе. На восток, север и юг простирался океан. Ландсменам, возможно, вскоре надоела бы такая жизнь, восемнадцать недель просидев на небольшом острове у берегов Южной Америки, пока не подошла очередь отпуска на берег. Но нам там, двоим моим товарищам по тендеру и мне, настолько понравилось, что в течение двадцати двух месяцев подряд, за исключением увольнений на берег, я был очень доволен жизнью на Трех Скелетных Ключах.

Я только что вернулся из отпуска в конце июня, то есть в середине зимы на этой широте, и занялся распорядком дня с двумя моими товарищами по хозяйству, бретонцем по имени Ле Глео и главным смотрителем Ичуа, баском лет на десять старше любого из нас.

Восемь дней прошли как обычно; затем, на девятую ночь после моего возвращения, Ичуа, дежуривший в ночное время, в два часа ночи позвонил Ле Глео и мне, спящим в наших комнатах посреди башни. Мы немедленно поднялись и, поднявшись примерно на тридцать ступенек, ведущих на галерею, остановились рядом с нашим шефом.

Теперь корабли были редким явлением в наших водах, поскольку наш свет был предупреждением о коварных рифах, едва спрятанных под поверхностью воды и уходящих далеко в море. Следовательно, нас всегда обходили стороной, особенно парусных судов, которые не могут легко маневрировать как пароходы.

Неудивительно, что мы были удивлены, увидев, что в сумраке раннего утра этот трехмастерский корабль направляется к нам мертвым. Я сразу узнал ее линии, поскольку она отчетливо выделялась даже на расстоянии мили, когда на нее падал наш свет.

Это был прекрасный корабль водоизмещением около четырех тысяч тонн, быстроходный парусник, который доставлял грузы во все уголки мира и беспрестанно бороздил моря. По происхождению она была идентифицирована как построенная в Голландии, что вполне объяснимо, поскольку Парамарибо и Голландская Гвиана находятся очень близко к Кайенне.

Глядя на то, как она плывет к нам мертвой, а белая волна вскипятила ее нос, Ле Глео вскрикнул...

— Что не так с ее командой? Они все пьяны или сошли с ума? Разве они не видят нас?

Ичуа серьезно кивнул, пристально взглянув на нас, заметил: «Увидели нас?» Без сомнения, если на борту есть экипаж!

— Что вы имеете в виду, шеф? — вздрогнул Ле Глео, повернувшись к баску. «Вы хотите сказать, что она Летучий Голландец?»

Его внезапный испуг был настолько очевиден, что пожилой мужчина засмеялся:

— Нет, старик, я не это имел в виду. Если я говорю, что на борту никого нет, я имею в виду, что она заброшена».

Тогда мы поняли ее странное поведение. Ичуа был прав. По какой-то причине, посчитав, что она обречена, команда покинула ее. Затем она выправилась и поплыла дальше, блуждая по ветру.

Мы втроем напряглись, поскольку корабль, казалось, вот-вот разобьется об один из наших многочисленных рифов, но внезапно он накренился из-за некоторой перемены ветра, реи развернулись, а заброшенный корабль неуклюже развернулся и поплыл как вкопанный от нас.

В свете нашего фонаря она казалась такой здоровой, такой сильной, что Ичуа нетерпеливо воскликнул:

— Но почему, черт возьми, ее бросили? Ничего не разбито, никаких признаков огня – и она не плывет, как будто набирает воду».

Ле Глео помахал уходящему кораблю:

— Счастливого пути! — он улыбнулся Ичуа и пошел дальше. – Она уходит от нас, шеф, и теперь мы никогда не узнаем, что…

— Нет, это не так! — воскликнул баск. «Смотри! Она поворачивается!»

Словно повинуясь его словам, заброшенный трехмастер остановился, развернулся и снова направился к нам. И следующие четыре часа судно играло вокруг нас – зигзагообразно двигаясь, поворачиваясь, останавливаясь, а затем внезапно кренясь вперед. Без сомнения, какая-то причуда течения и ветра, центром которых был наш остров, удерживала ее рядом с нами.

Затем внезапно наступил тропический рассвет, взошло солнце, наступил день, и корабль был хорошо виден, когда он проплывал мимо нас. Наш свет погас, мы вернулись в галерею в очках и осмотрели ее.

Мы втроем сфокусировали бинокль на ее корме и увидели четко выделяющиеся черные буквы на белом фоне спасательного круга, выведенное по трафарету имя: Корнелиус де Витт, Роттердам.

Мы правильно прочитали ее строки, она была голландкой. В этот момент поднялся ветер, и «Корнелиус де Витт» изменил курс, наклонился влево и снова направился прямо к нам. Но на этот раз она была так близко, что мы знали, что она не успеет повернуться.

— Гром! — воскликнул Ле Глео, его бретонская душа болела при виде прекрасного корабля, обреченного разбиться о риф. «Она собирается накапливаться!» Она ушла!»

Я покачал головой:

— Да, и жаль видеть, как этот прекрасный корабль терпит крушение. И мы беспомощны».

Нам ничего не оставалось, кроме как наблюдать. Корабль, плывущий на всех парусах, мчащийся по морю передней ногой, когда он мчится под ветром, - одно из самых красивых зрелищ в мире, но на этот раз я почувствовал, как слезы жгут мои глаза, когда я увидел этот прекрасный корабль, направляющийся к своей гибели.

Все это время наши очки были прикованы к ней, и мы вдруг дружно вскрикнули:

«Крысы!»

Теперь мы знали, почему этот корабль в идеальном состоянии плыл без экипажа на борту. Их выгнали крысы. Не те жалкие экземпляры крыс, которых вы видите на берегу, едва достигающие длины одного фута от дрожащих носов до кончиков тощих хвостов, жалкие существа, которые уклоняются и прячутся при одном звуке шагов.

Нет, это были корабельные крысы, огромные, мудрые существа, рожденные в море, плавающие по свету на кораблях, по мере размножения переселяющиеся на другие, более крупные корабли. Между сухопутными крысами и этими морскими крысами такая же разница, как между рыбацкой шмелей и броненосным крейсером.

Морские крысы были свирепыми и смелыми животными. Крупные, сильные и умные, клановые и опытные в море, способные посрамить лучших моряков своим знанием моря и сверхъестественной способностью предсказывать погоду.

А они храбрые, крысы, и мстительные. Если вы хотя бы причините кому-нибудь вред, его резкий крик заставит орды его собратьев наброситься на вас, разорвать вас и не прекратиться, пока ваша плоть не будет снята с ваших костей.

На этом корабле, голландские крысы, самые худшие, они превосходят других морских крыс так же, как их собратья превосходят сухопутных крыс. Об этих животных существует известная легенда.

Голландский капитан, думая защитить свой груз, взял на борт своего корабля не кошек, а двух терьеров, собак, обученных охоте, борьбе и убийству злобных крыс. К тому времени, как корабль, отплывавший из Роттердама, миновал светофор Остенде, собаки исчезли, и их больше никто не видел. За двадцать четыре часа они были захвачены, убиты и съедены крысами.

Временами, когда груза не хватает, крысы нападают на команду, либо выгоняя их с корабля, либо съедая живьем. А изучая «Корнелиус де Витт», мне стало плохо, ибо все ее лодочки были на месте. Ее не бросили.

Над мостиком, на палубе, в такелажах, во всех видимых местах корабль представлял собой извивающуюся массу – голодная армия, идущая к нам на обезумевшем судне!

Наш остров был маленьким пятном на этом огромном морском пространстве. Корабль мог бы зацепить нас, пройти на левый или правый борт со своим прожорливым грузом – но нет, он понесся за нами на полной скорости, словно лидируя на скачках в регате, и нанзился на острый кончик скалы.

Послышался глухой толчок, когда ее нижняя часть загорелась, затем ужасный треск, когда три мачты одновременно упали за борт, как будто их срубили одним ударом какого-то гигантского серпа. Когда вода хлынула в корабль, раздался стон вздоха; затем она раскололась надвое и затонула, как камень.

Но крысы не утонули. Не эти ребята! В море они чувствовали себя как дома, как и любые рыбы, и выстроились в ряды в воде, подняв головы, вытянув хвосты и шлепая лапами. И половина из них, те, что находились в носовой части корабля, вскочили на мачты и на камни за мгновение до того, как он затонул. Прежде чем мы успели пошевелиться, от трехмачтового корабля ничего не осталось, кроме нескольких обломков, плавающих на поверхности, и армии крыс, покрывающих камни, оставленные голыми отступающим приливом.

Тысячи голов поднялись, почувствовали ветер и нас учуяли, увидели! Для них мы были свежим мясом после нескольких недель голодания. Раздался крик, составленный из бесчисленных воплей, более резкий, чем вой пилы, атакующей железный прут, и в одном движении все крысы прыгнули в атаку на башню!

Мы едва успели отпрыгнуть назад, закрыть дверь, ведущую в галерею, спуститься по лестнице и плотно закрыть все окна. К счастью, дверь у основания фонаря, до которой мы так и не смогли добраться вовремя, была сделана из бронзы в граните и была плотно закрыта.

Ужасная банда в неизмеримый срок заполонила башню, как если бы это было дерево, навалилась на проемы окон, царапала стекла тысячами когтей, покрыла маяк пушистой мантией и достигла вершины башни, заполнив галерею и навалившись на фонарь.

Их зубы скрипели, когда они прижимались к стеклу фонарной комнаты, откуда они могли нас ясно видеть, хотя и не могли до нас дотянуться. Несколько миллиметров стекла, к счастью, очень прочного, отделяли наши лица от их блестящих глаз-бусинок, острых когтей и зубов. Их запах наполнил башню, отравил наши легкие и раздражал ноздри отвратительным, тошнотворным запахом. И вот мы были заживо запечатаны в нашем собственном свете, пленники орды голодных крыс.

В ту первую ночь напряжение было настолько велико, что мы не могли спать. Каждую минуту мы чувствовали, что какое-то отверстие открылось, какое-то окно выдалось и что наши ужасные осаждающие хлынули через брешь. Поднявшийся прилив, преследуя тех крыс, которые остались на голых камнях, увеличил число цеплявшихся за стены, свалившихся на балкон, так что стаи крыс, цеплявшихся друг за друга, свисали с фонаря и галереи.

С наступлением темноты мы зажгли свет, и поворотный луч окончательно свел зверей с ума. Когда свет менялся, он последовательно ослеплял тысячи крыс, столпившихся у стекла, в то время как темная сторона фонарной комнаты сияла тысячами точек света, горящих, как глаза зверей из джунглей в ночи.

Все это время мы слышали яростный скрежет когтей по камню и стеклу, а хор криков был настолько громким, что нам приходилось кричать, чтобы услышать друг друга. Время от времени некоторые крысы дрались между собой, и гроздь отделялась и падала в море, как спелый плод с дерева. Затем мы видели фосфоресцирующие полосы, когда треугольные плавники рассекали воду – акулы, постоянные стражи нашей скалы, пировали нашими тюремщиками.

На следующий день мы были спокойнее и развлекались, дразня крыс, прижимаясь лицами к разделяющему нас стеклу. Они не могли понять невидимого барьера, отделявшего их от нас, и мы смеялись, наблюдая, как они прыгают на тяжелое стекло.

Но на следующий день мы поняли, насколько серьёзно наше положение. Воздух был зловонный; даже тяжелый запах нефти в нашей крепости не мог затмить зловонный запах зверей, скопившихся вокруг нас. И не было возможности пропустить свежий воздух, не впустив при этом крыс.

Утром четвертого дня, на рассвете, я увидел изъеденную снаружи деревянную раму моего окна, провисшую внутрь. Я позвал товарищей, и мы втроем закрепили в отверстии лист жести, плотно запечатав его. Когда мы выполнили задание, Ичуа повернулся к нам и глухо сказал:

— Ну, лодка снабжения пришла тринадцать дней назад, а вернется не раньше двадцати девяти, — он указал на белую металлическую пластину, закрывающую отверстие в граните. «Если это уступит», — он пожал плечами, — «они могут изменить название этого места на Шесть Скелетных Ключей».

Следующие шесть дней и семь ночей нашим единственным развлечением было наблюдать, как крысы, чьи удержания были ненадежны, падали с высоты ста двадцати футов в пасть акул – но их было так много, что мы не могли заметить никакого уменьшения их численности.

Думая успокоиться и скоротать время, мы попытались их пересчитать, но вскоре сдались. Они двигались непрерывно, никогда не останавливаясь. Затем мы попытались их идентифицировать, дать им имена.

Одного из них, более крупного, чем другие, который, казалось, вел их в их стремлении к разделяющему нас стеклу, мы назвали «Нерон»; и было еще несколько человек, которых мы научились различать по различным особенностям.

Но мысль о том, что наши кости соединятся с костями заключенных, всегда была в глубине нашей памяти. И мрак нашей тюрьмы питал эти мысли, поскольку внутри было почти совсем темно, так как нам приходилось заклеивать все окна так же, как мое, и единственным пространством, куда еще допускался дневной свет, была застекленная фонарная комната на самом верху башни.

Затем Ле Глео стал угрюмым, и ему снились кошмары, в которых он видел трех скелетов, танцующих вокруг него, холодно мерцающих, стремящихся схватить его. Его маниакальные, бредовые описания были настолько яркими, что мы с Итчуа тоже начали их видеть.

Это был настоящий кошмар: яростные крики крыс, кишащих над светом, обезумевшие от голода; тошнотворный, удушающий запах их тел –

Правда, есть способ подачи сигналов с маяков. Но чтобы добраться до мачты, на которой можно повесить сигнал, нам пришлось бы выйти на галерею, где были крысы.

Оставалось сделать только одно. Проспорив весь девятый день, мы решили в ту ночь не зажигать фонарь. Это величайшее нарушение нашей службы, никогда не совершавшееся, пока живы тендеры света; ибо свет — это нечто священное, предупреждающее корабли об опасности в ночи. Либо свет засияет через четверть часа после захода солнца, либо в живых не останется никого, кто мог бы его зажечь.

Что ж, в ту ночь в Свете Трех Скелетов было темно, и все люди были живы. Рискуя, что корабли разобьются о наши рифы, мы оставили его неосвещенным, потому что были измотаны и сошли с ума!

В два часа ночи, пока Ичуа дремал в своей комнате, металлический лист, закрывающий его окно, не выдержал. Вождю хватило времени только на то, чтобы вскочить на ноги и позвать на помощь, а крысы кишели над ним.

Но Ле Глео и я, наблюдавшие из фонарной комнаты, немедленно добрались до него, и мы втроем сразились с ордой обезумевших крыс, хлынувших в зияющее окно. Они укусили, мы ударили их ножами – и отступили.

Мы заперли перед ними дверь комнаты, но не успели перевязать раны, как дверь была проедена, поддалась, и мы отступили вверх по лестнице, отбиваясь от крыс, прыгнувших на нас из роя по колено.

Я до сих пор не помню, как нам удалось спастись. Все, что я помню, это то, как я пробирался сквозь них по лестнице и отбивал их, когда они нависали над нами; а затем мы оказались, истекая кровью от бесчисленных укусов, в изорванной одежде, распростертыми через люк на полу фонарной комнаты – без еды и питья. К счастью, люк был металлический, вделанный в гранит железными болтами.

Крысы заняли весь свет под нами, а на полу нашего убежища лежало около двадцати их собратьев, которые проникли к нам до того, как закрылся люк, и которых мы убили нашими ножами. Внизу, в башне, мы могли слышать крики крыс, пожирающих все съедобное, что находили. Те, кто был снаружи, завизжали в ответ и извивались в ужасной занавеске, глядя на нас через стекло фонарной комнаты.

Ичуа сел и молча посмотрел на свою кровь, сочащуюся из ран на его конечностях и теле и стекающую тонкими струйками по полу вокруг него. Ле Глео, находившийся в таком же плохом состоянии (как и я, если уж на то пошло), бессмысленно смотрел на меня и вождя, вздрогнул, когда его взгляд метнулся к множеству крыс на стекле, а затем вдруг начал ужасно смеяться:

«Хи! Хи! Три скелета! Хи! Хи! Три скелета теперь состоят из шести скелетов! Шесть скелетов!»

Он запрокинул голову и завыл, глаза его остекленели, струйка слюны текла из уголков рта и разжижала кровь, текущую по его груди. Я крикнул ему, чтобы он заткнулся, но он меня не услышал, поэтому я сделал единственное, что мог сделать, чтобы успокоить его – я провел тыльной стороной ладони по его лицу.

Вой внезапно прекратился, его глаза оглядели комнату, затем он склонил голову и тихо заплакал, как ребенок.

Наш потемневший фонарь был замечен с материка, и когда рассвело, патруль прибыл туда, чтобы расследовать неисправность нашего фонаря. Глядя в бинокль, я мог видеть выражение ужаса на лицах офицеров и экипажа, когда с усилением дневного света они увидели свет, полностью закрытый бурлящей массой крыс. Они думали, как я потом узнал, что нас съели заживо.

Но крысы также видели корабль или учуяли команду. По мере приближения корабля сплошная фаланга покинула свет, погрузилась в воду и, выплыв, попыталась взять ее на абордаж. Им бы это удалось, поскольку корабль завис, но инженер подключил пар к шлангу на палубе и обжег голову атакующей колонны, что замедлило их движение достаточно надолго, чтобы корабль смог двинуться с места и оставить крыс позади.

Потом акулы приняли участие. Подняв живот, разинув рты, они прилетали стаями и подхватывали крыс, проносясь сквозь них, как серп через пшеницу. Это был один день, когда акулы действительно послужили полезной цели.

Остальные крысы развернулись хвостами, подплыли к берегу и вылезли наружу, мокрые. Когда они приблизились к свету, товарищи приветствовали их пронзительными криками, в которых преобладала какая-то насмешливая нота. Они ответили сердито и смешались со своими товарищами. Судя по нескольким вспыхнувшим дракам, казалось, что они возмущались, когда их высмеивали за то, что им не удалось захватить корабль.

Но все это не помогло нам выбраться из тюрьмы. Маленький корабль не мог приблизиться, а кружил вокруг света на безопасном расстоянии, и башня, должно быть, казалась фантастической, каким-то странным, многоголосым зверем, бросающим на них вызов.

Наконец, увидев крыс, вбегающих в башню и выходящих из нее через дверь и окна, находившиеся на корабле решили, что мы погибли и собираемся уйти, когда Ичуа, придя в себя, подумал использовать свет в качестве сигнала. Он зажег его и, используя доску, поставленную и выдвинутую перед лучом, чтобы образовать точки и тире, быстро разослал нашу историю тем, кто был на судне.

Наш ответ пришел быстро. Когда они поняли наше положение, то, что мы не можем избавиться от крыс, что мысли Ле Глео торопятся, а Иткуа и я, покрытые укусами, загнанные в угол в фонарной комнате без еды и воды, они попросили сигнальщика прислать нам ответ.

Размахивая руками, как у ветряной мельницы, он быстро произнес:

— Не сдавайся, продержись еще немного! Мы вытащим тебя из этого!»

Затем она развернулась и на максимальной скорости помчалась к побережью, мало чем нас успокоив.

Она вернулась в полдень в сопровождении корабля снабжения, двух небольших катеров береговой охраны и пожарного катера – небольшой эскадры. В двенадцать тридцать бой начался.

После непродолжительной разведки пожарный катер медленно пробирался сквозь рифы, пока не оказался рядом с нами, а затем направил на крыс мощную струю воды. Тяжелый поток срывал крыс с мест, швырял их с криками в воду, где их заглатывали акулы. Но из каждых десяти выброшенных на берег семерых выплыло на берег, и поток ничего не мог сделать с крысами, находившимися в башне. Более того, некоторые из них, вместо того, чтобы вернуться к скалам, сели на пожарный катер, и людям пришлось сражаться с ними врукопашную. Это были настоящие голландские крысы, не боящиеся никого и борющиеся за право на жизнь!

Наступила ночь, и казалось, что ничего не было сделано, крысы все еще были во власти. Один из патрульных катеров остался у острова; остальная часть флотилии отошла к побережью. Нам пришлось провести еще одну ночь в нашей тюрьме. Ле Глео сидел на полу и болтал о скелетах; и когда я повернулся к Ичуа, он потерял сознание от ран. Я был не в лучшей форме и чувствовал, как моя кровь пылает лихорадкой.

Каким-то образом пролетела ночь, и на следующий день я увидел, как с материка пришел буксир в сопровождении пожарного катера с огромной баржей на буксире. Через очки я увидел, что баржа была наполнена мясом.

Рискуя предательскими рифами, буксир подтащил баржу как можно ближе к острову. До последней крысы наши осаждающие покинули скалу, выплыли и сели на баржу, пропахшую свежесрезанным мясом. Буксир оттащил баржу примерно на милю от берега, где пожарный катер облил баржу бензином. Удачно размещенный зажигательный снаряд патрульного катера обстрелял их шрапнелью с безопасного расстояния, и акулы добили выживших.

Вельбот патрульного катера забрал нас с острова и оставил на замену троих человек. К вечеру мы были в больнице в Кайенне. Что стало с моими друзьями?

Что ж, разум Ле Глео дал трещину, и он сошел с ума. Его отправили обратно во Францию ​​и заперли в приюте, беднягу. Ичуа умер через неделю; В этом жарком влажном климате укус крысы опасен, и инфекция развивается быстро.

Что касается меня – когда окурили свет и устранили ущерб, нанесенный крысами, я возобновил свою службу там. Почему нет? Нет ли причин, по которым подобный инцидент должен помешать мне закончить свою службу там, не так ли?

Кроме того – я говорил вам, что мне понравилось это место – честно говоря, у меня никогда не было такого приятного поста, как этот, и когда пришло мое время покинуть его навсегда, я вам скажу, что чуть не плакал, когда Три Отмычки исчезли за горизонтом.

Конец.