Город высокого человека

Глубокой ночью мимо проезжала еще одна заброшенная усадьба, гнилые здания освещались только огнями потрепанного «Сатурна» Гарета. Он считал это в уме, продолжая идти по бесконечной извилистой дороге через холмы Дакоты. По пути он миновал знак, сообщающий ему, что сейчас он въезжает в резервацию. Когда-то это было гостеприимное зрелище, теперь оно казалось таким же пустым, как и разлагающиеся постройки, которые до сих пор засоряли дороги и небольшие городки.

Он уже слышал, как тесть предупреждает его быть осторожным, проезжая по резервации ночью, но это уже не имело значения. На тот момент поездка была формальностью, ритуалом. Он знал маршрут и знал, где лучше остановиться. Он проведет ночь в приличном месте и закончит свое путешествие утром, прежде чем вернуться обратно в то, что теперь считалось его домом.

Его машина рванулась в гору и проехала по крутому повороту разбитой дороги, двигатель урчал, как будто она так же устала от этого путешествия, как и он сам. К счастью, Форт-Ридж был не слишком далеко впереди. Прошло еще пятнадцать минут езды в темноте и тишине, прежде чем он проехал мимо выцветших домов на окраине. Гарет бегло оглядел окрестности, несколько работающих уличных фонарей освещали пустые улицы и закрытые здания. Гриль был закрыт на ночь, а перед баром не было ни одной машины. Ни один человек не пошевелился, и даже опустив окна, он не услышал ничего, кроме воя в пустоте бродячей собаки.

Он вздохнул. Неужели он действительно так давно не приходил сюда? Или так было всегда, и он просто этого не замечал? Независимо от того. В самом городе остановиться было негде; все его родственники переехали в другие города или вообще покинули резервацию. Он довезет лишние несколько минут до казино и остановится там на ночь.

Несколько поворотов спустя перед ним предстал большой, вырисовывающийся блок здания, большой знак гордо провозглашал свое название рядом с тем местом, где заканчивался город и снова начиналось шоссе. Казино также выглядело странно пустым, но, по крайней мере, он увидел несколько машин и достаточно света, чтобы развеять любые его сомнения. Заправочная станция рядом с казино тоже была освещена, настоящая Мекка освещения после удушающей черноты, с которой он боролся последние несколько часов.

Он подъехал к станции, остановился возле насосов, прежде чем выйти размять ноги. Ничего, кроме ветра, дующего в прерии, в сочетании со скрытым динамиком, изрыгающим жестяную музыку. Он собирался заправить свою машину, но остановился, увидев чудовище с сенсорным экраном, заменившее оригинальный бензонасос. Что именно было не так с обычными кнопками и слотом для кредитных карт, которые казино сочло экстравагантными?

Он этим не занимался. Слишком устал, слишком истощен, слишком пуст. Он подошел к парадным дверям заправочной станции и вошел внутрь.

Дверной звонок прозвенел, когда он вошел в освещенный флуоресцентными лампами рай с закусками и газировкой, где все было заставлено и прибрано, кроме стойки регистрации, где никого не было. "Привет?" — крикнул он, взъерошив свои неопрятные светлые волосы, чтобы почесать зуд. "Есть здесь кто-нибудь? Мне нужно двадцать долларов на первый насос".

Никакого ответа.

Гарет прошел дальше в магазин, позволив двери закрыться за ним, и двинулся, чтобы посмотреть на коридор, ведущий к ванным комнатам. «Я не пытаюсь вас торопить», — сказал он. "Я просто не хочу иметь дело с сенсорным экраном. Это была долгая ночь".

Все равно ничего. Просто легкое прослушивание, играющее на приглушенной громкости.

— Неважно, — крикнул он, развернувшись и выйдя обратно за дверь под тот же звонок. Возможно, если бы это было раньше, он бы забеспокоился, но в такую ​​позднюю ночь ему просто нужен был номер в отеле с кроватью, на которую он мог бы броситься. Он подошел к сенсорному экрану, изо всех сил пытаясь понять, как он работает и какое волшебство нужно совершить, чтобы газ потек.

Через несколько минут и двадцать долларов «Сатурн» был готов к завтрашнему путешествию. Он вернул насадку в держатель и полез в машину, мысль о кровати все больше преобладала в его голове. Он завел машину и отошел от бензоколонки, бросив еще один взгляд назад.

В окне он увидел фигуру. Темная фигура, спрятанная за стеклом заправочной станции, с неясными чертами лица, казалось, наблюдала за ним. «Возможно, официант все-таки был там, — подумал Гарет, — слишком занят на заднем сиденье или в перерыве или иным образом не желал помочь клиенту с чем-то, с чем он в конечном итоге мог бы разобраться самостоятельно». Он помахал этому силуэту, развернул машину и поехал прочь от заправочной станции. Когда он оглянулся, фигура исчезла из окна.

Гарет припарковался рядом со входом в казино со стороны отеля и вылез из машины, прихватив с собой спортивную сумку. Бесчисленные звезды освещали ночное небо над ним, но он по-прежнему ничего не слышал, кроме постоянного ветра, проносившегося по местности. Ночной ветер вокруг этого города всегда нервировал его, но теперь ему действительно казалось, будто он пытается заговорить с ним, привлечь его внимание, выманить в пустыню, чтобы исследовать необычный шум.

Он отогнал эту мысль и потащился в вестибюль отеля, вздыхая при виде пустого стола перед собой. Он подошел и огляделся вокруг, затем в близлежащих коридорах, но ни души не было видно. Он позвонил в колокольчик на стойке и стал ждать. Вокруг него не было ни звука. Прошло много времени с тех пор, как он здесь останавливался, но он помнил, что за столом всегда кто-то был и обычно что-то происходило. Он поднес руку к подбородку. Возможно, кто-то будет в…

Он не хотел туда идти. Но ему пришлось.

Он сглотнул и заставил себя пройти по коридору направо, направляясь к бару отеля. У него по коже побежали мурашки от того, что он снова оказался здесь после столь долгого времени. Не помогло и то, что в баре, как и везде, не было ничего живого. При каком непостижимом стечении обстоятельств бар казино опустел, независимо от часа?

— Эй, незнакомец, — раздался голос позади него, заставив его подпрыгнуть. Он обернулся и увидел мужчину, сидящего за столом неподалеку. Разве этот стол не был пуст мгновение назад? Как он мог пропустить этого человека?

«Здравствуйте», сказал он. "Вы знаете, где сотрудники? На стойке регистрации никого нет, и я надеялся зарегистрироваться".

«Ночной аудитор только что вышел», — сказал мужчина, указывая на место перед собой. "Пойдем. Присоединяйся ко мне ненадолго. Он скоро вернется".

Гарет сел напротив мужчины, поставив свою спортивную сумку на пол и осмотрев нового компаньона. Местный житель определенно был местным, с морщинистым внешним видом, мало чем отличавшимся от одного из старейшин, которых он знал. У него были длинные черные волосы, ниспадающие на плечи, и они дарили ему широкую сияющую улыбку. На нем был костюм и шляпа, выглаженные чисто и прямо, от которых исходил вид утонченности, которого Гарет уже давно ни у кого не встречал.

Однако больше всего его внимание привлек рост мужчины. Гарет не был невысоким ростом, но мужчина возвышался над ним, легко преодолев шесть с половиной футов. Несмотря на свой возраст, он казался не менее слабым от этого, и даже через костюм он мог сказать, что этот человек обладал физической подготовкой, которой могли бы позавидовать те, кто был на десятилетия моложе его. Гарет почти почувствовал, как съеживается перед взглядом мужчины с другой стороны стола.

«Спасибо, что присоединились ко мне», — сказал мужчина на своем почти методичном диалекте. "Всегда приятно поговорить с прохожими. Хотите чего-нибудь выпить?" Он указал губами на что-то перед собой, и взгляд Гарета упал на рюмку с белым сливочным ликером.

Гарет это хорошо знал. Это было его любимое занятие. Он хранил бутылку этого напитка в кухонном холодильнике и в запасном холодильнике в гараже. Он использовал его, чтобы расслабиться после долгих рабочих дней и на выходных, когда у него было время для себя. Оно было для него, когда ничего другого не было.

Он не пробовал его целый год.

«Я не пью», — сказал он.

«Моя ошибка», — сказал мужчина. — Надеюсь, ты не против. Он принял удар Гарета, а также тот, что был перед ним, и сбил оба. «Нельзя позволить этому пропасть зря». Он протянул руку. «Зовите меня мистер Блэкуотер».

«Гарет», — ответил он, пожимая липкую руку мужчины. «Почему здесь никого нет?»

«Этот город уже давно находится в странном состоянии», — сказал Блэкуотер, ослабляя крепкую хватку и откидываясь. "Тяжелые времена. Казино работает не так хорошо, как раньше, все больше магазинов закрывается, и это все еще больше тяготит всех". Он ухмыльнулся. «Но пока мой город стоит, у меня есть план».

«Ваш город?» – спросил Гарет. — Ты в совете?

Блэкуотер усмехнулся. — Нет, — сказал он, покачав головой. "Я не за политику. Я предприниматель, и скоро этот город возглавит нечто, что штурмом захватит Средний Запад и за его пределами".

Он полез в пальто и вытащил что-то изнутри, форма этого предмета в одежде каким-то образом была скрыта от взгляда Гарета. Он передал его Гарету, который обнаружил, что смотрит на длинную банку. Смесь со вкусом винограда, любезно предоставленная компанией Blackwater Beverages. «Энергетические напитки?» — спросил Гарет.

«Вся ярость», — сказала Блэкуотер. "Дети колледжа, готовящиеся к экзаменам, офисные работники, работающие всю ночь напролет, все будут пить это. У меня есть натуральный рецепт, благодаря которому крупные бренды на вкус не похожи ни на что, кроме сахара и химикатов, и я могу продавать их дешевле". Он помахал ему рукой. "Возьмите его! У меня есть еще много. Один из них доставит вас туда, куда вам нужно. Надеюсь, не далеко".

Гарет взял банку, но не открыл ее. Слишком поздно даже пробовать это, как бы привлекательно это ни выглядело. «Большое вам спасибо», — сказал он. "К счастью, дальше мне идти нечего. Я просто иду на север мимо церкви Святого Кольбе".

Улыбка Блэкуотера померкла. «Понятно», сказал он. — Что ж, надеюсь, это поможет тебе пережить день. Он встал со стула и приподнял шляпу. "Я пойду. Сегодня здесь начинается что-то большое. Я чувствую это так же уверенно, как и свое собственное время".

— Ты не останешься здесь? – спросил Гарет.

«Я прихожу сюда только ради путешественников», — сказал Блэкуотер. «Спокойной ночи, Гарет Лалламонт». Не говоря больше ни слова, он развернулся и ушел, насвистывая про себя, направляясь в вестибюль. Гарет вздрогнул; человек, который свистел по ночам в резервации, либо не имел страха, либо его следовало бояться.

Затем это ударило его.

— Подожди, — сказал Гарет, вставая со своего места и преследуя мужчину. — Я не говорил тебе свою фамилию…

Он выбежал из бара в вестибюль, но там было так же пусто, как и тогда, когда он впервые вошел. Он огляделся, но мужчины нигде не было видно. Гарет взглянул на энергетический напиток в своей руке и сунул его в карман пальто, а затем вернулся в бар, чтобы забрать свою спортивную сумку, брошенную у стола. Он еще раз взглянул на оставленные там рюмки, в которых все еще оставались крошечные остатки ликера. Часть его, которую он не чувствовал уже год, шевелилась, болела, томилась.

Неважно, останешься ли ты здесь на ночь. У него был газ. Остальное расстояние он просто проедет, выберет какое-нибудь укромное место и поспит в машине. В этот момент он скорее рискнет оказаться в глуши, чем проведет еще одну минуту в этом городе. По крайней мере, на холмистых полях у него не будет такого искушения в нескольких минутах ходьбы. Он вернулся в вестибюль и остановился.

Фигура стояла прямо за дверью.

Это был молодой человек лет двадцати, одетый в форму одного из работников заправочной станции казино. Он сгорбился, руки и ноги были раскинуты в стороны, словно пытаясь сохранить равновесие, покачиваясь и покачиваясь, пока он входил в вестибюль. Гарет вцепился в лямку своей спортивной сумки, не сводя глаз с молодого человека, который шаг за шагом приближался.

Молодой человек схватил, а затем заткнул рот, струя черной вязкой жидкости вылилась изо рта на пол перед ним. Гарет вскрикнул и отпрыгнул назад, ударившись о стойку, продолжая смотреть на то, что разворачивалось перед ним. Мужчина каким-то образом нашел в себе что-то еще, прежде чем поднять голову и снова посмотреть на Гарета.

Та же черная жидкость покрыла лицо мужчины блестящими маслянистыми нитями, выходящими из его глаз, вниз по носу, из уголков рта. Вонь вонючей жидкости щипала Гарета в нос, словно смесь желчи и гниющих трупов, которые кто-то совершенно не смог очистить больничным дезинфицирующим средством.

«Я… э… эль!» мужчина вздрогнул, выставив перед собой руки, и бросился на Гарета. Он упал назад, зажатый между стойкой и нападавшим, в то время как мужчина царапал его пальто и кожу, царапая его ногтями, прежде чем Гарет просунул между ними руки и оттолкнул его. Сумасшедший споткнулся и упал, как тряпичная кукла, покачиваясь и дергаясь, пытаясь встать на ноги, в то время как еще больше этой вонючей жидкости вытекало из него, как через решето.

«Эль-ээ!» — взревел мужчина, на его лице отразилось мучение, и он уставился на Гарета, его глаза были такими же черными, как тошнотворная жидкость, которая теперь покрывала вестибюль. Он встал на четвереньки, но не удосужился встать, а вместо этого бросился через пол на Гарета, поскользнувшись в собственной желчи, но все еще сохраняя прицел на свою цель.

- закричал Гарет, обрушив на сумасшедшего свою спортивную сумку, сбив его с ног, а затем ударив ногой в живот и оттолкнув на несколько футов. Мужчина лежал на боку, покрытый черной грязью, задыхаясь и задыхаясь, как собака, глаза все еще были черными, как ночь. Он поднял голову и снова посмотрел на Гарета.

— Я… э… эл, — выдавил он, выплевывая еще больше ядовитой жидкости. Он перевалился на живот, ползая к Гарету, но теперь настолько слабый, что едва мог преодолевать несколько дюймов за раз.

Гарет отступил назад, готовя свою спортивную сумку. «Держись подальше!» - крикнул он. "Есть ли здесь хоть один человек? Кто-нибудь, приходите скорее!"

Громкий грохот заглушил булькающие звуки нападавшего, и он увидел, как кто-то появился в коридоре. Затем еще один треск, и дверь возле стойки распахнулась, сопровождаясь нежелательным, но знакомым криком.

«И-и-эль!»

«Эль-ээ!» Фигура в конце коридора полетела, как пуля, к Гарету, в то время как что-то еще врезалось в столы в баре. Гарет бросился прочь, едва удерживая ноги вне досягаемости первого нападавшего на земле. Он толкнул двери казино и посмотрел на свою машину, но вздрогнул. Он увидел четвертого из этих пострадавших местных жителей, на этот раз тыкающего кухонный нож в заднее колесо своей машины.

«Оу-нас-эль-и!» — вскрикнула вандал, заставляя себя встать на ноги и падая обратно на свою машину. Она выплюнула собственную струю черной желчи, запачкав свою повседневную одежду и длинные волосы. Она вцепилась в него, как голодающий за последний кусок хлеба, и понеслась за ним, не обращая внимания на каждую царапину, падение и столкновение, которые требовались, чтобы сократить расстояние.

Он убежал, сглотнув, поскольку ему пришлось отказаться от своей единственной известной поездки из города. Он ломал голову над возможными побегами, работающими транспортными средствами, но из тех, кто ими владел, он помнил, что они жили в этом городе, из которого они все уехали в прошлом году. Еще больше криков раздались из зданий, когда он проходил мимо них, магазины с закрытыми ставнями и ветхие дома с кривыми, беспорядочными формами, барахтавшимися мимо окон.

Он промчался мимо кромешно-черного почтового отделения и, наконец, заметил все еще освещенный силуэт отделения неотложной помощи IHS и кучку покрытых желчью сумасшедших, спотыкающихся поблизости. Он бросился в переулок, который огибал его, спрятался, прежде чем наконец упасть на стену, задыхаясь, когда мир вокруг него казался льдом.

Однако прежде чем он успел успокоиться, он услышал поблизости какую-то рвоту. Он прикрыл рот рукой, пытаясь переварить затухающий смрад, который, казалось, с каждой минутой все сильнее распространялся по городу. В начале переулка стоял еще один сумасшедший, которому едва исполнилось 30, насколько он мог судить, настолько облепленный этой жидкостью, что Гарет даже не мог сказать, во что он был одет.

Скрытник повернул голову, откинув лицо назад, как будто ища своего потерянного ребенка, и тяжело дышал в холодную ночь. Гарет расстегнул пальто и вытащил энергетический напиток, подаренный ему мистером Блэкуотером. Его по-прежнему скрывала темнота переулка, но если бы он мог отвлечь внимание мужчины, это могло бы помочь им сбить его со следа. По крайней мере ненадолго.

Он выбросил банку из переулка, она упала на дорогу неподалеку и взорвалась. Шипящая темная жидкость разбрызгивалась повсюду, и голова больного метнулась в сторону шума, вцепившись в него, как кошка на мышь. Он прыгнул вперед, приземлившись лицом вперед в сладкую смесь, приподняв исцарапанное и окровавленное лицо настолько, что можно было лизнуть землю.

С другого конца клиники разразилась давка, когда толпа, стоявшая у входных дверей, набросилась на лужу энергетического напитка, отчаянно пытаясь поймать каждую каплю. Гарет воспользовался возможностью и продвинулся глубже в переулок, чтобы не рисковать, что хотя бы кто-то из них шпионит за ним, если он бросится к входной двери. К тому времени, как сумасшедшие закончили с лужей, оставив того, кому не посчастливилось оказаться там первым, сломанным и разорванным на части, он уже исчез за пределами здания.

Гарет вздрогнул, направляясь туда, где, как он помнил, находилась задняя дверь. Воспоминания нахлынули обратно. Он ждет в переулке у задней двери. Что-то спрятано у него в кармане. Она вышла из задней части здания, все еще одетая в рабочую форму. Он взял ее за руку и повел к своей машине. Он устроил для нее ужин-сюрприз в местном гриль-баре, куда они пошли на первое свидание.

Он вспомнил, когда в последний раз видел ее с этим кольцом.

Он покачал головой, отгоняя мысли и сосредоточившись на ужасах, которые теперь мог слышать вокруг себя. Они все еще дышали ночным воздухом, и рядом с ними не шумел сверчок. Повторяющиеся полоскания, каждое из которых выдавливалось так, словно это был вопрос жизни и смерти. Что это за отвратительная жидкость лилась из них откуда только могла?

И как энергетический напиток только что спас ему жизнь?

— Что ты мне дал, Блэкуотер? - пробормотал он вслух. Дрожь пробежала по его спине, и, несмотря на то, что переулок был пуст, казалось, что что-то заполняется вокруг него. Еще немного здесь, и он снова потеряет хладнокровие.

Он добрался до задней двери. Заблокировано. Он попробовал еще пару раз, но оно не сдвинулось с места. Рядом с ним не было окон, но шум разбивающегося окна, возможно, привлек бы страждущих. Переулок вел к некоторым домам, но, скорее всего, в них теперь содержались люди, подобные тем, что бродили по улицам, с большим упорством, чем когда-либо была какая-либо из бродячих собак.

Вздохнув, он отошел от двери. Насколько он знал, клиника тоже была захвачена. Он попробовал воспользоваться мобильным телефоном, но его не обслуживали. Столбы электропередач все еще стояли; если бы он мог куда-нибудь попасть, возможно, он смог бы позвонить, пока ждет утра.

Он остановился там. Звонок не поможет. Аварийные службы не могли работать. И у него не было никого, кому он мог бы позвонить и кто бы ответил.

Он снова посмотрел на дверь и увидел в стороне светящуюся красную точку прямо под крышей. В клинике, должно быть, наконец-то установили камеру наблюдения. Он подошел туда, куда, казалось, указывалось, и замахал руками. "Привет!" — сказал он так громко, как только посмел. "Есть ли кто-нибудь внутри? Меня это не беспокоит. Мне просто нужно место, где можно спрятаться". Он ждал, глядя на красную точку. Ничего.

Затем красная точка переместилась влево. Появилась еще одна точка и двинулась в тандеме с первой, прежде чем обе наклонились вниз, и Гарет отпрянул, когда что-то, созданное из теней, шагнуло вперед, ее светящиеся глаза были единственным светом, который не поглощала его форма. Как будто сущность была пустотой, разрывом, из которого мир был вырван, и ничего не осталось. Он возвышался над ним, сокращая расстояние одним шагом, прежде чем потянуться вперед с черной, как смоль, рукой.

Гарет вскрикнул и бросился прочь, прежде чем тень успела схватить его, побежав по переулку. Он добрался до перекрестка только для того, чтобы увидеть, как он стоит в конце пути обратно на улицу, как будто ждал его. Он бросился по другому пути, но вскоре тень вышла из очередного участка тьмы и преградила ему путь. Он обернулся, но оно тоже было там, так же далеко, как и в другой части переулка. Он посмотрел на третью дорожку перекрестка, затем на четвертую, но тень каждый раз обгоняла его, приближаясь к нему, как будто она вышла на ночную прогулку.

Его взгляд остановился на задней двери ближайшего дома. Он подошел к нему и попробовал ручку. Заблокировано. Он пробовал снова и снова. Тень была прямо за его спиной. Было слишком поздно разбивать окно, и оно просто последовало бы за ним. Он тщетно пытался, поскольку тень протянула к нему руку, ладонью к его плечу.

Дверь со щелчком открылась, и он ворвался внутрь, чуть не сбив с толку подростка, который закрыл ее, как только оказался внутри, повернув засов. Инерция Гарета сбила его с ног на пол, где он глотнул воздуха, прежде чем подставить под себя ноги.

«Ты выбрал не тот город, чтобы иметь проблемы с машиной, Ванику», — сказал подросток, глядя на него сверху вниз, держа в руках монтировку. Молодой человек выглядел так, словно едва учился в старшей школе, его глаза были широко раскрыты и под ними образовались тяжелые круги.

— Большое вам спасибо, — прохрипел Гарет, вставая. "Что, черт возьми, происходит? Что это было?"

«Дедушка может объяснить это лучше», — сказал подросток. Он указал на дверь, ведущую из кухни. Гарет проследовал мимо висящего одеяла и вошел в спартанскую гостиную, где лежало несколько детей, очнувшихся от сна на полу, чтобы взглянуть на незнакомца, который теперь находился в их доме. Свечи горели на полках и столиках по всей комнате. Окна были заколочены всеми оставшимися кусками дерева, скрывавшими вид внешнего мира. В воздухе висел сильный запах благовоний; Гарет узнал запах шалфея.

«Дедушка», — сказал подросток, разговаривая со стариком, которого Гарет только что увидел в одиноком кресле в углу комнаты. «Этого он чуть не схватил».

Старик встал, глядя на Гарета, прежде чем поднять бровь. — Давно тебя здесь не видел, Гарет, — сказал он.

— Не в течение года, Шейн, — сказал Гарет, опустив голову. Он провел несколько часов, разговаривая с Шейном, ожидая за клиникой.

Шейн кивнул, подхватив с прикроватного столика миску с пучком шалфея и вытащив зажигалку. Его внук зажег шалфей, чтобы направить дым на Гарета. «Здесь вы в безопасности», — сказал он. — Рабы не подходят близко к дому.

«Траллы?» – спросил Гарет. "Что здесь произошло? Что это была за... штука?"

«Ванаги», — сказал Шейн. "Злой дух, яд, который просочился в этот город, как и во многие другие. Но он старше, чем город. Я не знаю, когда он впервые начал появляться. Но теперь этот город принадлежит ему".

«Когда?» – спросил Гарет. «Форт-Ридж не был таким, когда я был здесь раньше».

«По крайней мере, не поначалу», — сказал Шейн. "Его работа была медленной. Обманчивой. Но сейчас ему не нужно быть осторожным". Он смотрел на детей, пытающихся снова заснуть вокруг него, пока его внук ходил, пытаясь их утешить. "Он забрал их родителей. Я и остальные, оставшиеся, забрали тех, кого смогли. Мы не можем сбежать. Он позаботился об этом".

«Кто он?» — спросил Гарет. Конечно, часть его уже знала.

«Я не буду называть его имени», — сказал Шейн. Он снова посмотрел на него. «И я думаю, ты уже знаешь тот, который он сейчас использует».

«Я видел его в казино», — сказал Гарет. «Это… существо снаружи тоже было им?»

"Ему нравится думать о себе как о старшем, - прорычал Шейн, - но это совсем не так. Я рад, что он пощадил тебя, но не могу себе представить, почему он это сделал".

«Потому что мы с ним старые друзья», — раздался голос позади них.

Все подпрыгнули, и некоторые дети вскрикнули, прежде чем успокоиться, когда Гарет и Шейн отступили в центр, широко раскинув руки, как будто защищая окружающих. Из темноты зала вышел тот самый Блэкуотер, которого Гарет встретил в казино, тени слились в формальную форму, которую он там принял. Его светящиеся красные глаза становились черными, как остывающие угли, за исключением тех случаев, когда их ловил свет. Блэкуотер демонстративно кланялась им всем. "Такие резкие слова о моей работе. Это было нелегко".

«Покиньте это место», — прорычал Шейн. «Я не позволю тебе причинить вред этим детям». Он шагнул вперед, но остался в гостиной, не осмеливаясь войти в коридор, где маячила Блэкуотер.

— Глупый, — сказал Блэкуотер, качая головой. — Ты знаешь, что я не хочу причинять им вред.

«Они все видели, что вы сделали с их родителями», — сказал Шейн.

«Какая надежда была у их родителей?» — спросил Блэкуотер. "Город рушится. Все тяготит их. Потеря всего, чем они дорожили. Никакого облегчения не видно. Я предложил... самоуспокоенность". Он протянул руку, и между его длинными пальцами оказалась еще одна банка напитка, который он продавал. "Им понравился мой последний бальзам для их ран, как и многим другим. Хотя я признаю, что предпочитаю другие напитки". Он посмотрел на Гарета, ухмыляясь. «Этот хорошо знает, насколько они могут помочь».

— Я тебя не знаю, — сказал Гарет. И все же он это сделал.

«Я был рядом с вами, когда вы нуждались во мне год назад», — сказал Блэкуотер. «Я помог тебе облегчить боль».

«Ты был причиной того, что мне нужно было избавиться от боли!» - крикнул Гарет. Воспоминания продолжали атаковать его. Меня потрясло, когда наступил утренний свет. Встреча со всеми этими людьми. Глядя на тех, кого он называл семьей, и видя отвращение и стыд на их лицах.

«И эта боль все еще здесь», — сказал Блэкуотер. «Это поможет обуздать его, и вы не нарушите данное вами обещание».

«Тебе здесь не рады, ванаги», — прервал его Шейн. «Уходи сейчас же».

"Знаешь, малыш, - сказал он Шейну, - я знаю, что дети здесь хотят снова увидеть своих родителей. Я мог бы сделать это возможным. Они все мне так благодарны. Они должны быть. И я не думаю, что маленький мудрец заставит их дважды подумать, прежде чем прийти".

Гарет услышал голоса рабов в своей голове. Искаженные, невнятные слова, которые лились из их уст потоками черной желчи.

«Мне… нужна… помощь!»

«Помоги мне!»

— Ты должен мне помочь!

«Не надо, Блэкуотер», — сказал Гарет, опережая Шейна. — Чего ты вообще хочешь?

«Меня интересует то, что вы хотите», — сказал Блэкуотер, ухмыляясь ему. "Вы хотите завершения. Вы хотите мира. Вы хотите, чтобы чувство вины ушло". Он протянул другую руку, и Гарет поднялся навстречу ей. Он изо всех сил пытался пошевелиться, борясь с побуждением. Как будто что-то внутри него толкнуло его плоть, заставляя его руку подняться.

«Не надо, Гарет», — сказал Шейн. — Ты знаешь, какой он на самом деле.

«Все знают, кто я на самом деле», — сказал Блэкуотер, посмеиваясь. «И все же очень многие охотно попадают в лапы Высокого Человека». Его рука метнулась вперед, схватив руку Гарета, как медвежий капкан, и все потемнело.

Секундой позже в мир вернулись цвета, тьма распалась, словно занавес. Гарет стоял на вершине холма, не понимая, как он там появился. Вдали стоял небольшой заброшенный фермерский дом, за ним едва виднелось кладбище Святого Кольбе. Звезды давали едва достаточно света, чтобы он мог видеть вокруг себя и видеть надгробие прямо перед собой на холме, том самом холме, где он и Линетт играли так много раз. Холм, на котором они впервые поцеловались. Холм, где они праздновали его предложение.

И холм, где он ее похоронил.

Той ночью год назад. Он должен был знать. Он видел дыры на сгибах ее локтей. Она увядает, гниет, как город, о котором она так заботилась. Город, в который он согласился переехать с ней вместо того, чтобы оставаться в городе сразу за границами резервации. Все последние несколько лет их разъедало, но пока она нашла выход с помощью иглы, он нашел ее в бутылке.

В тот раз что-то было по-другому. Врачи сказали, что это было связано с чем-то другим, к чему она не была готова. Она умерла в фермерском доме своей покойной матери, беспомощная, в то время как он потерял сознание на полу рядом с ней. Он проснулся только на следующее утро, когда пришла ее сестра.

Ровно год назад.

Он посмотрел на надгробие перед собой, свет звезд заслонял маячащая фигура рядом с ним. Высокий Человек посмотрел на него сверху вниз, красные глаза были устремлены на могилу, когда он поднял одну руку и положил руку ему на плечо. Не пронзительная хватка безжалостного хищника, а утешающий жест любимого человека.

«Это прекрасное место», сказал Высокий Мужчина.

«Даже сейчас это так», сказал Гарет.

«Как неудачно, что она покинула меня», — сказал дух. "В смерти нет утешения. Ни для нее. Ни для ее близких. Ни для тебя".

«По крайней мере, она свободна от тебя», — сказал Гарет. «Даже если это смерть, она в мире».

«А ты все еще здесь, одинокий и несчастный», — сказал Высокий Мужчина. "Ненавидим всеми, кто когда-либо любил тебя. Все еще сшиваешь воедино остатки твоей жизни". Другую руку он протянул Гарету. "Снова прими мою волю. Во мне все еще есть часть твоего духа. Я знаю, как сильно тебе больно". В его свободной руке образовалась еще одна банка. "Есть несколько способов избежать боли. Отдать себя мне бесплатно. Я помогу тебе там, где все врачи, семья, друзья и старейшины потерпели неудачу. Я забочусь о тех, кто на моей земле".

Гарет посмотрел на Высокого Человека, затем зарычал, вырываясь из-под прикосновения тени. «Я несчастен», — сказал он. "Но я также сам. Я сломлен, но я не принадлежу чему-то другому. Я пообещал Линетт, что никогда больше не позволю ничему подобному поглотить себя. Ни алкоголю, ни наркотикам, ни твоей отвратительной грязи".

Высокий Мужчина посмотрел на него сверху вниз, и Гарет вздрогнул. Все вокруг тени похолодело, и он почти почувствовал, как его собственная жизнь и воля уходят из него, просто наблюдая за ее присутствием. Он все ждал, что дух поднимет руку и схватит его, направив напиток в рот, пока он не лопнет, как переполненный бурдюк с водой.

Но оно не пришло.

Высокий Мужчина усмехнулся, от его смеха все вокруг почти вибрировало. «Ты очаровательна, юная», — сказал он.

«Что?» — спросил Гарет.

"Возможно, какой-нибудь другой ванаги навязался тебе, - сказал Высокий Человек, - но я не чувствую в этом необходимости. Сражайся со мной, если хочешь. Устрой мне тяжелые времена. Может быть, даже попытайся вытащить меня из тех городов, которые я взял под свою опеку. Делай все, что можешь; несмотря на все мои угрозы, я не буду пытаться помешать тебе".

«Зачем тебе это делать?» — спросил Гарет.

Высокий Мужчина усмехнулся, отступив в темноту за вершину холма. "Потому что, что бы ты ни делал, я всегда буду с тобой. И я всегда верну тебя и всех, кто встретит меня, обратно в свои лапы".

Красные глаза исчезли в ночи, и на вершину холма вернулось тепло. Гарет выдохнул, хотя и не осознавал, что задерживает дыхание, затем повернулся к Линетт. Он положил свою спортивную сумку на землю, открыл ее и вытащил некоторые вещи, которые принес. Ее любимая книга. Ее любимая конфета. Ее любимый соковый напиток. После всего, что произошло, он все равно проведет с ней этот день, даже если они просто посидят вместе и будут наблюдать восход солнца.

Когда он сел, прислонившись к надгробию, что-то перевернулось в воздухе и приземлилось рядом с ним. Он схватил его за край и поднес поближе. Листовки, подобные тем, которые магазины повседневного спроса вывешивают в витринах для рекламы товаров.

СКОРО В БЛИЖАЙШЕМ К ВАМ МАГАЗИНЕ: ПЕРВОНАЧАЛЬНАЯ СИЛА BLACKWATER Beverages! ЭТО СПАСЕТ ВАС, КОГДА НИЧЕГО ДРУГОГО НЕ МОЖЕТ.

Пока Гарет держал свой напиток, он смотрел вдаль, туда, где, как он знал, находился следующий город за Форт-Риджем, и ему показалось, что на ветру он услышал глубокое хихиканье.

Кредит: Джастин Артур

Реддит