На Багровом Троне

Мечты, все началось с мечты. Я не жаждал чего-то амбициозного или грандиозного; все, чего я хотел, это свободы. Но время имеет забавную способность все искажать; теперь все, о чем я мечтаю, это конец. Каждую ночь и каждый момент созерцательного бодрствования мои мысли и сны преследуются одними и теми же воспоминаниями 20-летней давности и кошмарными видениями нашего ближайшего будущего. Сны о ночи, когда небеса над моим домом раскололись, и обрушился адский огонь. Сны об проклятых и их мучительные крики, когда их коллективные руки, сросшиеся и вечно деформированные, тянутся к небу, умоляя о пощаде. Мечты о том, что должно произойти, разлом в небе распространяется и становится достаточно большим, чтобы поглотить весь мир, и человечество погружается в эпоху непостижимого ужаса, из которого ему никогда не выбраться. Мне снилась моя судьба и роль, которую я сыграл. Я мечтал о багровом тронном зале, стоящем на коленях перед предвестником нашей гибели, когда ее епископы возложили на мою голову корону из слоновой кости, мою голову, и его награды за установление «Ее» правления. В течение двух десятилетий эти мечты преследовали меня; в течение 20 лет я просыпался в отчаянии, понимая, что это были видения моего греховного прошлого и неизбежного будущего. В юности один мужчина сказал мне, что наша жизнь — это не что иное, как последствия нашего выбора. Сначала я не обратил на это внимания, отшутился. Однако последствия совершенных мною грехов разворачивались на моих глазах вот уже более двух десятилетий. Так кто же смеялся последним? Судя по всему, никто.

Вчера я проснулся в мрачных сумерках, которые предшествуют рассвету, с затуманенными глазами и тревогой. За два дня до 20-летнего юбилея все пошло наперекосяк. В течение последних нескольких месяцев они манили меня во сне, но не требовали моего возвращения. Я знал, что на этот раз мне не избежать его призыва. Неделю назад мне позвонил единственный человек, который мог понять, через что я прохожу, истинный катализатор моих страданий. Мы решили, что для нас обоих будет лучше отправиться домой. Мы понятия не имели, что нас ждет и что произойдет, но лучше всего было бы отвечать на звонки, чтобы не навлечь на себя нежелательные последствия. Зная, что, возможно, это последний раз, когда я увижу свою семью, я проскользнул в комнату дочери, чтобы поцеловать ее в голову. Не сказав ни слова еще спящей жене, я шагнул наружу в мир, балансирующий на грани апокалипсиса.

Когда я начал водить машину, я подумал о том, во что превратилась моя жизнь. Жена, ребенок, белый частокол и офисная работа «белых воротничков» — все это казалось таким обыденным. Конечно, любое чувство нормальности было давно разрушено, но я все еще пытался поддерживать внешний вид обычного Джо. Семьянин, просто желающий обеспечить лучшее для своей семьи и сохранить разумное и стабильное домашнее хозяйство. Все это лишь ложный традиционализм, симуляция беспокойства за будущее, которое ждет наших детей перед лицом значительных социальных изменений, хотя знать, что нас действительно ждет, гораздо хуже. Мне почти смешно, когда я вижу, как мужчины и женщины из моих социальных групп хватаются за жемчуг из-за самых несущественных вещей. Однажды я высмеял все это, эту жизнь и идеалы, которые ее увековечили. Опьяненный подростковым высокомерием, однажды мне хотелось, чтобы все это просто рухнуло. Интересно, что бы сказал старый я, если бы увидел меня сейчас? И почему меня это волновало?

Поездка в Солт-Лейк-Сити прошла как в головокружительном тумане, и к полудню мы уже нашли тот дерьмовый ужин, на который договорились встретиться. Он сидел, спрятавшись в углу; несмотря на свою импозантную внешность, он всегда сливался с фоном. Подойдя к нему, я был потрясен тем, как мало время потускнело его черты. Множество выцветших татуировок и щетина недельной давности намекали на его возраст, но его жестко посаженные глаза все еще излучали юношеский пыл. В его глазах и спокойной угрюмости он напоминал жестокого императора Каракаллу. Хотя он был на год старше меня и ему было около сорока, выглядел он на десять лет моложе.

— Прошло много времени, Джек. он поприветствовал

— Недостаточно долго, Дон.

Он усмехнулся. Обычное циничное недовольство Дона всегда прерывалось его смехом, почти детским звуком, который раньше казался мило невинным. Теперь это казалось более снисходительным, чем что-либо еще.

«Голодный?» — спросил Дон.

«На самом деле у нас нет времени, чтобы тратить его зря».

«Стремишься броситься навстречу смерти?»

— Сомневаюсь, что нам так повезет, — сказал я, вставая.

Мой ответ вызвал еще один смех у Дона, который последовал за мной. Следующие несколько часов были проведены на пустынных шоссе, мчащихся к этому несчастному месту. Одна только мысль об этом вызвала бурю безудержного страха, яростно пронесшуюся по ландшафту моего разума. Но безмятежное затишье, как правило, является прелюдией к самым бурным штормам. Я нашел свое в ностальгических снах, которые следовали за моим сном, покой впервые за 20 лет.

Когда вы достигнете моего возраста, вы почти наверняка оглянетесь назад на всю свою жизнь и мечтаете вернуться в розовые дни молодости, когда мир был огромным и ярким. Мне снилась Сансет-Вэлли, мой бывший дом. Крошечный городок в Огайо с населением едва превышающим 2000 человек. Маленький и ограниченный, все знали всех, и сплетни процветали. Это было удушающе для тех, кто жаждал чего-то большего, чем жизнь, полная конформизма и осуждающих взглядов. В Сансет-Вэлли никто никогда не въезжал и не уезжал. Люди, которые там жили, делали это на протяжении поколений, и именно репутация поколений диктовала социальную иерархию. Семья Дона, Моретти, десятилетиями была городскими неудачниками, поэтому, естественно, никто их не уважал. Мне посчастливилось родиться в малоизвестной семье. Единственные надежды, которые возлагались на меня, заключались в том, чтобы держать голову низко и избегать неприятностей. Моя семья боялась горожан и их гнева. К несчастью для них, я был слишком неуправляемым, эгоистичным и глупым, чтобы подчиниться единственной просьбе своей семьи. Думаю, именно поэтому день, когда я встретил Дона, стал настоящим началом конца.

С Доном меня познакомил наш общий друг. Темные волосы, темноглазые, мрачное настроение, высокий и хорошо сложенный. Дон был местным торговцем марихуаной, и в подростковом возрасте каннабис казался мне достаточно простым бунтом. Мы могли бы просто остаться дилерами и покупателями, но в Доне было что-то притягательное, всеобъемлющая харизма, которую невозможно было игнорировать. Он не выслушивал ни дерьма ни от других подростков, ни от взрослых, ни от авторитетных деятелей, ни от догм целого города. Он был готов проложить свой собственный путь независимо от того, кто его не одобрял. И хотя Дон мог вести себя шумно, сам этот человек был довольно сдержанным, предпочитая держаться особняком; ему не нравилось ненужное взаимодействие. Думаю, он обратился к той части меня, которая считала себя маленькой и безнадежной, и я чувствовал потребность стать ближе к нему, подружиться с ним. Как будто частица его львиного сердца передалась бы мне, и я бы не чувствовал себя настолько неуверенным в своем будущем, в своем месте в мире. Это заняло время, но в конце концов мне удалось прорваться сквозь его стоическую внешность; Я стал его самым близким другом и нашел ту неуловимую движущую силу, которая так его мотивировала, — мечту, которую мы стали разделять. Но подводные камни молодости в том, что наши сердца всегда жаждут большего, слишком жадные до застоя. Наша связь вышла за рамки того, что считалось приемлемым. Сколько я помнил, на песке была проведена черта, и в юношеской браваде мы с готовностью ее пересекли.

Когда утренний свет разбудил меня ото сна, я почувствовал тупую боль глубоко в груди. Мои глаза затуманились, и я вытерла набежавшие слезы; впервые за два десятилетия мои сны были наполнены не ужасами, постигшими мой дом, а тоской по блаженным и безрассудным дням моей юности. Гнев начался, когда я понял, что даже течение времени не ослабило его влияние надо мной. Я повернулся к нему лицом; Я злился на то, что не мог заставить себя ненавидеть его, что он заставил меня болеть за то, что умерло и было похоронено десятилетия назад. Я злился, потому что не знал, чувствовал ли он то же самое или я был всего лишь последним оставшимся осколком давно забытого прошлого. Я пытался сказать себе, что я не виноват, по крайней мере, не совсем. Словно соучастник убийства, я стоял и наблюдал, как преступник совершает свое преступление; это мой грех. Однако не могу сказать, что меня не предупредили, так что я возьму на себя свою долю вины. Если он и знал о моем нынешнем негодовании, то не показывал этого; Дон только зевнул и спросил, можем ли мы поменяться местами.

Я сел за руль, пока он пытался устроиться поудобнее на пассажирском сиденье, чтобы отдохнуть. Я ехал пару часов, прежде чем муки голода заставили меня заехать на ближайшую остановку для отдыха. Его ветхие закусочные и магазины выглядели гораздо привлекательнее, чем когда-либо. Я сделал всего несколько шагов наружу, прежде чем почувствовал, что за мной наблюдают. Я развернулся и увидел ближайший лес. Однако именно со своей периферии я наконец увидел движение, трясущееся и совершенно неестественное. Я повернулся к нему лицом и увидел искривленную фигуру, выглядывающую из-за дерева. Оно заметило мой взгляд и попыталось подойти ближе; уродливые кости раскалываются и трескаются под бледной плотью. То, как Его конечности напрягались и искривлялись, должно было быть невозможно ни для одного здорового организма на этой земле. Любой другой мог бы отмахнуться от этого, как от тяжелораненого животного, ковыляющего повсюду, но я видел их достаточно во сне, чтобы распознавать их спорадические движения. Я бросился обратно в машину и вывел ее из остановки для отдыха, одновременно разбудив Дона.

«Что это такое?» — спросил Дон сбитым голосом.

«Я не знаю, но я увидел что-то, что-то не так; Господи, Дон, это была полная лажа».

"Что видел? Как это выглядело?"

«Я думаю, это был один из ее падальщиков».

Дон теперь полностью проснулся, обеспокоенно нахмурив брови.

"Ну, черт. Ты тоже их видел, конструкции из плоти".

«В моих мечтах».

«Ну, я думаю, дело дошло до конца».

«Какого черта это должно означать?!»

«Это означает, что то, что мы видели во сне, начинает просачиваться в реальность; это означает, что мы и весь мир официально находимся в заемном времени», — мрачно сказал Дон.

"Так вот и все? Мы просто добровольно идем навстречу своей смерти? Наша и всех остальных. Господи, Дон, мне нужно беспокоиться о семье! А что насчет них? Я должен просто развернуть эту машину и попытаться..."

"Ты знаешь, что не можешь этого сделать; тебе снились сны. О том, как тебя затащили обратно в Сансет и во врата ада. Ты знаешь, что произойдет, если мы повернемся назад".

— Так что, черт возьми, мне делать?

"Ты мало что можешь сделать. Я планировал кое-что уже много лет, но не уверен, чем это закончится в конечном итоге".

«Еще раз, что, черт возьми, это значит?»

Дон ответил лишь непонятной ухмылкой.

С этими словами он замолчал, и я решил не давить на него дальше. В любом случае, это не имело значения, достаточно скоро мы окажемся в присутствии «Её» безжалостного зла, и наши жизни, скорее всего, будут отданы ей. Поэтому я предпочитаю дуться и провести следующие несколько часов за рулем спокойно. Виды и звуки слились воедино, образовав смесь пустых шоссе, шума автомобильного двигателя и едкого запаха бензина. Когда подошла моя очередь поменяться местами с Доном, он предложил остановиться, чтобы мы оба могли немного отдохнуть, и, поскольку мы опережали график, я согласился. Мы въехали в один из многочисленных захудалых мотелей, разбросанных по всему шоссе, и бросились на несомненно грязный раскладной диван-кровать.

«Итак, чем ты занимался последние 20 лет, Джек?» Дон спросил

Я подумывал не отвечать ему, но мне было любопытно узнать о нем то же самое.

«Ничего, по крайней мере ничего примечательного, я просто живу как обычно, насколько могу»,

Я увидел, как дернулся край его брови, как будто он ждал моего ответа, но все еще не мог полностью скрыть свое презрение.

— А ты? я спросил

«После заката я связался с бандой; мы украли произведения искусства у богатых коллекционеров для других богатых коллекционеров».

«Ах да, Дон Моретти и его склонность к бандитскому поведению»,

В ответ на мое замечание уголки его рта изогнулись в легкой усмешке.

"Ну, это продолжалось всего около года, я зарабатывал приличные деньги, но это не было устойчиво. Вскоре после этого я нашел другую группу, с которой можно было работать, ну, скорее, небольшую организацию".

"Организация? Какая?"

«Расследовательские, что-то вроде частных детективов, но они занимались оккультной, сверхъестественной ерундой».

Я сдержал смех, и это действие привлекло взгляд Дона. Оно смягчилось и исчезло с его лица так же быстро, как и появилось.

«Не говори мне, что после всего, что ты видел, бывалый, ты все еще скептик; да ладно, Джек, я думал, ты умнее этого»,

"Нет, ты прав, просто это кажется каким-то смешным. И что-нибудь из этого вышло?"

«Да, на самом деле это было нелегко, но я думаю, что нашел что-то, что может указать нам правильное направление».

«Итак… Что это?»

«Я не думаю, что тебе пойдет на пользу, если я тебе все расскажу; я думаю, тебе стоит немного отдохнуть, и мы сможем обсудить это утром»,

"Почему ты думаешь, что знаешь, что для меня лучше? Если бы ты знал, я бы не был в том дерьме, в котором нахожусь сейчас", - сказал я сквозь стиснутые зубы.

Лицо Дона ожесточилось, на его лице заметен нарастающий гнев, но попытка подавить его была столь же заметна.

"Знаешь, Джек; я прошёл через ад, гораздо более буквально, чем мне хотелось бы, и всё ради того, чтобы найти способ справиться с этим. Я знаю, что последние два десятилетия тебе приходилось тяжело, но, по крайней мере, дай мне шанс всё исправить".

Нарастающая волна гнева пронзила меня от его тона, от того, как он разговаривал со мной снисходительно, как с ребенком, но я тоже изо всех сил старался подавить ее.

«Как бы то ни было, Дон, давай просто ложимся спать».

Было только одно, из-за чего я не мог избавиться от подозрения, которое всплыло на поверхность в ту секунду, когда я воссоединился с ним.

«Ты кого-нибудь убил с тех пор, как мы покинули Сансет?» я спросил

— Что, тебе нужен чертов список?

Я этого не сделал. Вместо этого я был доволен тем, что позволил нам вернуться в слишком знакомую тишину и позволить нашим обидам опуститься на дно какого-то мутного пруда, который ни у кого из нас не было сил признать в данный момент. Хотя мириады страхов наводнили мой разум, усталость была самым распространенным бременем. Я мог бы разобраться с тем, что нас ждет утром. На данный момент я довольствуюсь тем, что жужжание потолочного вентилятора убаюкивает меня, а призраки давно минувших воспоминаний преследуют мои сны.

Калейдоскоп воспоминаний быстро проносился по мечтам моего разума, мучительно долго останавливаясь на моментах, которые определили мою жизнь и предсказали мое падение. Мне пришлось пережить их заново с тревожной ясностью. Я увидел старый заброшенный город Сансет, это неизбежное место, заставляющее меня вырваться из его хватки, и как я поклялся, что сделаю это, как обещал Дон. А потом я вспомнил о нас, о ночи, которая нас определила. Я вспомнила порывы прохладного полуночного воздуха, танцующие сквозь свободную одежду и щекочущие чувствительную кожу, слабый запах асфальта и горелой резины, а также то, как мои руки напряглись вокруг Дона, когда он разгонял велосипед своего брата до опасной скорости. Мы остановились на окраине города; надвигающееся шоссе за ним было непреодолимым барьером, который, как мы поклялись, однажды рухнет.

"Черт, если я знаю, Калифорния или Невада, это не имеет особого значения. Пока это далеко от этой дерьмовой дыры и если оно с тобой, этого достаточно", - были его точные слова, когда я спросил, куда мы вообще пойдем. Они были грубыми, но сказанными с такой искренностью, что я полюбил их.

Перенесемся в конец учебного года, когда Дон закончил учебу. Это было неожиданностью, учитывая длинный список отстранений, не позволявших ему ходить, но того факта, что ему вручили ключ к свободе, было достаточно. Мне не так повезло; Я был всего лишь юниором, и еще один год лишил меня такой же роскоши.

Наше лето пришло и прошло без особой помпы; мы провели его, как любой мальчик-подросток, предаваясь в целом безобидным шалостям. К началу учебного года я стал нетерпеливым и капризным. Дон заметил эту перемену и проводил большую часть дней, поднимая мне настроение, и это помогало вызвать мимолетное чувство легкости, которое почти исчезло к следующему школьному дню. Я обнаружил, что привык к ритмам обыденной жизни гораздо раньше, чем мне хотелось бы признать, даже моменты, которые мы с Доном разделяли, стали жертвой повторения. Каждый школьный день заканчивался предсказуемо: Дон забирал меня, и мы направлялись в обычное место.

На окраине города находился густой лес, который Дон особенно любил. За линией деревьев вы могли оказаться там совершенно одинокими, а с изоляцией пришла конфиденциальность, недооцененный товар в этом городе. Позор, окружавший лес, эффективно отпугивал большинство людей; Слухи о сатанистах и ​​языческих культах, совершающих жертвоприношения и ритуалы, циркулировали по городу во время сатанинской паники, которая характеризовала большую часть 80-х годов. Слухи, которые очаровали Дона, и именно по его предложению мы начали исследовать лес.

В частности, массивный вход в пещеру, спускающийся в неизведанные глубины. Эта пещера, так и не исследованная полностью, заставила многих пожилых жителей города утверждать, что это врата в ад и что она является неотъемлемой частью ритуалов злодеев, которых они так боялись. Мы с Доном провели много времени в этом лесу в поисках существ, вырвавшихся в мир через врата ада. Однако ту ночь он провел, запутавшись в капоте своей освещенной звездами машины, мечтая о будущем, очарованный свободой, которую оно обещало. Когда Дон наклонился ближе для поцелуя, голос прорезал ночной воздух.

Какого черта вы, мальчики, делаете? — спросило оно с отвращением.

Я вздрогнул и увидел, что он принадлежит Брюсу Андерсону, «герою» местного города. Брюс был ближе, чем кто-либо другой, к тому, чтобы покинуть Сансет-Вэлли после того, как его отправили в Университет Огайо благодаря его футбольным талантам, когда в средней школе еще были спортивные программы. Травма колена привязала его обратно в город, и с возрастом он взял на себя роль неофициального городского шерифа, контролирующего местные горячие точки на предмет правонарушений. Я думаю, что именно потому, что известность и слава когда-то были в пределах его досягаемости, он так страстно жаждал той небольшой власти, которая могла иметь власть над жителями маленького городка. Опять же, все, что потребовалось, — это немного злоупотребления властью и массовой истерии, чтобы разжечь пожары Салема. Как бы то ни было, ему нравилось совать нос в дела других людей, занимать высокие моральные принципы и диктовать приемлемое поведение и язык.

— Знаешь, я мог бы рассказать об этом твоим родителям.

«Похоже, что мне плевать?» Дон ответил.

«Да ладно, чувак, давай просто пойдем», — умолял я Дона.

«К черту это; Я не позволю ему сойти с рук за то дерьмо, которое он постоянно творит. Эй, Брюс, ты же знаешь, что ты худший сплетник, чем скучающая домохозяйка!

Дон всегда умел проникать людям в душу, и по мрачному выражению лица Брюса видно, что его последнее замечание задело. То, что его мужественность бросил вызов значительно более молодому Дону, привело его в ярость. Он сделал угрожающий шаг вперед, произнося следующие слова.

«Позволь мне задать тебе вопрос, мальчик, если бы небо раскололось и рука Бога протянулась, чтобы поразить тебя и только тебя, что бы ты сказал? ты бы все еще был таким самодовольным?»

«Ну, я бы сказал, что я этого добьюсь и что сейчас, черт возьми, самое время. Но я бы также сказал, что я не единственный, кто этого заслуживает; Я имею в виду, разве ты не обрюхатил 17-летнюю девушку? Последнее, что я слышал, что у нее дела идут не так хорошо.

Лицо Брюса исказилось от гнева. Если Дон ужалил его раньше, то на этот раз он ворвался в самое сердце человека. Несмотря на всю его гордость за свою непоколебимую веру, это сочеталось с его хвастливостью по поводу того, насколько он краснокровен. Есть особая ирония в том, что такие люди, как он, заявляют о благочестии и мужественности одновременно. Именно эта ирония позволила Дону так легко загнать Брюса в угол.

«Знай этого мальчика; наша жизнь — это не что иное, как последствия нашего выбора. Скоро ты встретишься со своей.

Он развернулся и раздраженно ушел, так и не поняв, насколько пророческими были его угрозы.

Девушкой, о которой говорил Дон, была Элис Истон, ее недавнее самоубийство потрясло общество, и в городе, который процветал на слухах, было трудно получить неопровержимые факты относительно того, что привело к ее смерти. Наиболее правдоподобные утверждали, что родители заставили ее сделать аборт, чтобы сохранить лицо, и что ей было настолько стыдно или охвачено чувством вины, что она считала смерть своим единственным утешением. Слухи о том, кто был отцом, чаще всего указывали на Брюса, поскольку его неуместные комментарии в адрес несовершеннолетних девочек были хорошо известны, но о них редко говорили, а слухи о его непристойных отношениях преследовали его уже более десяти лет. В прошлом все не обращали на это внимания, поскольку он был жителем города с золотой звездой. Однако на этот раз благоговение не смогло оградить его от столь суровых обвинений. Несколько известных фактов заключались в том, что Алиса была беременна, что подтвердил городской врач, и что ее смерть была признана самоубийством. Это был лишь один из многих грехов Брюса. Глупый человек, пропитанный лицемерием и непреднамеренной иронией, если бы он только знал, что тоже скоро столкнется со своими последствиями.

Мне нравится думать, что все связано вместе, как катушка с нитками, и достаточно лишь небольшого рывка, чтобы запустить цепочку событий, которая развалит все на части. Причинно-следственная связь или как бы люди ее ни называли, эффект всегда один и тот же. Оглядываясь назад, я думаю, что это был буксир, а Алиса была той нитью, которая нас всех распутает.

Дон отвез меня домой в молчаливом гневе; Мне не хотелось видеть, как он светится; моя неспособность успокоить его заставляла меня чувствовать себя таким бессильным. К тому времени, как мы дошли до подъездной дорожки, я решил дать ему место. Когда я открывал дверь, чтобы уйти, его рука вытянулась и схватила мою. Я повернулся к нему и увидел, что его лицо смягчилось. У Дона была грубая внешность, которую, казалось, почти невозможно сломать, но очень редко он проявлял застенчивую, задумчивую невинность. Для такого человека, как Дон, проявление такой уязвимости означало, что он по-настоящему доверяет мне; это было откровение, которое оставило в сердце нежную боль.

«Эй, просто подожди меня, ок. Еще один год, и мы сможем уехать далеко отсюда. Идите куда нам, черт возьми, захотим, так что просто подождите меня.

«Ты знаешь, я так и сделаю, я всегда так делаю».

«Извини, это место, эти люди меня бесят. Я просто боюсь, что они доберутся до тебя».

«Они не будут. Их не было 17 лет, и не будет сейчас»

Дон полурассмеялся, полувздохнул и оживился, говоря это.

«Завтра вечером давайте проедем по шоссе и доберемся до ближайшего города. Мы можем провести остаток дня, разъезжая вокруг и видя что-то новое».

— Разве ты не говорил, что всегда хотел увидеть океан?

«Я не думаю, что у нас будет время»

«Но мы это сделаем», - сказал я.

«Мы сделаем это, и это все, что имеет значение».

Той ночью я лег спать, повторяя эти слова в голове, как мантру, в которую мне отчаянно хотелось верить. Я заснул, не зная, насколько недолговечными они будут. На следующий день я не мог сосредоточиться ни на одном из занятий. Я хотел увидеть Дона, хотел увидеть больше мира, который так долго ускользал от меня, мира, который обещал свободу. Если бы я знал, что это будет последний день перед тем, как все пойдет к черту, я бы не проводил его, сокрушаясь о скуке повседневной жизни. Я мог бы провести день, прощаясь со всеми, исправляя ситуацию или что-нибудь еще. Если бы у меня был шанс, возможно, я бы нашел какое-то завершение, и последующие 20 лет не были бы такими охваченными чувством вины и отчаянием.

Что-то было не так, когда Дон забрал меня после школы. Это было незаметно, но мне показалось, что я увидел малейшие признаки нервного напряжения в движениях Дона. Редко можно было увидеть, чтобы что-то его выбило из колеи, не говоря уже о том, чтобы заставить мужчину беспокоиться, или, может быть, он просто хорошо умел это скрывать. Что бы ни случилось, этого, должно быть, было достаточно, чтобы пробить его железную манеру поведения. Поездка была тихой и неудобной; это было не так, как прошлой ночью; здесь было более глубокое беспокойство. К моему удивлению, он свернул в сторону моей улицы и выехал на подъездную дорожку.

"Эй, Дон, что происходит? Я думал, мы..."

"Мне нужно что-то сделать очень быстро. Можешь подождать меня еще немного?" Дон прервал меня

— Конечно, — сказал я беспокойно.

Он уехал с моей подъездной дорожки, и я остался с фактом, что это был первый раз, когда он мне солгал. Я ждал несколько часов, тревога нарастала с каждым проходящим мимо событием, и к тому времени, когда наступила ночь, она сменилась болезненным страхом. Было около 22:00, когда я услышал знакомый звук двигателя автомобиля Дона, когда он подъехал к моему подъезду. Я бросился поприветствовать его, но сразу увидел, что что-то не только все еще не так, но еще и ухудшилось. В глазах Дона было безумие. Он ничего не сказал, когда я сел в его машину, и только проворчал, когда я поздоровался с ним и отмахнулся от моих вопросов. Он завел машину и поехал в сторону леса, а не по шоссе, как я ожидал. Дон наконец остановился, когда мы приблизились к входу в пещеру «Врата Ада».

«Я облажался, я облажался по-крупному», — сказал Дон.

"Что ты имеешь в виду? Что случилось?"

Мои вопросы и просьбы были встречены молчанием, и вместо этого он подвел меня к багажнику и открыл его; Я заглянул внутрь и чуть не согнулся пополам, пытаясь сдержать позывы к рвоте. Волны тошноты разошлись по моему телу, когда я сделал шаг ближе. Внутренняя часть его багажника была испачкана кровью, часть ее скапливалась в углах, но больше всего меня зацепил остекленевший взгляд Брюса и его частично обнаженный череп, скользкий от малинового цвета. Когда вырвалась еще одна нить, мир вокруг меня начал распадаться.

Я проснулся от звука распахнувшейся с невероятной силой двери мотеля. Я попытался встать, чтобы противостоять злоумышленнику, но мое тело было приковано к месту под огромным весом. Я был полностью парализован и не мог даже открыть глаза. Запах смерти ударил в мой нос, когда я почувствовал, как существо приблизилось к изножью моей кровати. Звук щелкающих и рвущихся искривленных конечностей предшествовал прибытию существ, с которыми я столкнулся ранее, их сопровождал запах разложения отбросов. В комнате теперь стояло несколько существ; их неразборчивый шепот перерос в вопли, которые раздавались по всему моему телу. Я был на грани того, чтобы сломаться от явной сенсорной перегрузки, когда голос, потусторонний по своему тону, заговорил и оглушил всех остальных. Я узнал это, услышав это во сне.

«Та, кто сидит на багряном троне, ждет», — говорилось в нем.

Сокрушительная тяжесть утихла, и я поднялся, чтобы посмотреть на существо. Он стоял там, паря в нескольких дюймах от земли. Он был одет в синий плащ, скрывающий все его тело. За ним стояли четыре Конструкта из Плоти. Казалось, они состоят в основном из человеческих частей, поскольку некоторые из его конечностей были явно гуманоидными; однако участки шерсти, зубов, глаз и конечностей свидетельствовали о том, что местная дикая природа ассимилировалась в свои грубые формы. Существо в плаще кивнуло и дематериализовалось, не оставив после себя ничего, кроме клубов темно-синего дыма. Конструкты из плоти коллективно издали искаженный вопль, а затем начали корчиться, пробираясь из отеля, звук их костей раздавался в ночном воздухе. Смешок Дона нарушил растерянную тишину.

«Ну, я думаю, это хорошо, как и любой другой, чтобы начать работу», — сказал Дон.

«Что, черт возьми, это было?»

— Я уверен, что это один из ее епископов.

«Епископ, замаскированные вещи в моих снах, где епископы?!»

— Да, кажется, синего зовут Силиотиан.

«Вы знаете их имена? Как?"

«Меня больше беспокоил бы вопрос, почему он появился здесь?»

«Я не знаю, Дон, поскольку ты чертовски все знаешь и настаиваешь на том, чтобы держать меня в неведении, просвети меня. Как вы думаете, почему они предстали перед нами именно сейчас, а не во все времена?»

«Может быть, они хотели нас поприветствовать или были нетерпеливы?»

— Итак, что ты делаешь теперь?

— Мы можем сделать только одно, Джек.

Глаза Дона были мрачными, забавная штука. Не думаю, что когда-либо видела его таким грустным. После еще нескольких напряженных моментов мы встали и отправились в последний этап нашего путешествия. Несколько часов, которые мы ехали, прошли в тишине, лицо и эмоции Дона теперь были неразличимы. Я сидел в самоотречении; Я много раз слышал во сне, как архиереи говорили это. Мы не собирались покидать Сансет, не в этот раз. Она, сидящая на багряном троне, требует от нас жизни как дани, чтобы мы были частью ее нечестивого двора. Теперь я знаю это с тех пор, как Дон убил Брюса, ее невидимая рука держала нас за горло. Ее жадность гарантировала, что как бы далеко мы ни убегали, мы всегда вернемся к ней, по собственному выбору или силой. Ночные сны, преследующие существа — это все ее заслуга.

Когда первые лучи рассвета пробились из-за облаков, мы наконец добрались до знака границы города на этом редко посещаемом шоссе и свернули на дорогу, которая вела нас в город. После того, как мы покинули Сансет, дорога и склон холма скрылись, стали невидимыми и недоступными для всех до сих пор. Я знал, что он будет ждать, пока мы перейдем его границы. Чего я не ожидал, так это отвратительного места, которое ожидало нас на вершине холмов в Сансете. Я знал, что небо над закатом все равно будет разбито и разорвано, но вид, что большая часть города покрыта пульсирующими мышцами и плотью, вызвал у меня внутренний, мучительный страх, о возможности которого я даже не подозревал. Незнакомые постройки усеивали окраины городского пейзажа, новые пристройки, построенные целиком из плоти и костей и связанные сухожилиями. Я потерял дар речи от этого зрелища, и даже Дон, казалось, был ошеломлен, никаких остроумных возражений, которые могли бы снять напряжение и ужас. Это все зацементировало; пути назад не было; это был конец не только для нас, но и для всего мира. После завершения строительства столицы она действительно претендует на свой трон и повергает мир в хаос. И судя по всему, это ненадолго; мы — последние кусочки, и это причина, по которой епископы действовали так срочно.

На самом деле это забавно, я должен был предвидеть это, но я никогда по-настоящему не принимал такую возможность. Как можно справиться с такой трагедией? Может ли кто-нибудь действительно утверждать, что доволен идущим навстречу собственной смерти? Может ли кто-нибудь утверждать, что он находится в мире, зная, что он станет катализатором стольких страданий? Закрытие ускользнуло от меня после 20 лет размышлений, и, честно говоря, я даже не знаю, существует ли такое. Я боюсь за судьбу моей дочери, моих близких и всех, кто читает это и знает, что будет дальше.

Однажды мужчина сказал мне, что наша жизнь — это не что иное, как последствия нашего выбора; Думаю, пришло время встретиться с нашими. Я завел двигатель и поехал в сторону Сансет, навстречу ее манящей руке, к нашему концу.

ЧАСТЬ 2:

Странно, как вещи могут быть настолько высечены в камне, что борьба с ними кажется менее чем бесполезной. И все же я и мир остаемся неизменными и живыми. Вчера я был настолько уверен, что все, что я знал, будет стёрто, что потерял желание закончить рассказ, исповедав свои грехи. Итак, теперь я сделаю именно это: расскажу вам все, что произошло, потому что, во всяком случае, вы заслуживаете знать.

Ночью 18 октября 2000 года, после короткой стычки, Дон гаечным ключом расколол череп Брюса, засунул его тело в багажник своего мустанга 1983 года и отвез нас к «Вратам ада». Ненавижу признаваться, что мой шок был недолгим, и когда он попросил меня помочь ему избавиться от тела, у меня не было ни секунды колебания. Я знал, что это неправильно, что мы совершаем непростительное преступление, но я был слишком эгоистичен, чтобы позволить своим мечтам ускользнуть сквозь пальцы. В ужасе потерять Дона, свою свободу, свое предполагаемое будущее, мы бросили Брюса в чернильные глубины ада. Пара детей бросает монету в колодец, желая мира. На дне этого колодца, в глубинах ада, наше желание было услышано, и мир попал в его руки, чтобы подарить нам и оставить себе.

Звук, который издало тело Брюса, когда оно ударилось о пол пещеры, заставил меня съежиться, тошнотворный и мясистый хруст. Мне не удалось долго размышлять над звуком; в момент его рождения произошло мощное изгнание сейсмической силы. Земля под нашими ногами сдвинулась и раскололась с такой силой, о которой я даже не подозревал. Дон торопливо посадил меня в свою машину и помчался прочь, поскольку сила толчков возрастала.

«К черту это; мы уезжаем прямо сейчас! Это идеальное покрытие. Может быть, люди подумают, что Брюс попал сюда из-за…

«Дон!»

Я прервал его и указал на небо над головой.

Он был так занят тем, что земля разрывается на части, что не заметил, как небо сделало то же самое. Небо над головой раскололось, треснуло и оторвалось, обнажив черную пустоту, лежащую за пределами разделенных реальностей. В этом пустом и вневременном месте расцвел чудовищный глаз. Его огромные размеры затмили весь Сансет, его склера была окрашена в темно-алый цвет, а золотая радужная оболочка была отмечена неизвестными и сложными руническими символами. Его зрачок дико метался вокруг, прежде чем сосредоточить свое внимание прямо на Доне и мне. Я чувствовал, как его злое намерение горит, пугая само мое существо, первобытный и ненасытный голод. На мгновение он отступил в пустоту, и за это время землетрясение утихло, и весь город погрузился в тишину. Это длилось недолго, Дон сбил машину с ног, и визг колес его машины разорвал ночной воздух, когда мы наконец выехали с грунтовых дорог на тротуар. Паника Дона была очевидна по тому, насколько безумным было его вождение: он делал крутые повороты на невероятной скорости и уносил нас все дальше и дальше от города.

Когда земля снова начала трястись, она сделала это с удвоенной силой; сейсмические спазмы дернули машину с такой силой, что мы грозили слететь с дороги. У меня было нутром ощущение, что земля и небо в какой-то степени синхронизировались, поэтому я снова посмотрел на небо. То, что я увидел, было за гранью понимания, зрелище, которое лишило меня разума и здравомыслия, оставив лишь глубокую, непреодолимую травму. Колоссальная, гротескная рука начала протягиваться сквозь разлом. На мгновение мне показалось, что он спустится вниз, поднимет нас с земли и утащит в темное измерение, из которого он возник. Страх был настолько всепроникающим, что я не мог даже вскрикнуть, дыхание перехватывало у меня в горле, а сердце колотилось с такой скоростью и силой, что я боялся, что оно вырвется из груди. Я резко вздохнул с облегчением, когда увидел, что рука тянется не к нам, а к центру города позади нас. Именно тогда начались крики, коллективные крики маленького городка пробудились ото сна только для того, чтобы увидеть, что небеса наверху были разорваны и сквозь них течет сам ад. Я видел, как город уменьшался по мере того, как мы ехали дальше, а рука приближалась к сокращению разрыва между небом и землей. Мы достигли края холмов, когда он наконец достиг берега, и крики достигли оглушительного крещендо, эхом разнесшегося по склону холма, но мы не прекратили движение и не подумали о том, чтобы повернуть назад или позвать на помощь. Мы приблизились к шоссе, которое столько раз мешало нам сбежать, и пролетели мимо него, не задумываясь. В ту секунду, когда мы пересекли его, крики, тряска, кошмарная рука и даже дорога позади нас — все это исчезло. Там, где когда-то был поворот, ведущий на склон холма в долину Сансет, теперь были луга, а склон холма, где должен был быть Сансет, был не чем иным, как густым лесом, нетронутым человеком на протяжении веков. Целый город, тысячи жизней, стертых за несколько мгновений, поглощённых наползающей пустотой, непроницаемой тьмой, потусторонним тираном и нашей юношеской жадностью.

Мы ехали молча; чем дольше мы сидели в этой тишине, тем больше становилась пропасть между нами. К тому времени, когда машина задыхалась и нам пришлось заехать на заправку, я знал, что мы с Доном никогда не будем прежними. После этого мы пробыли вместе около четырех месяцев, переезжая из отеля в отель, от случайной работы к случайной работе, из города в город. Я никогда ничего не слышал о Сансет-Вэлли, хотя и не спрашивал об этом. Мы с Доном никогда не говорили об этом, пытались похоронить это, оставить позади, но сны никогда не давали нам забыть. Однажды, пока Дон работал, я просто ушел, сел на автобус и уехал в Калифорнию.

Несмотря на все это, я каким-то образом нашел способ окутать фасад стабильности. Все прошло так быстро; каждый момент бодрствования был размытым пятном; вся моя жизнь проносилась прямо перед моими глазами. Когда я встретил Рэйчел? Когда я женился? Белое платье, красные розы, Рождение ребенка, первые слова дочери. Когда и как? Я не знаю; для меня все это было одновременно. Только в моих снах все было по-настоящему ясно, ясно, реально. Когда реальности между бодрствованием и сном слились друг с другом и стали одним целым, тогда транс, в котором я находился, наконец рассеялся. Что теперь? Как мне двигаться вперед, если последние 20 лет я провел на автопилоте, вдали и оторванный от реальности? Возможно, такова природа травмы, запертой в этом вечном состоянии.

Когда я воссоединился с Доном несколько дней назад, я думал, что никогда не смогу его простить. Во время ужина, когда одной ухмылки, вырезанной на его красивом лице, было достаточно, чтобы вызвать во мне благоговейный трепет, об этом я все еще не думал. По дороге к закату, через бесчисленные мили, проведенные по шоссе и ветхим заправкам, и я мечтал о наших лучших моментах, хватка гнева никогда не ослабевала; оно удвоилось от разочарования из-за того, что было потеряно и что невозможно пережить заново. И когда мы поднялись на вершину когда-то скрытых холмов Сансета и взглянули на труп нашего старого дома и увидели, что он стал фундаментом связанной плотью столицы, я впал в сокрушительное, душераздирающее отчаяние. Теперь, когда все позади, я рад, что смог увидеть его в последний раз; Я надеюсь, что в конце концов он нашел утешение. Я не смог бы совершить это путешествие в одиночку. Мне бы хотелось вернуться в тот момент, когда я находился на вершине холма с видом на Сансет и смотрел вниз на ад внизу. Я бы дал ему понять, что он не столкнется с этим в одиночку, что я все хочу, наконец, преодолеть это. Вместо этого мы оба спустились в этот город, не обменявшись ни словами, ни даже признанием.

Когда мы достигли места, которое когда-то было главной улицей, мы были в восторге от того, как оно изменилось. Витрины магазинов и офисы теперь были завалены сырым мясом и бледной плотью; сам пол представлял собой одну пульсирующую органическую массу. Машина заглохла еще до того, как мы дошли до нее, и нам пришлось идти по ее гротескной поверхности. Я съеживался каждый раз, когда чувствовал, как кровеносные сосуды и органы извиваются и лопаются под моим весом. Дон шел вперед с тревожной уверенностью; Я изо всех сил старался не отставать и позвал его, прося подождать.

«Для чего? У нас закончилось время, Джек».

«Оглянитесь вокруг!»

Он остановился и осмотрел местность, потратив лишь короткое время на то, чтобы заметить собирающийся запас конструкций из плоти. Существа смотрели на нас множеством глаз с любопытством, но держались на расстоянии. Они были здесь только для того, чтобы засвидетельствовать наше прибытие, и не были заинтересованы в том, чтобы препятствовать нашему переходу в Багровый тронный зал. Мы быстро прошли и направились к лесу, не желая видеть, во что терраформировали наши дома. Я внимательно рассмотрел новые конструкции, когда мы проходили мимо них, и понял, что это были за ребра. Это была массивная грудная клетка, к которой прилипли кусочки сухожилий и внутренностей, окружая весь город. Мне не хотелось выяснять, какую гнусную цель они преследовали.

Мы достигли опушки леса; здесь лес был по большей части свободен от плоти, разросшейся по всему Сансету. Исключением был единичный путь со струпьями, покрытыми пораженной больной тканью. Вонь от него была почти невыносимой, поэтому мы решили не идти по нему и вместо этого пошли альтернативным маршрутом, хорошо зная, куда он нас ведет. Мы шли молча, как и много раз раньше, и это меня бесило. Дон либо замолчал, либо взорвался враждебностью, столкнувшись с сильным стрессом, но на этот раз я не собирался позволять ему сойти с рук.

«Эй, помедленнее. Я не позволю и дальше игнорировать меня! Не после…

«После чего?!»

— После того, что ты сделал.

«Я, черт возьми, знал это! Из всех людей ты винишь меня во всем этом дерьме, — сказал Дон, повышая голос.

«Потому что это была твоя вина! Это ты убил Брюса. Это была твоя идея бросить его в эту чертову адскую дыру. Это был весь ты! И все из-за чего?»

Дон бросился на меня; Я попытался уйти с дороги, но его скорость была невероятной, и я не смог вовремя увернуться. Мы оба упали в ближайшую канаву. Дон прижал меня к земле и подошел очень близко к моему лицу. Гнев, отчаяние и боль, прежде всего, сияли в его глазах.

«Брюс был тем, кто пришел ко мне. Он хотел, чтобы кто-нибудь взял на себя вину за Алису; он потребовал, чтобы я признался, что это она ее сбила, чтобы очистить свое имя. А если бы я этого не сделал, он всем рассказал бы о нас. Мне было страшно…

«Чего?! Быть разоблаченным? Я думал, что тебя, как всех людей, не заинтересует такое. Я думал, что у тебя больше всех людей хватит сил противостоять ему.

Дон был ошеломлен моими словами; когда его хватка ослабла, и он отступил в эту редко видимую робкую личность, я вырвался из его хватки и оттолкнул его от себя. Я загнал спину в угол, пытаясь создать как можно большую дистанцию. Суровое выражение лица Дона сменилось выражением печали; Когда он говорил, его голос был спокойным и меланхоличным.

«Вы правы; Меня не волновало и не волнует, что обо мне думают другие. Я не боялся за себя; Я боялся того, что могло и произойдет с тобой. Идиот, у тебя остался еще один год, связанный с этим местом. Мысль о том, что может случиться с тобой в этом году, мысль о том, что тебе будет больно, мысль о том, что ты потеряешь, меня пугала».

Я стоял в полном недоверии, не в силах ответить, и все же Дон продолжал каждым своим словом уничтожать гнев, который я когда-то питал к нему.

«Ты думаешь обо мне как об этом безжалостном монстре, но ты ошибаешься. Вы думаете, что, поскольку я отказался провести годы в тумане чувства вины, я ни о чем не жалею? Я постоянно чувствую, как тонкие саморазрушительные побуждения царапают уголки моего разума. Но что хорошего было бы, если бы я похоронил себя в жалости к себе и поддался своим худшим привычкам? Заглушили все это выпивка, секс и наркотики? Или, что еще хуже, заставил себя подчиниться остальному обществу и надеяться, что оно заполнит пробелы. Что я получу? Единственный способ двигаться вперед — это отбросить прошлое и делать каждый шаг по собственному желанию».

Дон тяжело вздохнул и продолжил говорить, выпуская наружу все эмоции и мысли, а также тоску, которую он сдерживал в течение 20 лет. Он рассказал все это единственному человеку, который мог понять.

«Я эгоистичный придурок, признаю это. Я хотел всего этого без компромиссов. Я хотел, чтобы ты был рядом со мной до самого конца, я хотел бросить вызов каждому человеку, который смотрел на меня свысока, и я хотел вырваться на свободу из этого места. Наверное, это иронично, но в конце концов я все равно тебя потерял; некому было бросить вызов, и я вряд ли могу назвать это свободой, поскольку все равно оказался здесь».

Дон вздохнул и явно обдумывал, стоит ли ему говорить или бросить это; он остановился на последнем.

«Знаешь, что моя мама пыталась вбить мне в голову с тех пор, как я был ребенком? Она пыталась воспитать меня так: «Ничего не хотеть, ничего не брать, ничего не оставлять». Жить так, как будто тебя здесь никогда и не было». Это был девиз Моретти; никому не нравилось, что мы начинали, так зачем же усугублять ситуацию? Если бы я послушался, возможно, ничего бы этого и не произошло, но жить так – не жить. Я отказываюсь жить для кого-либо, кроме себя».

Последнее предложение он произнес с той же юношеской убежденностью, которая загипнотизировала меня 20 лет назад. Но мы уже не были подростками, и та самая юношеская искренность на этот раз меня не успокоила.

«Это несправедливо; Вы не можете просто оправдать себя от каких-либо проступков несколькими словами. Я не брошу это».

«Конечно, я не могу; это никогда не было планом. Я пришел сюда с намерением положить всему этому конец. Если вы мне не верите, то я вам покажу.

"Как? Я не понимаю, о чем ты, блядь, говоришь".

"Боже, сколько клеток мозга ты убил за последние 20 лет? Я говорю, что у меня есть план".

— Чушь чушь, как ты мог такое спланировать?

«Я не проводил все это время, просто сидя на заднице; я потратил годы, пытаясь понять, что, черт возьми, произошло».

— Так просвети меня, что, черт возьми, произошло.

Дон объяснил, что ночные сны, которые преследовали нас обоих, были самой важной подсказкой. Это был намек, оставленный потусторонними фанатичными существами, чье высокомерие заставило их беспечно отказаться от царственного титула своей правительницы «Та, что сидит на багровом троне». Я слышал это название много раз и догадывался, что оно означает, но ничего конкретного не было. Вот что нашел Дон — осязаемый ответ; он тщательно обыскал официальные документы, записи колледжа, но только когда присоединился к теневой группе, интересующейся оккультизмом, он нашел зацепку. Это привело его к «Гримуару безумия», древнему тексту, описывающему множество культов и практик прошлых столетий. Потребовались годы, чтобы заполучить копию, была проделана грязная работа для нескольких частных коллекционеров и этой теневой организации. Несколько часов с книгой были его платой. Он рассказал мне обо всем безумии, которое наполняло каждый отрывок, об ужасе каждой страницы, которую он быстро пролистывал. Наконец он нашел то, что искал, в разделе о культе, печально известном человеческими жертвоприношениями и кровавыми ритуалами. Самым заметным было главное божество, которого называли «Верит, Король недовольного сердца и Тот, кто ненавидит». В его пантеоне самое эзотерическое из упомянутых божеств упоминалось только под титулом «Наследница Багрового Трона».

"Это, должно быть, она! Я искал эту версию ее имени и нашел гораздо больше; то, что они называют ее сейчас, - это недавнее изменение имени".

«И что?»

"Так что все сходится! Я могу собрать воедино то, что произошло и как она была доставлена сюда. Историю этого города и его тайны было трудно найти, но это не невозможно; файлы и записи всегда где-то существуют. Мне пришлось дергать за множество ниточек и оказывать много услуг плохим людям, чтобы очернить этот город".

«Что ты нашел?

«В середине 60-х годов в этом лесу собралась небольшая группа хиппи и сформировала межконфессиональное сообщество. Местные жители, конечно, были расстроены, но из-за отсутствия полиции ничего сделать не могли. Так что в течение многих лет эти хиппи жили там и увлекались каким-то причудливым, оккультным дерьмом, и они просто продолжали продвигаться по спирали на еще более испорченную территорию. Именно убийства Мэнсона окончательно довели их до крайности, и в начале семидесятых они начали поклоняться собранию божеств, которые они называли «Судом Багрового Трона». Главной среди них была «Багровая Наследница». Они вбили себе в голову, что она исполняет желания, и при правильных подношениях они могли пожелать, чтобы она начала какую-то революцию, типичная чушь хиппи. Но то, что они делали, заключалось в том, что маленькие лиги, местная дикая природа и несколько домашних животных не собирались привлекать ее внимание. В Гримуаре прямо говорится, что для того, чтобы вызвать ее, достаточно принести в жертву самого почитаемого человека поблизости. Тогда город был меньше, и никто не заслуживал особого внимания; К тому времени, когда началась сатанинская паника, разъяренная толпа выгнала хиппи из города. Они обнаружили, что вход в пещеру завален костями животных, и сделали свои выводы».

Я стоял в ошеломленном молчании; все подошло. Хотя общественное мнение о Брюсе начало ослабевать, он по-прежнему оставался самым уважаемым и влиятельным человеком в городе; он был недостающим ключом. Кто бы мог подумать, что два глупых подростка случайно окажутся теми, кто завершит апокалиптические обряды, начатые десятилетия назад. Мы не могли этого предвидеть; никто не мог; осознание этого начало распутывать гнев, который так долго связывал меня.

«И что теперь? Можем ли мы вообще что-нибудь сделать?» — спросил я.

«В гримуаре она названа меньшим божеством, потому что для того, чтобы «она» полностью заняла наш мир, она должна привязать себя к физическому телу и объявить себя правителем посредством какого-то сложного ритуала коронации. До тех пор она лишь частично связана с нашим миром, связанная чем-то, что вошло в наш мир в тот момент, когда открылся разлом. Поскольку человечество еще не порабощено, я считаю, что она не приняла тело или, по крайней мере, оно не завершено. Оставив здесь только одно звено, связывающее ее, если мы сможем найти его и уничтожить…»

«Ты правда думаешь, что это сработает? Это не может быть так просто; ничего никогда не бывает. Мы могли бы обыскать весь город и так и не найти ни черта».

«Скорее всего, оно будет в той пещере, в ее тронном зале. Это что-то чуждо нашему миру; когда мы это увидим, мы узнаем».

«Даже если мы его найдем, что тогда? Я не понимаю, как вы планируете уничтожить такой артефакт.

Дон похлопал по рюкзаку, который он нес.

«Этот ребенок заряжен дюжиной гранат и несколькими зажигательными веществами, о, и этот ребенок все еще у меня».

Дон помахал револьвером; Я узнал в нем старый «Смит и Вессон» модели 27 его отца, сталь которого слабо блестела в рассеянном солнечном свете.

Я не мог не посмеяться над его планом, типичный Дон. Посвятил этому делу годы своей жизни, и это лучшее, что он мог придумать.

"А если это не удастся? Что тогда?" я спросил

"У меня есть еще один непредвиденный случай, но я бы предпочел не прибегать к его использованию. Мне потребовались годы, чтобы заполучить этого сукиного сына, поэтому я предпочитаю держать его при себе. Но если возникнет необходимость... ну, я просто оставлю это в твоих руках".

Я обдумал свои варианты и понял, что у меня их нет; было слишком поздно поворачивать назад. Либо сдаться без боя, либо умереть, в буквальном смысле слова «Радуйся, Мария». Я был обязан перед семьей, друзьями и самим собой хотя бы попытаться. Я повернулся к Дону и сказал: «К черту», прежде чем я успел бежать вперед, Дон схватил меня за плечо и оттащил в сторону.

— Что… как ее зовут?

Я мог бы притвориться глупым, притвориться, что не понимаю, о ком говорю; Честно говоря, он, вероятно, уже знал ее имя. Но я был обязан услышать это из моих уст.

«Рэйчел»

— Ты любишь ее?

"В какой-то момент я это сделал. Но ты знаешь, как обстоят дела..."

«Люди расходятся…»

«Да, и все такое…»

«Никогда не бывает прежним».

Он на мгновение задумался, прежде чем задать следующий вопрос.

— Для кого ты здесь?

"Ее зовут Софи, ей недавно исполнилось шесть лет. У нее мои глаза, ну, понимаешь, мои глаза и мой нос. Хочешь увидеть ее фотографию?"

«Прибереги это на тот момент, когда все закончится», — сказал он с легким смешком.

— А ты для кого здесь?

Прежде чем ответить, он помолчал какое-то время.

«Сам»,

Я не знал, что ответить; возможно, не было адекватного ответа; все, что я мог сделать, это ободряюще похлопать его по плечу, пока мы шли к вратам ада.

Вход в пещеру был украшен телесными цветами, окрашенными в самые разные оттенки. Ушибленные фиалки, гангренные розетки, почерневшие бутоны. Зверинец фантастически облажавшихся, гротескный цветущий сад во дворе ада.

«Я не могу поверить, что нам придется пройти через сатанинскую задницу, чтобы добраться до этой суки», — внезапно пошутил Дон.

— Дон, сейчас не время.

Я сказал это настолько серьезным тоном, насколько только мог; Я изо всех сил старался сохранить невозмутимое выражение лица, и Дон заметил это и слегка рассмеялся. Даже мне пришлось признать, что отверстие, лежащее перед нами, было истерически безумным. Однако полностью погрузиться в истерику, зная, к чему она привела, было невозможно. Некогда отвесная капля теперь стала наклонной и имела гладкую розовую плоть, покрывающую ее целиком. Он действительно напоминал кишечник, как и запах его потрохов. Дон вошел первым и заметно съежился, когда поднял ногу и увидел, что ее нижняя часть покрыта вязкой прозрачной жидкостью. Он осветил фонариком и обнаружил, что пещера простирается на значительную длину. Я вошел, чтобы последовать за ним, и в тот момент, когда мы оба вошли, рощи и лоскуты плоти, усеивающие стены системы недр/пещер, зашевелились и открылись. Глаза. Десятки глаз всех форм и размеров сосредоточили на нас свои взгляды. Некоторые были крошечными черными точками, а другие были размером с мое туловище, радужная оболочка радужной оболочки сияла синевато-синим накалом. Зрачки сгибались и деформировались в инопланетные формы, ненавистные многоугольные формы с острыми углами, которые намекали на боль, которую они так отчаянно хотели причинить. Они были повсюду, вдоль стен, полов и потолков, наблюдая со всех сторон, я знал, что они принадлежали ей, Багровой Наследнице. Пока мы шли, весь туннель в ответ смещался, волны мышц толкали нас вперед, каждая волна приходила и уходила в идеальном ритме. Чем глубже мы погружались, тем светлее становилась ткань, меняя цвет от угрюмого красного до бледно-равномерного розового. Чтобы добраться до входа в ее тронный зал, потребовалось всего 14 минут. Проход расширился и превратился в гораздо большую комнату; В конце секции к центру стены был прикреплен массивный выпуклый придаток с небольшим отверстием размером с кулак посередине. Осознание того, что оно должно было отдаленно напоминать шейку матки, заставило меня серьезно задуматься о природе этой структуры и сущности.

«Знаешь, при нормальных обстоятельствах я бы и близко не приблизился к чему-то подобному», — заговорил Дон.

В обычных обстоятельствах я бы упрекнул его за незнание себя, за то, что он сказал что-то столь случайно откровенное, без намека на иронию. Но «нормальные обстоятельства» были для нас редкостью в последние несколько десятилетий.

Я был первым, кто вошел в тронный зал; Я первым вошел в мясистую массу. Проем расширяется, освобождая место для моего прохождения. Это было жестокое и ужасное событие, когда я с трудом пробирался через канал, вездесущая слизь покрывала мое тело. Когда я, наконец, прорвался на другую сторону, я сразу же развернулся и оказался лицом к псевдо-цервиксу; Я не хотел встречаться с ней наедине. Когда рука Дона протянулась, я схватил ее и вытащил. Когда он наконец сориентировался, он поднял голову и издал едва слышный звук. Тот, который вызвал сильное потрясение, ужас настолько глубокий, что ошеломленная тишина была невозможна. Он сжал мою руку с такой силой, что она заболела, и я сжала ее в ответ, собираясь повернуться. В тот момент, когда я увидел, мой разум обработал зрелище передо мной. Я знал, что это была моя самая большая ошибка.

Нет, это не совсем описывает эмоции, которые я испытывал в тот момент; возможно, в человеческом языке не существует слов, которые могли бы правильно описать это; все они кажутся такими производными. Я полагаю, что слоги и звуки, используемые для образования слова, точно описывающего чувство, будут длинными, острыми, болезненными и непостижимо сложными. Звуки, которые заключали в себе лопнувшие барабанные перепонки, сломанные пальцы, выколотые глаза и измельченные в кашу собственной рукой. Звуки матерей и их детей, которых кормят тысячи монолитных ртов, языки, смакующие агонию смертности. О людях, разрывающих друг друга на части, о кулаках, пальцах и зубах, сдирающих плоть до костей. Все это сводило с ума.

Безумие не было милосердием, которое мне было бы даровано; нет, вместо этого мой разум заставил меня увидеть это зрелище, даже в самых мрачных снах ничто не могло сравниться с этим уровнем разврата. Масса извивающейся плоти, состоящая из сотен человеческих тел, обнаженных и слитых в то, что могло быть только ее троном. Я знал их, людей, оказавшихся в этой массе, и они знали меня. Я видел безошибочное выражение узнавания на их лицах, когда они увидели нас. Их голоса переросли в истерические гортанные вопли; потеряв способность говорить, это было лучшее, что они могли сделать, чтобы выразить чувство отчаяния. Я увидел лицо Рози Джеймс, владелицы цветочного магазина, которая была хорошей подругой моей матери. Ее лицо было искажено от тоски. Я видел Конрада Ферта; он был на смертном одре в ночь заката, будучи курильщиком в течение 30 лет, у него развился рак легких. Он боролся с этим на каждом шагу, если бы он умер несколькими часами ранее, если бы только он сдался в ту же секунду, как ему поставили диагноз. Он смотрел на нас с неутолимой ненавистью. У самого основания, своего рода стволом, находилось искривленное тело Брюса, гладкая черная сфера, погруженная глубоко в центр его груди. Его взгляд метался то на Дона, то на меня. Я отвела взгляд; Я не мог этого вынести; все они были живы, в сознании и испытывали невообразимые муки последние 20 лет. Это было счастье, что я не увидела лиц своих родителей. Если бы я это сделал, я бы тут же потерял рассудок, вырвал себе глаза и разбил себе голову. Я надеялся, что Дону будет оказана такая же милость, как я рухнул ему на грудь, и он упал на колени; мы держались друг за друга и погрузились в оцепеневшее молчание.

— Поднимитесь, — сказал знакомый призрачный голос.

Этот епископ в синем плаще парил над нами вместе с тремя другими фигурами в плащах разных цветов: красного, желтого и фиолетового. Я догадался, что это были остальные ее епископы. «Какая роль будет отведена нам при ее дворе?» — подумал я. Мне не удалось долго обдумывать это, как синий снова заговорил.

"Встаньте лицом к своей королеве; она давно ждала вашего прибытия. К прибытию Багровых Принцев, Будущих Наследников Багрового Трона".

Как одержимые, мы снова повернулись лицом к трону. Мой разум пошатнулся и изо всех сил пытался бороться с тем, чтобы еще раз взглянуть на эту несчастную вещь, но мое тело отказывалось подчиняться. Теперь на троне сидела массивная фигура, милосердно закрывая большую его часть, за исключением основания, на котором находился Брюс. Это была Она; у нее было тело, которое представляло собой убожество женской формы. Руки и ноги лишены плоти, обнажаются мышцы и кровеносные сосуды. Массивный таз состоял только из костей и двух выступающих содранных грудей. Ее голова была сильно деформирована, напоминая опухшие головы тех, кто погиб в море только для того, чтобы их разбитые океаном останки выбросило на берег. От ее лопаток толстые пучки нервных волокон простирались и связывали ее с основанием трона, прямо с гладкой черной сферой в центре груди Брюса. Самыми поразительными чертами были ее глаза, алые, горящие, отмеченные знакомыми жуткими рунами. Это были те самые глаза, которые смотрели из раздробленной реальности, сквозь небеса над Закатом, на нас. Эти ненасытные глаза, жаждущие завоеваний, власти, коррупции и очернения всего, на что она обращала свой ненавистный взгляд. И поэтому она говорила.

"Рожденный из чрева космической энтропии, зачатый из ошибочных постулатов второго рождения "Того, кто ненавидит", я возник из околоплодных вод миллиарда разделенных реальностей и питался миром, который лежал передо мной. Бесчисленные цивилизации пали под моим непрерывным завоеванием. Я должен был питаться всем этим, пожирать все существование. Пока "Ненавистный Бог" не заключил меня в тюрьму в бесконечности лабиринт, который совпадал со всем, что есть и нет. Но вы, потерянные дети давно забытых творений, пригласили меня, нет, потребовали, чтобы я занял свое законное место на троне, обагренном кровью всего, что существует и будет существовать. внутренностей и знай, что это мое зловонное чрево и зарождение новой эры. Гордись, зная, что ты станешь частью ее наследия».

Ее голос должен был быть голосом, способным разрушить разум и отравить плоть; это должен был быть голос закаленного до стали диктатора или существа, которого невозможно и не следует постичь. Вместо этого это было нежно, по-матерински почти утешительно. Это была самая ужасающая часть; этим голосом она руководила геноцидом беспрецедентного масштаба. Это было источником стольких мучений в нашей жизни, но гнев не мог заставить страх, который я чувствовал, отступить. По ее словам, я превратился в маленького ребенка, потерянного и утомленного. Мне хотелось убежать, похоронить себя в том несчастье, которое так долго висело над моей жизнью, и впасть в апатию, но я был обязан перед всеми, кто пострадал из-за меня, хотя бы попытаться искупить свою вину. Хотя почти паралитический страх пробежал по всему моему телу, я заставил себя произнести следующие слова, они прозвучали как жалкий хныканье, но, тем не менее, они были сказаны, и это показало, что с огромным усилием я могу бросить ей вызов.

"Почему ты сделал это со всеми моими друзьями? Мы не хотели этого, так зачем подвергать их чему-то такому жестокому?"

Как только я закончил говорить, мне в голову пришла страшная мысль, желал ли я этого? Глубоко на подсознательном уровне ненавидел ли я жителей Сансета настолько, чтобы жаждать их наказания? Этого не могло быть; Я знал, чего я желал больше всего, так кого? На мгновение внутри меня поднялся прилив гнева, хотел ли этого Дон?

"Твои были не единственными, кто был удовлетворен; третий принц, катализатор моего прибытия, тоже исполнил свои желания. Видите, этот потерянный ребенок боялся того, чего он не мог понять, того, что отклонялось от стандартов, установленных его предками. Поэтому он посвятил себя обеспечению соблюдения порядка, который определял его существование, поскольку если бы он был брошен вызов и осквернен, это означало бы, что само его существование будет разорвано на части. Поэтому я сделал его центром существования этого места, столпом, который связывает наше существование. самолеты и будущий надзиратель этого уголка реальности».

"Что это за дерьмо из обезьяньих лап? А что насчет нас? Вы не можете назвать последние 20 лет исполнением желания", - кричал Дон.

Его голоса было достаточно, чтобы вырваться из панического состояния, в котором я находился. Мне нравится думать, что, возможно, просто возможно, именно мой голос вывел его из его состояния.

Она скривила губы в улыбке, болезненной ухмылке, говорящей о недоброжелательности, которая пронизывала каждую ее мысль. Ее глаза на мгновение остановились на мне, прежде чем ее рука с головокружительной скоростью рванулась вперед и схватила меня. Меня резко подбросило в воздух, мир закружился вокруг меня, и я почувствовал, как мои конечности затряслись, прежде чем что-то меня поймало. Внезапная остановка вызвала у меня хлыстовую травму головы, а жжение в черепе дало понять, что я получил сотрясение мозга; потребовалось некоторое время, чтобы сориентироваться, но когда я это сделал, я увидел, что гигантский усик плоти сформировался из потолка и схватил меня, прежде чем я столкнулся с ним. Я слышал панический голос Дона, умоляющего багровую наследницу.

"Подожди! Стоп, почему ты..."

«Чтобы поднять тебе настроение».

— Просто отпусти его, вместо него ты можешь взять меня.

"Потерянные дети не должны торговаться со своими матерями; ваши требования уже удовлетворены, и все же вы просите большего. Непослушный ребенок, я должен наказать тебя, непослушный ребенок, ты не знаешь значения агонии, непослушный ребенок, как тебя следует дисциплинировать?"

«Я обещаю никогда не бросать тебе вызов и не подчиняться тебе; я благодарен за то, что мне дано, и больше не буду просить», — ответил Дон.

Улыбка Багровой Наследницы смягчилась, и усик, обвивавший меня, ослаб настолько, что я смог выпасть из его хватки и попасть в Ее хватку. Затем она наклонилась и положила меня обратно на мягкий мясистый пол. Дон был рядом со мной, помогая мне подняться; он произнес молчаливое извинение, когда я прислонился к его плечу.

«Вы должны называть меня «Матерью потерянных мечтателей, Даэльтеф». Это имя я выбрал для своей коронации».

Она махнула рукой, и весь тронный зал расцвел сложными и замысловатыми царственными представлениями. Колонны, залы, скамьи, столы и псевдоцветочные центральные элементы формировались мгновенно, вырезанные из плоти. Свернувшаяся кровь, синяки, струпья и мозоли подчеркивали сложные узоры, выжженные на плоти; кошмарным образом это было почти прекрасно. Клочья разноцветного дыма темно-синего, золотого, синего и алого цвета прокатились и материализовались в виде четырех епископов. Они несли массивный венец, вокруг которого торчали зазубренные рога. В его точках были пронзены кальцинированные останки некоторых существ, их лица застыли в вечном крике. В большинстве из них было невозможно узнать существ из этого мира, за исключением человека в его центре, трофеев из ранее завоеванных миров. Епископы поплыли к Даэльтеф, намереваясь возложить корону на ее голову. Я знал, когда это произошло; это был бы конец для всех нас. Я взял руку Дона, сжал ее, и он ответил тем же жестом; мы знали, что теперь это никогда.

Дон сунул небольшой предмет мне в карман, снял рюкзак, вытащил единственную булавку и швырнул ее к основанию малинового трона. Он издал небрежное, почти комедийное «эй», когда стая полетела к Брюсу. Даэлтепт повернула голову на звук, ее лицо исказилось от гнева при виде этого зрелища. То, как она была расположена, делало невозможным перехват взрывчатки, по крайней мере, я так думал. Она нанесла невероятно быстрый и мощный удар и поймала пачку краем пятки. Должно быть, она намеревалась отбросить сумку от трона, но как только она коснулась ее, она взорвалась. Взрыв вызвал оглушительную ударную волну по всему тронному залу, за которой последовала серия более мелких отрывистых взрывов и ярких вспышек. Когда они прекратились, я увидел, что большая часть ее правой ступни была уничтожена, а от поджигателей загорелась ее икра. Она полностью повернулась к нам лицом, опираясь всем весом на оставшуюся ногу, пламя распространилось на ее бедро и таз. Ее лицо исказилось выражением чистой ярости, ярости настолько глубокой, что человеческие лица никогда не могли бы по-настоящему выразить ее. Дон бросил на меня быстрый понимающий взгляд, его глаза выражали непоколебимую решимость, его глаза говорили мне: «Теперь все зависит от тебя».

Он повернулся, чтобы бежать, и, возможно, он мог бы обогнать теперь серьезно затруднившуюся Наследницу, но прежде чем он успел сделать первый шаг, три щупальца вырвались из пола и набросились на Дона; он увернулся от всех троих, с легкостью выкатившись из их рук. Как только он приземлился на ноги, под ногами лопнули еще три усика; Дон, должно быть, провел последние два десятилетия, оттачивая свои рефлексы, потому что время его реакции было нечеловеческим: он уклонялся и уходил с дороги на невероятной скорости. Он нырнул за пределы их досягаемости и развернулся рукой в ​​середине прыжка, уворачиваясь от образовавшегося нового усика; однако его начали ошеломлять огромные цифры. Я был шокирован тем, сколько времени потребовалось тому, чтобы поймать его под углом, который не мог прийти в себя и прижать его.

Даэльтеф, потушив пожар во время противостояния, опустилась на три оставшиеся конечности и рванулась вперед. Проходя мимо меня, она ударила меня подошвой ноги, отбросив меня назад. Я приземлился у подножия трона; ветер выбил меня из себя. Я издавал длинные, болезненные вздохи и изо всех сил пытался вдыхать воздух, все мое тело болело, но больше всего моя диафрагма горела сильной болью каждый раз, когда я дышал; удар, должно быть, сломал несколько ребер. Раздались шесть последовательных выстрелов, за которыми последовали шесть мясистых ударов, звуки привели меня в ясность, и я заставил себя, несмотря на боль, встать; мои единственные мысли были о Доне; Я должен был помочь ему. Я видела, что Даэлтеф теперь держала его в левой руке, а его пистолет лежал у ее ног, ее туловище было изрешечено пулевыми отверстиями, но она как будто даже не заметила, что револьвер пробил насквозь ее несколько дырок. Поток несжимаемой ругани срывался с ее губ. Пол перед ней раскололся, и револьвер Дона упал в зияющую расщелину. Я видел, как вдоль пропасти в стене образовались сотни усиков, все они извивались и проваливались. К концу каждого были прикреплены разные орудия пыток: зубцы, костяные сверла, тонкие иглы, рты с зазубренными зубами, тесаки и бесчисленное множество других. Она держала Дона над ямой, медленно опуская его в нее. Самый длинный из щупалец, один с костяным серпом, хлестнул его по лодыжке и сделал неглубокий порез, из которого пошла кровь. Затем усик опустился, и несколько капель крови упали в расщелину, что привело остальную извивающуюся массу в еще больший пыл.

Меня охватила паника и адреналин, маскируя боль необходимостью действовать, необходимостью спасти Дона. Внезапное воспоминание подтолкнуло меня к действию, я покопался в кармане и вытащил небольшой кинжал — план Дона на случай непредвиденных обстоятельств. Он был заключен в ножны, сделанные из материала, который я никогда раньше не видел; на ощупь он был почти песчаным, его зернистая текстура сравнима с наждачной бумагой. Он был чисто черным, черным пустоты, настолько темным, что заметно затемнял область вокруг себя, втягивая и затемняя свет вокруг себя в идеальном радиусе около 6 дюймов. Я обнажил его, и сам кинжал оказался еще более загадочным и потусторонним. Он был сделан из металлического материала серебристого цвета и, казалось, обладал невероятной светоотражающей способностью; ореол разноцветного света сиял на его поверхности. Оно было крошечным, всего 2 дюйма от навершия до кончика, но невероятно тщательно продуманные церемониальные гравюры покрывали его всю. Самым странным было то, что он, по-видимому, ионизировал сам воздух вокруг себя; простое удерживание его обнаженным посылало волны изменчивой энергии по всему моему телу. Это не могло быть создано в нашей реальности, это было слишком чуждо, но если что-то и могло разрушить печать, связывающую Даэлтефа с этой реальностью, то это было именно это.

Я знал, где это было; она сама сказала это, столп, который связал наши миры вместе. Я подбежал к самому основанию трона, жгучая боль снова пронзила мое тело, и упал на колени у подножия трона. Я избегала смотреть на лицо Брюса, смотреть на кого-либо в этой извивающейся массе, хотя крики и стоны усиливались. Я попытался поднять лезвие, но обнаружил, что мое тело отказывается подчиняться; В этот момент по моей спине пробежал холодок. Этот паралитический страх вернулся; Я застыл на месте, ужасные мысли проникли в мой разум.

"Что, если это не сработает? Каким мучениям подвергнет меня Даэльтеф за мое предательство? Должен ли я просто ничего не делать и сдаться? Может быть, моя семья будет пощажена; может быть, я буду вознагражден."

Мне было стыдно даже за то, что я размышлял об этих вещах; Я провел большую часть своей жизни в пассивном страхе и приступах апатии. Но я также боролся с пороками, которые поразили бы многих в моем штате; Я не прибегал к злоупотреблению психоактивными веществами, алкоголизму или сексу как к средству преодоления трудностей. И мой разум был все еще нетронут; да, я страдал от длительных периодов диссоциации, но во сне мой разум также ожесточился, о чем свидетельствует тот факт, что я все еще был в здравом уме. У скольких других умы были бы извращены, извращены и разбиты на части от того, что я видел здесь, от того, через что я прошел? В этом была моя скрытая сила; Я мог сопротивляться этому паралитическому, вызывающему безумие страху. Всю свою жизнь я боролся, чтобы сопротивляться и освободиться от сил, которые пытались меня контролировать. Это ничем не отличалось; это был шанс наконец сбросить цепи, которые так долго приковывали меня к этому жалкому состоянию: страх, травма, сожаление, все это. Я отказался впадать в транс, в котором они меня так долго держали. Теперь я знаю, что все, что когда-либо происходило, строилось именно к этому моменту; это было крещендо моей жизни.

Рассеяв сомнения, я вытащил клинок и сжал его так крепко, что у меня защипала рука. Я расположился так, чтобы мое лицо было на одном уровне с маленькой черной сферой в центре груди Брюса; оно выглядело неосязаемым и неуловимым, как черная дыра. Я поднял клинок и с величайшей решимостью, какую когда-либо чувствовал, попытался вонзить в него центр сферы. Но, как два магнита с одинаковым зарядом, объект отталкивал друг друга, как будто существование этих двоих противоречило друг другу до такой степени, что некая врожденная универсальная сила разлучила их. Как только клинок отклонился, Даэльтеф повернула голову ко мне и издала сотрясающий мир рев. Епископы, которые стояли наготове и все еще держали массивную корону, дематериализовались в дым, уронив корону на пол, и бросились ко мне. Я снова центрировал лезвие и снова попытался вонзить его в печать, но, как и в предыдущей попытке, меня встретил поток энергии, отталкивающий лезвие. Но я держался твердо; обеими руками удерживая лезвие на месте, я продвигался вперед дюйм за дюймом, разрезая ту универсальную силу, которая изо всех сил боролась за то, чтобы разделить их. Воздух вокруг меня был наполнен ионизированными частицами, и я чувствовал, как взрывная энергия обжигала мои вены, причиняя величайшую агонию, которую я когда-либо испытывал. Тем не менее, мои мышцы были напряжены до предела, я продвигался вперед, пока лезвие не оказалось менее чем в миллиметре от сферы. В этот момент позади меня сформировался гигантский усик плоти, край которого превратился в массивное костяное копье, одновременно надо мной материализовались епископы, каждый из которых размахивал бронзовой пикой. Когда все пять остроконечных оружий были направлены ко мне, я использовал последние силы, чтобы бросить все свое тело и его вес в один последний толчок. Я был всего в нескольких наносекундах от того, чтобы быть разорванным на части, когда лезвие наконец коснулось печати, и оба мгновенно разбились; высвободившаяся эманация энергии, должно быть, потрясла самые основы нашей реальности.

Трон немедленно превратился в кость из слоновой кости, и кальцификация быстро распространилась по всему тронному залу, окаменев епископов и усик на месте, заперев их в состоянии вечного нападения. Еще один крик вырвался из Даэльтеф, и я обернулся и увидел, что она уронила Дона на все еще мясистый пол, едва избежав щели, заполненной усами. Сами усики перестали яростно трястись и вместо этого смиренно сжались в спазмах, падая на бешеную кальцификацию. Я видел, что само тело Даэльтеф начало превращаться в кости, но гораздо медленнее, она боролась с этим на каждом шагу. Ее ступня и культя стопы уже срослись с землей, а кальциноз распространился по бедрам; она больше не двигалась и вместо этого в явном отчаянии прижала руки к лицу.

Хотя я был на грани полной усталости и мое тело болело от самой сильной боли в моей жизни, я побежал, побежал быстрее, чем когда-либо, к Дону и поддержал его.

«Мы сделали это, мы чертовски это сделали», — сказал я хрипло и запыхавшись.

Он издал небольшой болезненный, но искренний смешок, я почувствовал, как начали образовываться слезы, но я оттолкнул их и вместо этого положил часть своего веса на его плечо. Я повернулся лицом к трону, лица людей, которых я знал и любил, все еще сливались друг с другом; они выглядели как мраморные бюсты, их выражения лиц показывали, что в последние минуты жизни они почувствовали облегчение. Я был рад, что именно я в конце концов дал им утешение. Я действительно думал, что на этом все закончится, что все будет так просто. В реальность меня вернул конский оглушительный визг Даэльтефа; она еще не кальцинировалась; окаменение распространилось до таза и начало распространяться до основания позвоночника. Она нанесла серию мощных ударов по позвоночнику, пытаясь его перерезать, при этом крича.

"Я не позволю этого; я провел вечность запертым в этом безграничном месте, чтобы вырваться из его хватки только для того, чтобы быть изгнанным детьми, оставшимися без матери! Это ваши сердца взывали ко мне; это были мечты заблудших, потерпевших кораблекрушение, богемы; я ответил на ваш зов! Разве это не то, чего вы жаждали!? Я не покину это место; я не вернусь в эту тюрьму, чтобы она была растерзана под пятой моего отца! Моя мечта о побеге не закончится здесь!"

Даэльтеф наконец удалось оторваться от нижней части тела и теперь стоять на обеих руках. Мы с Доном кивнули друг другу и побежали из пещеры. Мы направились к псевдоцервиксу, служившему входом. Он был цвета слоновой кости и полностью расширен, отверстие теперь было достаточно широким, чтобы мы могли нырнуть, Дон шел первым, пронзая его почти изящно, как дельфин. Я был сразу позади, неуклюже перекатываясь, но в мгновение ока оказался на ногах, и мы оба бросились бежать к входу в пещеру. Я надеялся, что костная шейка матки хотя бы замедлит Даэльтеф, но она разорвала ее, как папиросную бумагу, и оказалась прямо за нами. Некоторое время назад мое тело достигло предела своего разрушения, и теперь оно начало меня подводить. Боль, усталость и травмы начали замедлять мой темп; Дон на мгновение замедлился, чтобы позволить мне догнать его; его рука протянулась и схватила мою; это было то, что мне нужно было, чтобы заставить себя двигаться вперед, хотя бы ненадолго. Даэлтеф значительно сократил отставание и теперь шел за нами по пятам. Если бы мы смогли хотя бы добраться до леса, мы могли бы разделиться, и один из нас смог бы выжить. Я не хотел до этого доходить; Я хотел, чтобы мы оба сбежали из этого места живыми и невредимыми.

Наконец-то я увидел впереди вход в пещеру, бледный лунный свет сиял и отражался от кости слоновой кости, в которую превратилась вся пещерная система. Глаза все еще были на месте, теперь уже кальцинированные; они были необычайно красивы при свете, в любом другом контексте я бы остановился, чтобы восхититься их элегантностью. Мы пробежали мимо них к постоянно расширяющемуся кольцу лунного света, Даэльтеф был почти прямо за нами; Подойдя к выходу, мы выпрыгнули из последних сил в надежде создать как можно большее расстояние. У Даэлтефа была та же идея; Используя свои руки, она выскочила из пещеры и приземлилась на землю перед нами, от удара сместив грязь и траву. Я рухнул на землю, совершенно утомленный и больше не в силах двигаться. Дон был рядом со мной, но безуспешно пытался уложить меня на спину. Я кричал ему, чтобы он бежал, что здесь должен умереть только один из нас, но он отказался сдвинуться с места. Ее массивная рука лежала на нас, ее пальцы обвили наши тела, и она закрыла мне глаза, надеясь, что смерть придет быстро.

Я оставался в этой неподвижной темноте каждую секунду, тянущуюся вечность. Сердце колотилось в груди, каждый удар вызывал тупую боль во всем теле, легкие и ребра горели жгучей агонией каждый раз, когда я делал вдох; в тот момент я был готов к смерти, чтобы унять мою боль. Оно так и не пришло; Я медленно открыл глаза и увидел, что пальцы и ладони рук Даэльтефа побелели, бледная кость, отражающая свет луны, расположилась на фоне ясного безоблачного неба, а шрамы, которые когда-то покрывали ее грани, наконец исчезли. Окаменение быстро распространилось по рукам Даэльтеф, а к ее груди тонкие костные вены распространились вверх по шее и лицу, образовав небольшие пятна. Пока она говорила, на ее лице расплылась зловещая улыбка.

"Теперь я вижу, что вы не просто потерянные дети и не потерянные мечтатели; вы с самого начала знали, чего жаждало ваше сердце. Какая это была грандиозная мечта, но, увы, все мечты должны прийти к концу, как и ее обитатели. Я наслаждался своим мимолетным пребыванием здесь, но если я должен вернуться в свою реальность, я сделаю это с самообладанием. Однако знайте, что каждая тоскливая мысль и мимолетная мечта пробиваются ко мне. Пока есть потерянные мечтатели, тоскующие по тому, что лежит за пределами их досягаемости, всегда будет дверь, через которую я смогу войти. Прощайте, маленькие мечтатели, наследники моего трона, принцы бесконечных миров снов. Ждите моего возвращения.

И при этом она полностью затвердела; ее тело стало памятником хаосу, от которого она воняла за столь короткое время. Она могла бы погрузить мир в свою темную мечту об империи в ту ночь, когда прибыла сюда. Вместо этого она позволила нам прожить 20 лет ее извращенной версии свободы, 20 лет, когда она преследовала наши мечты; Думаю, в конце концов, именно ее высокомерие привело к ее падению. Я был просто рад, что на этот раз все действительно закончилось. Мы с Доном просто лежали на лесной подстилке, глядя сквозь крону дерева на бесконечно простирающееся море ярких звезд; Никогда в жизни они не выглядели так красиво, так ярко, так живо. И вот мы лежали в уютной тишине, давая отдохнуть нашему разуму и телу.

Я проснулся с первыми лучами рассвета, легкий утренний туман образовал маленькие капельки росы на моих веках. Я сел и увидел, что дон стоит ко мне спиной; он смотрел в сторону Заката. Все еще невыносимо страдая, я подошел к нему, и он повернулся ко мне лицом и указал на город впереди. Я был в восторге от увиденного перед этим зрелища: весь Сансет был кальцинирован; то, что осталось, было столицей империи, которой никогда не было. Это было все равно, что наткнуться на руины давно потерянной и совершенно чужой цивилизации. Я знаю, что это зрелище должно было наполнить мое сердце меланхолией, но вместо этого я почувствовал глубокое облегчение. Я знала, что это не мимолетное утешение, которое со временем притупится и исчезнет. Теперь, когда призраки, долгое время преследовавшие меня и Сансет, наконец-то упокоились, мне больше не о чем горевать.

Я вытащил из бумажника фотографию Софи и вложил ее в руку Дону; он изучил его какое-то время и от души рассмеялся.

«Черт, она действительно точная копия тебя».

«Может быть, ты сможешь встретиться с ней когда-нибудь».

— Возможно, — неопределенно сказал он.

— Мы еще встретимся, не так ли?

"Конечно, так и будет; так обстоят дела; мы связаны, как бы вы на это ни смотрели. Во-первых, у меня есть кое-что, чтобы позаботиться о старых обязательствах. Я не уверен, сколько времени это займет, но когда я закончу, я зайду, чтобы проверить тебя, встретиться с благоверной и Софи. Просто подожди меня, ок."

«Ты знаешь, я так и сделаю, я всегда так делаю». Дон настоял на том, чтобы я оставил его там, чтобы я поехал домой один, и что мне нужно время, чтобы обдумать все, что произошло. Я считаю, что это произошло потому, что его путешествие еще не закончилось, что у него не было дома, куда он мог бы вернуться. Это было путешествие, которое ему пришлось бы закончить без меня, но я рад, что был там на небольшой его части, что он был здесь, чтобы помочь мне дойти до конца. Я не знаю, куда я пойду дальше, но я знаю, что пути, по которым я шел, и мечты, которые я преследовал, привели меня к этому концу. Мне остается только гадать, что меня ждет во сне.

Фото: Сантьяго Дель Мар.

Реддит

Твиттер/Х