Вертикальная лестница

«Вертикальная лестница» Уильяма Сэнсома — это страшная история о мальчике, которого друзья подтолкнули его подняться на старую газовую башню. Это напряженное упражнение в напряжении, и, читая его, вы можете почувствовать невыносимое напряжение.

Когда он почувствовал, как первые водянистые яйца пота увлажняют его ладони, а с каждой ступенькой его тело, казалось, становилось все тяжелее, этот молодой человек Флегг во внезапном отчаянии, но все еще напрасно, сожалел о безответственных событиях, которые подтолкнули его к нынешнему опасному восхождению. Здесь он был изолирован на вертикальной железной лестнице, прижатой к газовому счетчику, и был вынужден подниматься все выше и выше, пока не достигнет головокружительной вершины, устремленной в небо.

Как он мог пожелать себе этого? Как легко было рассмешить свои предостерегающие страхи, находясь на твердой почве! Теперь он отдал бы те самые руки, которые цеплялись за лестницу, за безопасный провод на твердую землю.

Это был сильный весенний день, неожиданно теплый, как в середине лета. Солнце залило парки и улицы внезапной жарой - Флеггу и его друзьям стало душно в их плотной зимней одежде. Зеленый блеск новых листьев повсюду слишком сильно бросался в глаза, воздух казался почти липким от испарений бутонов и набухающих смол. Холодные зимние чувства были преодолены - девочки жаловались на головные боли - и их мысли стали спутанными и неудобными, как шерсть под ними прижималась к их коже. Они вышли из парка на задние ворота, в район закоулков.

Дома там были маленькие и старые, некоторые из них уже пришли в упадок; Короткие улочки, булыжники, узкие тротуары и единственные магазины, табачная лавка или пустынная угловая маслобойня, окрашивающая серость, - это было обнажение какого-то промышленного предприятия за пределами. Сначала эти тихие, почти пустынные улицы показались мне более спокойными, чем парк; но вскоре пыльный воздух облупившейся штукатурки и крошащегося кирпича, темные окна и сухие каменные ступени, сама сухость в целом стали еще более утомительным, чем прежде, так что, когда внезапно дома закончились и земля открылась, открывая дворы заброшенного газового завода, Флегг и его друзья приветствовали зелень крапивы и молочая, росших среди железного лома и битого кирпича.

Они вышли на пустырь — две девочки, Флегг и два других мальчика — и вскоре остановились перед самим старым газометром. Среди разрушенных сараев это было единственное уцелевшее сооружение, оно по-прежнему господствовало над дворами, возвышаясь над другими постройками на сотни футов вокруг. Поэтому они бросили кирпичи в его ржавые бока.

Ржавчина отлетала хлопьями, и железо глухо звенело. Флегг, желавший отличиться в глазах темноволосой девушки, начал бросать свои кирпичи выше остальных, одновременно швыряя их, чтобы дать понять, что он что-то умеет в метании гранат, заменяя себе очарование униформы. Он почувствовал, как взгляд девушки проследил за его плечами, его плечи расширились. У нее были черные глаза без теней под короткими, широко раскрытыми веками, яркие, как глаза мальчика; губы ее с трудом надувались из-за скрежета неправильных зубов, так что часто казалось, что она смеется; она всегда хмурилась — и Флеггу нравилось ее серьезное, целеустремленное выражение лица. В целом она казалась бодрой девушкой, которая первой оценит активного мужчину. Теперь она нахмурилась и крикнула: «Спорим, ты не сможешь подняться так высоко, как сможешь бросить!»

Затем началась одна из тех непростых шуток, поначалу невинных, которые, если принять их всерьез, могут накопить истерическое накопление злобы. Каждый осознает эту скрытую неприятность, она явно ощущается; но именно поэтому шутку надо во что бы то ни стало продвигать вперед, пугаешься, смеешься все громче, стремясь заглушить смущение опасности и вины. Третий мальчик тут же закричал: «Конечно, он не может, он не может подняться не выше себя». Флегг с насмешкой обернулся, так что девочка быстро закричала снова, пронзительно смеясь и указывая вверх. Уже всем пятерым стало не по себе. Затем в быстрой последовательности, всего за несколько секунд, третий мальчик повторил: «Конечно, он, черт возьми, не может». Флегг сказал: «Заберись на вершину чего угодно». Другой мальчик сказал: «Заберись на вершину моей тети Фанни». Девушка сказала: «Тогда поднимись на вершину газового завода».

Флегг сказал: «Это пустяки». И девушка, настойчиво продолжая тогда, как надо, вдруг ввела неизбежную деталь, которая превратила эти предположения в реальность: «Тогда иди, карабкайся по ней. Вот, завяжи мой платок сверху. Привяжите мой флаг к вершине.

Даже тогда у Флегга был второй шанс. Ему сразу пришло в голову, что можно отшутиться; но истерическое выражение теперь охватило лицо девушки — она танцевала вверх и вниз и настойчиво хлопала в ладоши, — и это смутило Флегга. Он начал заикаться после нужных слов. Но слова отказывались приходить. Любой ценой он должен был скрыть свое заикание. Итак: «Тогда поехали!» — сказал он. И он повернулся к газометру.

В конце концов, она была не такой уж и высокой. Вряд ли это был полноразмерный газометр: его решетчатая железная верхняя балка стояла бы на уровне крыши пяти- или шестиэтажного жилого дома. До этого Флегг видел в газометре лишь грубую железную массу, но теперь каждая деталь приобрела резкую четкость. Он внимательно изучал его, внимательно принимая во внимание его размер и каждую черту устойчивости, коричневую ржавую железную обшивку, испачканную тут и там суриком, странный изгиб, который иногда сдувал ее изогнутую массу, как будто вакуум разрушал ее изнутри, и лестницы, взбирающиеся по бокам вровень с обшивкой. Сетка балок, сложность подкосов, болтовое крепление.

Там было две лестницы: одна — лестница Джейкоба, крепко закрепленная сбоку, другая — скорее лестница, зигзагами поднимавшаяся вверх по нижней части газометра по легким уклонам и снабженная предохранительными перилами. Должно быть, она была воздвигнута позже в качестве замены лестнице Иакова, которая требовала неоправданно сложного подъема и теперь фактически не использовалась, поскольку около двадцати футов ее нижних ступеней стерлись; однако, по-видимому, там еще были какие-то покраски, так как внизу стояла деревянная малярная лестница так, что ее голова доставала до неповрежденного основания вертикальной лестницы - таким образом, подъем снова стал работоспособным. Флегг быстро посмотрел на подножие деревянной лестницы - хорошо ли она закреплена? — а затем в голове дальше — было ли это безопасно? — и затем вверх, щурясь, чтобы заметить какой-нибудь дефект в железных перекладинах, бесчисленно и неясно идущих, как головокружительные слои молнии, к вершинной платформе.

Флегг, быстро оценивая эти сооружения, не переставал идти вперед. Он был предан своему делу, и поэтому, намеренно прогуливаясь, чтобы казаться более непринужденным, он знал, что никогда не должен колебаться. Два мальчика и его собственная девочка продолжали хором поощрять оскорбления. «Как я поднялся на Эверест!» — кричали они. — Он быстрее спустится, чем поднимется. — Смотри, не ударься головой об арфу, сэр Галахад. Но вторая девушка все время молчала; она уже испугалась, мгновенно почувствовав, что вина за какую-то трагедию лежит только на ней, — хотя она так и не открыла рта. Теперь она страстно жевала жвачку, благодаря чему ее челюсти оставались твердыми и вращались.

Внезапно хор стал еще пронзительнее. Флегг слегка свернул в сторону более безопасной лестницы. Его глаза, как и остальная часть газометра, естественно, подвергли сомнению это, и почти бессознательно его шаги направились в направлении его глаз; затем этот инстинкт полностью осознался — возможно, он мог бы воспользоваться лестницей, никто на самом деле не упомянул лестницу Иакова, может быть, еще есть шанс? Но быстрые глаза позади него увидели, и сразу же раздался хор: «Нет, ты не хочешь!» «Не вверх по этой неженской лестнице!»

Флегг изменил курс лишь на ту часть, которая снова повернула его к перпендикулярной лестнице. «Кто говорит о лестнице?» — крикнул он в ответ.

За его спиной все еще шумели, все еще держали его в тонусе, злобно на него беспокоясь. «Посмотрите на него, он не знает, куда идти, — он как дядя румяной утки без тети».

Так что Флегг наконец понял, что альтернативы нет. Ему пришлось подняться на газометр по вертикальной лестнице. И как только это было окончательно решено, сомнения исчезли из его разума. Он расправил плечи и вдруг обнаружил, что действительно несерьезно относится к этой работе. Ведь, подумал он, не так уж и высоко? Почему я должен беспокоиться? По таким лестницам ежедневно поднимаются сотни мужчин, никто не падает, лестницы закреплены надежно, как дома? Он начал улыбаться про себя своим прежним возмущениям.

Вдобавок ко всему, девушка теперь подбежала к нему и подала ему свой носовой платок. Когда ее черные глаза нахмурились и улыбнулись ему, он увидел, что выражение ее лица больше не выражало злобного смеха и презрения, а вместо этого стало мягче, с выражением настоящего ободрения и даже восхищения. «Вот ваш флаг», — сказала она. А затем она даже добавила: "Скажу тебе вот что: тебе не обязательно идти! Я тебе поверю!" Но это произошло слишком поздно. Флегг принял восхождение, это был факт, и он уже почувствовал что-то вроде волнующего сияния славы. Он взял носовой платок, послал девушке драматический поцелуй и пустился бегом вверх по нижним ступеням лестницы.

Лестница этого художника была расположена под удобным наклоном. Но, тем не менее, Флегг поднялся всего на десять футов — что могло соответствовать верху окна первого этажа — когда он начал замедляться, он остановился, сильнее ухватился за перекладины наверху и крепче поставил ноги на невидимые решетки внизу. Хотя он еще не измерил расстояние от земли, но каким-то образом отчетливо почувствовал, что находится уже неестественно высоко, и между ним и удаляющейся землей нет ничего, кроме воздуха и шаткого скелета из деревянных прутьев. Он чувствовал себя независимым от твердой поддержки; однако, судя по его глазам, которые смотрели прямо вперед, на железную решетку позади, он мог все еще стоять на самой нижней ступеньке у земли. Ощущение высоты сильно заразило его, стало насущной необходимостью сохранять равновесие, каждый мускул его тела стал неестественно напряженным. Это не было неприятным чувством, он почти наслаждался новым спортивным владением каждым опасным движением. Затем он методично поднимался, пока не достиг верхушки лестницы и первой из перпендикулярных железных ступенек.

Здесь на мгновение Флегг остановился. Он уперся коленями в последние три ступеньки безопасно наклоненной деревянной лестницы, ухватился за две боковые опоры ржавого железа, которые так прямо вели вверх. Колени его прижались к материнскому дереву, руки ощутили железо холодное и шероховатое. Ржавчина слетела и запачкала его красной пылью; один большой клочок откололся и упал ему на лицо, когда он посмотрел вверх. Ему хотелось смахнуть это с глаз, но порыв, к его удивлению, оказался гораздо менее сильным, чем пороковая воля, прижимавшая его руки к железной опоре. Рука его по-прежнему крепко сжимала железо, ему пришлось стряхнуть чешуйку ржавчины рывком головы. Даже тогда это резкое движение почти вывело его из равновесия, и его желудок сжался от внезапного шока. Он крепче уперся коленями в дерево, и хотя заставил себя рассмеяться над этим внезапным страхом, так что в какой-то мере его равновесие действительно вернулось, тем не менее он не изменил неловкого положения своих ног, явно цеплявшихся за безопасность. При всем этом он почти не останавливался. Теперь он потянул за стойки железной лестницы, они были такими твердыми, как будто их вбили в скалу.

Он посмотрел вверх, следя за головокружительным подъемом ступенек к горизонту. Под этим углом, прижатым к железному листу, газометр казался выше, чем раньше. Голубое небо, казалось, опустилось и почти коснулось его. Краснота ржавчины растворилась в углубляющейся серой тени, далекая изогнутая вершина нависла над черной и высокой. Хотя он был чрезвычайно устойчив, как видно в округлой перспективе с нескольких ярдов, там сбоку он казался тяжелым, так что этот огромный кусок листового железа, казалось, потерял поддержку своего невидимого дополнения сзади, поддержку, которая теперь была невидимой и, следовательно, неощутимой, и Флегг вопреки самому себе вообразил, что вся конструкция стала неустойчивой, что вполне возможно, что газометр может внезапно опрокинуться, как гигантский парус с тяжелым верхом. Он быстро опустил глаза и сконцентрировался на руках перед собой. Он начал подниматься.

Снизу все еще доносились крики мальчиков. Но девушка перестала кричать — вероятно, она следила за каждым шагом Флегга затуманенными глазами. Он снова представил себе ее нахмуренную бровь и ее своеобразно надутый рот, и в этом образе он почерпнул новую силу, с которой еще сильнее схватился за перекладины. Но теперь он заметил, что крики зазвучали новым неприятным эхом, как будто они были уже далеко. И Флегг не мог так легко различить их слова. Даже на этой высоте он, казалось, проник в отчетливый слой отдельного воздуха, ибо там было, конечно, прохладнее, и впервые за день он почувствовал легкое дуновение ветра.

Он посмотрел вниз. Его друзья казались поразительно маленькими. Их тела исчезли, и он видел только их перевернутые лица. Ему хотелось помахать рукой, чтобы продемонстрировать как-нибудь беззаботное отношение; но затем он мгновенно почувствовал разочарование, поскольку его руки отказались разжать хватку. Он снова повернулся к ступенькам, и улыбка угасла на его губах.

Он тревожно сглотнул и продолжал медленно идти вверх, рука за рукой, нога за ногой. Он поднялся на десять ступенек железной лестницы, когда руки его впервые стали влажными, как вдруг, как будто катастрофа настигла его не постепенно, а в одну непреодолимую секунду, он понял, что боится; неоспоримо. Он больше не мог этого скрывать, он признал это всем своим телом. Его руки сжимались с жалостным рвением, теперь они были настороже до такой степени, что дрожали, как будто нервы внутри них были натянуты так долго, что теперь они вырвались за пределы натянутой оболочки; ноги его уже не ступали твердо по перекладинам внизу, а сначала боязливо ступали на свое место, потом приклеивались к железу. Таким образом, его тело потеряло большую часть своего равновесия; эти нервы и мышцы в его двух ногах и двух руках, казалось, работали независимо, больше не были интегрированы в ритм его тела, а двигались с опасными непроизвольными рывками искалеченных конечностей.

Его тело висело на лестнице, и под ним не было ничего, кроме тридцати футов падения до земли; только руки и ноги его питались надежностью крепления, большая часть его лежала на лестнице, вися в пространстве; его руки восставали от напряжения под привычным углом, как будто они были мушиными лапками, отрицающими все законы природы. Впервые, когда его охватил страх, он почувствовал, что то, что он пытался сделать, было невозможно. Он никогда не мог достичь вершины. Если бы на этой высоте всего в тридцать футов, как бы в три этажа дома, он почувствовал страх - что бы он почувствовал на шестидесяти футах? И все же... он тяжело шел вверх. Он боялся, но не отчаялся. Он боялся каждого шага, но заставлял себя верить, что когда-нибудь все кончится, это не может занять много времени.

Воспоминание пришло ему в голову. Это ясно пришло ему в голову, а затем исчезло, потому что его глаза и разум постоянно были сосредоточены на ржавых железных прутьях и белых костяшках пальцев. Но на мгновение он вспомнил, как давным-давно поднялся в детскую и увидел, что в окнах светло, как будто в них отражается холодный лунный свет. Только они были освещены не столько светом, сколько ощущением простора. Окна словно перекликались с пространством. Он вылез из постели и забрался на стул, стоявший под окном. Все было так, как он думал. Снаружи было пространство, ничего больше, безграничное пространство; однако в этом не было ничего противоестественного, поскольку вскоре его логические глаза представили вместо того, что поначалу казалось невозможной бесконечностью, более поздний образ вполне разумного наводнения. Насколько хватало глаз, простиралась обширная равнина со стоячей водой. Теннисные корты и дома за ними исчезли; они были совершенно погружены в воду, плоская неподвижная вода неизмеримо простиралась до далекого дугообразного горизонта вокруг. Оно бесшумно плескалось по стенам дома, и в свете невидимой луны мигало и мрачно омывалось, скрывая огромных загадочных зверей под своей черной спокойной поверхностью.

Эта вода привлекла его, ему хотелось прыгнуть в нее из окна, погрузиться в нее и позволить медленно опуститься с головой. Однако он сидел слишком высоко. Один у окна он чувствовал себя бесконечно высоким, так что поток воды, казалось, лежал в миниатюре на большом расстоянии внизу, как позже в жизни, когда он заболел, он видел, как предметы его спальни становились маленькими и бесконечно далекими в лихорадочном отражении его глаз. Одинокий у маленького окна, он был напуган окружающей его пустотой, только небом, водой и заброшенной каменной стеной дома; он был напуган, но в то же время подавлен страхом и желанием.

Затем мимо проплыл линкор. Он проснулся, спасенный появлением линкора. И теперь, находясь на лестнице, у него внезапно возникла надежда, что что-то столь же большое и устойчивое снова вмешается и поможет ему.

Но через десять ступенек выше он начал потеть еще сильнее, чем когда-либо. Его руки покрылись влажной ржавчиной, плоть внутри бедер побледнела. Еще одна чешуйка ржавчины упала ему на лоб; на этот раз он застрял во влажности. Он чувствовал себя физически истощенным. Страх истощал его силы, а шаткое положение тела требовало неуклюжего физического усилия. На его вытянутых руках висела большая часть веса его тела. Каждая напряженная мышца болела. Его тело тяжелело с каждым шагом вверх, оно провисало под руками, как свинцовый мешок. Его ноги больше не обеспечивали должной поддержки; казалось, что им требовалось каждое усилие их мускулов, чтобы заставить себя, как независимые конечности, приблизиться к лестнице. Ветер дул быстрее. Теперь оно тащило его за пальто, оно раздуло вокруг него свое пространство, оно безмолвно отражало одинокий простор. «Не смотри вниз, — шептала кровь в висках, — не смотри вниз, ради бога, НЕ СМОТРИ ВНИЗ».

Находясь в трех четвертях высоты по газометру и в пятидесяти футах от земли, Флегг впал в отчаяние. Все остальные соображения внезапно покинули его. Ему хотелось только как можно быстрее достичь земли, только этого. Все остальное не имело значения. Он перестал лезть и, тяжело дыша, вцепился в гадюку. Очень медленно, осторожно опустив глаза, чтобы мгновенно поднять их, если увидит слишком много, он посмотрел на одну ступеньку вниз, потом еще на одну ступеньку, мимо подмышки, мимо талии — и сосредоточил взгляд на земле внизу. Он снова быстро посмотрел вверх.

Он прижался к лестнице. На его глазах выступили слезы. На мгновение они покраснели от головокружения. Он закрыл их, отключив все. Потом мгновенно открыл их, боясь, что что-то может случиться. Он должен следить за своими руками, за решеткой, за самой ржавой железной обшивкой; ни одно движение не должно ускользнуть от него; стойки могли расшататься, все здание могло качнуться; хотя угасающий разум подсказывал ему, что газометр оставался твердым в течение многих лет и по-прежнему устойчив, как скала, его испуганные чувства подозревали, что это был тот единственный момент в жизни здания, когда подул слишком сильный для него ветер, сломалась какая-то неисправная стойка, все здание накренилось и рухнуло на землю. Это изображение стало настолько ясным, что он мог видеть, как листы железа прогибаются и складываются, как ткань, когда огромная тяжесть опускается на землю.

Земля ужасно отступила, падение теперь казалось ужасающим, непропорциональным той высоте, которой он достиг. С земли такая высота показалась бы непримечательной. Но теперь взгляд вдаль казался удвоенным. Каждый предмет, знакомый его повседневному взгляду, — друзья, фонарные столбы, кирпичная стена, бордюр, водосток — все это стало бесконечно маленьким. Его чувства требовали, чтобы эти предметы были определенного привычного размера. С другой стороны, мир дымоходов, чердачных окон и карнизов крыш становился неприятно огромным по мере приближения его воспитанных на тротуаре глаз. Даже сейчас железные листы, тянувшиеся по обеим сторонам, сверху и снизу, казалось, выросли, он затерялся среди таких огромных гладких размеров, сам стал меньше и цеплялся за него, как ребенок, заблудившийся в какой-то чудовищной пустыне красной ржавчины.

Эти незнакомства потрясли его нервы больше, чем опасность падения. Чувство изоляции было непреодолимым. Все вещи вдруг стали чуждыми. И все же, находясь на железных пространствах, среди бесконечных ветров, дующих вокруг него, среди таких свободных вещей, он чувствовал себя запертым! Дрожа и задыхаясь так, что он задыхался от одышки, он сделал первый шаг вниз...

Внизу началась суматоха. До него донеслись беспорядочные крики. Прежде всего он мог слышать единственный голос девушки, которая до сих пор молчала. Она кричала пронзительно, пронзительный крик, который поднимался в воздух пронзительно, как крик чайки. «Верни, верни, верни!» — казалось, говорил крик. Итак, Флегг, думая, что эти крики должны были предупредить его о какой-то новой опасности, очевидной только с земли, - Флегг ухватился за лестницу и снова посмотрел вниз. Он взглянул вниз на долю секунды - но за это время увидел достаточно. Он увидел, что тихая девушка кричала и указывала на основание железной лестницы. Он видел, как остальные столпились вокруг нее, жестикулируя. Он увидел, что она действительно кричала: "Поставь это обратно!" И теперь он понял, что значили эти слова - кто-то убрал лестницу художника.

Он ясно лежал на земле, очерченный белыми контурами, как лестница, нарисованная ребёнком. Мальчики, должно быть, видели его первый шаг вниз, а затем, от смеха или злобы, убрали его единственное средство отступления. Он вспомнил, что от основания железной лестницы до земли обрыв упал на двадцать футов. Он подумывал о том, чтобы быстро спуститься и обратиться к нижней части лестницы; но предвидел, что в течение драгоценных минут они будут издеваться и спорить, отказываясь вернуть лестницу, и чувствовал тогда, что никогда не сможет рисковать этими минутами, нервничая, с упадком сил.

Кроме того, он уже заметил, что вся их группа разбрелась. Мальчики прогнали тихую девушку, теперь больше заботясь о ней, чем о Флегге. Чувство вины тихой девушки обострилось после того, как убрали лестницу. Теперь она была в истерическом ужасе. Она кричала им, чтобы они поставили лестницу обратно. Она — только она, пассивная — чувствовала ужас, ожидавший их всех. Но ее крики помешали их собственной цели. Они совершенно отвлекли внимание остальных; теперь было весело вызывать новые крики, поощрять это новое отвлечение - и они забыли о Флегге далеко вверху и за их пределами. Они бродили прочь. Они бросали его, небрежно не заботясь о том, что он одинок и беспомощен в своей широкой темнице ржавчины. Его сердце кричало, чтобы они остались. Он забыл об их презрении в новых и ужасных муках жалости к себе. Неловкое чувство сдавило его горло, его глаза наполнились сухими слезами.

Но они бродили прочь. Отступления не было. Они даже не знали, что он в затруднении. Так что у Флегга не было другого выбора, кроме как подняться выше. Он отчаянно пытался избавиться от страха и даже покачал головой. Затем он пристально посмотрел на ступеньки, обращенные прямо к его глазам, и попытался представить, что он вовсе не высоко. Он осторожно поднялся на одну ступеньку, затем на другую и, таким образом, тащился все выше и выше... пока, должно быть, не оказался где-то в десяти ступеньках от вершины, над пятым этажом дома, и теперь ему оставалось подняться, пожалуй, только на один этаж. Он вообразил, что приближается к вершине, и, чтобы измерить это последнее расстояние, взглянул вверх.

Он посмотрел вверх и тяжело вздохнул. Он впервые почувствовал панику, выходившую за рамки отчаяния, дикую, неистовую свободу. Он почти отпустил. Его чувства кричали, требуя отпустить его, но руки отказывались раскрыться. Его растянули на дыбе, созданной этими руками, которые не могли разжать хватку, и паническим желанием упасть. Нервы покинули его руки так, что это могли быть сухие кости пальцев, стиснутые вокруг перекладин, костные крючки, закрепленные, возможно, достаточно прочно, чтобы за них зацепиться, или, возможно, в какой-то момент давления, чтобы развернуть позвонки и выпрямиться. Его ноги покалывали холодные судороги. Пот вызывал у него тошноту. Его поясница, казалось, опустела сама собой. Его брюки промокли. Он вздрогнул, у него закружилась голова, и он, как лягушка, бросился на узкую железную лестницу.

Вид верхней части газометра оказался более устрашающим, чем вид капли под ним. Вокруг него лежало ощущение материальной опасности, не риска падения, а чего-то удаленного и нечеловеческого - чувство ужасающей изоляции. Оно отражало свою стихийную железную отчужденность, вокруг него дул ветер, никогда не знавший ни тепла плоти, ни мягкости зеленых волокон. Его слепые глаза были подняты над миром. Оно было похоже на безглазое железное забрало древнего бога, оно коснулось неба, поднявшись в ужасающем перпендикуляре к этой изоляции, солидарное, как серые олушиные скалы, обозначающие конец северного мира, были неизмеримо древними, вне всякого смысла времени;

И на этой вершине Флегг четко измерил всю дистанцию своего восхождения. Эта близкая линия горизонта подчеркивала кружащееся пространство под ним. Он ясно видел, как сквозь это пространство провалился человек, раскинувшись, чтобы с тошнотворной силой локомотива врезаться в камень внизу. Мужчина медленно повернулся в воздухе, но мысли его понеслись быстрее, чем он упал.

Флегг, прижимая свое тело к ржавчине, издавал изо рта тихие плачущие звуки. Дрожа, содрогаясь, он снова начал подниматься, раздвигая колени и локти наружу, как лягушка, так, чтобы живот мог чувствовать твердые перекладины. Были ли они твердыми? В ушах у него раздался горячий рев, он заторопился, начал карабкаться наверх, вырываясь из последних сил, шепча себе настойчивые бессмысленные слова, как быстрый шепот, приближающийся к кошмару. Огромная тяжесть потянула его, заставляя упасть.

Он поднялся выше. Он достиг верхней ступеньки — и обнаружил, что его лицо все еще смотрит на стену красной ржавчины. Он выглядел диким от ужаса. Это была верхняя ступенька! лестница закончилась! Но — никакой платформы…

Настоящие верхние ступеньки отсутствовали…

Платформа возвышалась над непроходимыми футами на пять…

Флегг тупо смотрел, кружа вокруг головы, как потерявшееся животное... затем он втиснул ноги в нижние перекладины, а руки от локтей до подмышек - в верхние перекладины, и там он висел, дрожа и не зная, что еще он может когда-либо сделать...