гостиница

«Гостиница» Гая Престона — это страшная история о человеке, который отправляется искать убежище после того, как однажды туманной ночью его мотоцикл сломался. Он встречает старую гостиницу, где его встречают связной и его жена, которые позволяют ему переночевать.

Жизнь сельского врача, как правило, оказывается довольно напряженной, особенно когда его практика простирается на территорию в двадцать квадратных миль, а его единственным транспортным средством является изношенный велосипед допотопного производства; поэтому однажды зимним утром около половины пятого доктор Саттон проснулся с возгласом раздражения и услышал яростный звонок в входную дверь. Его единственный слуга уехал накануне с давно обещанным визитом к ее матери в Кесвик, а поскольку он был холостяком, то, конечно, был в доме один.

"Пусть они звонят, сбивают их с толку, - бормотал он про себя, - тревожат трудолюбивое тело в этот безбожный час! И, - добавил он, - после всей этой шумихи, я полагаю, это обычный крик: "Приходите немедленно, у Вилли болит палец на ноге". Некоторые люди, кажется, думают, что врач не имеет права на несколько часов сна".

Он еще глубже зарылся под одеяло и попытался не обращать внимания на звонок и молоток, которые теперь вступили в игру, но безуспешно.

БАХ! БАХ! БАХ! Кто бы это ни был, он не собирался отказываться, потому что дом сотрясался от грохота стука, и наконец доктор Саттон поднялся и, надев халат, ворча, направился к двери.

Когда он открыл ее, вглядываясь в темноту, в дом ворвалась фигура, захлопнула за ним дверь и дрожащей рукой схватила доктора за руку.

Доктор попытался освободиться, но незнакомец вцепился еще крепче. «Мне сказали, что здесь живет доктор», — выдохнул он, его дыхание стало прерывистым, из-за чего в горле застрял хриплый рвущий звук. «Доктор Саттон! Вы доктор? Мне нужен доктор!»

Доктор спокойно осмотрел его, прежде чем отправиться в кабинет. Операционная была чем-то вроде сортира и холодна, как ледяной колодец, но здесь, в личном кабинете доктора, несмотря на поздний час, все еще тлели угольки, и в комнате было еще тепло.

«Да, это я», — ответил он и бросил полено в огонь.

— Тогда, ради бога, скажите мне — я сошел с ума?

Доктор Саттон посмотрел на него, прежде чем ответить. Он представил необыкновенную внешность. Его волосы были растрепаны и густы от пыли и пота, одежда изорвана, а лицо, которое обычно было бы приятным, теперь было порезано, кровоточило и заляпано грязью. В его глазах был дикий взгляд, но в голосе звучала такая тревожная мольба, что, хотя он и был поражен странным видом незнакомца, доктор успокоился.

«Вы сильно напугались», — был его ответ. Он указал мужчине на стул, на который тот тут же рухнул, и подошел к бюро, на котором стояло полдюжины бутылок и сифон.

«Выпей это!»

Мужчина с благодарностью проглотил бренди, и постепенно румянец вернулся к его щекам.

Доктор пристально смотрел на него в течение нескольких последовавших минут молчания. Не было никакой необходимости торопить его; он расскажет свою собственную историю, когда достаточно выздоровеет. Теперь он откинулся на спинку стула, засунув правую руку глубоко в карман пальто, а левой нервно постукивая по руке и время от времени вытирая воображаемые пятна с пальто и коленей брюк.

Очевидно, он был в очень тяжелом состоянии, и его нервы были на пределе.

Вскоре он начал говорить, и вот что он рассказал.

* * *

"Меня зовут Метуэн - Фрэнк Метуэн - и я путешествую с фотографическими принадлежностями. Моя фирма - господа Бардси и Блэк - перевела меня в этот район всего две недели назад. Раньше я снимал только города Южного побережья, и могу сказать, что мне не нравилось интенсивно сниматься в Камберленде, вдали от всех моих друзей, чтобы открыть для себя совершенно новую почву со своими товарами. Однако кто-то должен был уехать, и, по счастливой случайности, меня выбрали именно меня".

Он сделал паузу, и доктор ободряюще кивнул.

«Нам всем время от времени приходится делать что-то, что противоречит природе», — сказал он. "Я не хотел быть похороненным в болотах вот так, с практикой, простирающейся от Гретны на полпути до Уайтхейвена. Образно говоря, конечно", - добавил он с улыбкой, поскольку Метуэн выглядел недоверчивым. «Бывают моменты, когда я тоскую по суете и шуму большого города и охотно променяю этот дом, каким бы уютным он ни был, на квартиру и практику среди трущоб Глазго».

«Тогда вы можете себе представить, что я чувствовал, лондонец, привыкший путешествовать, когда ЛНЭР высадил меня на маленькой грязной станции недалеко от Кокермута — кажется, она называлась Хайра».

Доктор снова кивнул и налил еще две порции. Он заинтересовался человеком, который так бесчувственно вытащил его из постели еще до рассвета. В его жизни было мало новых лиц, и можно было так затхлить, общаясь только с сельскохозяйственными рабочими и мелкими лавочниками. Кроме того, теперь он чувствовал себя бодрствующим и холодным, несмотря на горящее полено, которое сейчас зацепилось за дымоход и с ревом летело вверх. Да, напиток был явно указан.

Метуэн поблагодарил его и продолжил: «Первую неделю я пытался убедить жителя Камбрии шотландского происхождения начать новую линию P.O.P., но смог произвести на него такое же впечатление, как и на кусок бетона, ударив по нему пером. Следующие несколько дней я бродил по окрестным деревням, продвигая те же и другие статьи, но без особого успеха, и наконец решил направиться в район Уоркингтон и Уайтхейвен. Соответственно, вчера поздно вечером я сел на мотоцикл, пытаясь добраться до отеля Royal в Уайтхейвене, чтобы успеть принять ванну и хорошо выспаться перед тем, как на следующее утро рано начать свой обход; но судьба была против меня.

"Я находился посреди пустынной вересковой пустоши, когда мой велосипед заглох, и, спешившись, я обнаружил, что каким-то образом мой бензобак получил грязь, то ли по моей вине, то ли из-за невнимательности людей в последнем гараже, я не знаю, и сильно протекал. Он был, по сути, совершенно пуст; и, осмотрев свою запасную банку, которую я всегда ношу с собой, я обнаружил, что кто-то обильно угощал себя, и там осталось всего несколько капель. Я заткнул пробку. Я, как мог, заткнул дыру куском жевательной резинки – полезной штуки, – и наполнил ее оставшимся соком, и продолжил свое путешествие. Я не прошел и четверти мили или около того, когда эта проклятая штука снова иссякла, и я оказался в затруднительном положении.

«Было уже около десяти часов вечера, кромешная тьма, и, насколько я мог оценить, до ближайшей деревни было не менее шести миль. Я огляделся в поисках какого-нибудь дома или фермы, но ничего не увидел, и вдобавок к моему дискомфорту начал наползать густой туман из вересковой пустоши».

Он прервался.

— Полагаю, вы хорошо знаете эту страну?

«Сносно», — признал доктор.

— Ну, нет, и я не против признаться, что мне стало ужасно страшно. Вот я, незнакомец, приземлился в милях отсюда, совершенно один на болотах Камберленда, без вида и звука живого человека, и этот проклятый туман сгущался с каждой секундой. Это было ужасно!»

Метуэн остановился и, поднеся левую руку к глазам, сделал движение, словно пытаясь стереть воспоминания. Затем он, кажется, с усилием удержался и продолжил:

«Насколько мне известно, мои знакомые не считают меня трусом, но здесь у меня как-то сложилось впечатление зла – сильного зла, как будто что-то злое было со мной, следило за мной, злорадствуя по поводу моей неспособности уйти. Я почти чувствовал на себе его отвратительное дыхание, давление чего-то вроде щупалец, мягко скользившего по моему телу с тошнотворной нежностью, словно какая-то отвратительная ласка, манящее меня, подгоняющее меня, заставляющее идти вперед к пролому в живой изгороди. Я боролся, но сопротивляться было бесполезно. Я был бессилен перед этим странным пагубным влиянием.

«Тогда представьте себе мою радость, когда, достигнув пропасти и перешагнув ее, я почувствовал, как это злое присутствие соскользнуло с моих плеч, как сброшенная мантия, и увидел передо мной то самое убежище, которое я искал, — гостиницу. Это было похоже на дружеский жест в чужой стране!

«Правда, он стоял совершенно в темноте, но я не сомневался, что вскоре смогу разбудить хозяина, и перед моими глазами быстро возникли видения сытного ужина из ветчины, хорошо прожаренных яиц и, возможно, кружки эля.

«По эту сторону живой изгороди чувство страха полностью исчезло, и я посмеялся над своими сомнениями, возникшими несколько минут назад. Дорога к гостинице была почти скрыта среди беспорядочного подлеска, и это, а также нависающие деревья, должно быть, объясняли, что я не заметил ее с дороги.

"Это было довольно большое здание, низкое, беспорядочное сооружение старинного дизайна, и, скрипя покачиваясь в прохладном ночном воздухе, я узнал раскрашенную вывеску, хотя было слишком темно, чтобы я мог прочитать ее предзнаменование с того места, где я стоял. Хотя в тот момент я не заметил ничего необычного, я могу сказать, что, поскольку меня это сильно поразило, было что-то сверхъестественное в том факте, что, хотя по другую сторону живой изгороди был густой туман и воздух неподвижен, как смерть, здесь, в в том, что можно было бы назвать садом гостиницы, не было тумана, и потоки ветра кружились среди деревьев, обмахивая мое лицо и раскачивая большую вывеску со странной настойчивостью. Я подошел к двери и громко постучал. Мой мотоцикл мог остаться там, где я его оставил, поскольку я твердо решил, что дикие лошади не утащат меня обратно в ту ужасную атмосферу, с которой я только что столкнулся на дороге.

«Сначала ответа не последовало, и я повторил вызов, внимательнее осматривая старую таверну за то время, пока меня держали в ожидании. Здесь, под карнизом крыльца, я мог теперь различить — мои глаза уже привыкли к темноте — некое подобие изображения, полустертого под воздействием многих сезонных ветров и дождей, на вывеске гостиницы. Это было что-то вроде гроба, поддерживаемого шестью безголовыми носильщиками, шагающими гусиными шагами к белому надгробию, а под этой несколько устрашающей мазней с мрачной иронией красовалась легенда: «Конец путешествия».

«Очевидно, хозяин был человеком либо со своеобразным чувством юмора, либо одаренным огромной склонностью к продолжению традиции, поскольку было ясно, что гостиница была пережитком древних и более волнующих дней, и возможно, его любовь к старым вещам заставляла его колебаться, стоит ли менять эту ужасную, хотя и чрезвычайно интересную старую вывеску.

«Пока я так размышлял, я услышал движение внутри дома, и слабый проблеск света появился из-за одного из окон над крыльцом справа от меня. После значительной паузы звук внезапно погас, и я пришел к выводу, что те, кто находился в гостинице, решили, что им показалось, что я стучу, и снова легли спать. Я только поднял руку, чтобы издать звук, ударяющий по массивной входной двери, когда скорее почувствовал, чем услышал, слабый шлепок ног в туфлях, приближающихся к двери изнутри. В следующее мгновение послышался долгожданный звук отдергивающихся тяжелых железных засовов, и большая дверь медленно открылась внутрь.

«Человек, который противостоял мне, был на редкость невзрачной личностью, и, глядя на него, у меня возникло ощущение, как будто кто-то слегка провел по моему позвоночнику щеткой, снабженной множеством острых и ледяных щетинок.

«Он стоял прямо передо мной, невысокий, приземистый человек, с гладким круглым лицом, белым, как полная луна, и совершенно безволосым. Старомодный ночной колпак закрывал его голову, а на плечах висел длинный плащ какого-то темного цвета. Но больше всего поразило то, что у него не было глаз!

"От лысины, где должны были быть брови, до верха пухлых щек тянулся толстый слой пергаментной кожи, и он шарил перед собой руками, пользуясь ими, как усиками какого-то толстого белого слизняка. Тьфу!"

Метуэн вздрогнул, и доктор наклонился вперед в кресле. "Продолжать!" - сказал он.

"Позади него стояла женщина, держащая старомодный подсвечник, и контраст между ними был необыкновенный. Она была среднего роста, хорошей фигуры и была закутана в нечто вроде обертки из тонкой ткани. Настоящее божественное существо!

«Она была красива довольно нахально и смело, пухлая и чернобровая, и ее большие глаза, казалось, светились странным блеском, когда она стояла и смотрела на меня.

«Я объяснил свои обстоятельства и попросил приюта, и при звуке моего голоса домовладелец — а я предполагаю, что это был он — потянулся к моему лицу, ощупывая его мясистыми пальцами, как будто желая убедиться в моем внешнем виде.

"Я предполагаю, что женщина, должно быть, заметила выражение отвращения на моем лице, потому что она крикнула ему: "Пусть он войдет, он справится", и при этих словах он отступил в сторону и пригласил меня войти. Я могу с таким же успехом сказать вам сейчас, что если бы в окрестностях было что-нибудь, даже сарай или птичник, где я мог бы провести ночь в безопасности от холода и пронизывающей сырости тумана, я бы предпочел поискать его, чем провести здесь час. Но сейчас не было времени для этого. предаваться фантазиям, я был чужаком и должен считать, что мне повезло, что меня приняли, и если мой домовладелец наполнил меня странным, необъяснимым страхом, мне пришлось бы с этим смириться, если бы я не захотел еще раз столкнуться с ужасами той ужасной дороги снаружи.

«Я вошел, и женщина молча провела меня в спальню на первом этаже. Я должен был раньше сказать, что в гостинице было всего два этажа, и я находился сейчас непосредственно под крышей. На мою просьбу поужинать и принять ванну она покачала головой, и, решив, что, вероятно, она устала, я оставил все как есть, предварительно пожалев, что потревожил ее сон, и пожелав ей "спокойной ночи". Она загадочно улыбнулась и удалилась, сделав небольшой реверанс, закрыв за собой дверь. Я был один в комнате.

"Я оглядел ее; она была достаточно пуста, но вполне сгодилась. В одном углу стояла маленькая умывальница и полотенца, у одной стены стояла пара стульев, а у другой - массивный дубовый сундук. Огромная кровать с балдахином занимала почти всю одну сторону комнаты, а оставшаяся сторона была совершенно пуста, если не считать маленькой двери, которая, когда я попробовал ее, отказалась поддаться. Я присмотрелся к замочной скважине и заглянул в нее, но, конечно, ничего не смог разглядеть из-за тьма.

«Ну, я устал и начал раздеваться. Моим единственным освещением была огромная бронзовая лампа, настолько тяжелая, что, должно быть, потребовалось три человека, чтобы поставить ее там, где она теперь стояла на постаменте в углу возле окна, и плохой свет, который она давала, заставил меня пожалеть, что мои хозяева меньше любили старину и немного больше обычного повседневного комфорта. Я с благодарностью сбросил одежду и задумался. Неужели та смелая красавица, которая провела меня в мою комнату, не могла быть женой того чудовища, которое встретило меня у двери? А если так, то какое ужасное для нее существование! Остаться взаперти с таким существом в одиночестве на этих пустынных болотах - что плохого могла сделать простая девушка, чтобы заслужить такое дьявольское наказание? Это было против законов Природы! Это было безобразие! Так мой рыцарский дух взялся за дело красоты и осудил животное.

«Наконец, когда я был готов ко сну, меня снова охватило желание принять ванну.

«Я задавался вопросом: возможно ли это? - и еще раз подошел к маленькой двери в стене. Да, она была заперта, но одно это меня не остановило. Я всегда брал с собой все старые ключи, которыми я когда-либо пользовался или даже находил, на случай, если они могут пригодиться позже. Моя идиосинкразия была вознаграждена, и, попробовав один из моих связок в замке, я, к своей радости, обнаружил, что он подходит.

«Я повернул его, и дверь открылась. Восторг — ванная! Грязная, неухоженная, но все же радость всех англичан — ванная! Я огляделся в поисках свечи, так как лампа была слишком тяжела, чтобы ее можно было сдвинуть, но, как обычно, когда кому-то нужна вещь, ее нигде не найти. Ну, я бы купался в темноте, вот и все!

"Я открыл кран. Даже во мраке, при свете, проникавшем из моей спальни, чтобы видеть, я мог видеть, что вода потемнела от железа или, что более вероятно, от ржавчины от неиспользования и старых труб и бачка, которые хрипели и булькали над моей головой. Сама ванна была железной, примитивной конструкции, не похожей на эмалированные предметы роскоши, к которым мы привыкли сегодня. Я вернулся в свою комнату, пока вода текла или, скорее, стекала, и попробовал свою кровать.

«Во всяком случае, здесь было утешение, и я снова рассмеялся своим прежним страхам. Мне, возможно, пришлось бы гораздо хуже, чем провести ночь на этом перьевом матрасе, и если бы я украл ванну, даже холодную, и никто не был бы мудрее - что ж, все это было к лучшему. Я начал, наконец, считать себя на пути удачи. Я весело насвистывал, возвращаясь в ванную и сбрасывая халат; я усмехнулся своему обману, когда выключил воду и вошел в ванну. Затем я отдышался, застыв. Боже. на небесах! Что это было?

«Стена и дно ванны были толстыми и скользкими от крови! Я пошатнулся и выпрыгнул, а затем на мгновение мне показалось, что я потерял сознание.

"Когда я пришел в себя, я лежал рядом с этим отвратительным сосудом, и мои ступни и лодыжки были красными от быстро застывающей жидкости, которая, как мне подсказывало что-то, несомненно, была жизненной силой человеческого существа. Сначала я был слишком ошеломлен, чтобы мыслить связно. Жуткие омовения, которые я так почти совершил, были слишком отвратительны, чтобы их можно было созерцать. Когда наконец мои силы вернулись достаточно, чтобы позволить мне вернуться в свою комнату и вытереть зловонную скотину, теперь разросшуюся. липкий и липкий, от моих ног с полотенцем, я почувствовал себя лучше и попытался рассмотреть все это в спокойном свете Это казалось невозможным! Однако мерзкие пятна на моем полотенце убеждали меня, что это была реальность! Это было ужасно!

«Как долго я сидел, сгорбившись, на кровати, пытаясь собраться с мыслями, я не знаю. Возможно, прошло пять минут, но они показались вечностью.

"Наконец я собрал свои вещи и начал одеваться. Спать было невозможно, зная, что этот ужас лежит так близко и так тихо в соседней комнате. В том, что тело было спрятано где-то в этой роковой ванной, я не сомневался; из тела бедной жертвы высосана вся кровь, как если бы его высосала какая-то могучая пиявка, которая, в свою очередь, извергла свою ужасную пищу в эту вонючую ванну.

«Пиявка! В мгновение ока ко мне пришло сравнение, которое я хотел подогнать к своему слепому домовладельцу. Вот что он мне так сильно напоминал — огромную отвратительную белую пиявку, перенасыщенную кровью и жадную, жадную до большего!

«Кто будет следующим? Я вздрогнул и подлетел к окну. Нет! О побеге таким путем не могло быть и речи, поскольку теперь я увидел то, что раньше ускользало от моего внимания. Сверху донизу моего окна, прочно закрепленного в каменной кладке, проходило шесть толстых железных решеток, и все остальное в гостинице могло прийти в упадок, но оно осталось в идеальном состоянии.

«Я подбежал к двери — она была заперта! Я был пленником!

"Затем, пока я стоял и раздумывал, что делать, я снова услышал устойчивое шлепанье, шлепанье свободно сидящих тапочек на лестнице. Они приближались, приближались; они достигли моей двери; они прекратились!

«Смотря расширенными от страха глазами, я увидел, как замок бесшумно скользнул обратно в гнездо, а дверная ручка начала медленно, почти незаметно поворачиваться.

«Я стоял как вкопанный, парализованный ужасом, сердце колотилось в горле, кровь стучала в висках под шум приглушенных барабанов.

«Тишина была ужасной!

"Ни звук не нарушал тишины, кроме свиста моего дыхания сквозь зубы и медленного кап-кап-кап из крана в ванной. Затем я почувствовал дрожь ледяного воздуха, обдувающую мою щеку, которая постепенно переросла в устойчивый сквозняк - дверь незаметно открылась!"

«Каким-то образом я обрел свой голос.

«Уходи!» — закричал я тонким, неестественным звуком и всем своим весом бросился на этот последний барьер между мной и… Что? Я почувствовал мгновенное сопротивление, затем он поддался и закрылся, и, пока я лежал, царапая панели в приступе страха, я слышал, как шаркающие шаги удаляются, пока снова не воцарилась абсолютная тишина. Еще несколько минут я лежал там, задыхаясь, проклиная себя за трусость и задаваясь вопросом, почему я не смог одолеть слепой ужас и не смог спастись, но почему-то казалось, что в присутствии этого существа все остатки мужественности у меня иссякли, и я остался трусом, запуганным ужасным чувством зла, которое исходило от него.

«Через некоторое время я набрался смелости и открыл дверь. На лестничной площадке было темно, но, что более важно, с другой стороны двери не было ключа. Следовательно, для меня было невозможно запереться, и ни ради какого королевства я не рискнул бы попытаться выбраться таким путем.

"Я снова закрыл дверь и, пересек комнату, попытался сдвинуть большой дубовый сундук. С большим усилием я обнаружил, что это возможно, поэтому мало-помалу я придвигал его ближе, пока, наконец, он не уперся в мой порог, и я вздохнул с облегчением.

«Во всяком случае, здесь был барьер, с которым нужно было считаться! Теперь ничего не оставалось, как дождаться рассвета, и, оставив лампу еще гореть, я, одетый, бросился на кровать, решив смириться с обстоятельствами, насколько смогу.

«Я уже упоминал, что кровать была старая, с балдахином, и она была завешена выцветшими зелеными занавесками, которые в обычном стиле свисали от балдахина над головой справа и слева и вокруг спины, исключая сквозняки.

«Лежа там, я рассматривал их с праздным интересом, поднимая глаза вверх, пока не достиг самого навеса.

"Я не привередлив, как вы, наверное, догадались, но если и есть одно насекомое, вызывающее у меня большее отвращение, чем другое, то это паук, и там, прямо над моим лицом, свисало на единственной нити большое толстое чудовище этого вида. Длинный металлический наконечник торчал из середины навеса, который, как я предположил, когда-то использовался для формирования основания качающегося фонаря, и от него насекомое сплело свою паутину к одному из столбов. в изголовье кровати.

Теперь он вернулся в центр своей ловушки и, как я уже сказал, опасно свисал над моим лицом.

«Я наблюдал за ним, завороженный, но к этому моменту уже устал и время от времени ловил себя на том, что задремываю. Я старался не заснуть, но Природа взяла свое, и в конце концов я поддался ее ухаживаниям. Я спал.

"Следующее, что я помню, это ощущение шлепка несчастного насекомого, когда оно приземлилось мне на щеку и покатилось по шее. С сдавленным криком я вскочил с кровати, и при этом длинное металлическое острие упало со свистом и вонзилось в депрессию, только что покинутую моим телом. Говорю вам, сэр, этот паук спас мне жизнь!"

"Удивляясь и немало испугавшись, я неблагодарно отбросил существо от себя и подошел к кровати. Тогда, кажется, я понял, что это значит. Это металлическое острие было частью длинного копьевидного устройства, древко которого исчезало через маленькое отверстие в потолке, и все это было самым отвратительным изобретением для убийства, когда-либо придуманным мозгом злодея!

«Его падение разорвало паутину, и, надо полагать, предварительное дрожание древка перед его освобождением напугало паука, который сел мне на лицо, предупредив меня в свою очередь.

«Провиденциальный побег!

«Когда я в нерешительности остановился посреди комнаты, мне показалось, что я услышал легкое движение за дверью, но, возможно, я ошибся. Я подождал еще несколько мгновений, чтобы убедиться, что это всего лишь результат крайнего нервного напряжения, и стоял, внимательно прислушиваясь. Затем из-за стены у кровати послышался безошибочный звук чего-то тихонько царапающегося, царапающегося и шарящего, и звук щелчка.

«Я обернулся

«Медленно, очень медленно в самой стене появилась трещина, и изнутри показывался слабый отблеск света.

"В мгновение ока я пересек комнату и потушил лампу. На этот раз у меня не было намерения позволить своим страхам одолеть мои способности. С мужеством, рожденным отчаянием, я заставил себя снова войти в эту отвратительную ванную и толкнул дверь, стараясь оставить ее достаточно приоткрытой, чтобы я мог наблюдать за тем, что могло произойти, в то же время сохраняя себя свободным от наблюдения. С моей новой точки зрения я увидел, как щель в панели расширилась. Я увидел мясистые руки, как будто усики огромного слизняка протянулись вдоль стены, и затем, как непристойный плод нездорового воображения, мой хозяин вошел в комнату. На мгновение он остановился, прислушиваясь, шаря руками по воздуху перед собой, как будто не уверенный в своем направлении, а затем украдкой, бесшумно повернулся и двинулся, нащупывая мою кровать.

«Позади него, в обрамлении открытого панно, стояла женщина, ее рука все еще сжимала свечу так же, как она встретила меня у двери, но на ее лице было такое выражение омерзительного ликования, что я вздрогнул, ибо только черт мог ликовать так, как она тогда.

"К этому времени мужчина уже достиг края кровати, и его руки мягко ощупывали простыни, нащупывая, нащупывая. Они коснулись древка копья, и со звуком, похожим на довольное мурлыканье гигантской кошки, он скользнул руками по древку, нащупывая тело, которое так недавно лежало там.

«Внезапно он зарычал и отшатнулся, и на этот звук в комнату вошла женщина. Одним взглядом она поняла ситуацию и схватила его за руку.

"Быстрее! Ванная!" - прошептала она, и полутолкая, полуволочив слепое, нащупывающее существо, быстро двинулось в мою сторону. Терять нельзя было. Словно вспышка, я огляделась в поисках путей выхода из этого склепа. Над цистерной, которая была над ванной, что-то подмигнуло и замерцало - звезда.

Словно молния, я пробрался по трубам к световому люку и лежал там, задыхаясь. Неприятный запах ударил в мои ноздри, но я не смею пошевелиться. Действительно, едва я достиг верха цистерны и бросился плашмя, как дверь открылась и мои преследователи оказались на пороге. Увидят ли они меня?

«Думаю, я молился тогда так, как никогда раньше. От всего сердца я воззвал к небесам о помощи.

"Женщина что-то сказала и нагнулась, ощупывая под ванной. Когда она снова встала, я увидел, что она держала в руке топор, и она начала ужасно смеяться. Это было похоже на рев дикого животного, пахнущего сырым мясом.

«Спускайся!» — кричала она. «Вы должны заплатить за свое жилье», и, когда я не сделал никакого движения, сунул свечу в руку мужчине и попытался подняться за мной.

«Пробить локтем стекло и разбить окно было делом секунды, и, пытаясь пройти сквозь него, я услышал, как она карабкается за мной с ловкостью молодой тигрицы.

«Однажды я поскользнулся и упал, ударившись о крышку цистерны, которая поддалась под моим весом, и мои ноги и руки наткнулись на какое-то мягкое и дряблое вещество. Я посмотрел вниз — ужас из ужасов, я стоял на коленях на куче изуродованных трупов!

«Там были мужчины и женщины, одних не коснулась рука разложения, другие находились на последней стадии разложения; тела таких же путников, как я, вкусивших гостеприимство этой ужасной гостиницы.

"Я выкарабкался и, дойдя до окна, бросился на покатые черепицы крыши. Я мог видеть искаженное яростью лицо женщины, когда она тоже начала протискиваться сквозь световое окно. Я продвинулся ближе к карнизу к тому месту, где ветка дерева нависала над крышей, обещая спасение. Я уже почти схватил эту благословенную ветку руками, как вдруг моя нога поскользнулась на куске мха, и я подполз к краю и вцепился туда изо всех сил.

«Падение сейчас может означать перелом конечности, а это означает захват со всеми вытекающими последствиями.

«Я колебался и терялся.

«С криком триумфа женщина набросилась на меня. В ужасе я увидел, как она подняла топор. Загипнотизированный, я наблюдал, как опускается инструмент, безжалостный и жестокий, и слышал, как он свистел, рассекая воздух. Затем в моей правой руке появилось жжение, и я почувствовал, что поскользнулся и упал на землю внизу.

«Каким-то образом я поднялся на ноги и убежал.

«Как долго я бежал сквозь ночь, как сумасшедший, я не знаю. Я знаю только, что когда я наконец оглянулся в поисках возможного преследователя, то место, где стояла гостиница, пылало пламенем, а небо над головой светилось багровым светом в окружающей темноте».

Метуэн замолчал, и на его лбу выступили крупные капли пота, как будто он снова пережил свой мучительный опыт.

«Очень интересно», — заметил доктор. — Значит, гостиница загорелась? Как это было?»

«Я могу только заключить, что, когда женщина дала слепому свечу, он, должно быть, случайно поставил ее на свою байковую ночную рубашку и в панике выскочил из ванной, чтобы наткнуться на такие же драпировки, как те, что украшали балдахин».

Доктор улыбнулся.

«Вы определенно умеете объяснять вещи», — признал он.

Метуэн встал и пошел за свой стул. Он был очень бледен и положил на тыльную сторону левую руку, как бы для того, чтобы поддержать себя, стоя перед доктором.

— Так ты думаешь, что я злюсь? — медленно воскликнул он.

Доктор пожал плечами.

— Тогда как ты это объяснишь?

Неожиданным жестом он вытащил правую руку из кармана пальто и вытянул ее перед собой.

На руке отсутствовали все четыре пальца, а грубо импровизированные бинты висели свободно, липкие и мокрые от крови.

Доктор Саттон поймал его, когда он покачнулся и упал.