Жертва перемен

Что, если все, что, как нам казалось, мы знали об ангелах и демонах, было не совсем правдой? Что, если бы они не были вечными, бессмертными существами, которыми мы считали их на протяжении всей истории человечества? Эта новость, несомненно, окажется потрясающей в слишком буквальном смысле, как мы узнаем в тот роковой день. Ад может находиться, а может и не находиться в физическом мире, но ощущаемые ударные волны были вполне реального масштаба, когда все это вырвалось на свободу. Этот день начался как любой другой; Дэй-трейдеры массово вышли на фондовый рынок, дети пошли в школы, мир изменился так, как это было бесчисленное количество раз, насколько нам известно, и затем это произошло.

В одно мгновение по большей части спокойная безмятежность «повседневного дня» была разрушена, уступив место катастрофическому сотрясению, охватившему всю планету. Не потребовалось много времени, чтобы тряска превратилась из угрожающего вибрато в нечто, что можно было бы описать только как игру соло на барабане над поверхностью Земли. Города на всех континентах подверглись жестоким мукам масштабного события. Как будто кто-то выдернул ковер из-под нас, но наши улицы, наши постройки, вся наша жизнь невольно стояли на нем. Мы понятия не имели, что это планетарное явление и что это только начало.

С разрушенными небоскребами и аналогичными разрушениями в небольших городах и переулках тех из нас, кому не повезло пережить первую волну разрушений, постигла гораздо более отвратительная судьба. Вся наша жизнь была разрушена, и мы были вынуждены жить на том, что осталось от улиц, многие из которых были искалечены и разорваны. На тот момент можно было только догадываться, сколько из них на самом деле выжило. Работая в местной компании по поставке химикатов на юго-востоке Коннектикута, мы с несколькими коллегами сумели выбраться из-под завалов, которые раньше служили офисом, и обнаружили, что некогда ровная парковка превратилась в полнейшие руины. Мы считали, что нам повезло, что мы продвинулись даже так далеко, несмотря на синяки и ссадины, которые преследовали наши тела.

Когда земля перестала трястись и часть пыли уступила место видимости, достаточной для того, чтобы мы могли пересчитать количество людей, только около девяти из нас были в состоянии стоять, не говоря уже о том, чтобы идти. Хотя мы были избиты и истекали кровью от падений и царапин, мы, по крайней мере, все еще были в состоянии помочь себе или друг другу. Остальные катались по мозаичному бетону, их тела были разбиты в результате взбалтывания тротуара и смещения транспортных средств. Словно по команде рука за рукой ныряла в карманы брюк цвета хаки, застегнутых рубашек и различных сумочек в поисках того, что стало спасательным кругом современного человека. Неистовые крики, сводящиеся к «Что случилось?!» нарушил молчание, о существовании которого до этого момента мы даже не подозревали. Как только сотовые телефоны выскочили из этих разнообразных щелей, мы все поняли, что каждое устройство ищет сервис. Некоторые тут же начали паниковать и трясти, шлепать, умолять или даже оскорблять устройства в какой-то тщетной попытке установить соединение, чтобы хотя бы подтвердить безопасность своих близких. Некоторые обратились, чтобы помочь тем, кто не мог стоять или оказался в ловушке под обильными обломками, некоторые бежали после краткого заявления о том, что нашли свою семью, некоторые, не сказав ни слова, уехали в неизвестные места. На самом деле это не имело значения. То, что нам пришлось пережить в последующие дни, сделало и сделало армии мира бессильными.

Потом это произошло. Без единого звука гнетущее большое облако пыли, клубившееся вокруг нас, было затянуто в небо. Сила этого вырвала само дыхание из наших легких. Как будто кто-то пропылесосил над головой, но вместо того, чтобы исчезнуть, то же самое облако осталось. Этот слой обломков, покрывающий теперь небо, не принадлежал нам, и мы знали это, но кто-то забыл сказать об этом савану. Нам всем не потребовалось много времени, чтобы начать обмениваться широко раскрытыми глазами друг на друга, а искривленные тела, разбросанные среди нас, плакали и хватались за себя на неровной земле. Среди находившихся на земле людей были самые разные: от без сознания с, похоже, всего лишь раной на голове, до тех, у кого были явно сломаны конечности, два человека были зажаты под машинами, а один мужчина даже оказался в ловушке между двумя большими кусками бетона, которые сместились и зажали его плечо. Казалось, прошла целая жизнь, и все же внезапно, почти по команде, кто-то произнес то, о чем мы все думали.

«Что нам делать?»

В результате разговор оказался не чем иным, как противоречивым, многогранным диалогом между группой напуганных офисных служащих. От предположений о том, что только что произошло с пылью, и разговоров о том, что делать дальше, до троих из них, обильно извиняющихся, когда они отправились на поиски своих близких. Единственным ответом был взгляд нам в лицо. Кто-то должен был пойти за помощью, а остальные трое сделали все, что могли, для тех, кто не мог даже стоять, пока не прибудет помощь. Добровольцы не выстраивались в очередь, чтобы быть лишним человеком в этой экспедиции в Бог знает что в одиночку, но, поскольку у меня не было семьи, о которой можно было бы говорить, и будучи наименее пострадавшим из оставшегося квартета, слоняющегося по этому полуразрушенному стоянке, я, очевидно, был лучшим кандидатом.

Было очевидно, куда я пойду. В семи или восьми милях отсюда, недалеко от города, была больница. Возможно, они не смогли бы выделить много, но, по крайней мере, я смогу сказать кому-нибудь, где находятся остальные, и получить помощь, а если нет, возможно, они позволят мне принести некоторые припасы, чтобы мы могли помочь раненым. Нам нужны были бинты, антисептик, что-то, чтобы убрать такие вещи, как разбитое стекло и другие подобные посторонние предметы, еда, вода и, по крайней мере, несколько простыней, чтобы перевезти или укрыть себя и раненых, когда стемнеет. Учитывая, что сейчас почти три часа дня, после моего возвращения, если предположить, что я вернусь вовремя, скорее всего, не пройдет много времени, как стемнеет.

Когда я отвернулся от остальных, это было похоже на попадание в другой мир. Он ничем не отличался от участка, который выглядел так, словно тротуар на мгновение принял форму океана. Здания были повалены, земля выглядела так, как будто ее изжевали, а воздух все еще был невероятно густым, но что-то было не так, чего-то не хватало. На этой дороге не было ни машин, ни людей, разбросанных вокруг, как объедки на банкете. Как будто это место было построено исключительно ради того, что произошло в тот день. Прогулка или поход по разломам и скалам, которыми теперь была сплочена земля, в темпе, который лучше всего соответствовал блуждающим туристам из-за рельефа местности, оказался гораздо сложнее, чем я предполагал, но мне пришлось продолжать идти. Люди надеялись, что я вернусь с помощью, и я не мог их подвести.

Улица за улицей было одно и то же. Ни одного автомобиля, животного, человека, тела или даже каких-либо признаков того, что они были здесь раньше. Просто поваленные дома и деревья, разбросанные повсюду, как беспорядочные детские игрушки, корни которых в некоторых случаях торчат из земли, как множество рук, тщетно хватающихся за небо, которое не может им помочь. Я знал лучше. В этом районе жили люди; Я проезжал по этим улицам пять дней в неделю в течение последних шести лет, проходя мимо них как в их домах, так и выходя из них. Не проходило и дня, чтобы я не видел хоть кого-нибудь, развешивающего белье, или собаку во дворе, или птиц и белок на деревьях. Возможно, я не всегда обращал внимание на эти вещи, поскольку они были такими обычными, но резкое осознание того, что они внезапно исчезли, было, пожалуй, самой тревожной вещью в этой ситуации. Я был убежден, в основном из-за страха, что они каким-то образом знали, что произойдет, и имели здравый смысл уйти от уклонения, пока движение было хорошим. Возможно, что-то было в новостях, а мы на складе просто не услышали. Но как далеко они зашли? Насколько далеко было достаточно далеко, чтобы избежать этого? Я сказал себе не думать об этом. Мне пришлось сосредоточиться на поиске помощи для этих людей. Надежда против надежды заключалась в том, что больница в этом районе не была разрушена, как практически любое другое здание, с которым я столкнулся к тому времени, но это было лучшее, что я мог придумать в то время, самостоятельно блуждая по ландшафту, который так радикально изменился по сравнению с тем, через что я проезжал почти каждый день на протяжении более полувека.

Мой путь продолжался под почти постоянный треск битого стекла, на которое наступали. Это помогло заглушить то, что, если не считать моего дыхания, было бы тишиной. Повсюду у меня на руках образовывались волдыри, когда я хватался за наклоненные плиты асфальта, чтобы пройти траверс. Только когда я добрался до больницы, я начал действительно чувствовать, что это не обычная катастрофа. Там, где должны были быть хотя бы руины, напоминающие о месте медицинской помощи, была просто зазубренная дыра в земле. Там не было даже ничего, что отдаленно напоминало бы здание. Как могла двенадцатиэтажная больница просто исчезнуть? Все, что осталось, — это трагическая впадина в местности и пятиуровневый гараж, который раньше служил стоянкой для покойной больницы.

«Что мне теперь делать?» «Куда оно делось?» «Почему это должно было случиться со мной?» «Неужели это было просто землетрясение?»

В молчаливом безумии вопросы начали проноситься в моей голове. У меня не было ответов, у меня ничего не осталось. Упав на колени в смеси шока и безнадежности, я обнаружил, что предаюсь занятию, о котором даже не думал с детства. Я молился. Сначала молча, с закрытыми глазами и вздымающейся грудью, но вскоре это переросло в рыдающие мольбы человека, молящегося Богу, в которого он даже не был уверен, что верит. Стоя на коленях на неровной улице, обхватив израненными руками грязное лицо, теперь залитое слезами и остатками асфальта, я умоляла высшую силу обо всем. Ради помощи, ответа, доказательства существования, всего, что могло показать мне, что меня кто-то слушает. Может быть, слова все еще были пустыми, может быть, отчаяние выявило вполне реальный уровень веры, которая до этого самого момента не была обязательным условием для жизни и процветания, но в тот момент у меня не было ничего другого.

Так продолжалось несколько минут, пока ко мне не вернулись остатки гордости и самообладания. Чувствуя себя одновременно глупым и побежденным, я поднялся на ноги и задумался о том, что делать дальше. Было ли у меня желание поискать где-нибудь еще? Могу ли я вернуться на стоянку с пустыми руками и сказать этим людям, что сдался? Я стоял там, взвешивая свои варианты, и в конечном итоге решил обратиться в полицейский участок. Выбор был невелик. Я не мог вернуться туда без каких-либо доказательств. Я заставил себя возобновить трудный исход, который становился все более удручающим. Возможно, в полицейском участке нет всех необходимых нам медикаментов, но, возможно, мне удастся найти немного еды или воды и принести их обратно. До меня дошло, что к тому времени солнце уже должно было зайти. По данным моего телефона, было уже десять вечера, но небо все еще было светлым, как будто наступил полдень. Еще более странным было то, что, несмотря на струящийся покров земных обломков, окрашивавший небо, все еще было освещено.

Прошло еще пару миль, прежде чем мой боевой дух упал до такого низкого уровня, который я даже не считал возможным. Мало того, что к этому моменту мне не удалось найти никаких припасов, но теперь я начал задаваться вопросом, не лучший ли вариант — развернуться и отправиться обратно. Даже если я принесу что-нибудь с собой, у меня не было выбора. Больница исчезла. Поверят ли они мне? Будет ли для них иметь значение, что я попытаюсь, если вернусь с пустыми руками? Эта внутренняя борьба, скорее всего, продолжалась бы еще какое-то время, если бы не жестокая сила не отбросила меня от земли в воздух. Это не было похоже на ветер, но иначе визуально его описать невозможно. Я ничего не видел, и сила чего бы то ни было не столько ударила в меня, сколько сбила меня с ног. Жестокие американские горки включали в себя почти невыносимые резкие повороты, которые скручивали мои внутренности, и это чувство не прекращалось, когда я это делал. Когда эта сила остановилась, я узнал место, над которым сейчас болтался. Зубастая пропасть, где когда-то стояла больница, казалось, слишком жаждала меня принять. Мне позволили в последний раз взглянуть на небо, прежде чем то, что удерживало меня, решило меня бросить.

Это падение не должно было быть таким длительным, но я оставался нетронутым, должно быть, час или больше. Дыхание уже давно вырвалось из моих легких, и все же я все еще шатался от трения воздуха, когда мчался сквозь него. Было ощущение, будто живот постоянно и безжалостно хлопает. Мои легкие постоянно подвергались атакам и раздавливались ударами почти с такой скоростью, с которой я мог задыхаться и задыхаться, прежде чем прорваться через еще одно призрачное препятствие. Были ли эти объекты видимы, я не знал об этом, поскольку на всем протяжении погружения была полная темнота. Я ничего не видел, ничего не слышал, я ничего не мог сделать, кроме как бороться с полувздохом за раз и терпеть, как его быстро вырывают из меня, пока не врезаюсь в последний неразличимый барьер. Я не преодолел это препятствие, а вместо этого меня втянуло в него после нескольких мгновений, когда я лежал там в тщетных попытках отдышаться или отдохнуть в надежде, что растущая боль во всем моем существе утихнет.

Когда масса поглотила меня, жжение в груди перестало доминировать над моими мыслями. Я больше не жаждал кислорода; мои легкие забыли о потребности наполняться. Несмотря на это облегчение, я чувствовал себя в растерянности. Прохождение через что-то, похожее на зыбучий песок, наполненный битым стеклом, должно было быть мучительным, но вызывало тупую боль, которую я вряд ли заметил бы, если бы происходило что-то еще. Несмотря на все, что произошло до этого момента, я не заметил ослепляющую тьму, мешающую мне увидеть ужасы, которые я испытал. Все изменилось, когда я достиг другой стороны этого зернистого бассейна и оказался на дне другого мира; один многолюдный, наполненный сияющим голубым оттенком, климат, который можно ожидать на Южном полюсе, и пылкие крики, сопровождаемые хаотичным движением тысячи пересекающихся приливов и отливов. Продрогший до костей, но в остальном, как ни удивительно, невредимый при беглом осмотре себя при первом луче света, который я увидел за какое-то время; Я изо всех сил пытался встать на ноги среди топота ног и грохота волн тел. Словно каким-то чудом меня не мучила ни агония в конечностях, которые я чувствовал, выкручивающихся и щелкающих во время этого слепого прыжка, ни в груди, которая уже давно должна была прогнуться от повторяющихся ударов о невидимые перегородки.

Пропасть также казалась бесконечной во всех направлениях и была наполнена паническими воями, похожими на звук реактивного двигателя. Я пытался привлечь внимание нескольких людей вокруг меня. Все, от криков и ударов по ним до хватки за плечи и криков им в лицо, все, что угодно, чтобы заставить кого-нибудь сказать мне, где мы находимся и что происходит. Меня встретили своего рода неистовой попыткой игнорировать все это. Даже когда я выл им в лицо, большинство из них даже не смотрели на меня, а тех, кто смотрел, казалось, не волновало, что к ним обращаются. Каждый был чем-то озабочен. С каждым человеком, с которым я боролся, по крайней мере, лицом к лицу, результат был одинаковым. Когда мой голос начал болеть от тщетных попыток получить ответ за пределами того редкого момента, когда пара глаз могла броситься в мою сторону, достойный арктический ветер пронесся через океан тел, заключенных в странной бездне. Несмотря на настоящую толпу людей, альгидный поток пронзил меня до глубины души, проникая в меня, вокруг меня и даже сквозь меня. Как только волна мучительного шока начала спадать, громкий голос затмил крики толпы, с легкостью прорезавшей пещеристое пространство.

«Замолчите, жеманные насекомые!»

Это помогло подавить жалкие рыдания многих и лишь побудило других удвоить свои усилия. Мое внимание переключилось на то место, куда я смотрел, и, к моему ужасу, среди толпы собралась целая процессия. Помост на массивной ступени каким-то образом воздвигся за считанные минуты. На троне восседал гротескный, раздутый человек, чья клыкастая ухмылка была ясно видна даже с моего расстояния. Безволосое, с багровой кожей, сидело неповоротливое существо. Глаза сплошного белого человека, наблюдающего за населением как торговец, могли бы оценить потенциальные приобретения. Около ступенек стояло существо значительно меньшего размера и тоньше, с чешуей рептилии и клубком неровных роговидных выступов вокруг головы. И снова громовой рев голоса разнесся по всему пространству.

"Слава Маммоне! Император этого царства и всех остальных!" голос снова пронзил воздух с такой силой, что его не только услышали, но и почувствовали. «С кончиной некогда неукротимого повелителя глубин бездну овладел другой». Короткая пауза, произнесенная оратором с острым лицом, вызвала смесь ужаса и напряжения. Несмотря на то, что я не мог поверить в то, что видел и слышал, мне очень хотелось знать, где это находится и что вообще происходит. «Когда пришло время обманщика, на протяжении многих эпох бушевала великая битва во имя наследника престола», — вызывающее дрожь кудахтанье нарушило ритм, — «и когда стычка закончилась, никто не стоял выше твоего господина!» Когда голос, похожий на удар молнии, утих, снова раздались жалобные крики, на этот раз громче, чем когда я впервые прибыл. Вскоре их стал неслышным из-за еще одного выстрела звуковой пушки, стоявшей на ступенях перед массивным троном. «Маммон претендует на все, а вы, никчемные, ничтожные подданные, принадлежите ему!» С этими словами змееподобное существо начало кашлять, только усугубляя печальную реальность.

Мой разум пошатнулся. Что значили все эти разговоры об императорах, битвах и эпохах? Где я был? Это действительно было землетрясение или что-то еще? Я не хотел принимать ответы на вопросы, проносившиеся в моих мыслях. Я не мог их принять. Либо кажущееся бесконечным пространство начало смыкаться со всеми нами, либо произошел массовый приток еще большего числа бедняков, которых постигла та же участь. Что бы это ни было, это сблизило нас еще больше. Вскоре давление от того, что меня раздавили все вокруг, превратилось из неудобной ситуации в обильную агонию. Было такое ощущение, будто меня заперли в тисках, которые продолжали сжиматься. Все мое тело теперь снова горело. Со всех сторон меня прижимали беспомощные, плачущие люди, и даже без достаточного пространства я чувствовал воздух между этими извивающимися формами, но меня все равно окружал резкий холод.

И вот где я сейчас. Давление увеличивается почти постоянно, а ощущение никогда не ослабевает. Я не знаю, что случилось с теми людьми на стоянке. Насколько я знаю, им удалось подобраться и найти помощь, проклиная мое имя за то, что я так и не вернулся. Лучше бы я умер во время тряски в тот день. Лучше бы я отказался покидать эту парковку. Лучше что-нибудь кроме этого. Что, если все, что, как нам казалось, мы знали об ангелах и демонах, было не совсем правдой? Что, если бы они не были вечными, бессмертными существами, которыми мы считали их на протяжении всей истории человечества? Невежество действительно является блаженством.

Кредит - Дэйвмеддлехед