Миля над адом

Первое, что я всегда помню, это жара.

Даже когда я ничего не видел, ничего не слышал, даже когда мой мозг пытался похоронить себя в уютных темных уголках бессознательного, мое тело медленно поджаривалось солнечной стороной вниз. Я не могла открыть глаза, да и не хотела. Я устал, был без сознания, жара была терпима, когда я спал, и мне очень хотелось снова заснуть, как уставший ребенок, уткнувшись головой в подушку и стоная: «Я не хочу идти в школу».

Однако мое тело медленно просыпалось само по себе. Я начал осознавать другие раздражители: легкую хлопчатобумажную зеленую униформу, тяжелые армейские ботинки, перчатки с открытыми концами, которые защищали мои ладони, но позволяли пальцам обжариваться на расплавленном асфальте. Хотя чего-то не хватало…

Наконец я медленно открыл глаза, и свет и тепло снова быстро захлопнули двери. Через несколько минут я попробовал еще раз, но на этот раз медленнее, и на этот раз это было терпимо.

Я лежал на чем-то горячем: кусок шероховатой черной поверхности превратился под действием тепла в искривленную, пузырящуюся сковороду. Некоторые из них прилипли к черному жилету с карманами, закрывавшему мое туловище, к наколенникам и носкам ботинок.

По мере того, как мое зрение прояснялось, я замечал все больше и больше территории за черной дорогой. Пыль клубилась вокруг меня пылевыми чертями. Жар исходил не только от земли, ветер был подобен дыханию дракона, и пахло чем-то горелым… всем горящим. Потом пришла боль.

Я говорю «боль», потому что не было какой-то одной области, я чувствовал себя так, будто меня проехал катком с головы до ног. Мои руки обуглились от лежания на земле. Мое тело было немного лучше, защищенное от прямого тепла парой слоев хлопка и карманами тактического жилета, но кожа была мокрой от пота, под одеждой было болото. И моя голова…

Ох… Господи, моя голова. Единственный способ описать это — представить, как вашу голову засунули в мараку с десятью фунтами картечи и отправляетесь на празднование мексиканского Нового года. Это было ужасно, а я еще даже не двигался. Казалось, в правой части моего зрения была большая чернота. Мне пришло в голову, что я видел только левым глазом, правая сторона не открылась… или ее там не было.

Теперь я понял, что мало что можно сделать, лежа на лице, как дохлая черепаха, поэтому я решил попытаться перевернуться на спину и получше рассмотреть себя. Я уже знал, что это будет больно. Часть расплавленного асфальта остыла, и мое лицо коснулось его, это было все равно, что сорвать клейкую ленту… только намного хуже. Я приготовился к крови, зная, что маслянистая смола сама не сойдет, и не мог лежать здесь ничком целый день.

Поначалу мои руки, казалось, не работали и просто лежали, как сухие маринованные угри. Затем, когда в них налилось больше крови, боль усилилась. Они чувствовали себя так, будто их растянули, скомкали, забили домкратом, затем смешали с водой и разложили по асфальту. Однако мои руки довольно мускулистые и быстро восстанавливаются. Упираясь руками в землю, локти вытянулись над позвоночником, как лапки паука, я приготовилась к боли и толкнула, выгнув позвоночник. Поначалу мое лицо сопротивлялось расставанию с землей, а натягивание кожи вызывало резкий дискомфорт.

Это было блаженство по сравнению с тем, что произошло дальше. Вправив шею и челюсть, я откинул голову назад и толкнул вверх. Раздался ужаснейший звук шелушения, похожий на разрыв двух кусков мяса (что не так уж и далеко), одна-две слезы, и теплая красная кровь начала хлынуть на дымящуюся смолу. Мое лицо свело судорогой от крайней агонии, когда с меня сдернули несколько слоев кожи. Я порадовался, что у меня не отрастили бороду и длинные волосы, ведь я мог бы потерять все лицо. По крайней мере, я мог двигаться, но из-за боли у меня дрожало в глазах.

Уравновесив себя, я качнулся назад и встал на колени прямо. Теперь устойчивый поток крови стекал по моей шее и впитывался в мою толстую, забрызганную зелеными пятнами шерсть. Теперь я знал, что прежде чем осмотреться, мне нужно найти что-нибудь, чтобы прикрыть рану. Что-то падало с неба мне на волосы, накапливаясь на плечах и снаряжении. Это было похоже на грязный снег. Что бы это ни было, мне нужно было немедленно очистить и перевязать обезображенную щеку.

Я огляделся в поисках запасной ткани, аптечки или… рюкзака. На плечах у меня был большой рюкзак, он соответствовал моей форме с лесным узором, возможно, и шлему тоже… где бы эта штука ни была. Он удерживался на моей груди несколькими пряжками, чтобы держать его на спине, поэтому я начал их расстегивать. Затем я заметил бейдж с именем на левом плечевом ремне. Четвертый специалист, Остин Карвер. Это было незнакомое мне имя.

Мои пальцы были настолько покрыты волдырями и болели, что расстегивать три застежки было очень медленно и адски, но щелчок за щелчком я смог сбросить шестеренку. Он с грохотом упал в пыль, и мне стало легче, нагрузка на спину уменьшилась. Еще пара зажимов, и он открылся, как маленькая пещера. Он был битком набит снаряжением. В мешочках снаружи находились фляга с теплой водой, пара трубчатых гранат, еще боеприпасы для моей винтовки, которой, похоже, тоже не было, как и большей части моего снаряжения, и радио, но материалов внутри было достаточно для троих человек, и все это было мое. В маленькой красной коробке я быстро нашел достаточное количество медикаментов.

Дальше было еще больше боли. Мне пришлось нанести дезинфицирующее средство на щеку, прежде чем залатать ее. Я уставился на ужасную коричневую бутылку с перекисью водорода, прежде чем стиснуть зубы и откусить кусок марли, прежде чем нанести его на ткань. Я прижал его к щеке, прикусил пулю и прижал ее к лицу.

Иногда боль настолько сильная, что вы теряете контроль над другими частями тела. Я почувствовал, как мои пальцы немного онемели и дрожат, как будто через них прошел электрический ток, но моя челюсть отвисла в беззвучном крике, а лицо крепко сжалось. Несмотря на это, вся оскорбительная ткань оставалась на ране. Наконец, убедившись, что дезинфицирующее средство сделало свое дело, я отбросил окровавленный предмет как можно дальше от себя, задыхаясь, схватил чистую марлю, свернул ее в комок и приклеил к ране. Прежде чем пот и кровь смогли удалить клей, я обернул повязку вокруг головы, охватив рот, уши и затылок. Могу только представить, что это выглядело как импровизированная балаклава для кого-то в психиатрической больнице, особенно когда мне пришлось вырезать отверстие для рта, чтобы дышать. Потом я вспомнил про свой правый глаз.

При наложении повязки я почувствовал шелушение на правой стороне головы и острую боль. Почувствовав это снова, я потер его пальцем, и он покрылся чем-то вроде ржавчины. Засохшая кровь. Каким-то образом моя голова была повреждена, кровь залила глаз и затвердела, как восковая печать. Взяв еще немного ткани, я смочила ее водой и потерла глаз. Оно покраснело, но вскоре мой правый глаз открылся.

Затем я переключил свое внимание на вышеупомянутую рану на голове и осторожно пополз рукой вверх по черепу к месту болевых толчков. Внезапно я обнаружил проблему.

Это было так, как если бы моя рука была машиной, и она внезапно съехала со скалы. Массивная вмятина, больше похожая на воронку от бомбы, по форме напоминающая наконечник копья, протянувшаяся примерно на четыре дюйма вдоль купола моей головы. Неудивительно, что я мало что помнил: там были серьезные повреждения.

В животе у меня громче заурчало, и он почувствовал, что сжался. Я похлопал себя по животу и заметил, что там видны ребра. Прежде чем снова взвалить рюкзак на плечо, я нашел несколько контейнеров на дне сумки с книгой «Дело 4 MRE». Будь я в более комфортной ситуации, я уверен, что пайки внутри остались бы там, где они были, но в моем положении я вдыхал еду быстрее, чем можно было подумать.

Когда я снова взвалил свое снаряжение на плечо, падал еще больше грязного снега, еще больше подогревая мое любопытство. Мне нужно было изучить окружающую среду за пределами того места, где я находился. На данный момент я медленно собирал воедино свое окружение. Я как будто находился в большой яме, возможно, в окопе, но внизу был асфальт. Я подумал, что, возможно, землетрясение привело к тому, что эта часть дороги обрушилась на несколько футов в разлом. Стены представляли собой крутую смесь гравия, песка и нескольких огромных обломков металлических балок. Я мог бы выбраться, но на четвереньках.

Теперь, когда все мои насущные проблемы были решены, это ударило меня как удар молнии, настолько внезапное и глубокое, что я чуть не отшатнулся на пятках. Кто я? Я не узнал бейдж с именем, это было мое собственное имя? Как я сюда попал? Что происходит? Тысячи вопросов пронеслись в моей голове так быстро, что у меня подкосились колени, и я оказался там, откуда начал десять минут назад.

Внезапно склоны кратера, в котором я находился, стали похожими на стены и начали смыкаться. Началась глубокая паника, и мое сердце начало колотиться. Кровь текла по моей щеке и лбу, когда я вцепился в песок, скрывая меня от остального мира. Я уперся пальцами ног и яростно полез вверх по склону. Затем, словно утопающий, выныривающий на поверхность воды, я вынырнул из ямы, хватая ртом воздух.

Я лежал ничком на краю кратера с минуту, стресс вызвал клаустрофобию, кровоточащую вместе со всеми ранами на голове. Моя рука сжимала выжженный песок, как спасательный круг. Моя голова медленно снова поднялась. Я почувствовал серьезное дежавю час назад, когда проснулся в кратере. Главным образом потому, что я снова лежал лицом, ощущая смерть. И, взглянув вверх, я обнаружил, что область, которую я сейчас обнаружил, мало чем отличалась от дымящейся дыры, из которой я вышел.

Он был больше, более открытым и располагался на пологом склоне холма, ведущем к вершине. Вдоль него шла дорога, исчезающая за вершиной. По обеим сторонам дороги стояло множество построек, многие из них горели, некоторые из них неузнаваемы, превратившись в щепки дерева, разбитую штукатурку и разбросанную плитку. Все было растянуто в одном направлении, как будто огромная кувалда ударила по блоку и отправила все в полет. Какой безбожный беспорядок. Некоторые машины лежали на спине, как дохлые пауки, некоторые скручивались или превращались в бесформенные массы стали и резины. Номерные знаки расплавились и остыли, превратившись в блестящие зеленые сосульки на задних частях уже мертвых машин.

Я попытался ползти вперед, но звон и острая боль в кончиках пальцев заставили меня снова остановиться. Разбитое стекло устилало землю во всех направлениях, можно было плюнуть и не пропустить ни одного осколка. Теперь кровь сочилась из моих пальцев, и мне пришлось снова копаться в сумке, свежая теплая кровь пачкала зеленый материал. Вскоре мои руки стали соответствовать моей довольно гротескной повязке на голове. Должно быть, я выглядел довольно зрелищно: моя обугленная зеленая униформа, все мое снаряжение, а затем эти ослепительно белые повязки, испачканные красными пятнами, ставшими темно-ржаво-коричневыми.

На этот раз я встал, очень неуверенно, чтобы не повредить пальцы и позволить своим жестким ботинкам справиться со стеклом. Теперь моя голова задевала слой дыма, который струился параллельно окружавшим меня обломкам. Я снова ощутил запах, только теперь он был намного сильнее, ведьмин котел понгов, я не мог подобрать для него ни одного слова.

Облака на мгновение разошлись, и свет залил тлеющий пейзаж. Что-то светилось в моем ошеломленном правом глазу, который все еще приспосабливался, и я поднял перевязанные руки, чтобы ослабить вспышку. Солнце отражалось от большого плоского куска блестящего металла, защищенного от повреждений грудой щебня. Оно прочно привлекло мое внимание, и я почувствовал неудержимую потребность исследовать его, прикоснуться к нему. Я перешел улицу, не удосуживаясь смотреть по обе стороны: казалось, сейчас не время беспокоиться о старых обычаях вежливости времен, которые, казалось, резко изменились.

Я стоял над кучей обломков бетона и неровными миниатюрными частоколами из стальной арматуры, осторожно ставя одну ногу за другую в своем маленьком поиске. Пока я осторожно ковылял, как жеребенок, делающий первые шаги, мои глаза воспринимали тысячи образов бесконечных стимулов этого кажущегося чуждым пейзажа.

Все машины выглядели как трупы, некоторые из них были сожжены дотла. Когда-то очаровательные дома, составляющие пригород, теперь представляли собой груды осколков и осколков стекла, словно кремированные останки мертвецов, брошенные на ветер.

Наконец я добрался до груды обломков, под которой кусок металла сиял, как маяк. Теперь я увидел, как оно лежало под распотрошенным диваном, а кусочки набивки развевались на ветру, как семена тополя. Я даже видел разбитые рамки фотографий, пустые, разбитые напоминания о давно ушедшем здоровом, безопасном мире, разрушенном непредвиденным событием.

Металл теперь был в пределах моей досягаемости, и я схватил его обеими руками, тянув спиной, ногами и плечами. Даже несмотря на то, что мои ладони защищала перчатка, я чувствовал тепло металла на открытых пальцах, как противень, вынутый из духовки. Визг бетона царапал сталь, и я почувствовал, как он медленно, постепенно отпускает, потому что он был огромным, размером с крыло самолета.

Обломки, которые его заточили, согнули его в форму обеденной тарелки, он превратился в удивительно привлекательную смесь серебряных царапин и бирюзовых брызг. Теперь я мог видеть, что это было: один из тех указателей в городе, которые направляют вас куда-то. Он был перевернут, и многие надписи были потерты, так что я еще не мог его прочитать. Ох, как мне хотелось это прочитать.

Теперь я мог чувствовать боль в мышцах, особенно в плечах, казалось, она продолжала распространяться, как свиток. Наконец, вытащив из-под обломков почти десять футов металла, он поддался, я упал спиной на раскаленную землю, а огромный знак загремел у моих ног.

Я неуверенно встал, растягивая напряжение в ноющих мышцах. Я почувствовал, как мое лицо снова кровоточит из-за учащенного пульса, и знал, что потерял опасное количество крови. Я, вероятно, нашел бы его след, похожий на хлебные крошки, ведущий обратно к яме, где я проснулся.

Я порылся в рюкзаке в поисках фляги с теплой водой и положил табличку на бок, чтобы прочитать ее. Я открутил кепку, по краям потекла кровь, и она стала немного скользкой. Я подносил его ко рту, чтобы выпить… пока не увидел, что было на вывеске.

Судя по тому немногому, что я смог прочитать за повреждениями, там было написано:

Добро пожаловать в Денвер. Население 554 363 человека. Высота: 5280 футов.

Это вернуло мне массу воспоминаний, о которых я даже не думал: оглядываясь вокруг, я видел мелькания шумных улиц, оживленных тротуаров, окон с выглядывающими лицами и тысячи, десятки тысяч людей. Все это — небоскребы, мосты и более полумиллиона душ — все исчезло в мгновение ока из-за какой-то неизвестной катастрофы.

Горячий ветер внезапно поднялся сильным порывом, и вывеска упала на лицевую сторону, обнажая заднюю сторону. Я видел письмо другого автора. Оно было написано аэрозольной краской, наспех нацарапано, с самой отвратительной грамматикой, которую я когда-либо видел. Добро пожаловать 2 Пустошь. Популашун: Все дед. Элевашун: 1 миля от Ада.

Фляга застыла у меня на губах, застыв на месте, и во рту теперь было очень сухо. В отражении стального знака я увидел позади себя что-то огромное. Я медленно обернулся, не из-за боли или боли, а из чистого благоговения и ужаса.

Там, посреди горизонта, возвышался поднимающийся шар огня и дыма, нависший, как неуклюжий гигант разрушения. Оно росло и росло, поднимаясь в небо, а облака пепла закрывали солнце.

В районе, где я проснулся, дела обстояли относительно хорошо, некоторые здания все еще оставались целыми, защищенными от термоядерного взрыва более прочными зданиями, которые приняли на себя всю силу ракетного удара. Я посмотрел на горизонт, центр города примерно в четырех милях к востоку от моей позиции, и не увидел ничего, кроме огромной воронки зданий, машин и тел, расплавленных в отвратительно пахнущую смесь.

Я покачал головой, моя челюсть отвисла от удивления. Как я один выжил? Это была десятисекундная резня, кто знает, сколько невинных людей превратилось в пепел еще до того, как у них появилась возможность взывать к какому-то Богу, чтобы тот спас их.

Затем мое сердце подпрыгнуло выше, чем было нужно, и я побежал в укрытие, прежде чем я понял, что делаю, я уже прятался за огромным куском бетона в гараже. Я слышал, как кто-то оттуда двигался.

Это был человек, ничто другое не ходит медленными, звучными шагами и не является достаточно тяжелым, чтобы разгребать обломки. Оно приближалось и приближалось, я слышал гортанное кряхтение из поврежденного или пересохшего горла. Это должен был быть выживший. Я тихо прочистил горло и робко позвал:

"Алло? Есть там кто-нибудь?"

Шаги тут же прекратились. Мир снова погрузился в тишину. Но в смраде появился новый запах. Пахло паленым мясом, плохой едой, этот запах заставляет нервничать любого здравомыслящего человека.

Это был запах смерти, и он был здесь.

Я стряхнул с себя тревогу и снова вышел на улицу. Я оглянулся и никого не увидел, но там было слишком много укрытий, чтобы они могли спрятаться. Я поставил ноги на ноги и крикнул снова, на этот раз сильнее.

"Там есть кто-нибудь? Есть ли выжившие?"

И снова это хрюканье. Но оно приобрело новый тон, а не безобидное хрюканье, словно шлепающаяся свинья. Теперь он больше походил на собаку, отдающую тихий приказ двигаться дальше.

Я внезапно осознал наличие нескольких источников, теперь несколько невидимых нападавших откликнулись на зов первого, как волчья стая. Я чувствовал приближение множества шагов, звук гравия, смещающегося под ногами, он был повсюду вокруг меня.

Я начал паниковать и огляделся в поисках оружия. Теперь я мог видеть валяющиеся повсюду гильзы — свидетельство огромной, но тщетной борьбы с врагом, с которым мне еще предстояло встретиться. Там, прислонившись к открытой двери, на сгоревшей оболочке автомобиля, стоял автомат М4А1.

У него были все приспособления и характеристики стандарта винтовки армии США, но я бы взял его, будь это старинный мушкет, если бы это означало, что мне было чем защититься. Я бросился к нему, поскольку звуки были так близко, что, клянусь, я мог бы их коснуться. Я подошел к машине и схватил пистолет, готовый направить его на нападавших.

Я не мог отодвинуть пистолет очень далеко, из машины, как жуткая декорация, тянулась обгоревшая костлявая рука, сжимавшая ствол железной мертвой хваткой. Я дернул и потянул, пока с отвратительным сухим рвущим звуком, похожим на выдергивание деревца, рука не поддалась, оставив руку все еще прикрепленной к стволу. Я схватил его и сломал, хрупкие пальцы хрустнули, как ветки, и я отдернул затвор, взведя оружие. Я обернулся, готовый дать отпор, но снова оказался ошеломлен.

Их было пятеро, и теперь все они были на виду. Они, на первый взгляд, были похожи на людей: стояли прямо, с двумя руками и ногами и головой выше плеч. Но когда я с ужасом посмотрел на них, я увидел, что они больше не люди.

Все они были обуглены, как подгоревшие стейки, некоторые из них дымились, а их плоть кипела. Один из них походил на обгоревшую марионетку, весь в саже, двигавшийся со скрипом суставов. Все они были разорваны на части. Там была женская фигура, большая часть ее одежды была сожжена, а вся ее передняя часть, грудь, живот и горло были разорваны в клочья, словно клыками дикого зверя. Мужчина полз по земле, оторвав обе ноги, волоча себя по следу собственной крови и кишок. Остальные, женщины и мужчины, выглядели более целыми, но у всех были следы ужасных ран. У всех отсутствовала плоть, у одной зияла шея, из которой сочился какой-то черный гель. И что хуже всего, у них всех были куски мяса, жира и сухожилий, застрявшие между зубами, а изо рта текли капли крови.

И, несмотря на ужасающие увечья, они все двинулись ко мне. Глаза у них были пустыми, у тех, у кого еще были глаза, они стали молочно-белыми, невидящими, мертвыми. Пистолет задрожал в моей руке, и я обнаружил, что не могу прицелиться в это жалкое зрелище. Я закричала в ужасе от существ, шаркающих ко мне. "Господи Х. Боже! Что случилось? Что, черт возьми, произошло?!" Мои слова, казалось, взбудоражили их, и с более громким рычанием они все подняли руки ко мне, намереваясь схватить меня. Я мог только чувствовать тошноту, представляя, что они со мной сделают. Я собрал нервы и прицелился из винтовки. Мой палец действовал сам по себе, и тишину разорвала стрельба. Я видел, как из ран на их груди, ногах и животах вырывались небольшие струйки черной слизи. Оружие заревело, как загнанный лев, и я изо всех сил нажал на спусковой крючок, град пуль разорвал мерзость.

Я видел, как один получил удар прямо в сердце и повалился на спину. Когда я начал стрелять в другого, краем глаза я увидел, как он тут же вскочил, как будто я вообще в него не стрелял. Я паниковал и боролся за свою жизнь, медленно отступая назад по выровненной улице.

Пистолет, наконец, разрядился, а все пятеро по-прежнему следовали за мной, а теперь еще несколько человек вышли из переулков и из-под машин, чтобы присоединиться к штурму. Это была стая, медленно превращающаяся в орду. Я быстро заменил сухой магазин на новый из жилета и снова начал стрелять.

На этот раз я стрелял из полуавтомата, стараясь не промахнуться и не потратить патроны впустую. Я знал, что бью их, я знал, что должен был тратить их зря, но они игнорировали все, что я им давал. Их было невозможно остановить, и теперь прибыли еще двое. Я столкнулся со стеной существ и выбегал из комнаты, пятясь в тупик, и мне некуда было бежать.

Еще один магазин пуст, у меня осталось два полных. Я был в отчаянии и решился на другую меру: пришлось вынимать головы. Это сложный выстрел, и мои тренировки сводились к тому, чтобы попасть в самую широкую и самую большую мишень на человеческом теле — в грудь. Но другого пути не было. Перезарядив винтовку, подняв глаза и увидев более двадцати разных нападавших, я опустился на одно колено, чтобы прицелиться. Я поместил красную точку между белыми, похожими на луну глазами ближайшего нападавшего. Это была разорванная женщина, и она посмотрела прямо на меня через прицел. Почему эти твари не боялись смерти? Возможно, они не могли чувствовать страха. Они больше не были людьми.

Я повторял это про себя, стреляя и наблюдая, как пуля полетела прямо в лицо женщины. Я увидел, как во лбу у нее появилась аккуратная синяя дыра, а из задней части черепа вырвалась черная, серая и голубоватая материя. Она упала, даже не дернувшись. Она упала на спину, ее товарищи-нападавшие не обратили на это внимания, переступив через нее и продолжая ковылять в моем направлении.

Это все, что мне потребовалось, я почувствовал, что мои нервы стали стальными, и поставил следующую мишень. На этот раз было проще, теперь я убедил себя, что эти твари — монстры, и мне нужно их убить. Им нужно было умереть, им пришлось умереть!

Одну за другой я открывал их головы, как воздушные шары, наблюдая, как они падают обратно на свою собственную массу костей и мозгов. Время расплывалось, я побеждал и знал это. Наконец, я уронил 20-ю и последнюю мишень и даже не вздрогнул, увидев, как она рухнула на землю, с вынесенной головой и мозгом. Я был в режиме охотника, я больше не был жертвой. Двадцать выстрелов, двадцать убийств. Я почувствовал, как адреналин захлестнул мое когда-то вялое тело. Я был настолько сосредоточен на своей кровожадной победе, что ничего не услышал позади себя.

Должно быть, он вылез из-под разбитого «Шевроле», лежавшего на спине позади меня. Впервые я услышал его, когда он начал ползти по разбитому стеклу. Прежде чем я успел обернуться, я почувствовал, как железная пряжка схватила меня за лодыжку.

Его ноги представляли собой разорванные клочья ткани, а за ним тянулись сухожилия, а руки атрофировались, но это было похоже на руку силача, и мои ноги были выброшены из-под меня. Мои костяшки пальцев ударились о асфальт, а винтовка с грохотом упала на землю за пределами моей досягаемости. Моя голова тоже ударилась о землю, и все на мгновение затуманилось.

Меня вернуло сильное давление на палец ноги. Было ощущение, будто что-то сжимало мой ботинок тисками. Я поднял голову и посмотрел на больную ногу. Гусеница все еще была там, яростно пытаясь прокусить армированный материал моего левого боевого ботинка, как собака, жующая резиновый мяч, и сердито рычала, материал сопротивлялся сломанным зубам.

Я снова начал действовать и попытался освободить ботинок, но у этого существа была стальная хватка. Я поднял свободную ногу, правую, и ударил пяткой в ​​лицо твари. Я почувствовал приятный хруст, когда коснулся челюсти, полностью вывихнув ее и сделав зубы бесполезными. Затем я откинул правую ногу назад, и футбольный мяч ударил моего нападающего прямо в голову.

Я услышал звук, словно сломал толстую морковку пополам, и ее голова дернулась под совершенно неестественным углом. Он на мгновение дернул руками, а затем обмяк. Его руки ослабили хватку, и я снова высвободил левую ногу.

Поднявшись на ноги, я огляделся в поисках своего оружия. Он пролетел примерно в десяти футах от меня, и я побежал его схватить. Прежде чем я успел его достать, что-то обвилось вокруг моей талии, и я снова оказался на земле. Я почувствовал, как кулаки бьют меня по лицу, раскачивая голову взад и вперед. Он был маленьким, кажется, подростком, и весил так мало, что было удивительно, что он вообще сбил меня с ног. Я ответил на удар, чувствуя, как он врезался в тонкую щеку, и мой нападавший отпрыгнул, ругаясь на каком-то языке, которого я не понимал.

Это привлекло мое внимание, те существа, с которыми я только что сражался и убил, они не разговаривали и уж точно не отступали. Я поднял глаза и увидел моего последнего нападавшего при полном свете.

Боже мой, подумал Т, ему не могло быть больше 16 лет. На ней, а на самом деле это была девочка, была рваная толстовка с капюшоном, перчатки без пальцев, узкие джинсы и грязные конверсы. Теперь она села у стены, плакала и бормотала на языке, который, как я понял спустя годы, был испанским.

Я сразу почувствовал себя ужасно, хотя и не знал почему. Я приблизился к ней, медленно и мирно протягивая руку. Она не смотрела на меня и все еще рыдала, как маленький ребенок. Я набрался смелости положить руку ей на плечо, и, к моему удивлению, она не стала сопротивляться мне. Я опустился на колени, и она подняла заплаканное лицо.

Она была достаточно молода для моей дочери. Она посмотрела мне прямо в глаза, и мне снова стало плохо, когда я увидел растущий синяк на ее левой щеке.

«Эй, э-э, извини за это», - застенчиво сказал я.

Она откинула черные волосы с глаз обратно под капюшон и всхлипнула. "Ничего страшного."

Я был шокирован этим, я слышал, как она ругала меня на чистом испанском языке, а теперь она снисходительно говорила по-английски. Однако я не возражал против перемен, поскольку в то время я не знал испанского языка.

— Почему ты напал на меня?

При этом она опустила глаза, словно смущенная. "Я услышал выстрелы и подумал, что, возможно, здесь были какие-то солдаты. Я побежал сюда, надеясь, что меня спасут, и увидел тебя. Твое лицо, оно меня напугало, все эти бинты и вся эта кровь. Я запаниковал и слепо напал. Мне очень жаль".

Я кивнул, коснувшись нового болезненного места на моей ранее неповрежденной левой щеке. — Я не думаю, что ты будешь последним. Я попробовал слабо улыбнуться, но разорванной стороне моего лица это не понравилось. Я поднял ее на ноги и, схватив винтовку, пошел дальше. Она последовала за мной, оставаясь позади меня, как если бы ты стоял за родителем. Я начал нервничать, мы вышли из тупика, а она не сказала ни слова. Итак, прочистив пересохшее горло, я попытался завязать разговор. "Как тебя зовут?"

«Рубин».

Это было красивое имя, и я кивнул. Но она больше ничего, кроме обрезанного ответа, не сказала, поэтому я продолжил. — Как ты еще жив?

"Я прятался в туннеле метро от зажигательной бомбы и ждал, пока пламя утихнет. Я держался подальше от района ракетного удара. Я не хотел заболеть от радиационного отравления".

— Похоже, ты много обо всем этом знаешь.

Она нервно кивнула и вытерла лицо рукавом. "Да. Мой отец, он солдат армии США, и мы все жили здесь. У нас был хороший дом, прямо на холме".

Руби указала на дорогу слева от нас, туда, где я проснулся. Отсюда я мог видеть пылающий кратер и множество тлеющих обломков домов. Я отвел взгляд, когда увидел три горящих трупа, лежащих на улице. Они были похожи на мертвых жуков.

«…А потом все пошло вразнос». Она закончила, засунув руки в карманы.

Я огляделся вокруг и согласился, что это действительно так.

Мы гуляли минут пять, когда я наконец задал ей самый большой вопрос, который у меня на уме. — Так что, черт возьми, здесь произошло? Она посмотрела на меня в шоке. "Что? Как ты мог не знать, военные были на передовой линии всего этого с тех пор, как это произошло". Я протянул руку и постучал по перевязанному черепу стволом винтовки. Она выглядела растерянной, а затем, казалось, сложила два и два. "Вы один из тех парней? Я думал, такое бывает только в кино".

Я ухмыльнулся. "Нет. Должно быть, он получил один большой удар по голове".

— Но ты знаешь, как этим воспользоваться? она указала на винтовку, висевшую у меня на груди. «А как разговаривать?»

На это я пожал плечами. "Не знаю, что такое говорящая штука, может быть, она встроена, несмотря ни на что. А пистолет... все это было инстинктивно. К тому же, мне кажется, я снова что-то вспоминаю".

Она кивнула. "Это хорошо."

Еще через пять минут девушка указала на большой зеленый автомобиль, небрежно припаркованный посреди дороги. Он не пострадал от бомбардировок, как и большая часть этой территории. Она подбежала к нему, улыбнулась и погладила бронированную кожу, как лошадь.

Он был больше автомобиля. Я увидел наверху большой, зловещего вида пистолет, а передняя часть, капот и лобовое стекло были забрызганы кровью. Клянусь, я видел несколько пальцев, застрявших в решетке. Не тратя времени на осмотр, я рванул дверь.

Меня окутал резкий запах, который ощущается, когда возвращаешься из отпуска и находишь в холодильнике гнилую еду, и я отпрянул, прикрывая рот и закрывая глаза. Сквозь интенсивное гудение мух я едва мог расслышать бешеное рычание. Я не мог открыть глаза, но почувствовал, как две костлявые руки, скрипучие и гнилые, схватили меня за плечи, и я почувствовал, как кто-то толкнул меня на спину.

Я услышал крик Руби, когда мы падали. Оно было на мне, я чувствовал мерзкое дыхание и знал, что если открою глаза, то меня встретит что-то очень неприятное. Так что я боролся вслепую, толкая изо всех сил, но его руки были как наручники, хотя они наполовину были покрыты гнилью и личинками. Как эти вещи оказались такими сильными?

Я уронил пистолет, поэтому мог пользоваться обеими руками. Я перестал его отталкивать и теперь схватил его за горло, пытаясь сломать атрофированную шею. Я услышал его рычание, это был не сдавленный звук, а просто злость. Внезапно от громкого хлопка у меня онемели барабанные перепонки. Я услышал громкий шлепок, и нападавший обмяк, упав на меня, как марионетка, почти целуя меня. Я почувствовал, как оно выпустило облако, мерзкое облако оскверненного воздуха изо рта прямо в мой.

Впервые на моей памяти меня захотело вырвать, и, скинув с себя тварь, я перевернулся и обклеил тротуар Case 4 MRE. Мой желудок опустел, я как бы рассмеялся над тем, как оно застывало на жаре. Конечно, это выглядело хуже, чем я помнил.

Я обернулся и увидел Руби, дрожащую, как лист, с пистолетом, который, казалось, затмил ее. Она держала его так же, как и я, на груди, стволом безопасно направленным вниз.

Она посмотрела на меня, затем на мертвое существо, из головы которого сочилось то немногое, что осталось в черепе, и на пистолет. — Я… мне очень жаль. Я отмахнулся от ее беспокойства и встал, трясясь еще сильнее, чем она. — Нет… нет, ты… ты молодец, малыш.

Я взял пистолет обратно и накинул ремень на шею сзади. «Ты использовал это как профессионал».

Она кивнула и слегка улыбнулась. "Да, мой отец научил меня. Он также научил меня пользоваться своим табельным пистолетом. Он сказал: "Они никогда не будут ожидать, что девушка будет смотреть на них из-за пистолета".

«Умный человек, твой папа». Я слегка пнул существо, просто чтобы посмотреть, попытается ли оно сдвинуться с места. Конечно, нет. Я видел, что у него была такая же форма, как у меня, но без всего снаряжения, я думаю, просто водитель.

Прежде чем я успел похлопать ее по плечу, я услышал еще одно рычание и в ужасе оглянулся.

Через несколько минут после выстрела со всех сторон появилось кольцо монстров, некоторые из неповрежденных домов, я видел, как один выполз из канавы, еще двое вылезли из кузова красного пикапа. Нас окольцевали.

Руби сглотнула, зная, что ее снимок привлек много нежелательного внимания. «О Боже… Мне так жаль!»

Я пересчитал их, их было тридцать, все стонали и рычали, как больные собаки. Руби положила ее обратно на мою, и я нащупал штанину сбоку. Расстегнув ремень, я вытащил из кобуры пистолет и вставил его ей в запястье.

«Вот, больше твоего размера».

Сквозь гулкий хор рычаний и стонов послышался грохот пулемета, и в поле зрения появился огромный бронетранспортер, направляясь к нам. Существа начали падать, как пшеница под косой, а те, кто выдержал град пуль, были забрызганы передней частью машины. Он остановился менее чем в пяти ярдах от нас.

Задняя часть открылась, и оттуда выскочило человек десять в форме. Двое из них подошли к все еще извивающимся трупам и начали расстреливать их в голову, а остальные восемь кружили вокруг нас, направляя на меня свое оружие. Все они носили зловещие противогазы, толстую зеленую униформу, как моя, и были вооружены до зубов.

«На земле!» Один из них кричит сквозь маску. Я посмотрел на стволы восьми штурмовых винтовок и почувствовал, как лазерные указатели танцуют у меня на груди. Я встал между ними и девушкой.

— Не делай ей больно. — спокойно сказал я, медленно кладя пистолет на асфальт. Я опустился на колени, высоко подняв голову и раскрыв ладони. Двое мужчин вскинули огнестрельное оружие на плечи и бросились вперед, чтобы схватить меня. Я опустила голову и приготовилась к издевательствам со стороны людей в масках.

Затем нас всех остановил громкий вздох позади меня. Солдаты застыли на месте, не насторожившись и не испугавшись, просто остановились в удивлении. Я обернулся, и лицо девушки побледнело от шока. Она указала на мое лицо, на левую сторону, не закрытую повязками, и потянулась, чтобы прикоснуться к нему. Она посмотрела мне в глаза и снова заплакала. А потом она сделала то, что застало меня врасплох. Она обняла меня, плача, но на этот раз счастливо.

Сквозь ее рыдания и всхлипывание я услышал, как она пискнула одно слово. "Папочка."

Я был ошеломлен и обнял ее в ответ. Она видела во мне своего отца, но я ее не знал. Двое солдат осторожно оттащили ее от меня и, держа меня за руки, повели нас в кузов своей машины. Это напомнило мне внутреннюю часть грудной клетки с тяжелой тканью, закрывающей каркас. Это было похоже на клетку, но в то же время было безопасно. Внутри было хорошо и холодно.

Моя дочь сидела напротив меня, между двумя огромными солдатами в противогазах, опустив глаза, словно с ужасом глядя на меня. Я уверен, что если бы в кузове этого бронированного грузовика было косметическое зеркало, я бы тоже там был. Я попыталась улыбнуться, но у меня было такое ощущение, будто кто-то втыкает в бинты кнопки. Все, что мы могли сделать, это посмотреть друг на друга, прежде чем меня усыпило легкое покачивание транспорта.

Проснувшись, я подумал, не проснулся ли я снова в другом мире. Грузовик только что остановился, и я открыл глаза, когда солдаты выходили из открытой задней части машины. Первой пошла моя дочь, а потом я, и я чуть не упал.

Над головой проносилось глубокое голубое небо, затянутое на горизонте чем-то, что на первый взгляд казалось облаками, и все это в сторону того, что осталось от Денвера. Вокруг меня я видел, как все кипит жизнью. Вокруг толпились тысячи людей, четверть из них в разной форме, многие из которых были похожи на мою. Я видел мужчин и женщин в рабочих костюмах, в повседневной одежде, у некоторых из них были только постельные принадлежности и аварийные одеяла. И дети всех возрастов, у многих из них были рюкзаки, они, должно быть, были в школе всего несколько дней назад.

И стадо состояло не только из людей, я видел снующих вокруг собак, птиц в клетках, множество коров и лошадей. Несколько кошек лениво сидели или тихо охотились, и, клянусь, я даже видел быка.

Я выглянул за толпу и увидел высокую стену из огромных металлических грузовых контейнеров, по ней бродили как солдаты, так и граждане с оружием, время от времени стреляя за стену. А за стеной простирались горы и хребты, бескрайние деревья и даже водопады. Я схватил за рукав рубашки проходящего мимо мужчины. Он был в костюме, как будто только что вернулся из офиса.

— Эй, где мы, черт возьми?

Он мягко положил руку мне на плечо и печально посмотрел на меня. "Гленвуд. Все, что находится дальше на восток, исчезло, чувак, Восточное побережье, Равнины, все, что восточнее Скалистых гор".

Я не успел задать дополнительные вопросы, как пришли два офицера и попросили меня пойти с ними на «дезактивацию».

После интенсивного душа и испытаний были предоставлены детали для заполнения пробелов. В страну поразила какая-то болезнь, пришедшая из портов восточного побережья и распространившаяся вглубь страны. К тому времени, как мы это осознали, оно охватило половину страны. Те, кто заболел, умерли и стали, видимо, теми существами, о которых теперь спотыкаются. Довольно грустно, если вы спросите меня, самые умные существа на планете, вплоть до двуногих, равных бактериям.

Забавное утверждение, что они и после смерти были переносчиками болезни, по сути двуногой бактерии, двуногого вируса, мобильной болезни.

Нам повезло, он мог распространиться через авиалинии, поскольку заразиться можно только при контакте с зараженной кровью. Нам удалось отгородить его в горах и спасти остальную часть страны. То немногое, что осталось спасти.

Судя по всему, моих людей отправили в Денвер, где всем сказали оставаться дома, что с ними все будет в порядке, как только прибудет армия. Но там было гораздо хуже, чем могло предположить начальство. Я покинул свое подразделение, чтобы найти свою семью, вместо того, чтобы спасаться от летящих бомб, и в результате я оказался в непосредственной близости от бомбового удара.

На протяжении всего рассказа я слышал такие слова, как вспышка в Денвере, провал сдерживания и дезактивация. Они ничего для меня не значили, не то чтобы я их не понимал, просто мне было все равно. Я все еще устал и опустошен в борьбе за выживание.

Я обратил внимание, когда мне сказали, что моя семья… они все погибли, когда на наш район обрушился удар напалма. Кроме моей дочери Руби, которой не было дома, когда началась бомбардировка. Но поначалу я не чувствовал гнева. Насколько жестоко то, что ты не оплакиваешь своих потерянных близких, потому что забыл их? Из-за травмы я не помнил ни их, ни мою жену, сыновей, сестер, братьев и даже мою дочь. Эта мысль заставила меня заплакать, я плакала, потому что не помнила их.

Я выглянул за дверь и увидел, что Руби нервно сидит в холле и, вероятно, ждет меня. Я немного улыбнулся про себя. По крайней мере, она все еще была у меня, у меня все еще был шанс снова узнать свою семью, снова узнать ее. Наконец мне сказали, что, как только я выздоровею, меня и мою дочь переведут в безопасную зону в Гранд-Джанкшене.

Но перед отъездом я случайно спросил врачей, что со мной случилось. Опять же я услышал много бессмысленных терминов, но потом услышал амнезию, поражение коры головного мозга. То, что я выжил после раны, было чудом, не говоря уже о ядерном взрыве.

Видите ли, один из солдат, которые нас подобрали, вошел с моим старым шлемом. Я почти не узнал его. Он был согнут пополам, с огромной воронкой сбоку, достаточно глубокой, чтобы скрыть торт. Он был проткнут стальной балкой, брошенной взрывом, и если бы ремень на подбородке не сломался, мне бы начисто оторвало голову. Я помню, как провел рукой по шлему и увидел, как моя рука исчезает в огромной вмятине. Я перевел взгляд со шлема на свою дочь, сидевшую в кресле недалеко от смотровой комнаты, и усмехнулся про себя.

Действительно чудо.

Кредит - Эван Доллархайд