Плохая ночь

«Ты совершаешь ошибку».

"Мне жаль, что вы так думаете, мистер Монахан. Наше решение принято".

«Но…»

"Больше нечего сказать. Ваш последний чек будет отправлен по почте завтра. Мы с Молли благодарим вас за ваши услуги". --клик-

Джек Монахан сидел за столом в темной комнате, служившей его кабинетом, и смотрел на замолчавшую трубку, которую держал в руке, как будто желая, чтобы голос на другом конце провода вернулся. Через несколько мгновений телефон начал пищать, давая ему понять, что трубка все еще не снята. Джек поборол сильное желание разбить эту штуку на куски о стол и вместо этого очень осторожно положил трубку обратно на подставку с громким щелчком. Звук глухим эхом разнесся по комнате, идеально отражая чувство пустоты, внезапно возникшее в его нутре. Черт возьми, он был так близко!

Его правая рука почти сама по себе потянулась к ящику, где он хранил бутылку дешевого бурбона, полупустую, а скоро опустошенную, и стакан, лишь слегка грязный. Он поставил оба стакана рядом на стол и, немного подумав, вернул стакан в ящик. Он снял крышку с бутылки и сделал большой глоток; медленное жжение, распространяющееся от живота к основанию горла, немного отогнало чувство пустоты. Джек вздохнул. Пьяный или нет, в любом случае это будет плохая ночь.

Дело было о детях, но для Джека все началось с одного. Джун Бенсон, восьмилетняя дочь Чейза и Молли Бенсон, пропала после школы около трех недель назад. Ее родители были прилично обеспечены, но никакого выкупа или других требований так и не поступило. Полицейские задали несколько вопросов в школе, собрали кое-какие документы и в конечном итоге признали ее сбежавшей. Бенсонов такая оценка не удовлетворила, и они наняли Джека, чтобы он проследил за ситуацией там, где униформа не удовлетворила. Джек согласился с ними, что чем-то пахнет.

Небольшие раскопки показали, что кроличья нора ушла намного глубже, чем Джун Бенсон. Осторожно применив некоторую финансовую смазку, Джек уговорил одного из своих старых знакомых в отделе проболтаться; За последние два месяца пропало много детей, всего почти три дюжины. Одной из причин общего отсутствия паники было то, что большинство детей имели низкий доход, а то и вовсе были бездомными. Вдобавок ко всему, контакт Джека намекнул, что на очень дальних этапах пищевой цепочки оказывалось давление с целью держать случаи под контролем и заметать каждого из них под ковер. Эта штука, которая воняла, начала вонять, как рыбный рынок.

Джек вышел на улицу. Он посетил школу Джун и близлежащие квартиры. Затем, ничего не найдя, он засучил рукава и побрел в отбросы на другом конце города. Он объездил приюты, палаточный городок под Истбрукским мостом, трущобы Уэйксайда, куда полицейские могли заходить только в полном составе. Куда бы он ни пошел, он задавал одни и те же вопросы: кто-нибудь что-нибудь видел? Кто-нибудь знает об этих пропавших детях? Неделю он был разочарован, пока наконец не клюнул.

Информатор, очевидно, был наркоманом и, что еще более очевидно, искал лекарство. Но он сказал, что видел кое-что, а именно, двух головорезов в костюмах, которые надели черную сумку на голову маленького мальчика и бросили его в фургон без опознавательных знаков возле наркопритона, в котором плюхался наркоман. Более того, и что принесло ему двадцать баксов в протянутой руке Джека, он услышал, как один из головорезов произнес имя: Маркс. Внезапно кусочки начали вставать на свои места.

Грейдон Маркс был владельцем фармацевтического филиала, производственное предприятие которого располагалось за пределами города. Было какое-то болезненное ощущение, что Маркс, возможно, решил взять детей в качестве невольных и бесплатных субъектов для тестирования новых лекарств, и он был одним из немногих людей, имевших достаточно политического и финансового влияния, чтобы держать мэрию и полицейское управление на карантине. Конечно, это было маловероятно, и Джун не соответствовала профилю остальных пропавших детей, но Джек отчаянно пытался найти хотя бы самую тонкую нить, по которой можно было бы проследить.

Завод располагался на обширной территории за пределами города, где Маркс держал дом, который служил его основным местом жительства, когда он был в городе. Джек тайком осматривал это место в течение последних трех дней и видел, как несколько фургонов без опознавательных знаков, которыми управляли пары костюмов и крутых мужчин, приходили и уходили от главного входа на территорию комплекса. Сегодня вечером он планировал осмотреться поближе. Но потом, когда он был в офисе и готовился отправиться на завод, Чейз неожиданно позвонил ему и сказал: «Спасибо, но он в конце концов не понадобится, чтобы продолжать расследование исчезновения Джун». Конец обсуждения.

Джек откинулся на спинку стула и заглянул в бутылку, задумчиво покручивая бурбон по дну. Черт возьми. К решению он пришел внезапно, встал и швырнул бутылку на стол. Он не так давно был знаком с Бенсонами, но это было совершенно не в его характере. Что-то случилось, и, черт возьми, в опасности оказались дети. Возможно, ему не платят за то, чтобы он следил за ходом дела, но совесть Джека не позволяла ему просто сидеть и пропадать впустую.

Он взял пальто со спинки стула и надел его, прежде чем полез в другой ящик, где хранил Шерил. Кольт .357 был просто прекрасен, и он быстро проверил, заряжены ли все шесть патронов, прежде чем положить ее в наплечную кобуру и положить коробку запасных патронов в карман куртки. С этими словами он вышел в коридор и решительно запер за собой дверь.

Темные облака закрыли бледную зимнюю луну, когда Джек отодвинул машину на обочину дороги и выехал на небольшую поляну, которую он обнаружил ранее на этой неделе. Он вышел, поспешно снял брезент с заднего сиденья и накинул его на машину. В темноте автомобиль будет практически невидим для всех на дороге. Последние несколько часов шел снег, поэтому он ненадолго вернулся на дорогу и приложил все усилия, чтобы замести следы, ведущие на поляну. Он остановился примерно в миле от входа на территорию; поскольку въезд и выезд ведет только одна дорога и никаких других поворотов, подойти слишком близко не поможет ни в каком виде прокрасться. Подход к заводу был густо зарос деревьями, поэтому Джек мог оставаться в лесу, но держать дорогу в поле зрения, чтобы указать ему путь. Плотнее закутавшись в пальто от холода, он побрел к комплексу.

Странный стон заставил его вздрогнуть, его рука скользнула под пальто и остановилась на Шерил. Джек огляделся вокруг, сердце бешено колотилось. Деревья в своей абсолютной наготе тянулись к мрачному небу, как пальцы проклятых, легкий ветерок заставлял их скрипеть и стонать от мучений. В остальном все было тихо. Несмотря на холод, капелька пота медленно скатилась по носу Джека, крошечные волоски на затылке встали по стойке смирно. Через несколько мгновений он повернулся и продолжил свой путь; рука его осталась на прикладе револьвера.

Он добрался до ограждения по периметру без происшествий. Он осмотрел местность и нашел участок забора, где деревья закрывали обзор камер наблюдения и были вне поля зрения главных ворот. Сегодня утром он воспользовался кусачками, чтобы пробраться внутрь. Слегка запыхавшись, когда он протиснулся через забор, подобные дни напоминали ему, что его юность была далеким воспоминанием. Джек выругался себе под нос, почувствовав, как острые края проволоки зацепились за его пальто. Потом он был внутри.

Разведка Джека не позволила ему определить схемы патрулирования каких-либо охранников, но теперь он понял, что ему не о чем беспокоиться. На самом деле, кроме охранников в хижине у главных ворот, похоже, на территории не было никакой физической охраны. Он решил начать осмотр дома.

Пробираясь по заснеженной местности, Джек увидел дом на вершине невысокого холма в паре сотен ярдов впереди, свет сиял из каждого окна. Он подполз ближе, изо всех сил стараясь использовать деревья, разбросанные по двору, чтобы замаскировать свое приближение. Он остановился за ближайшим деревом и обдумывал, что делать дальше, когда входная дверь открылась и наружу вышли три фигуры.

Первого Джек знал только по репутации, но маслянистый блеск, исходивший от его слишком широкой улыбки, идентифицировал в нем Грейдона Маркса. У Джека отвисла челюсть, когда он увидел, что за Марксом стояли Чейз и Молли Бенсон. Джек был достаточно близко, чтобы услышать конец их разговора.

«…можем ли мы увидеть ее, господин Маркс?»

"О, сейчас, сейчас, моя дорогая, Чейз. Собственно, именно туда мы сейчас и направляемся. Пойдем".

Миллионер включил большой промышленный фонарик и повел Бенсонов за дом. Джек последовал за ним, молча как тень.

Сначала Джек предположил, что они пойдут на фармацевтический завод к западу от дома, но вскоре обнаружил, что ошибался. Вместо этого Маркс пошел прямо на юг, прямо в лес, который был еще гуще, чем тот, через который Джек подошел к комплексу. Они шли минут двадцать, Джек изо всех сил старался сохранять тишину и держать в поле зрения прыгающий луч фонарика Маркса. Через некоторое время он увидел впереди странное мерцание, которое, как только они подошли достаточно близко, он смог определить как ревущий костер, разожженный на небольшой поляне. Он остановился примерно в пятидесяти футах от костра и спрятался за деревом. Он видел, как взволновались Бенсоны, как Молли цеплялась за мужа, а Чейз явно в ярости кричал на Маркса.

"Что это значит, Маркс? Ты сказал, что везешь нас к нашей дочери!"

"И я так и сделал, Чейз, так и есть. Она скоро будет здесь. Огонь, видишь ли. Мы обнаружили, что он их привлекает". Миллионер улыбнулся и подошел к дереву на краю поляны. Плавным движением он поднялся на охотничью платформу, установленную на нижних ветвях. «Ах, вот она сейчас».

На поляну вышла бледная фигура маленькой девочки. Джек узнал Джун по фотографиям, которые подарили ему ее родители, но только с трудом. Ее когда-то сверкающие глаза были тусклыми и пустыми, лишенными даже самого элементарного интеллекта, лицо вялым. Вокруг рта образовалась засохшая красноватая корка. Девушка была одета в лохмотья, руки и ноги у нее были босы. Она двинулась вперед, почти споткнувшись о огонь, не обращая внимания ни на родителей, ни на жару. Что-то было очень не так.

"О Боже мой! Детка!" Молли Бенсон бросилась к ребенку и заключила его в объятия. Джек увидел, как на лице девочки промелькнуло выражение экстаза, и внезапный ужасный голод появился в ее глазах, прежде чем она внезапно открыла рот и вонзила зубы в шею матери. Молли закричала, и Чейз бросился к жене, когда фонтан крови хлынул из ее шеи, омыв лицо Джун кровью. Девушка повалила мать на землю, беспокоясь о ране, как дикое животное. Джек почувствовал, как мир качнулся.

Чейз изо всех сил пытался оторвать Джун от Молли, когда Джек увидел, что на поляну вышли другие маленькие фигуры. Чейз не заметил этого, пока существа, которые когда-то были детьми, не оказались практически на нем, но к тому времени было уже слишком поздно. Джек повернулся и побежал.

Он побежал через лес, не обращая внимания на производимый им шум и думая только о побеге. Ветви тянулись и пытались сплести ему руки, камни пытались сбить его с толку. Внезапно корень зацепил его за ногу, и он упал кубарем. Его голова с тошнотворным стуком ударилась о дерево. Потом чернота.

Когда он проснулся, первое, что он почувствовал, была боль, а затем холод. Покачав головой, пытаясь прояснить ситуацию, Джек огляделся. Его раздели до футболки и трусов, а руки привязали веревкой к стволу дерева над головой. Спереди на поляне стоял Маркс, позади него весело горел костер, две кучи быстро остывающей красной и телесной мякоти испускали пар в морозный воздух у его ног. Он держал Шерил в руках, револьвер жестоко блестел в свете костра.

«Ах, мистер Монахан, хорошо, что вы проснулись», — улыбнулся он. "Я восхищаюсь вами. Отличная детективная работа за последние несколько недель, если не самая дискретная". Он цокнул языком: «Надеюсь, ты не думал, что ведешь себя особенно подло». Он вздохнул: "Тем не менее, тебе было бы легче, если бы ты просто понял намек, когда я попросил Бенсонов отпустить тебя. Они были в таком отчаянии от мысли о воссоединении со своей дочерью, что были полностью готовы сделать любую мелочь, о которой я просил. Но вот мы здесь. Должен сказать, это действительно превосходное огнестрельное оружие". Он еще мгновение любовался магнумом, прежде чем направить его на Джека и нажать на спусковой крючок.

Звук был огромен. Цветок агонии пробежал по ноге Джека, а затем потускнел. Когда он открыл глаза, то увидел разбитые руины, которые когда-то были его правой ногой.

Маркс наклонился перед ним: "Надо идти, старина. Я бы сказал тебе просто уйти от этого, но ты уже упустил эту возможность, и, ну, это теперь совершенно невозможно по множеству причин". Он склонил голову к разбитой ноге Джека. "Однако, признавшись в своем восхищении, я решил дать тебе спортивный шанс. Есть вполне реальная возможность, что ты истечет кровью до того, как дети снова проголодаются. Удачи!" С этими словами он вышел с поляны в темный лес.

Джек лежал на снегу, белое вокруг него медленно становилось красным. Его зрение угасло, тупая боль, исходившая из ступни, постепенно достигла крещендо. Краем поля зрения он мог разглядеть, как небольшая фигура вышла на поляну и медленно направилась к нему, а вскоре за ней последовала еще одна. Он начал терять сознание, когда почувствовал, как первые крошечные ищущие руки начали исследовать его обнаженную, замерзшую плоть. Его последней мыслью перед тем, как весь его мир поглотили чернота и боль, было то, что он догадался, что все-таки был в офисе: в любом случае это будет плохая ночь.

Кредит - Shadowswimmer77