Стервятники (Колодец)

Захватывающе верить в монстров и ужасы неизведанного, в вещи, которые появляются в ночи. Это побег от реальности, от настоящих ужасов, скрывающихся в лесу. Слухи призваны расширить ваши глаза и заставить вас оглянуться через плечо. Честно говоря, мне хотелось бы, чтобы все это было. Еще одна история о призраках. Но это не так.

Это история о том, как умерло мое детство, как я потерял способность спать, не оглядываясь через плечо и не заглядывая в щель в двери спальни.

Наступали летние каникулы, наша последняя неделя перед поступлением в среднюю школу. После школы мы тусовались в домике на дереве у Брианы, в нашем обычном месте. Стены были увешаны причудливыми, граничащими с сатанинскими рисунками, и назвать их вслух сатанинскими означало бы получить быстрый удар под дых. Повсюду валялись старые доски для спиритических сеансов, рядом с дымящимися ароматическими палочками мягко светились свечи. Я лениво раскачивался в гамаке, сосредоточившись на своем Gameboy, пытаясь победить следующего лидера спортзала в Pokémon Gold. Наполненный статикой альтернативный рок потрескивал из изношенного радио, а в открытое окно дул легкий ветерок. Бри сидел напротив меня и практиковался в чтении карт Таро на Кейси, который старался выглядеть скучающим, когда я смотрел на него, но я мог сказать, что он продолжал нервно поглядывать на следующую карту.

"Черт. Не лучший вариант, Кейс", - нахмурилась Брай, держа карточку с изображением грозди мечей. Притворяясь храброй, Кейси усмехнулся. — Ладно, что, черт возьми, это значит? Его голос слегка дрогнул.

Бри колебалась, размышляя. "Десятка Мечей. Это означает..." она сделала паузу, вспоминая, "неизбежный, болезненный конец, гибель". В уголках ее рта появилась легкая улыбка.

— Да ладно, придурок из Таро, — фыркнул Кейси, пытаясь скрыть дискомфорт. «Почему бы тебе снова не связаться со своим братом или каким-нибудь призрачным дерьмом?» Он мгновенно пожалел, что упомянул брата Бри. Двумя годами ранее авария с восемнадцатиколесным транспортным средством унесла жизнь ее брата. Он построил этот домик на дереве, теперь от него остался единственный кусок. Бри отчаянно искал решения, пытаясь связаться со своим духом. Ходили слухи о ее попытках поговорить с мертвыми, но мы были единственными, кто видел ее установку воочию.

— Заткнись, Циклоп, или я прокляну твой единственный здоровый глаз, — отрезала Бри. У Кейси был ленивый глаз, из-за чего он получил прозвище «Безумный Кейси» и породил жестокие слухи о том, что он препарирует мелких животных. Конечно, все это было неправдой.

Я собирался вмешаться, когда яростные удары задребезжали в защелке люка, мгновенно заставив нас замолчать. Паника и беспокойство наполнили глаза каждого.

«Впустите меня, ублюдки!» — раздался голос Стивена, глухой и запыхавшийся.

"Ты должен постучать, Стивен! Или мы тебя не впустим", - ухмыльнулся я. Кейси присоединился ко мне у люка, ухмыляясь: "Да, чувак. А что, если ты мимик или что-то в этом роде, пытаешься обманом заставить нас впустить тебя, чтобы ты мог убить нас всех?" Он обнял меня и игриво встряхнул. Я рассмеялась. «А может, его держат в заложниках и пытаются нас предупредить?»

"Давайте, ребята, впустите меня! Я кое-что видел. Что-то из Старого Балди, я вам скажу!" Голос Стивена перешел в мольбу.

Это привлекло наше внимание. Наша маленькая группа неудачников сплотилась благодаря общей травме, нас издевались за то, что они были аутсайдерами в школе и городе. Страшилки, городские легенды и местные загадки сближали нас, объединенных нашим увлечением неизведанным.

— Впустите его, ребята, — тихо сказала Бри. Солнечный свет просачивался через окно, освещая ее кожу, придавая ей глубокий бронзово-золотой оттенок. В тот момент я заметил, какая она красивая.

Мы с Кейси обменялись быстрыми взглядами и молча согласились, схватившись за обе стороны люка. Мы распахнули ее, открыв покрытое шрамами лицо Стивена, смотрящее на нас.

«Пришло время», — пробормотал он, когда мы помогли ему подняться на последнюю ступеньку. Кейси запер люк, и Стивен испугался щелчка.

Стивен тяжело дышал, почти гипервентилируя. Его лицо, испещренное шрамами, которые были у него всегда, но которые он так и не объяснил, выглядело обветренным и древним. Пот стекал по его поврежденной коже; он оказался на грани краха.

«Господи, чувак, вздохни», — сказал я, выпалив сразу несколько вопросов. "Что ты увидел? Что заставило тебя бежать сюда?"

— По одному, Майки, — мягко перебила Бри. Она потянулась к выцветшему синему холодильнику, вытащила газировку и протянула Стивену. Он с громким хлопком открыл ее и глубоко сглотнул. Бри села рядом со мной, завершив наш небольшой круг, все глаза были прикованы к Стивену. «Хорошо. Просто расскажи нам, что произошло, шаг за шагом», — мягко уговаривала Бри.

Стивен кивнул, сделал последний глоток, затем осторожно поставил газировку, собирая разрозненные мысли.

"Я читал на своем обычном месте недалеко от Старого Лысого, когда внезапно эта огромная тень закрыла солнце и взмыла над головой. Когда я поднял глаза, я увидел, что это был стервятник, ничего страшного, верно? Но на следующий день, на том же месте, другой стервятник пролетел мимо, направляясь в том же направлении. Сначала я подумал, что это дежавю или что-то в этом роде. Но мне было любопытно, поэтому я решил посмотреть, куда они направляются. Из-за всех деревьев вокруг я не мог хорошо рассмотреть, но я знал, что недалеко от Старого Лысого. Стивен остановился, чтобы перевести дух. Даже если это была всего лишь очередная история о привидениях, призванная напугать нас, мы все были очарованы, наклоняясь и ловя каждое слово.

«Я забрался на Старого Лысого и, оглянувшись вокруг, увидел их». Стивен снова сделал паузу и сделал большой глоток газировки. Я был убежден, что он затеял это только для того, чтобы нас зацепить.

«Что ты видел?» — спросил я с нетерпением, недоверие все еще звучало в моем голосе, хотя любопытство взяло верх.

"Стервятники. Просто черные точки, кружащиеся вдалеке на северо-западе".

Мы расслабились, разочарование охватило нас. Кейси покачал головой и сказал: "Просто стервятники? Там постоянно что-то вымирает. Большое дело".

Стивен решительно покачал головой. "Нет, вот в чем дело. Это было две недели назад, а они все еще там. Двадцать, может быть, тридцать стервятников, в том же самом месте".

Бри осторожно приподняла бровь. "Вы уверены, что это то же самое место? Вы сказали, что оно далеко. Вы можете ошибиться".

Стивен был к этому готов. "Я уверен. То же место, две недели подряд. Черт, я думаю, они были там еще дольше".

Я пожал плечами. "Может быть, это просто кучка коров или что-то в этом роде. Чтобы очистить тушу, нужно время, верно?"

Стивен снова покачал головой. "Не с таким количеством стервятников. Они уже должны были это очистить. Две недели на это? Там что-то важное." Он глубоко вздохнул, наконец успокоившись.

— Никакой ерунды? — спросила Бри, ее любопытство явно затронуло.

«Никакой ерунды».

— Итак, ты знаешь, что это значит, да? — сказал Стивен тихим голосом, когда солнечный свет наконец полностью исчез. Кейси медленно кивнул, и на его лице появилась нерешительная вера. «Да, я не верил в это раньше, но это может быть нашим лучшим шансом».

Бри начала перетасовывать свои карты Таро, тревожно ерзая. "Этого не может быть. Я слышал только истории, только истории". Она отказалась встретиться с нами глазами.

Меня охватило смятение. Моя семья переехала с севера почти четыре года назад, а я все еще приспосабливался к стране Южных холмов. Жара, акценты, странная культура и особенно местные легенды — все это было мне еще чуждо. Я почесал затылок, как идиот-шимпанзе, совершенно сбитый с толку.

— О чем, черт возьми, вы, ребята, говорите? — спросил я, и голос затих, когда они все одновременно посмотрели на меня. Это были мои друзья, практически члены семьи, но в тот момент они выглядели устрашающе. Стивен со шрамами, освещенными при слабом свете свечей, напоминал зомби. Ленивый глаз Кейси разделил его взгляд в двух разных направлениях, сопровождаемый тревожно широкой ухмылкой. Бри нервно перетасовывала карты Таро, выглядя как ведьма, собирающаяся произнести заклинание. Внезапно они заговорили голосами в жуткий унисон: «Доброжелатель».

«Кто это, черт возьми?» - пробормотал я, заинтригованный, несмотря ни на что.

Стивен повернулся к Кейси. "Принеси сюда холодильник. Нам понадобится еще газировки".

Кейси протащил его, раздавая газировку. Каждый из нас открыл банку и отпил, а Стивен наклонился ближе, скрестил ноги и положил руки на колени.

"Доброжелатель - это не призрак и не демон, и даже не человек, хотя некоторые люди верят, что он когда-то был. В чем все согласны, так это в том, что ты не находишь Колодец. Колодец находит тебя".

Стивен сделал паузу, чтобы выпить еще, а затем продолжил. "Некоторые говорят, что Колодец движется под известняком и корнями, появляясь только тогда, когда смерть близка, или когда чья-то душа весит достаточно тяжело, чтобы вытащить его. Это может быть старое каменное кольцо в одиноком поле, осыпающаяся яма за сгоревшим сараем или старый деревянный колодец, спрятанный на берегу ручья. Один из характерных признаков - стервятники, кружащиеся несколько дней, пока сам воздух не испортится. Стервятники - это ваш ключ". Он снова сделал паузу, позволяя своим словам осознать себя.

"Говорят, Доброжелатель ждет внизу, прислушиваясь к шагам. Если вы наклонитесь и посмотрите вниз, вы увидите всего лишь силуэт человека, даже если солнце светит прямо над головой. Два ярких белых глаза - это все, что вы ясно увидите. Он задаст вам только один вопрос, все говорят, что он другой. Он может спросить о вашей самой темной тайне, о том, что вы совершили, о нарушенном обещании или даже о заветном предмете. Никто не знает почему. Все, что они знают, это если вы делаете это точно то, что он просит, он исполнит твое желание. Но ты должен быть осторожен, потому что ты получишь именно то, что хочешь, именно так, как ты просил. Если ты откажешь ему, попытаешься обмануть его или нарушить свое обещание, Колодец и Желающий исчезнут. Тогда стервятники начнут преследовать тебя. Невезение начнет беспокойно расти вокруг тебя, и в конце концов Доброжелателя придется как-то кормить, и никто никогда не найдет Колодец.

Он сел, и на мгновение ночь наполнила только тишина. Затем я заговорил, снимая напряжение. — Я имею в виду, что выхода нет, верно? Я огляделся вокруг, оценивая их реакцию. Стивен медленно покачал головой, серьезность отразилась на его покрытом шрамами лице.

"Послушай, все, что я говорю, это то, что эта история очень старая, и эти стервятники всегда были там, за Старым Лысым. Мы должны это проверить, кто знает, возможно, наше желание даже исполнится. "Кейси кивнул, в его глазах вспыхнуло волнение.

«Я могу потерять свой ленивый глаз!» Кейси энергично выпалил, а Стивен одобрительно кивнул, прикасаясь к шрамам на лице. Бри посмотрела на свои карты Таро, неуверенность отразилась на ее лице. — Желания опасны и ненадежны, — пробормотала она, но желание в ее глазах выдавало ее слова. Я подумал, чего бы мне хотелось, если бы это было правдой.

«Ребята, вы действительно в это верите?» Мой вопрос пронзил их мысли, на мгновение нарушив их молчаливое созерцание. Стивен ответил первым.

"В худшем случае мы найдем то, над чем кружат стервятники, возможно, это просто трупы животных. Ничего опасного. Это был бы отличный способ вместе начать летние каникулы". Его слова задержались, проникли в сознание, и я понял, что тогда мы все молча согласились.

Мы разработали наш план под бледным лунным светом, проведя в домике на дереве Бри больше времени, чем планировали. Мы говорили родителям, что остановились у Бри, ее родители редко навещали нас, чувствуя себя некомфортно из-за ее ритуалов и попыток связаться с духом ее брата. В последний учебный день мы выезжали на велосипедах к заброшенным железнодорожным путям, следовали за ними до Лесной тропы и поднимались на Олд-Балди. Оттуда мы определим местонахождение стервятников.

Стивен предложил принести что-нибудь ценное, вещь, которую мы ценим, на случай, если появится Доброжелатель и попросит подношения.

Я понятия не имел, что принести, а тем более, какое желание я хотел исполнить. Копаясь в старых коробках из-под обуви под кроватью, я нашел памятные вещи, оставшиеся до переезда: корешки билетов, старые пропуска в кино, фотографию дедушки, который держал меня на сугробе. Потом я нашел свою счастливую монету. Он был потрепан, он был у меня с детства. Это казалось уместным. Я сунула его в рюкзак, представляя, что даже если Доброжелатель не настоящий, это лето все равно будет незабываемым.

Последний учебный день наступил быстро, занятия проходили легко и волнительно. У меня были занятия с Кейси, пока Стивен и Брай были где-то еще, но за обедом мы перегруппировались, разделяя нервное ожидание. Последний звонок вызвал волну смеха и криков, когда подростки бросились на свободу. Стивен ждал нас на нашем обычном месте у велосипедной стойки. Мы с Кейси вскоре присоединились к нему, а затем стали ждать. И ждал.

«Где она?» — нетерпеливо пробормотал Кейси, постукивая ногой. Тридцать минут прошли в беспокойном молчании. Стивен поправил шляпу на темных волосах, с тревогой поглядывая в сторону школы.

— Может, нам вернуться внутрь и проверить ее? — спросил он.

В этот момент из здания выбежала группа девушек, их лица исказились от гнева, трое из них сжимали окровавленные сломанные носы. Увидев нас, они остановились, их ненавистные взгляды пронзили нас, прежде чем уйти.

— Это не пойдет… — начал я, но его прервала Бри, наконец вышедшая из здания. Она всхлипывала, защитно сжимая руку под легкой курткой, несмотря на палящую жару. Не узнав нас, она села на велосипед.

«Бри?» — осторожно спросил я. Тишина. — Брай, ты…

"Я в порядке. Пошли", - коротко сказала она, глядя прямо перед собой.

— Что эти девочки…

"Я сказал, что со мной все в порядке! Давайте просто пойдем. Я хочу сделать это, мне нужно это лето с вами, ребята. К черту этих девчонок". Она быстро уехала. Мы обменялись взглядами, полными тихого гнева и беспомощной печали, прежде чем быстро последовать за ней к путям.

Пока мы ехали, я втайне надеялся, что мы снова встретим эту группу и смогу догнать их одного за другим. Издевательства мучили каждого из нас, но Бри пережила это хуже всего. Быть одной из немногих чернокожих девушек в стране Саутерн-Хилл в то время делало жизнь невыносимой. Гнев захлестнул меня, и мое желание начало ясно кристаллизоваться.

Никто из нас не знал, как утешить Бри; мы просто ехали спокойно. Эти девушки, дочери самых богатых жителей города, казались неприкасаемыми. Несправедливость засела в глубине моего сознания, но я отодвинул ее в сторону, вместо этого сосредоточившись на приключении, разворачивающемся перед нами.

Пейзаж сменился с привычных улиц на пересеченную местность. У подножия холма стоял старый дом Сандерсонов, обвисший, как умирающее животное. Дерево стонало от каждого порыва ветра. Расшатавшаяся оконная створка качалась на ржавых петлях, визжа при каждом покачивании.

Когда я впервые увидел это, я спросил об этом своих друзей. Стивен рассказал мне позже, когда мы остановились, что когда-то здесь жила женщина со своим сыном. Почти тридцать лет назад мальчик исчез. Некоторые говорили, что его схватили дикие животные. Другие говорили, что он утонул или сбежал. Какова бы ни была правда, вскоре после этого г-жа Сандерсон уехала, и больше никто сюда не переезжал. Дом остался гнить.

Неподалеку мы обнаружили старые железнодорожные пути, тропа под нашими шинами была каменистой и неровной. И все же волнение влекло нас вперед. Мы уверенно крутили педали, воздух резок в легких, небо над головой широкое и яркое. Наконец мы добрались до Лесной тропы и оставили велосипеды на отдых. Я взглянул на Бри и увидел, что она слабо улыбается. Это сразу подняло нам настроение. На тот момент все казалось возможным, наши страхи и проблемы отошли на второй план. Мы стояли на пороге лета, не подозревая о том, что нас ждет под кружащимися стервятниками. Мы достигли начала лесной тропы, с этого момента слишком каменистой для езды на велосипеде. Деревья извивались над головой корявым пологом, заслоняя нам путь и создавая ощущение, будто лес открыл свою пасть, чтобы поглотить нас целиком.

«Все получили все?» — спросила Бри, осматривая каждого из нас. Мы все кивнули в ответ.

«Ребята, вы принесли что-нибудь ценное, что-то, что вам дорого, на случай, если мы встретимся с ним?» Стивен серьезно добавил. Мы снова кивнули. У каждого из нас были канистры с водой, спальные мешки и еда минимум на одну ночь, а Стивен спрятал две палатки возле места для чтения, которое мы находили по пути.

«Готов?» — с волнением спросил Кейси.

Когда мы приготовились выйти вперед, Бри остановила нас. — Подожди, — сказала она, роясь в рюкзаке. Она достала три ожерелья, каждое с тонкой цепочкой и подвеской в ​​форме странного глаза. «Здесь действуют защитные чары, отгоняющие злых духов», — объяснила она, отвечая на наши молчаливые вопросы.

Я принял свою с благодарностью, хотя и не был уверен, что верю в такие вещи. Выражение лица Стивена оставалось нечитаемым, пока он надевал свою одежду. Кейси открыл рот, чтобы возразить, но я бросил на него острый взгляд, напоминая ему о том, что Брай пережил ранее. Он закрыл рот и, стыдясь, опустил глаза, молча застегивая ожерелье на шее.

Стивен, без дальнейших комментариев, кивнул и пошел по тропе. Один за другим мы последовали за ним. Я шел сзади, оглянувшись один раз и увидев, что железнодорожные пути медленно исчезают под наступающей листвой. Зрелище было зловещее, как будто лес следил за каждым нашим движением. Несмотря на то, что мы уже много раз шли по этой тропе раньше, этот момент казался другим, как будто мы навсегда оставили позади наш привычный мир. Спустя годы я понял, насколько верным было это чувство.

Жар усиливался, пот стекал по моей спине. Обычная лесная симфония жуков и отдаленных звуков животных держала нас настороже. Стивен иногда пытался нас напугать, и иногда ему это удавалось, поскольку мы опасались змей и скорпионов. В конце концов Стивен остановил нас возле своего места для чтения и вытащил из кустов две скрытые палатки. «Может кто-нибудь из вас, ублюдков, помочь мне?» — спросил он.

Кейси схватил один, перекинул через плечо, и мы продолжили путь.

Мы шли под открытым небом, ярко-голубое, резко контрастирующее с нежно покачивающимися пышными зелеными деревьями. В конце концов, лесная тропа вывела нас на холмистую местность без четких троп, отмеченных только выступами известняка и разбросанными кустарниками. Солнце начало садиться, окрашивая все в оранжевые и золотые оттенки.

«Давай, мы сможем посмотреть закат со Старого Лысого!» – призвал Стивен.

Многие холмы носили это прозвище, но этот заслужил его по-настоящему, голый и каменистый, без единого дерева или куста. Мы сбросили палатки у основания и полезли вверх, копаясь руками в песке и грязи. Пыль клубилась вокруг нас, пока мы смеялись, мчась на вершину.

Наконец мы остановились на вершине Старого Лысого, глядя на бесконечные холмы, простирающиеся, как замерзший зеленый океан. Солнце медленно опускалось, полностью захватив наше внимание. Внезапно мое внимание привлекли крошечные черные точки, кружащиеся вдалеке. Я подтолкнул Бри, указывая на них. Вскоре к нам присоединились Кейси и Стивен, и мы все четверо стояли как завороженные, наблюдая, как стервятники бесконечно кружат. Мы перетащили палатки на вершину и быстро собрали их. Неподалеку мы собрали дрова и разожгли огонь зажигалкой Бри. Пламя ярко мерцало, когда солнце опускалось ближе к горизонту.

«О!» Кейси внезапно воскликнул, изображая удивление: «Почти забыл».

Он небрежно подошел к своему рюкзаку, привлекая наши любопытные взгляды. Он вытаскивал пивные бутылки одну за другой, ухмыляясь, когда наши лица просветлели. Когда он показал последнее, я чуть не рассмеялся.

— Вы, дамы, когда-нибудь пили? — спросил он, стараясь казаться крутым, раздавая пиво. Бри просто смотрела, не зная, как ответить.

— Как, черт возьми, ты это получил? — спросил я, рассматривая мою бутылку, словно инопланетный артефакт. — Старшая сестра пронесла их для меня контрабандой, — с гордостью сказала Кейси. "Придется целый месяц заниматься своими делами, но оно того стоит. Такие времена случаются нечасто".

Мы никогда раньше не пробовали алкоголь. Бри спросила, есть ли у Кейси открывалка для бутылок. Он помедлил, пробормотал «Дерьмо», и мы с помощью карманных ножей отодрали колпачки. Бутылки звякнули в нервном тосте.

Пиво было ужасным, теплым и горьким, совсем не таким, каким мы себе представляли взрослых. Солнце опустилось ниже, окрашивая горизонт в розовые и фиолетовые цвета. Это всегда было наше любимое место для наблюдения за закатом, но сегодня все было по-другому. Мы сидели молча, между нами потрескивал огонь, а последний свет уходил, как кровь из открытой раны. Внезапный порыв ветра принес запах гниения. Никто не говорил.

Позже, под звездами, мы рассказывали истории о привидениях, пока наши голоса не затихли. Мои мысли блуждали. Неужели мы действительно найдем колодец там, где ему не место, с белыми глазами, смотрящими из темноты? Или это была просто еще одна история, призванная нас напугать?

В конце концов Стивен и Кейси удалились в одну палатку, оставив нас с Брай в другой. Внутри тени дрожали на ткани, когда ветер давил на стены. Бри лежала на спине, сжимая руку.

«Насколько сильно это больно?» — спросил я, испытывая чувство вины за то, что не вмешался раньше.

Она слегка пожала плечами: «Все в порядке».

Я слабо улыбнулся. «Ну, ты, конечно, хорошенько избил Эбигейл и Александрию», — сказал я, вспоминая яркий образ двух девушек, схватившихся за окровавленные носы.

Она улыбнулась в ответ и повернулась ко мне лицом, ее темные глаза поймали мои. Мы смотрели друг на друга, казалось, целую вечность. В этот момент во мне проснулось осознание, признание чувств, которые я никогда раньше полностью не понимал. Бри была первой девушкой, которая мне нравилась больше, чем просто как подруга.

"Вы действительно верите в эту историю? Как вы думаете, что-нибудь из этого может быть правдой?" — тихо спросил я. Она задумчиво перекатилась на спину. "Правда это или нет, этот опыт реален. Быть здесь с вами, ребята, этот момент, это воспоминание - это правда. Даже если нет колодца или какого-то Доброжелателя, разве это не главное? Кроме того, каждая история должна с чего-то начинаться, верно?" Ее слова глубоко откликнулись во мне.

«Это имеет смысл», — ответил я. "Думаю, я волнуюсь, потому что часть меня хочет, чтобы это было правдой. Но на самом деле то, что я здесь со всеми вами, - это то, что имеет значение. Этот момент я всегда буду помнить". И я бы это сделал вместе с кошмарами, которые будут преследовать меня всю оставшуюся жизнь.

«Брай, могу я спросить, чего ты планируешь желать?» — нерешительно спросил я. «В этой истории нет ничего о том, чтобы не поделиться своим желанием заранее, верно?»

Какое-то время она молчала, и я тут же пожалел, что спросил, уже зная, каково может быть ее желание. Как только я начал отказываться от своего вопроса, она тихо заговорила.

«Я хочу, чтобы мои родители снова меня увидели», — начала она, ее голос слегка дрожал. "С тех пор, как умер мой брат, я стал для них невидимым. Как будто я призрак. Они тоже погибли". Я видел, как она с трудом сдерживала слезы и быстро вытирала лицо.

— А ты? — внезапно спросила она, обратив на меня взгляд. — Чего ты собираешься желать?

До этой ночи я действительно не знал. Я надеялся, что найду здесь ответ. Но, глядя на ушибленную руку Бри, я ясно понял.

«Я хочу, чтобы издевательства прекратились», — признался я. "Я хочу, чтобы ненависть, расизм и гнев, направленные на всех нас, прекратились. Я хочу, чтобы мы пошли в среднюю школу свежими, свободными от прошлого".

Бри мягко улыбнулась, наклонилась и поцеловала меня в щеку.

— Спокойной ночи, Майки, — прошептала она, перекатываясь на спину. Мое сердце колотилось, оставляя меня ошеломленным и задыхающимся. На пороге сна запах вернулся, теперь сильнее, гнилостный запах смерти витал в воздухе. Затем, наконец, сон забрал меня.

Мы увидели колодец в изумлении. Я потерял из виду своих друзей, их голоса превратились в бормотание, доносившееся сквозь туман. Мои ноги двинулись к колодцу без моего согласия, словно марионетка, тянутая за невидимые ниточки. По мере моего приближения голоса усиливались, пока внезапно не прекратились, погрузив меня в тишину. Колодец маячил на поляне, увлекая меня вперед, пока мои ладони не прижались к его грубому каменному краю. Я всмотрелся в его темноту.

Потом я проснулся.

Сон продолжался ярко, захватывая меня, пока я просыпался. Я взглянул на Бри, которая уже проснулась и смотрела на меня со странным беспокойством. Прежде чем я успел задать ей вопрос, она заставила себя улыбнуться и тихо сказала: «Доброе утро».

В следующий час, когда взошло солнце, мы тихо приготовились, перекусывая завтраком. Наш пункт назначения казался далеким и неопределённым, без четких троп, ведущих к кружащим стервятникам. Мы собрали палатки, спрятав их у подножия Старого Лысого. Стоя на вершине холма в последний раз, мы торжественно смотрели на нашу далекую цель. Медленно мы спустились и направились к стервятникам.

К полудню жара давила, как тяжесть. Мы шутили и смеялись, цепляясь за приключение, как будто оставили внешний мир позади. Стервятники никогда не уходили из поля зрения, кружа вдалеке, словно черная стрелка компаса, направляя нас вперед.

Мы вошли в русло высохшей реки, ее стены сомкнулись вокруг нас. Раковины улиток и окаменелости рыб разбросаны по земле, напоминая о временах, когда здесь правила вода. Деревья склонялись над краями, их ветви извивались, словно наблюдатели, смотрящие вниз. Потом я увидел что-то странное: свежие следы в грязи, руки и ноги слишком близко прижаты друг к другу. У меня свело желудок. «Эй, пойди посмотри», — позвал я.

Стивен наклонился через мое плечо, Брай рядом со мной, Кейси позади. — Может быть, кто-то упал, — предположил Стивен. Никто из нас не поверил этому. Отпечатки были свежими, человеческими и неправильными. Мы следовали за ними некоторое расстояние, пока они внезапно не остановились у отвесной стены русла реки.

Мы продолжали двигаться дальше, но легкое настроение рассеялось. Каждый звук заставлял нас вздрагивать. Разговор умер. Только жужжали насекомые, да что-то невидимое то и дело шуршало в кустах. Запах разложения становился сильнее, застревая в наших горлах.

Мы выбрались из русла реки в густой лес, где сломанные ветки образовывали грубую тропу, ведущую к кружившим птицам.

Мы колебались. Бри прошептала: «Может быть, кто-то еще уже пошел искать Доброжелателя».

— Возможно, — сказал Кейси, хотя зубчатый вход больше походил не на тропу, а на пасть, готовую нас проглотить.

После непродолжительного спора все решилось камнем-ножницами-бумагой. Бри проиграла. Кейси двинулся вперед, Стивен и Брай — за ним. Я задержался, оглядываясь на деревья. Что-то сдвинулось, ветки затрещали вдалеке. Ничего не двигалось.

Я поспешил вперед, боясь остаться один.

Вокруг нас сомкнулся лес, густой от жары и влажности. Каждый шорох раздражал наши нервы. Ветви царапали нашу кожу. Низкие конечности покачивались, как предостережения. Путь усеивали проплешины вырванной земли.

Вскоре мы достигли упавшего дерева, слишком массивного, чтобы на него можно было подняться. Мы упали на колени и заползли вниз. Грязь царапала наши руки. С другой стороны, вонь гниения ударила сильнее, настолько густо, что можно было задохнуться.

«Доброжелатель должен пахнуть смертью?» — спросил я, кашляя, и мой голос едва скрывал растущее беспокойство. «Я не помню этого в рассказе».

Стивен пожал плечами, не оборачиваясь. "Я никогда не слышал, чтобы кто-нибудь об этом упоминал, но, возможно, именно это и привлекает стервятников. Это определенно неприятно".

"Да, - пробормотал я, - я заметил это еще со времен Старого Лысого, которого слегка носил ветер. Но здесь это ошеломляет".

Кейси двинулся вперед. "Окончательно!" — крикнул он, прорываясь сквозь густые заросли на открытую поляну. Мы следовали за ним, плечом к плечу выходя на дневной свет. Перед нами простирались пыль и грязь, усеянные редкой листвой и зазубренными камнями. Слева от нас стоял старый каменный колодец, обветренный и древний. Одинокий стервятник сидел на его краю и смотрел на нас темными, немигающими глазами. Из колодца исходил запах смерти, несомненно сильный.

Мы замерли, пытаясь осознать то, что стояло перед нами.

«Черт возьми!» Стивен ахнул. — Ни в коем случае… ни в коем случае.

Стервятник прыгнул в полет, из его клюва свисал небольшой кусок мяса. Я чувствовал себя очарованным, неверие омрачало реальность. Каждая история, которой мы делились у костров, все истории, перешептываемые шепотом, всегда оставались выдумкой, благополучно отделенной от нашего мира. Но теперь история нашла нас.

Кейси шагнул вперед первым, двигаясь, как лунатик, к колодцу. Стивен и Брай последовали его примеру. Я последовал за ним, побуждаемый чем-то, чего не мог объяснить. Кейси первым добрался до колодца и посмотрел вниз. Стивен присоединился к нему, затем резко отпрянул, упав на колени и сильно задыхаясь.

— Стивен, что случилось? Бри бросилась к нему, положив дрожащую руку ему на спину.

Стивен отчаянно покачал головой, продолжая блевать. Кейси отшатнулся назад, глядя вверх, бормоча про себя с нарастающей паникой в голосе: «Нет… нет, черт возьми, нет…»

Я подошел к колодцу, движимый мрачным любопытством, игнорируя настойчивый зов Бри позади меня. Мои руки коснулись грубого, раскаленного камня, когда я наклонился над краем. В моих ушах наполнился жужжание, которое становилось все громче, когда я смотрел вниз. Это зрелище поразило меня, как удар под дых.

Тела. Человеческие тела сложены и скручены вместе, как сломанные ветки, кожа обожжена и шелушится под палящим солнцем, оттенки красного и фиолетового. Мухи роились над их пустыми глазами и открытыми ранами, безжалостно пируя. Кусочки плоти были оторваны; кости торчали под неестественными углами. Мелькнула тень, когда на свой ужасный пир налетел еще один стервятник. Меня охватила тошнота.

Затем послышался слабый царапанье, словно гвозди отчаянно царапали камень. Я замерла, не желая смотреть еще раз, но шум продолжался, слабый и настойчивый. Хрупкий голос донесся вверх, едва слышный, надтреснутый и напряженный: «Помоги… мне».

Я отшатнулся назад и рухнул на землю с прерывистым дыханием. Бри бросилась вперед, широко раскрыв глаза от ужаса. — Майки, что случилось?

"Не смотри, Брай. Это плохо. Нам нужно..."

Кейси прервал его дрожащим голосом: "Здесь внизу женщина! Она жива, черт возьми, она жива!"

Стивен с трудом поднялся на ноги и осторожно приблизился к колодцу. Бри последовала за ней, осторожно высвобождаясь из моей хватки. — Все будет хорошо, Майки, — прошептала она с затравленным взглядом.

Я снова заставил себя подняться и заглянул в колодец рядом с ними. Женщина смотрела в ответ, отчаянно царапая каменные стены, как пойманное животное. Ее ноги гротескно извивались под ней; засохшие слезы стекали по ее грязному лицу.

— Пожалуйста… — слабо прохрипела она, беспрестанно чесаясь. Звук проник глубоко в мой разум, от которого невозможно избавиться.

— Мы получим помощь, просто подожди… — начал Кейси, но затем замолчал, осознав тщетность своих слов. Бри внезапно ахнула, ее взгляд был устремлен на поляну за ней. Я проследил за ее взглядом, и сердце замерло, когда появился высокий силуэт, молча стоящий, слегка наклонив голову, как будто наблюдая за добычей. Мы все замерли, едва дыша, когда фигура появилась на более четком обзоре: массивные, почти семи футов ростом, с грязно-каштановыми волосами, скрывавшими его лицо. Мускулистый и закаленный выживанием, он носил только рваные шорты. Он оставался неподвижным, напряжение исходило из его присевшей позы.

Стивен сломался первым. «К черту это!» - крикнул он, поворачиваясь, чтобы бежать. В тот же миг мужчина бросился вперед, направившись к нам с ужасающей скоростью.

Адреналин хлынул по моим венам. Моя грудь вздымалась, когда меня охватил ужас, образ этого дикого существа, тянущего меня обратно к колодцу, заполнил мой разум. Мы побежали, карабкаясь к опушке леса, обратно к поляне. Кейси споткнулся рядом со мной, хрипя и рыдая. Он никогда не был быстрым, а теперь отстал.

"Давай, Кейс! Двигайся!" — отчаянно кричала я, подгоняя свой темп под его. Позади нас затрещали ветки, сквозь кусты пронесся звук чего-то массивного. Его дыхание, влажное, неровное, животное, становилось громче с каждой секундой. Я несколько раз оглядывался через плечо, но не видел ничего, кроме движущихся теней.

Впереди маячило упавшее дерево. Брай и Стивен добрались до него первыми и проскользнули под него. Бри вскрикнула, ее голос был пронзительным от ужаса.

Я нырнул вниз, отчаянно ползая под зазубренными ветвями. Повернувшись, я увидел, как ко мне карабкается Кейси, его лицо было бледным и скользким от пота. Как только его верхняя часть тела преодолела пропасть, он закричал гортанным животным криком и дернулся назад.

Я бросился вперед и схватил Кейси за руку. "Помогите мне! У него Кейси!" Я закричал. Моя хватка ослабла, когда чудовищная сила потащила его прочь. Слезы текли по лицу Кейси, его глаза расширились и умоляли. — Не отпускай, — прошептал он, странно спокойный под своим ужасом. Брай и Стивен бросились назад, каждый схватил Кейси за другую руку, тянув изо всех сил. И все же мужчина, невероятно сильный, держался крепко. Он яростно скрутил Кейси, перевернув его, как аллигатора в смертельном вращении. Мы на мгновение потеряли контроль. Голова и плечи Кейси оставались видимыми, его глаза выкатились от страха.

Я мельком увидел лицо мужчины: налитые кровью глаза, блестящие от волнения, изо рта текла слюна, чудовищная улыбка растеклась по грязным губам. Его смех эхом разносился по деревьям, глубокий и хриплый, он наслаждался этой извращенной игрой.

Затем со звуком, более резким и громким, чем звук ломающейся ветки, кость Кейси сломалась. Его мучительный крик разорвал воздух. Мужчина нанес еще один удар, и мы со Стивеном ударились головами о упавший ствол. Мое зрение затуманилось, сознание мерцало. Сквозь щель под деревом я увидел, как мужчина утаскивает Кейси, его крики затихли вдали, пока не воцарилась тишина.

Мы сидели, застыв в ужасе, небо темнело, когда солнце начало садиться.

Разгорелся спор. Мы хотели вернуться, чувство вины гложет нас, но страх подавляет разум. Мы не были героями, и это не была история спасения. Инстинкт кричал нам бежать до наступления темноты. Мы бежали, горе переплеталось с ужасом, говоря себе, что полиция найдет Кейси и поймает этого человека.

Это был последний раз, когда мы видели кого-либо из них.

Когда мы вернулись, Твайлайт застилала следы. Велосипед Кейси ждал один, его рама слабо светилась в угасающем свете. Мои родители смотрели, когда мы, спотыкаясь, шли домой, грязные и разбитые, но даже их ужас не мог сравниться с тем, что мы несли внутри. Сформированы поисковые группы. Несколько дней спустя они нашли колодец, сгоревший, дымящийся, наполненный телами, слишком разрушенными, чтобы их можно было назвать. Ни Кейси, ни этот мужчина больше никогда не появлялись на поверхность.

Его потеря опустошила меня. Я говорю себе, что мы были всего лишь детьми и больше ничего не могли сделать. Но мысль не покидает. Оно сидит у меня в глубине черепа, всегда наблюдая, всегда ожидая.

Мне бы хотелось покончить с этим с местью, сказать вам, что после тридцати лет утопления в наркотиках и сожалениях Брай, Стивен и я выследили его. Иногда я шепчу эту историю себе в темноте. Но правда жестока, и реальность не предлагает справедливости.

Я переехал в шумный город. Я пытался поддерживать контакт с Брай и Стивеном, но мне всегда казалось, что я снова открываю рану. Когда я сейчас замечаю стервятников, меня охватывает паника. Иногда я представляю, как этот дикий человек наблюдает за мной из переулков, и иду быстрее, обливаясь холодным потом.

Меня набивают камнями каждую ночь. Чаще всего сны остаются похороненными, но иногда они выскакивают наружу, словно личинки, выползающие из трупа.

В них солнце обжигает мне спину до тех пор, пока кожа не слезет до крови. Мои ноги скручиваются, как сломанные ветки, бесполезные и тяжелые. Стервятники рвут меня, их клювы отрывают куски плоти. Я царапаю камень, открываю рот, но не издаю ни звука.

Затем надо мной появляется его лицо, грязное, ухмыляющееся, слюни капают мне на кожу. Рядом с ним терпеливо приземляется стервятник, ожидая, пока я перестану сопротивляться.

Именно тогда я просыпаюсь, дрожа в луже холодного пота.

1 кредит

Реддит