Падение китов

«Правда ли, что мы знаем о поверхности Луны больше, чем о наших собственных океанах?»

"Нет. Людям нравится так говорить, но мы знаем о наших океанах гораздо больше, чем о Луне".

Процесс интервью начался, и доктор Стефан Краузе заметил, что его позабавило покачивание ручки журналиста с фиолетовыми волосами, который аккуратно записывал сокращения своих слов. Она была частью новой волны деятелей социальных сетей — так называемых «влиятельных лиц», которые делали видеоэссе на тот контент, который раньше можно было найти только в научных журналах. Наверху сторонники карандашей решили, что такие люди, как она, являются одним из новых лучших способов заявить о себе и обеспечить дополнительное финансирование для их дорогостоящего направления океанических исследований.

Однако его позабавил не ее непрофессиональный вид. Тот факт, что ей было двадцать с чем-то лет, с раздражающим чувством собственной важности и яркими фиолетовыми волосами, носившими кефаль «помпадур», был для него гораздо менее забавным, чем тот факт, что все ее маленькие игрушки были найдены и конфискованы на Поверхностной мысе, базе на уровне моря, привязанной в тысяче метров над ними.

Научно-исследовательская станция Варуна была зоной строгого запрета на запись. Ее оператор все еще тупо следовал за ним, словно неуклюжий телохранитель, после того как у него без боя отобрали оборудование. Но именно влиятельная женщина, «Subnautigirl», или Йессика Бэйли, едва не нарушила правила. Поиски, проведенные до того, как ее поместили в один из немногих подводных аппаратов, способных с комфортом доставить людей на глубоководную станцию ​​и, что более важно, безопасно состыковаться с Варуной, были тщательными.

Все ее маленькие шпионские камеры на пуговицах, микрофоны, вделанные в подкладку черной джинсовой куртки, и даже умные очки были конфискованы, а Йессика не дошла до точки кипения всего на несколько градусов. Коллега Краузе, доктор Юкико Адачи, очевидно, тоже это заметила… но, если не считать нескольких общих ухмылок и игриво закативших глаз, они не удосужились это показать.

"С тем количеством, которое мы знаем об океанах и обо всем, что в них", - сказал Адачи, заменяя Краузе, - "мы могли бы заполнить достаточно традиционных энциклопедий, чтобы их хватило почти на два процента от общей массы Луны - если сложить их вместе, конечно. О самой Луне мы могли бы заполнить два журнала".

Для таких энциклопедий требовался очень крупный шрифт и много иллюстраций, но сама идея обычно отсекала при прохождении любые другие отупляющие стандартные вопросы. И Адачи понравилась ее маленькая цитата. Доктор Краузер взял на себя обязанности по команде. «Однако мы всегда хотим знать больше о…

Это.

Быстрый толчок рукой в сторону двери, к которой они наконец подошли, и вход бесшумно распахнулся для них. Никакого лишнего шума, никакой лишней мощности. В поле зрения появилась большая овальная наблюдательная комната.

«… Это?»

Драматичный вход не оправдал себя, но доктора Краузе и Адачи проигнорировали вопрос «Субнаутигерл» и прошли в комнату. Третий ученый операции, доктор Миллер, развернулся в хорошо смазанном рабочем кресле и оглянулся на группу. Затем, пренебрежительно хмыкнув, вернулся к терминалу, на который смотрел до их прибытия.

Функциональное пространство комнаты представляло собой в основном пустое пространство, а в остальном оно было редко занято беспорядочно разбросанными пятью скромными столами, расположенными ближе к центру овала наружных окон под углом двести семьдесят градусов. В глубоком океане за ним была видна только тьма, за исключением мимолетного проблеска бледно-белой частицы, плавающей поблизости, достаточной, чтобы ее можно было увидеть невооруженным глазом. Но после нескольких ловких движений рук доктора Миллера по терминалу внешние прожекторы открылись, озарив окрестности своим инопланетным сиянием.

"Экосистема. Мы знаем почти все о географии глубин, но многое о ее жизни все еще ускользает от нас. Эти детали самые захватывающие из всех". Доктор Краузе повернулся, пристально глядя на репортера и натянуто улыбаясь. "Верно?"

Тому, кто использовал псевдоним «Subnautigirl», пришлось бы сразу с этим согласиться. «Я имею в виду, очевидно», — сказала она, хотя ее коренастый оператор выглядел где-то между растерянным и незаинтересованным.

«Добро пожаловать на Варуну — самую глубокую обитаемую исследовательскую станцию в мире, в порядок превышающую ее в пятьдесят раз». Доктор Адачи сверкнула зубастой ухмылкой, ее вечно юное лицо практически сияло в тусклом свете наблюдательной комнаты. Она и Краузе работали вместе на станции с того дня, как она впервые открыла свои тяжелые, герметичные двери, но их профессиональные отношения начались почти десять лет назад, когда он выступал в качестве одного из ее научных руководителей в Токийском университете. Казалось, она почти не постарела за это десятилетие, во всяком случае, Краузе часто удивлялся этому.

Миллер выключил внешнее освещение ровно через одну мерную минуту, вернув станцию к почти бесшумной работе. Прожекторы были достаточно мощными, чтобы осветить обширную полосу океана, но необходимая мощность и, что не менее важно, производимый шум противоречили их исследованиям. Платформы глубоководной стелс-камеры «Медуза» доказали это почти четырнадцать лет назад. Минимальный шум бега и замена традиционного света оптикой с красным светом имели ошеломительный успех и сразу же сформировали основу, на которой работает большинство биологических исследований в глубинах по сей день, спустя более десяти лет после того, как удалось запечатлеть самое первое видео, не говоря уже о фотографиях, гигантского кальмара в его естественной среде обитания.

"Пожалуйста, извините за холод. Здесь холодно, и нам нравится сводить шумовое загрязнение к абсолютному минимуму. Особенно здесь, в смотровой комнате. Центральное отопление минимально".

Адачи указала на пространство вокруг них, и впервые с момента высадки шаттла, который доставил ее вниз, Йессика огляделась вокруг со сдержанным трепетом. Масштабы всего этого наконец-то поразили ее, и всего на мгновение пламя ее разочарования погасло. Одно дело читать отчеты и сравнительные цифры на странице Википедии, и совсем другое — стоять на краю пропасти, созерцая чудеса возможностей, выходящие за рамки первых рук.

"Так вот почему эти двери обесточены? Все остальные выглядели как что-то из "Звездного пути".

«Правильно», — Миллер наконец воспользовался возможностью, чтобы высказаться и ответить. «Эффект, вероятно, незначительный, но нам нравится думать, что он имеет значение».

Краузе закончил мысль. «Разница между тем, чтобы увидеть что-то, и тем, чтобы не увидеть ничего, может быть незначительной».

Ручка Йессики теперь двигалась быстро, записывая с пылким энтузиазмом, выдававшим, по крайней мере, некоторый уровень журналистской страсти, пока она ходила по комнате. Вероятно, она все еще оплакивала потерю всех своих камер, но уже не была на острие собственного раздражения. Нет, она балансировала на откосе чего-то гораздо более огромного.

«Что ты видел?»

Она остановилась у края изогнутых окон, склонившись над ними с бессмысленной настороженностью и трепетом, которые хорошо были известны всем исследователям на борту. Они все знали, что это бессмысленно… Это стекло было достаточно толстым, чтобы остановить практически любую известную человечеству пулю — оно должно было так постоянно преодолевать океаническое давление там внизу. Тем не менее, склоняясь к чему-то столь прозрачному и глядя в такие бездонные глубины… каждый человек, находившийся в Варуне, знал это чувство и сочувствовал, когда Субнаутигирл в конце концов отпрянула, испытывая головокружение, с застывшей рукой.

«Это отвесный обрыв высотой в три тысячи метров». Она спрашивала не об этом, но Краузе все равно ответил на ее невысказанные мысли. «Мы находимся на границе Сумеречной и Полуночной зон — разница между встречей с глубоководным марлином и удильщиком.

Мы видели здесь и то, и другое». Это дополнение заставило Йессику наконец оторвать глаза от стекла, посмотреть на Краузе и, внезапно вспомнив об этом, вернуться к быстрому письму в своем блокноте. «Под нами находится вся Полуночная зона… вплоть до Бездной зоны. Это почти отвесная скала».

Край Брокен-хребта Индийского океана… его южный откос, погружающийся прямо в Дордрехтскую впадину — и все это в пределах зоны разлома Диамантина. Эта часть океана игнорировалась наукой в пользу Марианской впадины и ее знаменитой Бездны Челленджера, пока не было обнаружено…

«Собор костей… Китовый некрополь…»

«Правильно».

— Это прямо под нами?

«Более или менее».

Среди самых недавних и самых захватывающих океанических открытий был мавзолей падения китов… Некрополь огромных размеров и необъяснимой природы — место сбора, куда умирающие киты со всего мира путешествовали, чтобы совершить последний прыжок к священному собору костей на семь тысяч метров под поверхностью Индийского океана, и позволить своим костям быть очищенными самыми глубокими морскими существами.

Громко откашлявшись, угрюмый Миллер привлек к себе внимание, настойчиво ударив по клавиатуре.

«То, что мы видим, — начал он с раздражительностью, которая в последнее время стала до боли нормальной, — это вот что. По крайней мере, если смотреть через это…» Серия длинных экранов начала падать из скрытых точек покоя в потолке над огромными окнами, закрывая необработанный вид снаружи, но заменяя его новым.Проекторы беззвучно оживали под звуки голоса доктора Адачи.

«Мы пользуемся красным светом. Жизнь здесь практически утратила способность воспринимать что-либо в этом спектре. Вот почему так много глубоководных существ такого цвета: красный с таким же успехом может быть черным. Но, чтобы скрасить себе жизнь, мы используем это».

Произошло лишь незначительное изменение видимой яркости пространства за его пределами, но Субнаутигёрл всё поняла. Рыбы, обитающие на глубине, обычно не могли видеть красный свет, но люди и камеры могли. Эти камеры, более полудюжины прикрепленных к внешней части Варуны, воспроизводили изображение в реальном времени на экранах, хотя при этом немного повышали яркость, чтобы придать дисплеям большую четкость. Проекторы, выводившие на экраны только черно-белые изображения, не мешали миру за стеклом благодаря плотной тонировке, но в остальном в качестве дополнительной меры предосторожности в комнате оставалось достаточно темно.

В промежутках между отдельными экранами виднелась пустота бездны, плавающие частицы, залитые неестественным красным свечением.

Однако глубокий голос оператора раздался раньше всех. «Что это?»

«Что что?»

Это был естественный призыв и ответ Миллера, чьи глаза в эти моменты смотрели на терминал. С момента гибели двух других исследователей всего за несколько недель до этого он с большей отдачей отдался своей работе, чем когда-либо. Он был рядом со всем механическим и отупляющим, что нужно было сделать.

«Это!»

Фигура на одном из экранов, почти в мертвой точке. Йессика отпрянула, заметив это, как будто форма была реальной, а не просто проекцией. Однако с новым ракурсом она оказалась в идеальном положении, чтобы оказаться в зазоре шириной в фут между экранами и резко повернуться головой к вспышке видимого света в настоящей темноте за ее пределами. Адачи тоже, если судить по ее испуганному, но очарованному вздоху. Краузе поспешил занять позицию под своим углом, чтобы осмотреться.

Хотя эта фигура была едва видна, она, казалось, приближалась. Он был медленным, но неумолимо приближался к ним, хищник, совершенно не боящийся своей добычи. Ближе. Ближе. За окном между экранами вспыхивает новый набор биолюминесцентных вспышек, намного ярче любого удильщика. Ближе — Вспышка — И ближе.

Затем удар по окну, от которого Йессика с визгом упала на колени. Ее оператор рванулся вперед, чтобы помочь противостоять какой-то неизвестной силе, но замер, когда заметил крючковатые корявые щупальца, прижавшиеся к видимой полоске окна. Проекторы потеряли форму, камеры были расположены слишком низко в камере наблюдения, чтобы помочь. Только невооруженные глаза, заглядывающие в окна, могли быть свидетелями неповоротливой, хищной фигуры.

«Кальмар-осьминог!»

Голос доктора Адачи был почти запыхавшимся, когда она делала свое объявление, бросаясь к экранам и дергая их, чтобы заглянуть назад, прежде чем вспомнить, какие колоссальные усилия потребуются, чтобы принести еще один такой экран в их полуночный дом, если один порвется. Она отчаянно указала на Миллера, который набрал нужные команды и поднял экраны.

Что-то живое прилипло к стеклу, но быстро теряло интерес. Фотофоры существа вспыхнули, два щупальца отодвинулись и зажгли и погасли огни на стекле, словно пытаясь понять, почему расстояние, которое оно воспринимало между собой и добычей, так скоро сократилось. Шесть других щупалец царапали и носились по стеклу, пытаясь найти путь внутрь, крючковатые щупальца двухметрового кальмара неустанно исследовали стекло.

"Танингия Даная — кальмар-осьминог Дана. Агрессивный, яркий, но безобидный. По крайней мере здесь. Мы не первый раз видим, как один из них нападает на камеру".

Ни Subnautigirl, ни ее оператор не удосужились упомянуть, что осьминог не напал на камеру. Они были внизу, и глубоководный хищник атаковал прямо стекло, словно жаждал плоти тех, кто находился внутри. Его переплетенные крючками щупальца агрессивно извивались в поисках какой-либо покупки. В любом случае внутрь.

Однако их трепет не повлиял на энтузиазм исследователей: Краузе воскликнул: «Это невероятно!» И это… почти так и было. Внешние камеры не были расположены под правильным углом, чтобы запечатлеть саму атаку, но частичные кадры и письменные отчеты легко могли бы заполнить как минимум одну сенсационную статью.

«Его привлекла вспышка прожектора?»

«Может быть… Возможно».

Миллер и Краузе начали оживленный разговор, первый ненадолго избавился от паники, которая пронизывала его настроение в течение нескольких недель. Кальмар, несущий в двух своих щупальцах одни из самых ярких фотофоров, известных науке, все еще ритмично свертывая и разворачивая это свечение, возможно, воспринял значительно превосходящую яркость мощных внешних огней Варуны как своего рода угрозу. Или он просто заметил внутри добычу? Два учёных оживленно болтали, обсуждая теории с таким рвением, что перо Йессики и мечтать не могло поспевать за ними.

Она писала все, что могла, а ее потенциальный оператор отшатывался. Все относились к этому так небрежно... Даже хорошенькая азиатка-доктор просто смотрела на кальмара, прикрепленного к окну, ухмыляясь, когда тот, наконец, начал терять интерес и отстраняться.

Если бы это стекло разбилось, разве они все не погибли бы мгновенно…? В том, что какой-то морской урод напал на них, не было ничего смешного или интересного. Не говоря уже о существе, большем, чем он сам.

Однако поведение остальных показало, что они не согласны с его мыслями. Они все были взволнованы, перебирая мысли и отснятый материал еще долго после того, как кальмар оторвался от стекла и исчез обратно в темную глубину. Возвращение экранов какое-то время отслеживало его бегство от них, хотя даже это могло длиться очень долго, прежде чем он исчез во мраке.

«Да… Должно быть, это был свет…» Доктор Адачи, затаив дыхание, произнесла вслух то, о чем думали ее коллеги. Однако у репортера, как это часто бывает, были вопросы.

"Это часто случается...? Свет? Кальмар? Как мне получить копию этой записи?"

«Нет, — ответил Миллер, — но за год мы использовали эти фонари всего дважды». Ручка Йессики остановилась, ее брови нахмурились, в ней зародилось подозрение.

"Правда? И я достоин этой церемонии? Я знаю, что у меня шесть миллионов подписчиков, но..."

— Нет, это не для тебя. В ответе Миллера было столько раздражения, что на несколько секунд с лица Йессики исчез намек на усмешку, что побудило Краузе взять инициативу на себя.

"Ну, так и было, но просто из соображений удобства. Подумал, что это может быть хорошее шоу". Это не так. Только до кальмара, который был просто счастливой случайностью. Не так ли? "Surface Point сказала, что пришло время их протестировать. Они не использовались около года. Итак, мы решили... Ну да, в любом случае, отснятый материал. Вы получаете его от них. Из Surface Point. Вот где вы можете делать запросы".

Йессика по-прежнему выглядела кислой, но ее язык придержали, покачивая ручкой над блокнотом, большие, жирные буквы были выгравированы, чтобы напомнить себе о том, когда и где на временной шкале отснятого материала можно было найти этот конкретный инцидент. Как будто гораздо более теплая и безопасная исследовательская группа Surface Point не была бы невероятно осведомлена и сама не обрушилась бы на это в тот самый момент, когда Краузе напечатал свой отчет об инциденте.

— Достаточно сказать, что они работают, — начал горький голос Миллера, постукивая по экрану, — итак, доктор Адачи.

«Да, конечно».

Ее длинные волосы, собранные в обычный хвост, развевались, когда она подошла к своему столу, расположенному далеко напротив Миллера, и быстрое постукивание ее пальцев по клавиатуре присоединилось к его быстрому стуку пальцев по клавиатуре. Доктор Краузе, хотя и с нетерпением ждал начала своего доклада в качестве ведущего исследователя операции, пока держал себя в узде. Развлечение гостей пока выпало на его долю. Он стоял по стойке «смирно».

Йессика в данный момент все еще была занята, ее глаза быстро метались между экранами проектора, двумя учеными и ее блокнотом. Однако ее оператор нашел свой голос, проворчав несколько бессвязных звуков, привлекая внимание Краузе, прежде чем наконец заговорить.

— Ему всегда это нравится?

Большой мясистый большой палец оказался перед доктором Миллером, который многозначительно сделал вид, что не слышит, — хотя Краузе уловил слабое раздраженное скривление губ.

— Нет, его жена и… Хм… ну, молодой человек, нас было пятеро месяц назад.

Он выглядел раздраженным, когда его называли «молодой человек», но лишь на мгновение фыркнул, прежде чем спросить: «А теперь?»

«Теперь их нет».

Теперь их было только трое. Это был не самый удовлетворительный ответ, но доктор Краузе явно не хотел вдаваться в подробности. Возможно, выражение его лица слишком напоминало оператору выражение лица Миллера, потому что здоровяк вместо этого повернулся к Йессике за ответами - доктор Адачи явно не собирался помочь, учитывая, как она восторженно смотрела на свой терминал с парой больших, тяжелых на вид наушников, сидящих на ее ушах.

«Произошла авария». Йессика ответила пренебрежительно, проявив хотя бы небольшой талант в том, как она знала, что от нее ожидают ответа, и сделала это, продолжая выполнять свою основную задачу. Относилась к своему спутнику так, будто он был просто участником ее живого чата дома. "Вамана Три. Просочился в некоторые новостные статьи. Платный доступ, конечно. Не позволил им распространиться, я думаю."

Доктор Краузе нахмурился от такого упрощения — он даже не мог представить, что чувствует Миллер, — но ни один из них ничего не сказал. Они позволили этой теме ускользнуть, каждый в тандеме уставился на Адачи.

— Вама-что? – спросил оператор.

"Вамана. Трое. Их подводные лодки. Мы поехали на Четвертом, чтобы добраться сюда, помнишь?"

Два раскованных доктора попытались оглушить свои уши настолько, насколько это было возможно Адачи под этими здоровенными наушниками.

"И что? Он взорвался?"

«Нет… Господи Иисусе… Они уехали на нем, и никто не услышал…»

Взрыв—

Раздражение Йессики из-за постоянных вопросов переросло в прыжок, тихий визг и взрыв удивления при звуке громкого удара кулака Миллера по столу. Даже доктор Адачи, похоже, зарегистрировалась, на мгновение оторвавшись от своего терминала, хотя выкрикивание ее имени, вероятно, помогло привлечь ее внимание.

— Адачи, что ты слышишь?

Прерывание было понято. Обе участницы команды Subnautigirl погрузились в неловкое молчание, а Юкико сняла манжету наушников, чтобы снова взаимодействовать с остальным миром.

"Пока ничего. Никаких криков, как в прошлый раз".

Никому не нужно было спрашивать, что значит для Краузе заполнять пробелы, хотя выжидающим взглядам в его сторону пришлось подождать некоторое время, прежде чем ведущий исследователь, нахмурив брови, глядя на экраны, заговорил.

«В последний раз, когда мы включили свет, в ответ на нас прозвучало что-то вроде песни кита».

"То же самое, что и четыре недели назад. Точно такая же форма сигнала".

"Мы не имеем к этому никакого отношения. Мы проверили".

Миллер нахмурился, но кивнул.

«И все же…» Доктор Краузе, как и его коллеги, втайне надеялся, что что-то произойдет, когда они попадут в прожектор. Они надеялись, что новички тоже отреагируют на эти звуки. Звуки, превосходящие естественное человеческое понимание, слишком низкие в децибеловом диапазоне, чтобы их примитивные уши могли их уловить, независимо от того, насколько мощный звук. И все же…

«Да, настоящий позор». И это было так, как бы Миллер ни старался показаться бессердечным. Он хотел ответов так же сильно, как и любой другой. Возможно, даже больше, учитывая личный характер маниакального погружения собственной жены в пучину со своим другим коллегой.

Удивительно, насколько хорошо исследовательская станция все еще работала без двух своих основных членов, и в то же время угнетало то, насколько удивительно одиноким она себя чувствовала.

«Что свет сделал в первый раз?» Исследователи почти забыли, что Йессика все еще здесь, но ее дерзкий голос было трудно игнорировать, когда его высота достигла определенного высокого децибела. Она была одновременно расстроена и взволнована странным началом этого длительного следственного интервью. Тот факт, что у нее еще был целый дополнительный день с командой, ночуя на одной из пустых коек исследовательской станции, никоим образом не сдерживал ее нетерпения.

"Это было, когда мы впервые открылись. Это предположение, но мы думаем, что стая ныряющих кашалотов обиделась".

«Их звонки, конечно, не звучали радостно, но…» Краузе снова нахмурился. Раздраженный… но из-за своей плохой оплошности. "Испытание света было до того, как мы начали запись. Доктор Адачи только что услышал об этом".

«Значит, никаких записей…» Йессика, казалось, сама немного раздражалась, но в то же время была очарована. Скандал был у нее на коленях, и ее разум начал кружиться над множеством вариантов миниатюр. При правильной наживке это видео могло бы собрать миллионы просмотров… Нет, десятки миллионов…

"Нет. Никаких записей об этом. Как и о втором". Выражение ее лица уже не было таким мечтательным, когда Краузе снова заговорил, но в основном благодаря тому, как она почувствовала напряжение, витавшее в воздухе. Комната казалась почти гнетущей, когда Краузе и Миллер встретились взглядами. Ведущий исследователь был настроен обвинительно, а его подчиненный вызывающе. Однако они оба одновременно отвели глаза друг от друга. Взаимопонимание после минутной ошибочной вражды.

Йессика лапала и выпытывала подробности настолько деликатно, насколько позволяла ее личность, но ни один ученый больше не сдавался. Комната оставалась неуютной, информация не была раскрыта, несмотря на незначительные обязательства, пока…

"Стефан! Стефан, смотри... ох, ах, доктор Краузе! Слушай!"

Юкико, проявив мимолетную непринужденность, позвала своего бывшего наставника. Она получила восторженное внимание всех на борту одинокой исследовательской станции. Все взгляды устремились на нее, и все, кроме Миллера, были захвачены дольше, чем потребовалось Краузе, чтобы добраться до ее станции и взять наушники.

То, что приветствовало его уши, было слабым. Очень слабо…

Это не походило на почти скорбные крики, которые они слышали в те роковые дни до этого, а скорее на… Песню. Да, это настоящая песня, трели и переплетающиеся в своих бездонно глубоких тонах, голоса множества китов омывали друг друга в оркестровой игре.

«Все кашалоты?»

«Я так думаю».

Возможно, тот же вид, что и раньше… Возможно, тот же самый стручок?

Миллеру потребовалась всего лишь серия яростных, многозначительных замечаний и жестов Краузе, чтобы ворваться в собственный терминал и сделать красный свет настолько ярче, насколько могла станция. Мрак морских глубин сопротивлялся, борясь с проникновением формы света, которую его обитатели даже не могли видеть, но...

«Вот!» В конце концов формы начали проясняться. Они были тусклыми, всего лишь несколько оттенков цветового отличия от океанического фона, даже несмотря на усиление компьютера, но все, кто находился в комнате наблюдения, могли их видеть. Два далеких кита ныряли в воду и танцевали, их голоса раздавали вокруг себя песни.

«Серенада?» — спросил Адачи, украдкой взглянув на Краузе, без сомнения, страстно желая получить наушники, которые она ему передала.

"Иногда мы обнаруживаем... - начал Краузе, скорее для гостей, чем для своего коллеги-исследователя, - что киты поют во время ныряния. Тип ныряния и тип песни уникальны, как общий ритуал". Не Варуна первым выдвинул такую ​​гипотезу, но идея «Китовой серенады» быстро распространилась в научном сообществе. В последние месяцы Варуна начал обращать на это особое внимание. Возможно, слишком много внимания.

Йессика уставилась. — Это то, что заставило ее…

«Нет!» Лай Миллера был яростным, но отвлеченным. Он был единственным, кто смотрел не прямо на экраны по периметру, а за ними — остальные сосредоточились либо на докторе Краузе, либо на самих экранах. Йессика, несмотря на то, что не знала, был ли опровергнут ее вопрос или просто сама мысль о том, что она задала этот вопрос, замолчала. Она смотрела и ждала.

«Дай мне услышать!» Рука Адачи наконец оказалась на плече Краузе, предупреждая его за мгновение до того, как та же самая рука схватила одну из накладок на ухе и перевернула ее достаточно, чтобы они могли разделить звук. Она могла издавать немногим больше шума, чем сам Краузе, но он, тем не менее, наклонил голову в ее сторону, чтобы помочь разделить звук.

Только Миллер изначально заметил, что фигура разрешилась не только на экранах камер, но и в инопланетном красном свечении открытого пространства между ними. Но прошло всего несколько мгновений, прежде чем все остальные глаза приклеились к этому зрелищу.

«Святое дерьмо…»

Очертания третьего кита, должно быть, находились всего в дюжине метров от станции. Даже невооруженным глазом было ясно видно кашалота, спускающегося сверху в эту маленькую щель.

"Вот и всё! Верно!?" Взволнованный голос оператора прогремел, заставив всех остальных в комнате подпрыгнуть, а затем раздать хор шипящих шорохов. "Но... но это все, да? Вся причина, по которой ты здесь! Эта... штука с падением кита".

«Нет, нет, это не так». Йессика обуздала свою подчинённую, огрызаясь от нахального разочарования. "Эти киты живы. Киты падают, когда они мертвы".

Он не понимал, но никто не объяснял, а свирепые взгляды со всего зала, прервавшие столь захватывающий момент, заставили его замолчать.

Только Миллер, которого это вмешательство беспокоило меньше остальных, смотрел в окно достаточно пристально, чтобы увидеть, как кит, казалось,… замедлялся, проходя мимо. Увидеть, как один глаз, возможно, многозначительно, даже умоляюще смотрел на исследовательскую станцию, когда мимо проходило удивительно умное китообразное. Он все это заметил, даже почувствовал, но ничего не сказал.

"Это не то же самое. Но...!" Голос доктора Адачи наполнил воздух после почти двухминутного почтительного молчания. Чтобы увидеть, как троица поющих кашалотов исчезает под водой, потребовалось не так много времени, но величию момента было отдано должное. Шумы в промежуточные моменты были сведены к минимуму, за исключением бормотания изумления или трепета. Следующим выпрямился доктор Краузе.

"Это невероятно. Но нет, это другое. Они, наверное, уже ныряли, и мы случайно их позвали. Могли подумать, что мы добыча".

Наступившая тишина была полностью обязана неудобному беганию, которое ползло по каждому позвоночнику, поскольку все понимали, насколько катастрофической была бы ситуация, если бы кто-то из этих китов решил, что их станция заслуживает исследовательского удара. Столкновение такой массы с наблюдательной комнатой, скорее всего, могло вызвать разрыв, который убил бы их всех.

"Эта станция, - сказала Йессика через некоторое время, - предназначена только для ожидания мертвых китов. Верно? Это то, что вы мне сказали. Это то, что я сказал своим поклонникам. Это БЕЗОПАСНО, верно?"

Пауза была долгой. Слишком долго. Доктора Адачи и Краузе, казалось, решали, кто первым выразит свое раздражение гостю. Доктор Миллер все еще тупо смотрел в пропасть. В конце концов ответил Краузе.

"Вамана-4 все еще пришвартован. Хочешь уйти?"

Это звучало почти как угроза, но если влиятельная женщина и заметила это, она не вела себя так. Ее ответ был немедленным. "Нет, очевидно. Где наши комнаты? И позвони мне, если увидишь возвращающихся китов. Или..." Йессика нахмурилась, затем усмехнулась, затем неопределенно указала на экраны наблюдения. «Или что-то еще».

Она была заперта, что бы ни предполагало ее поведение. Но на данный момент это ощущение мурашек, неприятно щекочущее вверх и вниз по позвоночнику, не позволяло ей больше стоять в комнате наблюдения. Она и ее мускулы проталкивались через двери обратно к остальной части станции еще до того, как их сопровождающий вызвался добровольцем.

«Я с этим разберусь». Когда она встала, голос доктора Адачи звучал смиренно, без сомнения, понимая, что законы старшинства означают, что это все равно досталось бы ей. Ни Краузе, ни Миллер, казалось, не собирались двигаться — первый был слишком занят решением, стоит ли ему злиться, а второй был слишком занят, рассматривая людей со средней дистанции своими самыми загадочными взглядами.

Тишина, воцарившаяся в комнате, когда двое мужчин остались одни, была почти мирной.

Через десять минут пара уже сидела ближе друг к другу. Дешевые, хорошо смазанные офисные стулья стояли рядышком между столами, словно пара парней смотрела игру воскресным вечером. Краузе даже включил в это уравнение пиво.

«Спасал их», — вот и все, что он сказал в качестве объяснения, когда были сняты первые колпачки. Миллер оглянулся и поморщился, увидев на бутылке слово «Свет», но все равно взял ее и сделал большой глоток. В этот момент даже безвкусное пиво приветствовалось. «Казалось, сейчас самое подходящее время».

"Юкико задержится на некоторое время. Этот репортер... - Миллер сделал еще один глубокий глоток, - оторвет ей ухо. Бедная девочка".

"Не могу ее винить. Мы больше показали, чем рассказали".

— И напуган до чертиков.

Краузе усмехнулся, но звук был сухим и безрадостным даже для его собственных ушей. "И здесь ее нельзя винить. Не каждый день понимаешь, что твоя жизнь может закончиться всего лишь одной-единственной неисправностью. Одна крошечная ошибка. Один неуместный кусок кости и жира.

Но что заставило этого кальмара…

«Что заставляет все это делать?» Миллер уже протянул руку за еще одним пивом, от которого Краузе без колебаний отказался. "Почему под нами чертово кладбище? Почему они приходят сюда?"

Месяц назад Краузе напомнил бы своему коллеге, что они здесь не для того, чтобы найти этот ответ. Они были здесь, чтобы изучить и зафиксировать средний период падения кита — активность вокруг опускающейся туши, особенно на этой мрачной, переходной глубине.

Но никого из них это уже не волновало. Никогда с тех пор, как Энн и Форд внезапно захватили Ваману-3 посреди дня и прямо на глазах у оставшихся коллег повернули, чтобы нырнуть прямо в пропасть.

Миллер пытался допросить жену по радио. Тогда он умолял. Потом он заплакал.

Они так и не ответили.

Именно из-за этого воспоминания Краузе лишь вздрогнул, когда Миллер швырнул свою первую пустую бутылку из-под пива через наблюдательную комнату, и она разбилась о землю возле одного из окон. Разочарование капало с его напряженных плеч. Именно поэтому Краузе не сделал выговор подчиненному исследователю. Именно поэтому он сам откупорил еще одну крышку и выплеснул еще один глоток сухого, почти безвкусного напитка.

Ни один из них не поднял этот инцидент. Они ходили вокруг него на цыпочках, углубляясь в свою упаковку из двенадцати штук, но никто не упомянул о реве из глубины. Они только танцевали на пороге темы всех часов и часов, которые они потратили на анализ каждой микросекунды тридцати минут, прошедших между звуком и запуском подводного корабля. Вскоре они вообще перестали говорить о работе и исследованиях, а вместо этого переключили разговор на более яркие темы — о том, как солнце согревало пляжи Фиджи или так великолепно поднималось над вершиной горы Фудзи. О горячих песках Каира и его великих чудесах, а также о солнечном свете, который отражался от вершин Эвереста, когда его великие покорители совершали свое последнее восхождение.

Все вещи теплые. Все вышеперечисленное. Все, что связано с солнцем. Все, что они могли пережить снова… однажды — но не сегодня. Даже не в обозримом будущем. Слишком многое еще предстояло раскрыть, слишком многое оставалось для предположений.

Спустя час после пива и шуток оба мужчины замолчали, когда на экранах перед ними вдалеке появились огромные фигуры.

Один. Потом два. Потом три.

Три огромных, обмякших трупа, выброс внутренних газов на мгновение позволил им обрести плавучесть и начать дрейфовать обратно в мир Солнца. Трио кашалотов, чье опасное погружение привело к неизвестной гибели.

Краузе и Миллер уставились на них, чувствуя удивление, которое не совсем отражалось на их стоических выражениях. Их спокойствие нарушалось лишь случайным поднесением бутылок к губам, когда огромные фигуры медленно проплывали мимо.

Ни один из них долгое время не произносил ни слова. Миллер заговорил только после того, как они обменялись бутылками, каждый из которых открывал крышку своим коллегам, прежде чем вежливо обменяться ими снова.

«То, что поднимается, должно упасть».

Это будет долгое ночное бдение.

Двенадцать часов спустя могучие трупы еще не вернулись. В любом случае это была всего лишь тщетная надежда — что течения не смоют их где-нибудь в огромном океане, и что им не понадобятся обычные дни, если не недели, чтобы снова спуститься. Краузе и Миллер, в то время полупьяные, только что размышляли о том, что огромная начальная глубина во время их подъема поможет им упасть раньше. Это, а также любые широкие возможности для сбора мусора по пути.

Холод наблюдательной комнаты танцевал с глубокой горечью станционного кофе, не давая им уснуть. Все пивные бутылки были убраны, за исключением той, которая разбилась в ярости Миллера, ее осколки все еще разбросаны возле ширм. Однако когда вошла доктор Адачи со своей кружкой дымящегося кофе, она даже не заметила блестящие осколки янтарного стекла, усеивающие дальний пол. Ее взгляд переместился от двух мужчин к окну, из которого они пристально смотрели.

Она несколько раз быстро моргнула, а затем прищурилась, чтобы убедиться, что сонливость не играет с ней злую шутку.

«Что это…?»

Только при ее голосе двое мужчин обернулись. Они оба неопределенно улыбнулись в знак приветствия, но заговорил только Краузе.

«Ты выглядишь ужасно».

«Говори за себя». Да, она выглядела усталой, но это было пустяками по сравнению с тяжелыми мешками под глазами Краузе и усталой хрипотцой в его голосе. Миллер выглядел немногим лучше. "Наша гостья почти семь часов занимала меня своими вопросами. Вы должны мне сверхурочные, босс". Она улыбнулась. Краузе тоже. Но вскоре обе пары глаз вновь вернулись к смотровой стене.

Два центральных экрана в массиве были подняты наполовину. Улучшенный вид из набора камер все еще сиял с середины пути; Это была гарантия, чтобы падение кита нельзя было не заметить с этого угла, но что-то, по крайней мере, отчасти столь же интересное, было слабо видно через окно внизу.

«Это не могло быть дальше ста метров отсюда», — зевнул Миллер, — «поскольку свет может проникать сюда только так далеко».

Там, вдалеке, светился звездообразный отпечаток того, что должно было быть впечатляющим набором фотофоров. Пять пунктов были поразительно различимы.

Доктор Адачи даже не удосужился озвучить ту же мысль, которая пришла в голову двум другим врачам. Она спрятала губы за кружку, тихо потягивая, и пришла к тому же осознанию, что и они. Несмотря на форму, это не могла быть морская звезда какого-либо вида — сама идея найти одну из них, подвешенную над дном океана, была абсурдной. Так, может быть, какой-нибудь новый кальмар? Возможно, как осьминог, съеденный накануне? Показывая предполагаемую добычу, чтобы заманить ее? Чтобы их ослепить? Или судить о расстоянии?

«Оно было там последние четыре часа». Ее взгляд остановился на Краузе, который в ответ бросил на нее короткий взгляд и пожал плечами. "Может быть, это какой-то новый вид. Не похож ни на одного из обычных подозреваемых".

Вероятно, понимая, что в ее голове вращаются математические механизмы, считая часы и задаваясь вопросом, почему они сработали, он быстро заполнил пробел, прежде чем снова перевести взгляд на далекий светящийся организм. "Киты вернулись. Мертвые. Мы ждали их падения. Не спали".

«Аааа». Она пробормотала свое понимание, также не удосужившись указать на разумную вероятность того, что киты снова упадут довольно далеко от своей нынешней точки. Она бы сделала то же самое, что и они — на всякий случай.

Доктор Краузе поднялся всего через несколько минут после того, как она пододвинула свой стул, чтобы присоединиться к их дежурству, взяв пустые кружки его и Миллера. «Моя очередь». И он отправился их наполнять. Однако не без того, чтобы остановиться в дверном проеме и бросить последний взгляд на странное звездообразное освещение вдалеке.

«Камеры не показывают это более четко?»

«Нет». Короткий ответ Миллера граничил с грубостью, но если Адачи и заботилась об этом, она этого не показывала.

"Есть какие-нибудь движения? Поведение?"

— Кажется, приближается.

«Как быстро?»

«Очень медленно». На этот раз она не ответила, но Миллер ясно чувствовал, как она смотрит на него. Терпеливый, выжидающий и исследующий. В конце концов он сдался, устало поправляясь на своем месте. "Кажется, он просто плывет, подвешен. Постепенно дрейфует сюда. Он немного больше, чем был вначале. Просто немного ближе".

Удовлетворенная, она кивнула. "Странно, однако, что камеры не могут это разъяснить. Больше ничего нет? Никакого силуэта? Одни фотофоры?"

Миллер хмыкнул и кивнул. «Нет, они видят то же, что и мы».

"Слишком далеко...? Или нет, оборудование выходит из строя?"

Второй вопрос вызвал у нее разочарованный взгляд — как будто сомнение в целостности их оборудования было оскорблением самого доктора Миллера. "Ни то ни другое. Я внимательно слежу за нашими..." - застенчивая, извиняющаяся улыбка Адачи и быстрый подъем умиротворяющих рук прервали его, молча заявив: "Я не имел в виду обиду". Еще раз ворчав, он продолжил. "Не может быть так далеко. Представьте себе, что просветы прорезают такую ​​бездну. Нет, возможно, это просто какое-то странное новое желе. Или, может быть, сифонофор".

Взволнованная улыбка Адачи была достаточным ответом, и они оба замолчали, продолжая наблюдать. Даже возвращение Краузе с двумя наполненными кружками прошло молчаливо, если не считать еще одного ворчания Миллера. На этот раз хотя бы в знак благодарности.

Молчание продолжалось в течение следующих нескольких часов, за исключением нескольких минут, потраченных на обсуждение того, становится ли организм больше — и, следовательно, ближе — еще. Урегулировано, когда Миллер собрался с силами, чтобы перевернуться на свое рабочее место и проверить воспроизведение с камеры, мгновенно подтвердив, что да, это так. Хотя дробно.

Их следующая слышная беседа произошла, когда Адачи предложила налить всем кофе, но получила отказы. Головные боли. «Слишком много кофеина», — сказали обе ее коллеги. Итак, она села обратно, не комментируя легкую боль, которую она тоже начала чувствовать.

Их мир продлился всего лишь час.

"Где здесь сливочник? Холодильник? КУХНЯ? Я не могу даже с этим простым кофе, и у меня голова пульсирует".

Их гость проснулся. Адачи ухмыльнулась про себя: настала очередь мальчиков развлекать Субнаутигирл, и они это знали. Она заплатила свои взносы.

Миллер не спускал глаз с фигуры через окно.

Краузе вздохнул.

"Мы не отель. Здесь нет маленьких капсул со сливками. Никаких холодильников, никакого лишнего шума и вибраций. И никакой кухни. Пространство в цене".

Йессика выглядела в равной степени шокированной и обиженной, и провела огромное количество времени, насмехаясь и бормоча, ничего не говоря. Последняя часть была небольшой ложью, и она, вероятно, хотела их обвинить в этом, но она уже обыскала помещение и ничего не нашла. Хотя станция Варуна и не была огромной, она была довольно большой. Однако в первый же день все исследователи на борту согласились, что им не нужна современная современная кухня. Сэкономьте это финансирование и запустите проект раньше. Они могли бы сэкономить на этой маленькой роскоши, верно?

К концу первой недели каждый из них пожалел об этом решении.

Место для кухни определенно нашлось. Но сейчас нулевой шанс, что кого-то сбьют. Это была логистическая невозможность. Их маленький Койриг и переносная горелка для бесконечных запасов консервов — это все, что у них было сейчас.

"Может быть, где-нибудь есть шоколад, который можно растопить. Проверьте..."

"Я не ХОЧУ шоколада, я хочу... Боже! Вы забыли, что я приду или что-то в этом роде? Это неприемлемо! Я хочу поговорить с... ... черт возьми?" Она сделала короткую паузу, звякнув кружкой с кипящим кофе на свободный стол Краузе. — Подожди, нет… пока не отвечай, мне нужна моя… И она ушла, поспешив обратно через станцию ​​за ручкой и бумагой.

«Мне кажется, я ее ненавижу». Голос Миллера звучал растерянно. Он не сводил глаз с светящейся фигуры в окне. Однако его мнение в той или иной степени разделяли его коллеги.

"Она довольно горстка, - согласилась Адачи, - но у нее много подписчиков. Каждое видео по миллиону просмотров".

«Как?»

«Информативный и исследовательский материал», — задумчиво начала она, прежде чем слегка ухмыльнуться, — «и несколько топов с очень глубоким вырезом».

Миллер усмехнулся. "Тогда мы должны достать для тебя что-нибудь из этого. Это лучше, чем присматривать за журналистами".

Краузе бросил укоризненный взгляд на своего коллегу, но Адачи лишь рассмеялся, и вскоре этот звук заставил и его ухмыльнуться. Миллер, однако, продолжал смотреть в окно. Его единственным действием было потереть лоб, как будто это могло облегчить пульсацию внутри.

Возвращение Йессики во второй раз было лишь чуть менее оскорбительным. Только что вооружившись блокнотом и ручкой, ученые расспросили обо всем, что связано с загадочной фигурой вдалеке, а затем накричали на них за то, что они «не разбудили ее», когда туши китов проносились мимо окон, только для того, чтобы их успокоить, когда Краузе нетерпеливо указал на то, насколько коротким было это событие.

«Кроме того, — продолжал он, — ты сейчас проснулся, и они могут снова упасть в любую минуту».

— Ты серьезно так думаешь? Она звучала скептически и нахально, но, по крайней мере, крики прекратились.

Вскоре после этого появился ее оператор без камеры, не привнес абсолютно ничего своим присутствием, кроме стонов и жалоб на собственную головную боль. Несколько слов горького согласия со стороны Йессики наконец побудили Адачи встать и пообещать, что она будет искать в немногочисленных аптечках станции немного ибупрофена, хотя в последующие часы, наполненные интервью, ни один из обитателей станции Варуна не мог бы заявить, что лекарство хоть как-то помогло им. Во всяком случае, головные боли усилились.

"Ну и что, - спросила Йессика, упрямо игнорируя ухудшающееся настроение всех, - это последнее событие говорит о Соборе Костей? Китовом Мавзолее? Три кита нырнули, а затем умерли прямо под нами, но почему? Ты видел что-нибудь еще? Слышал что-нибудь?"

Она уже задавала вариации этого вопроса полдюжины раз, но причина постоянной ловли рыбы была очевидна, по крайней мере, для нее. Ей нужна была цитата или фраза, которая могла бы стать ключевой фразой в ее видеоэссе. Однако она его не получила. Вместо этого она получила пару бессердечных слов, а затем шквал активности от одного из врачей.

"Это еще ни о чем не говорит. Это просто поднимает новые вопросы". - сказал Краузе.

«Слышите?.. Мы что-нибудь слышали?» Адачи последовал за ним.

И с этими словами она вскочила со своего места и бросилась к своему столу, оставив стул, чтобы наклониться над терминалом и лихорадочно печатать. Миллер продолжал смотреть в окно на медленно увеличивающуюся форму светофорной звезды, но Краузе повернул голову в сторону Адачи — и понял.

Они все были настолько сосредоточены на том, что видели, и на том, что, как они надеялись, вскоре смогут увидеть снова. Ни он, ни Миллер, ни даже Адачи, когда она появилась позже, не подумали проверить аудиопотоки. Йессика замолчала, наблюдая за Адачи с пристальным интересом, который стал еще более интенсивным, когда голова другой женщины наконец снова появилась из-за ее мониторов, сжимая наушники трясущимися руками и оглядывая комнату с выражением тревожного благоговения.

— Стефан… Я-он вернулся!

Она так и не закончила свое предложение. Все равно никто бы этого не услышал. Даже тихое воркование ее голоса, непрофессионально шепнувшего его имя, не могло отвлечь взгляд доктора Краузе от того, на чем они сосредоточились.

Падение кита.

Три гигантские фигуры спускались сверху почти на таком же расстоянии, в том же порядке, что и в прошлый раз. Первой разрешилась далекая пара: оборванные трупы, которые явно уже подверглись нападению хищников, опустившись в их поле зрения, видимые в мощном красном свете, проецируемом на экраны, только благодаря своим огромным размерам. Затем третий кит, гораздо ближе. Настолько близко, что трое стоявших в комнате человек непроизвольно отступили назад, когда массивный грудной плавник ужасающе терся о стекло обсерватории, проходя мимо.

На него вцепился легион кальмаров. Десятки огромных кальмаров-осьминогов отвратительно корчатся и жадно пируют. Изрытые крючками щупальца глубоко впились в китовую плоть, а яростные клювы отрывали бесконечные куски жирного мяса. Когда они проходили мимо, все кальмары в унисон подняли два щупальца с фотофорами на концах и осветили станцию. Предупреждение. Защита. Угрожающий.

«Боже мой… Стефан, посмотри…»

Рука Адачи дрожала, когда она указывала. Через окно, под ширмами, видимыми невооруженным глазом, по поверхности светящейся бездонной звезды прошла тень.

Очень далекая, очень колоссальная тень, принадлежащая падающему киту, силуэт которого извивался среди мириадов кормящихся кальмаров.

Колоссальная тень, которая не могла полностью затмить циклопическое сияние светящейся фигуры, проходящей перед ней.

Перед ним…

Кит, каким бы огромным и далеким он ни был, не был ни более огромным, ни более далеким, чем звездообразное существо за ним.

Наушники Адачи снова были выключены — она с шумом уронила их на стол, когда дрожащим пальцем указала на окно, отойдя от стола, чтобы сесть поближе к другим врачам, но Миллер бросился занять ее место. Его глаза были прикованы к этой форме, но в его глазах сверкал совершенно другой блеск, чем тот, который испытывали смешанный ужас и восхищение остальные в комнате. Оператор лихорадочно что-то бормотал, убеждаясь, что все остальные знают, как сильно он хочет немедленно отправиться на поверхность, но все уши были к нему глухи. Миллер даже полностью заглушил его, надев наушники и слушая с восторженным вниманием.

Для остальных больше ничего в мире не существовало. Пока они смотрели, Адачи взяла Краузе за руку. Частичное затмение формы закончилось, киты медленно исчезли за пределами поля зрения станции, но отдаленное существо осталось.

Все умы одинаково терзались головными болями, как и один животрепещущий вопрос. Что может быть таким большим и при этом выглядеть вот так…?

«Это, должно быть, сифонофор… Это ДОЛЖЕН быть мультиорганизм… Ничто другое не может быть такого размера и питаться так далеко от поверхности…» Краузе размышлял вслух, хотя единственным звуком, который издала Адачи, когда она сжала его руку чуть крепче, было мягкое выражение непонимания.

Эти бездонные скопления бесчисленных крошечных организмов, собравшихся вместе, чтобы сформировать одно массивное существо, никогда не наблюдались в таком виде, в столь четкой форме. Но какое еще может быть объяснение?

«Я слышу их… я слышу их…»

Только оператор заметил, как Миллер бормочет про себя, повторяя одни и те же четыре слова снова и снова. Краузе отпустил руку Адачи и вытянул руку над своим терминалом, когда киты, наконец, полностью исчезли из поля зрения, безумно печатая, а она вскоре окружила его. Йессика все еще не отводила глаз от далекого сияния. Неуместный пятый человек все еще был единственным, кто обратил внимание, когда Миллер бросил наушники и выбежал из комнаты, все еще бормоча про себя.

Все, что он мог сказать, было: "Куда ты идешь...? Что нам делать...?" в напряженном вздохе. Он не разделял напряженного восхищения всех остальных в комнате. Он хотел известной безопасности поверхностного мира — чтобы безопасность солнца омывала его.

Вскоре Йессика тоже заполонила терминал Краузе. Никто не удосужился отогнать ее от оборудования, работающие врачи позволили ей наклониться и яростно писать в блокноте, не обращая внимания на непрерывное царапанье ручки. Оператор молча стоял у двери и смотрел.

"Кадры хорошие. Это прекрасно! Потрясающе!" Волнение Краузе улеглось буквально мгновение спустя. "Но я не могу поднять Поверхностную Точку. Сигнал... по какой-то причине слишком слабый..." Обеспокоенность, которую должно было вызвать у него это открытие, проявилась лишь в виде раздражения.

— Аудио… — Адачи наконец оторвалась от толпы и вернулась к своему терминалу, надев наушники. Отсутствие Миллера осталось незамеченным, поскольку они начали работать индивидуально, и на долю большого человека в глубине комнаты выпало снова заметить третьего доктора, когда он появился через несколько минут.

— Ч-что это, черт возьми!? Хотя он не узнал Миллера. Сначала никто этого не сделал. Остальные в комнате выжидающе посмотрели вверх, но поначалу были так же озадачены, как и оператор.

Там, за стеклом, была какая-то фигура. Длинная, гладкая фигура, сжимающая в себе что-то механическое, тянущая за собой темное облако. Именно крик Адачи понял первым.

"Миллер! Стефан, это...!"

На пределе человеческих возможностей, на глубине, где конституция их тел начала разрушаться под давлением, разрушаясь на клеточном уровне, находился Доктор Миллер. Он слишком быстро переоделся в гидрокостюм, не имея одного ласта и одной перчатки, но накинул все остальное снаряжение. Он вцепился в один из маленьких, но мощных водолазных двигателей станции, морской скутер, выбрасывающий струю красных пузырей, когда он взмыл в пропасть.

"Что... какого черта он делает! Юкико, позвони ему! Верни его! Он не может... Он не может!!"

Станцию охватила волна ужасающей активности. Никто не мог до него добраться. Ничто не могло заставить его повернуть назад, и это не имело бы значения, даже если бы они могли. Сияние красных огней не могло скрыть тот очевидный факт, что малиновые брызги, вылетающие позади него, были окрашены завитками крови, когда его тело начало ужасающе постепенный процесс разрушения самого себя.

Безумное включение Краузе огромных прожекторов лишь еще сильнее оттенило это осознание. Глубокий океан на сотни метров взорвался ослепительным светом, но все попытки привлечь внимание Миллера сводились к тому, что позади него сочилось облако красного кровавого разложения.

Из мрака возникли три новые фигуры. Их два сверкающих щупальца терялись в ослепительном свете прожекторов, но к этому моменту все на борту уже знали их очертания. Однако, когда они мчались за Миллером, они не выказывали никаких признаков готовности схватить его. Щупальца терпеливо держались подальше от его разрушающейся плоти. Они парили вместе с ним, все ближе к далекой, бездонной форме.

Миллер так и не добрался до места назначения. Скорость морского скутера уносила его все глубже и глубже, но в упрямом ужасе угасающее здравомыслие его изломанного разума осознало, что фигура не стала ни на капельку больше. Сто метров… потом два…

Фактически он не был ближе к тому моменту, когда его сознание растворилось в ничто, и только тогда его кальмары, наконец, набросились на него, разрывая на куски останки того, что когда-то было человеком. В своей спешке он не смог найти реального способа достичь этого — познать это. Он был неспособен погрузиться в пучину. Он был непригоден для вклада в Собор Костей.

Возбуждение покинуло комнату. После себя оно оставило после себя миазмы неуверенности, страха и горя.

Одно дело видеть, как их предыдущие коллеги уплывают в бездну на борту подводного аппарата. В этом было правдоподобное отрицание — надежда, что, возможно, они добрались до безопасного места, даже на поверхности. Видеть, как Миллер улетает вдаль, по-человечески, без защитного снаряжения, и растворяется под давлением бездны, было совсем другое. Даже Йессика уплатила свои торжественные взносы в тот момент, когда началось испуганное мяуканье.

Краузе и Адачи едва заметили ее требования ответов или поверхности. Даже когда она схватила Краузе за рубашку, пытаясь привести его в чувство, доктор просто стоял там, ошеломленный, и с ужасом смотрел в бездну, которую прожекторы изо всех сил старались осветить.

Даже с их огромными лучами эта далекая светящаяся фигура не была ни ярче, ни четче. Но в отличие от осьминогов и их двух фотофоров, рожденных из щупалец, прожекторы не затмили яркость огромной звезды. Они все еще могли ясно видеть это.

Оттолкнув Йессику, Краузе наконец выключил свет и рухнул в кресло. Это было кресло Миллера, хотя оно ему больше не понадобится. В этом он и тихо плачущая Адачи могли быть уверены.

Головы у них все еще пульсировали, и Краузе потер виски, в то время как осознание того, что гость отчаянно кричал на него, начало осознаваться. Много вопросов «Что, черт возьми, происходит» и «Вытащи меня отсюда сейчас же». Страшная мольба. Страшные угрозы. Краузе понял, но еще не успел достаточно овладеть своим голосом, чтобы ответить ей, и, в конце концов, после того, как достаточно долго смотрел в затравленные глаза доктора, репортер замолчал, если не считать звука ее панического, тяжелого дыхания.

«Он все время говорил, что слышит их…» — ошеломленно сказал оператор. «Потом он убежал…»

— Юкико, — прохрипел Краузе, глядя на нее в поисках какого-то ответа. Она тоже слушала, да? Но в ответ она только покачала головой, дрожа, а на рукавах высохли слезы.

"Я не знаю. Это было то же самое — те же самые низкие частоты, что и... как в прошлый раз".

Она изо всех сил старалась вернуть хоть какое-то подобие профессионализма, но не смогла полностью сдержать рыдания, ломавшие ее голос.

«Да, нам нужно уйти СЕЙЧАС».

«Вытащите нас отсюда!»

Доктор Адачи продолжала слушать через наушники, дрожа от случайного украдкой взгляда, брошенного на паникующего влиятельного человека. Ее ярко-фиолетовые волосы дико развевались, когда она переводила голову с одного врача на другого, практически рыча от ярости своего страха, а присутствие рядом с ней оператора с толстыми кулаками, наконец, заставило Краузе признать их с выражением, которое, как он хотел, выглядело как обнадеживающая улыбка, но на самом деле это выглядело как затравленная ухмылка.

— Мы пока не можем.

«Я сказал СЕЙЧАС!»

Его руки поднялись в пассивном умиротворении. "Связь с Поверхностной Точкой... у нас ее нет. Без нее мы не можем называть тебя подводным аппаратом".

«У вас ЕСТЬ подводные аппараты!»

«Мы не оставим его, Стефан». Холодок в голосе Адачи заставил даже визжащего влиятельного человека на мгновение остановиться. Все трое уставились на пепельное лицо Адачи, на лице которого было серьезное намерение, несмотря на то, что ее губа дрожала. Любой в комнате мог бы указать на простой и очевидный факт: «его больше нет». Им не нужно было быть непосредственными свидетелями его взрыва и хищничества, чтобы знать так много. Это чувство сохранялось достаточно сильно, несмотря на все призывы к разуму, окутывая их так же гнетуще, как мрак бездонных, бездонных вод за пределами их наблюдательной камеры.

"Пойдем, да. Мы можем..." Мясистая рука оператора сомкнулась вокруг ее запястья, голос потерялся, когда он наклонился и тихо пробормотал сквозь ее ярко-фиолетовые волосы. Ее испуганное негодование мелькнуло на ее лице достаточно долго, чтобы она дрожащим образом кивнула, пристально оглядела комнату, а затем вылетела со своим спутником. Только Краузе почувствовал, как с его губ сорвался вздох облегчения, шепча отсрочку от нарастающего напряжения. Адачи все еще просверливала в нем дыру своим взглядом.

В конце концов ему пришлось это признать.

— Да… да, мы должны… — начал он, потом запнулся, — мы не можем позволить… Слова не давали себе вырваться из его измученного разума. Его последний оставшийся коллега-исследователь все равно понял. С отчаянной целеустремленностью каждый из них сел за свои терминалы, считывая столько, сколько мог, и записывая все, что не мог.

Бездонная звезда приближалась все ближе.

Его скорость была свирепой — его намерение напоминало ужасную затаившуюся тень. В глубине своего сознания они знали, что этого от них требуют.

Это, или что бы то ни было, маячило за этим.

Прошел час, и многое решилось. Адачи услышал предположения о разрушении океана до того, как Краузе их увидел, но им потребовалось работать в тандеме, чтобы собрать все воедино. Фигура была массивной, и само ее движение начало восприниматься как рев в ее наушниках, но вокруг нее было еще больше извиваний. Предполагалось, что меньшие нарушения были связаны с кальмарами-осьминогами… пока Краузе не смог наблюдать через камеры, что формы действительно были прикреплены — часть этого. Щупальца стигийской морской звезды, хлещущие окружающие воды в ненавистном ожидании.

И именно он первым увидел, что за пределами этого есть нечто большее.

Поначалу проходящие часы не показали ни ученым, что слабое, дополнительное свечение вдалеке было чем-то иным, как игрой их глаз или отражающей странностью. Однако в конце концов ни один из них не смог этого отрицать. В каждом новом свечении виднелась горизонтальная строчка зрачка головоногих моллюсков. Глаза бездны пристально смотрели на свою исследовательскую станцию.

— А теперь вытащите нас отсюда… — в динамиках наблюдательной комнаты прозвучал шумный голос. Оба доктора в унисон сузили источник до пристыкованного Ваманы Два, но, наполненные таким удивлением и ужасом, ни один из них не сделал ничего, кроме как отклонить продолжающиеся безумные звуки. Команда Субнаутигерл забралась к единственному оставшемуся выходу со станции Варуна, и индикаторы состояния на компьютере Краузе свидетельствовали о том, что паре удалось его запустить.

Бог из глубин продолжал тянуться к ним, высвобождаясь из места своего смертельного сна, окруженный бесчисленными подношениями из костей в своем роскошном мавзолее.

Из динамиков доносились голоса из подводного аппарата. Сначала пара разговаривала друг с другом, но затем, когда сложное управление ускользнуло от них, пока они неуклюже поднимались, они позвали на помощь. Они знали, что кто-то их слышит, но ни Краузе, ни Адачи не могли ответить. Их разум шатался, тела болели от стресса невозможного открытия. Они поднялись со своих мест и бессильно остановились перед окнами. Ни один из них не мог сказать наверняка, кто из них лихорадочно рвался к экранам, закрывавшим обзор, но изодранные останки лежали разбросанными вокруг них, пока их испуганное, восторженное внимание сосредоточилось на бездонной звезде…

— на руке, тянущейся к ним из глубины, такой бессердечной и равнодушной, как если бы они были зараженным комаром, которого нужно было прихлопнуть.

Они почти не взглянули, чтобы проследить за внезапным натиском легиона фигур кальмаров, пронесшихся мимо станции в погоне за Ваманой Два. Никто из них не слушал, как испуганные крики корабля превратились в пронзительную мелодию ужаса. Вскоре они все равно перестали слышать.

Если бы предполагалось, что полный голос кашалота может разорвать человеческие барабанные перепонки и лишить жизненно важные органы функции на близком расстоянии… что тогда мог бы высвободить бог глубин?

Рев, превосходящий смертное понимание, сотряс море. Станция Варуна задрожала, почти распутывая научно совершенные сварные швы своих могучих швов. Кружки рядом с кофемашиной разбились фарфоровым тайфуном. Краузе и Адачи закричали, но поток алой крови из их ушей не позволил никому понять, что их товарищ тоже кричит.

Вамана Два тоже закричала, но их голоса оборвались. Через несколько минут от команды влиятельного лица больше ничего не существовало. Кальмары позаботились об этом. Этого требовал рев их бога.

Краузе и Адачи упали на колени перед окнами, когда бездна звезды приблизилась. Оно заполнило все сферы зрения, его невозможное сияние отрицало все остальное знание. Его свет был великой и ужасной тенью, под могучим сиянием которой смертным людям больше не нужно мечтать о солнце.

Пара в последний раз взялась за руки, а затем подняла конечности в беспрепятственной мольбе.

Они молились. Они думали о своей жизни под океанскими волнами и о многих вещах, которые они сообщили миру наверху, который еще не знал правду о том, что скрывалось внизу.

Затем невероятная рука столкнулась со станцией Варуна, и они больше не думали.

1 кредит

Ютуб