Что погибло в огне

"Иисус Христос!!!!" Пенни кашлянула, когда пыль закружилась у ее ног.

Она оглядела чердак, гадая, кто будет хранить все эти вещи здесь. Прямо в поле ее зрения она могла видеть старые ботинки, манекен в выцветшем черном платье и старый сундук, в котором болтались несколько пар ботинок.

Пенни лениво задавалась вопросом, можно ли считать ее бабушку накопительницей, когда она сделала еще один шаг на пыльный чердак.

Она снова остановилась как вкопанная, когда ее нога на что-то поскользнулась. Посмотрев вниз, она обнаружила, что на нее смотрит старая Барби, ее пластиковые глаза потускнели и потускнели со временем. Кукла, казалось, насмехалась над ней всеми воспоминаниями, которые искала Пенни.

Ее бабушка настаивала на том, что ее свидетельство о рождении было здесь, спрятано и забыто среди всего этого… Барахла. «Давай, Пенни, ты можешь сделать это…» она вздохнула, выдерживая беспорядок перед ней.

Она искала желтую коробку из-под обуви. Все, что осталось после пожара, должно было оказаться там. Честно говоря, Пенни не могла поверить, что что-то уцелело от огня. И все же ей нужен был этот сертификат. Честно говоря, Пенни обычно не задумывалась о своей жизни до пожара. Ей было восемь лет, когда это произошло, и ее воспоминания с тех пор были смутными и расфокусированными. Как будто кто-то запутал ее мозг, забрал ее жизнь за годы до пожара и сделал ее неясной.

Она помнила отрывки: чью-то любящую улыбку, вкус попиваемой бутылки, восхождение на дерево в парке — только снимки.

Пенни вздохнула, сделав еще один шаг на чердак. Если бы Пенни была честна, она знала, что не хочет вспоминать. Она закрыла свое детство и от этого почувствовала себя лучше. Она знала, что лучше смотреть вперед, чем назад. Держите глаза впереди.

Тем не менее, ей нужен был этот сертификат, и Пенни знала, что он где-то здесь, спрятанный среди всего остального, что уцелело от огня. «Почему… зачем вообще хранить это?» Вопрос остался без ответа, когда Пенни подняла единственный забытый ботинок, отчаянно ища его партнера. Пенни все больше и больше убеждалась, что у ее бабушки может быть винт. Была ли это глупая затея? Верила ли она вообще, что коробка из-под обуви была у ее бабушки?

Она переступила через постельное белье, обыскала шкафы и почти добралась до конца кучи вещей, когда наконец заметила это.

На высокой полке, рядом с солонкой и перечницей в форме двух обнимающихся поросят, стояла маленькая желтая коробочка, потертая от времени. Она протянула руку и осторожно опустила коробку.

Пенни казалось странным, что все, что ей когда-то было дорого, могло поместиться даже в коробку из-под обуви. Ей казалось, что жизнь человека, даже восьмилетнего ребенка, должна занимать больше, чем пара туфель. Пенни старалась не задаваться вопросом, какая жизнь у нее была в 8 лет. С тех пор прошло 20 лет, но ей казалось, что должно остаться больше, чем то, что было в ее стёртой памяти.

На крышке красными буквами было написано «Обувь Элпис», отчего Пенни стало не по себе. Она какое-то время смотрела на коробку, пораженная тем, насколько легкой она казалась. Она думала, что у нее заколотится сердце или потеют ладони. И все же ее руки были тверды. У нее не перехватило дыхание. Она просто стояла и смотрела на коробку из-под обуви, как будто она принадлежала кому-то другому.

Было ли это на самом деле? Неужели это все, что осталось от ее жизни до восьми лет? Она еще на мгновение пристально посмотрела на коробку, чувствуя, как в ее груди загорается маленькая искорка надежды.

Ее бабушка, казалось, была смущена расследованием, и вдвойне, когда Пенни упомянула, что ей нужно свидетельство о рождении. Сколько бы раз Пенни ни объясняла это, она не могла заставить бабушку понять, что она находится под следствием за поджог. Ей пришлось проявить себя, доказать полиции, что она та, за кого себя выдает, — факт, который озадачил ее бабушку.

Это переросло в долгий и ожесточенный спор: Пенни все больше расстраивалась, а ее бабушка отказывалась сдвинуться с места.

И вот здесь все закончилось: ее бабушка сказала Пенни, что оно могло находиться на чердаке в коробке из-под обуви вместе со всем остальным, что уцелело при пожаре.

Она подошла к старому креслу в углу чердака и села. Последовал небольшой приступ кашля, когда после использования стул выпустил пыль, накопленную за столетие. Глаза Пенни слезились, когда она перестала кашлять и снова посмотрела на коробку.

Она чувствовала малейшее трепетание нервов в животе. Она никогда не была так близка с ней в свои молодые годы… Ну, никогда.

Пенни затаила дыхание, открывая коробку. Ее встретила стопка старых бумаг, все они пожелтели от времени, а некоторые развалились. Ее рука на какое-то время зависла над верхней страницей, пока она собиралась с духом. — Давай, Пенни, просто… просто сделай это. Чердак поглотил ее слова, оставив после себя гнетущую тишину. Она задержалась, наблюдая, как пылинки кружатся в свете. Она поклялась себе, что готова к этому, но теперь, столкнувшись со своим прошлым, Пенни не знала, сможет ли она с этим справиться.

Пенни глубоко вздохнула и снова посмотрела на коробку. Вот и все.

Она вздохнула, взяла первый лист бумаги и отправилась в путь.

«Ох…» Легкая улыбка скользнула по лицу Пенни при виде первого воспоминания из коробки.

Она держала старый скомканный лист бумаги с грубым рисунком посередине. Мелки испачкали края страницы, где юная Пенни была небрежна с раскраской, но настоящая звезда шоу была в сюжетах рисунков.

С рисунка ей улыбались два человека. С одной стороны была сама Пенни, нарисованная грубыми линиями, почти фигурка. Волосы она заплела в две косы, как всегда причесывала их гувернантка. Рядом с ней, в такой же спешке, шла ее гувернантка.

Пенни улыбнулась про себя, увидев, как она нарисовала свою гувернантку много лет назад. Она до сих пор не совсем понимала форму, которую всегда носила ее гувернантка. Черное платье в пол разрезал пополам небольшой фартук. Ее волосы почти всегда были собраны в пучок, а на шее она носила большой крест. Платье, казалось, никогда не менялось, не мнулось и не пачкалось. Это всегда было одно и то же черное платье и белый фартук, безукоризненно чистые.

Осеннее солнце упало через окно над головой Пенни и упало ей на щеку. Теплота этого момента вернула Пенни в тот день, когда она нарисовала эту картину. Она внезапно почувствовала летнее солнце на своей коже, легкое летнее платье на своем теле, мягкую траву под собой.

Пенни неожиданно снова исполнилось шесть лет. Это был душный день в парке недалеко от ее квартиры. Вокруг нее возвышались высокие серые здания, пустые окна смотрели на них двоих. Она сидела на лужайке в тени старой ивы, держа перед собой блокнот и карандаш в руке. Пенни посмотрела на гувернантку и улыбнулась. Гувернантка, несмотря на летнюю жару, все еще была одета в свой строгий наряд.

«Это… Это было сразу после того, как моя мама наняла ее, верно?» Голос раздался на чердаке, возвращая ей вопрос Пенни.

Пенни подняла глаза, пытаясь вспомнить. Почему-то казалось, что Гувернантка была там всегда, но, если вспомнить, это было примерно в то время, когда мать наняла ее.

Пенни снова посмотрела на фотографию и на мгновение погрузилась в воспоминания, застрявшие там. Улыбка Пенни отражала ту, которую она нарисовала на своей фотографии. Это было счастливое воспоминание. У этой маленькой девочки была мама, была гувернантка, и вся ее жизнь была впереди. Каким-то образом этот рисунок вернул Пенни все то счастье, которое она ассоциировала с детством. Детство, каким оно должно было быть.

Улыбка все еще играла на ее губах, когда Пенни отложила первый рисунок и положила его на стопку газет справа от себя.

Следующим предметом в коробке была маленькая фотография «Полароид», лежавшая лицевой стороной вниз. Пенни смутно помнила камеру Polaroid, которую ей подарила бабушка на шестилетие.

Она знала, что ее бабушка хотела, чтобы она запечатлела каждый момент своего детства, что казалось более чем ироничным, учитывая ситуацию, в которой сейчас оказалась Пенни. По крайней мере, ее бабушка сохранила эту коробку с вещами.

Пенни перевернула «Полароид» и некоторое время смотрела на него.

Оно ничего не показало… ну, ничего важного. Это была фотография грязного линолеума. Пенни узнала пол на кухне по узору на плитке и россыпи сигаретных бутонов в углу кадра. На заднем плане можно было различить лишь очертания их дивана и все еще включенного телевизора. «Ох…» Пенни прижала руки ко рту, но было уже слишком поздно, игра памяти непрошеная.

Она стояла на кухне и возилась со своей камерой. Она уронила его пару недель назад, и он перестал фотографировать. В то время она плакала из-за этого, но ее мама ничего не предприняла. После этого Пенни почти не выпускала камеру из поля зрения, всегда надеясь, что она исправится сама собой. Мрачные утренние облака висели за окном, как одеяло, накрывая весь мир, говоря Пенни, что сегодня будет тихий день. Когда у ее мамы было похмелье, это всегда был тихий день.

«Аааа…» Визг сорвался с губ Пенни, когда она нажала кнопку, и вспышка камеры внезапно погасла. Пенни уронила камеру, и она упала на пол громче, чем имела на то право. Был ужасный момент, когда Пенни просто стояла там, а камера начала жужжать, выдавая изображение.

Ее мать, развалившаяся на диване, пошевелилась от грохота. Она встала с дивана и оглядела комнату, усталые глаза едва замечали, что происходит.

Пенни заметила бутылку, безжизненно висящую в одной из рук матери, и догоревшую сигарету во рту, и поняла, что у нее проблемы.

«Мама, прости… я не…» — всхлипнула Пенни, но ее мать просто стояла и смотрела в комнату, не сосредотачиваясь ни на чем конкретном.

Пенни оказалась вкопанной, не в силах пошевелиться, когда ее мама сделала пару неуверенных шагов в комнату, все еще не глядя на нее.

Удар пришел из ниоткуда. Пенни даже не заметила, что это произошло, пока внезапно не оказалась на полу. Она посмотрела на свою маму, которая просто смотрела на нее, почти без сознания.

Ее мама что-то пробормотала, прежде чем вернуть свое внимание к дивану и телевизору за ним.

Пенни понятия не имела, как долго она лежала так, глядя на спинку дивана. Она просто лежала, позволяя безмолвным слезам течь по ее щеке. Она уже чувствовала, как начинает образовываться большой рубец. Как она собиралась это объяснить? Она вошла в дверь? Упал с лестницы? Может быть, она уже использовала эти оправдания раньше? Может быть, если бы она просто не пошла в школу, никто бы не задавал вопросов…

Она лежала так долго, что в конце концов уснула. Когда она проснулась несколько часов спустя, было уже темно. Телевизор был выключен, а ее мамы не было.

Пенни только встала и направилась в свою спальню, когда на что-то наступила. Она наклонилась и подняла его. Изображение казалось каким-то проклятым, когда она стояла в темноте и едва могла его разглядеть.

Внезапно капля упала на «Полароид», который держала Пенни, и она подняла глаза. Она была одна на чердаке, и тусклый серый свет не изменился. Она подняла глаза, пытаясь обнаружить утечку, капля которой упала на ее память.

Еще одна капля упала на картину, и Пенни внезапно поняла, что она исходит не извне, а от нее.

Она сердито вытерла щеку, злясь на себя за то, что расстроилась из-за воспоминаний. Ее мамы не было уже много лет, и… и ее здесь не было, чтобы найти ответы о ней. Она была здесь, чтобы найти свое чертово свидетельство о рождении, и… и она это сделает.

Пенни еще мгновение смотрела на коробку в своих руках, уже не зная, что с ней делать. Коробка больше не казалась диковинкой, а представляла собой угрозу. Это вернулось в ее жизнь всего на пару мгновений, и уже оказалось, что это больше, чем она может вынести.

— Может быть, я могла бы просто… — сказала Пенни, ни к кому конкретно не обращаясь, оглядывая заплесневелый чердак.

«Может быть, я мог бы просто оставить это здесь». Ее слова повисли в воздухе, ожидая ответа, которого так и не последовало. «Может быть, мне не нужно его искать».

Прошло немало времени, пока Пенни сидела, не в силах отпустить коробку из-под обуви. Она знала, что ей следует просто встать и уйти. Для нее существовала жизнь, к которой она могла вернуться. Ей не нужно было сидеть в одиночестве, бессмысленно глядя на давно ушедшие воспоминания.

Небольшое движение привлекло ее внимание, и Пенни посмотрела вниз. Полароид выскользнул из ее рук и упал на пол. Она уставилась на отпечаток, оставленный падающей фотографией в пыли у ее ног. Там же лежало и ее детство, затерянное в пыли, заброшенное.

Ей не разрешалось говорить об этом ни с кем. Ее детство стало большой, невысказанной вещью, которая висела между ней и бабушкой. Огонь стал разделительной линией, тем, что отделяло ее старую жизнь от новой. Фактически, это висело между ней и остальным миром. В прошлом она оставила часть себя и заперла дверь, а теперь не могла найти ключ.

Но кто-то знал о ее детстве. Как давно забытое воспоминание, пожар всплыл на поверхность, и теперь она находилась под следствием. Прошли годы, но ей наконец пришлось за что-то ответить… За что-то, чего она не могла вспомнить.

Хотя ее гувернантка могла бы. У ее гувернантки могли быть ответы — ключ от запертой двери. Если бы она только могла вспомнить достаточно информации о женщине, чтобы связаться с ней: имя, характерную черту, упоминание о том, где она жила. Все, что могло бы вернуть ее.

Пенни снова посмотрела на коробку, решимость застыла в ее груди. Она собиралась сделать это, даже если некоторые из воспоминаний, которые она раскопала, были не очень приятными. В конце концов, ее мамы больше нет, и теперь она не сможет причинить ей вреда.

«О боже…» Улыбка расплылась по лицу Пенни, когда она подняла небольшой листок бумаги, лежавший поверх стопки воспоминаний в коробке.

Текст поблек по краям, но она все еще могла различить мелкий почерк в центре. Там было написано: «П – 13, Г – 0». Улыбка на лице Пенни стала шире, когда она вспомнила, какой мелочной была в детстве.

Они с гувернанткой играли в прятки, а Пенни вела счет, как и была той педантичной маленькой девчонкой. Оглядываясь назад, она была почти уверена, что гувернантка позволила ей победить. Тем не менее, было приятно вспомнить хорошие времена.

Еще более смешным было то, что гувернантка всегда позволяла Пенни прятаться, пока она сама занималась поисками. Пенни не помнила, чтобы Гувернантка когда-либо пряталась — ни разу.

Она даже изо всех сил старалась похвалить Пенни за то, что она нашла особенно изобретательные укрытия. Когда она держала газету, воспоминания нахлынули на нее.

Она хихикала в бельевом шкафу или под маминой кроватью, а Гувернантка ходила вокруг и окликала ее. Она сидела на корточках за корзинами для белья и в кухонных шкафах, слышала, как топает гувернантка, и расстраивалась из-за того, что не могла ее найти.

Теперь, когда вспоминает Пенни, в этой игре с бревнами всегда было что-то зловещее. Она, только она сама, и никто, кроме ее гувернантки, в компании. В эти долгие дни они играли в самые разные игры, но гувернантке больше всего нравились плохие игры.

Выбрасывать вещи в окно или планировать способы, которыми Пенни могла бы навредить своей маме. Конечно, она никогда не связывалась с мамой, Пенни знала, к чему это приведет, но планирование. Планирование было напряженным. Тем не менее, игра в прятки была ее любимым занятием.

Пенни издала небольшой звук, когда воспоминание вернулось в ее сознание, незваное и нежеланное. Ей было шесть лет, и она играла в прятки с гувернанткой. Вечернее солнце припекало линолеум перед ее укрытием, из-за чего в кухонном шкафу, в котором она скорчилась, было неприятно жарко. Она и гувернантка играли с шариками недалеко от комнаты ее мамы, когда гувернантка внезапно остановилась как вкопанная.

«У меня новая игра», — воскликнула гувернантка со странной настойчивостью в голосе. Пенни посмотрела на нее, слегка раздраженная, и она повеселилась с шариками.

— Можем ли мы еще немного поиграть? — спросила Пенни, глядя на особенно красивый розовый шарик.

«Нет, Пенни, обещаю, будет весело». Гувернантка снова смотрит на шарики, а затем снова на Пенни. «Это будет здорово». В ее тоне была мрачность, когда она уводила Пенни от мрамора.

Пенни стало не по себе, пока она ждала в кабинете, желая, чтобы Гувернантка уже начала игру. Гувернантка только что крикнула: «А вот и я», когда Пенни услышала, что кто-то стоит у двери.

— О, нет… — пискнула Пенни, а затем тут же зажала рот руками, вздрогнув от звука. Она знала, что ее мать была у двери. И по звуку ее шагов по ковру у входа Пенни поняла, что она злится.

— Пенни!.. — голос ее мамы разнесся по квартире.

Пенни ничего не сказала. Она затаилась в шкафу, надеясь, что ее не заметят. К ее спине была прижата старая бутылка растительного масла, и она сидела во чем-то скользком. Тем не менее, она не двинулась с места. Через узкую щель в дверце шкафа она могла видеть часть кухни.

«Пенни…» Голос ее матери становился все более расстроенным, заставляя сердце Пенни биться чаще.

Пенни знала это настроение. Она слишком хорошо это знала. Это была плохая мама — та, которая била или кричала. Тот, кто рассказал Пенни, какая она никчемная, как она разрушила свою жизнь. Это была мама, которая не останавливалась, пока Пенни не закричала… а иногда и тогда. Такой была мама с тех пор, как потеряла работу.

«Пенни, клянусь Богом…» Шаги ее матери стали ближе, и у Пенни перехватило дыхание. Она приближалась. Пенни была уверена, что ее найдут. Ее мама откроет шкаф, и ей придется заплатить ад.

Пенни уже собиралась открыть дверцу шкафа и сдаться. Может быть, если бы она извинилась, если бы сказала, что только что читала, возможно, ее мама не была бы такой злой. Возможно, ей удастся отделаться простой поркой. Может быть, все будет в порядке.

Ее рука лежала на дверце шкафа, когда лицо гувернантки заслонило тот небольшой солнечный свет, который проникал через щель.

Она ничего не сказала. Какое-то время она просто смотрела на Пенни, затем медленно покачала головой.

Пенни уставилась в ответ, завороженная этими стальными голубыми глазами.

А потом Гувернантка ушла.

— Пенни, тебе лучше быть здесь! — пробормотала ее мама, подходя ближе. Пенни почувствовала едкий дым, исходящий от сигареты ее матери, когда показались ее ноги.

Она зажала рот руками, стараясь не издать ни звука.

Они оставались так долгое время, ее мама и она, словно пережидая друг друга. Пенни была почти уверена, что ее нашли, когда ее мама повернулась и направилась в холл.

Пенни слушала тяжелые шаги, пока ее мать шла по коридору, все еще ища.

Внезапный грохот и визг сбили Пенни с ног. Это звучало как что-то плохое.

Пенни осталась в своем кабинете, не смея пошевелиться, ее сердце колотилось из груди. Она оставалась так слишком долго, пока Гувернантка вдруг не появилась снова. Сквозь щель в дверце шкафа Пенни увидела злую ухмылку на лице гувернантки. Пенни это показалось почти жестоким.

— Теперь вы можете выходить, — ухмыльнулась Гувернантка.

Пенни осторожно коснулась дверцы шкафа, прислушиваясь к визгу петель, когда они медленно поворачивались. Ее тело болело, и у нее возникло неконтролируемое желание потянуться, когда она наконец вылезла из шкафа. — Это… это безопасно? — прошептала Пенни своей все еще ухмыляющейся гувернантке.

«Да, это так», — подтвердила Гувернантка, и в ее словах сквозило безудержное ликование.

Пенни все еще шла на цыпочках, не смея поверить, что ее мама больше не злится, когда она вошла в коридор в сопровождении своей гувернантки.

Ее мать лежала в дверном проеме перед своей комнатой, рядом со сломанным шкафом. Пенни уставилась на свою мать, которая, казалось, спала, не зная, что делать. Тяжелый подъем и падение ее груди был единственным признаком того, что она не умерла.

Пенни посмотрела на ноги матери и увидела там лежащие шарики.

«Нам нужно их убрать», — прошипела гувернантка, заметив взгляд Пенни.

«С ней все в порядке?» Пенни прошипела в ответ, все еще не в силах говорить нормально.

«Она будет великолепна», — заверила ее гувернантка.

Пенни сделала, как ей сказали, убирая шарики, стараясь при этом не приближаться слишком близко к упавшей маме. Остаток дня она провела в своей комнате, безнадежно надеясь, что с ее мамой все в порядке. Прошел долгий момент, когда Пенни просто сидела, глядя на чердак. Дрожь пробежала по ее спине, и она обхватила себя руками. С течением дня становилось все холоднее.

Ее мама проснулась на следующее утро, не помня о шариках и кормя мать всех похмелья. Пенни поняла, что увернулась от пули. Но в тот момент она чувствовала только глубокий стыд. Пенни уставилась на коробку у себя на коленях, стыд снова поднял свою уродливую голову. Она знала, что ей нужно пройти через это, но не была уверена, что именно эти воспоминания она хотела вернуть.

У нее вырвался вздох, когда она позволила Ящику затянуть ее обратно. Она могла это сделать, она знала, что может. Однажды она все это пережила; ей просто нужно было встряхнуться. Ее мама ушла. Она больше не могла причинить ей вреда. Ей просто нужно было найти этот проклятый сертификат, и тогда она сможет выбраться отсюда. Все, что ей нужно, это очистить свое имя.

Это потребовало больших усилий, но Пенни наконец посмотрела на коробку у себя на коленях. Она была удивлена, обнаружив, что он почти пуст. Здесь было меньше воспоминаний, чем она ожидала.

— Ха… — Короткий смех Пенни раздался по чердаку, когда она подобрала следующий кусок металлолома. Это была обертка шоколадной плитки под названием «Звездный путь». Их больше не продавали, и Пенни честно о них забыла. Хотя раньше она их любила.

Обертка со временем выцвела, и в правом нижнем углу появилось пятно, но воспоминание о сладком шоколадном вкусе, казалось, наполнило ее рот слюной. Как она могла забыть об этом угощении?

«Пенни…»

Пенни подняла голову и внезапно осознала. Кто-то произнес ее имя. Она оглядела чердак, пытаясь найти источник голоса, но не смогла. И все же она была уверена, что услышала это.

— Пенни… — Голос раздался снова, на этот раз ближе. Что происходит? Пенни почувствовала, как по ее телу пробежал холодок. Ей это не понравилось.

«Пенни!» Гувернантка произнесла свое имя строго, но не без доброты.

Пенни огляделась вокруг. Ей было семь лет, и она стояла на пустой парковке у продуктового магазина. Уличный фонарь заливал пустующее пространство жутким светом, а лестница над головой усиливала этот эффект. Гувернантка стояла в нескольких метрах перед ней и смотрела на нее одним из таких взглядов.

"Что это такое?" — спросила Пенни, изо всех сил стараясь выглядеть невинной.

"Это важно, Пенни. Мне нужно, чтобы ты обратила внимание", - упрекнула гувернантка, ее строгое выражение лица смягчилось на нечто более мягкое.

Пенни понятия не имела, что она здесь делает с гувернанткой, но доверяла ей. Они провели в доме одни пару дней, и это было приятно. Всегда было приятно, когда мамы не было дома — некому было на нее кричать.

Но желудок Пенни начал капризничать после того, как закончилась еда. Она провела целый день, хватаясь за живот и плача, а гувернантка гладила ее по волосам и говорила, что все будет хорошо.

На следующее утро гувернантка выглядела иначе. Пенни все еще была несчастна, но гувернантка велела ей выпить воды, потому что в тот вечер они вдвоем собирались куда-то пойти. Они дождались темноты, пока соседи лягут спать. Затем она сказала Пенни надеть куртку и следовать за ней.

Им казалось, что они шли несколько часов, пока не оказались на этой стоянке. Пенни до сих пор понятия не имела, почему они здесь.

«Это еще немного», — пообещала гувернантка, улыбка тронула уголки ее рта.

— Хорошо, — сказала Пенни, когда ее живот снова заурчал.

Она не знала, как долго еще сможет так продолжать, но последовала за единственным человеком, которого по-настоящему любила, когда свернула за угол здания.

— Тащите сюда эту коробку, — сказала гувернантка, как только Пенни завернула за угол.

Пенни повиновалась и потащила ящик из-под молока туда, где у ряда мусорных контейнеров стояла гувернантка.

Пенни знала, что лучше не задавать вопросы взрослому, но она не могла избавиться от смущения. Почему они были здесь? Что гувернантке понадобилось в мусорном контейнере?

«Забирайтесь на ящик и откройте это», — приказала Гувернантка. Пенни поднялась наверх и подняла тяжелую крышку.

— Ох… — Пенни зажала рот руками и уставилась на мусорный контейнер. Там было так много еды. Все виды.

Она увидела упакованное мясо, кочан капусты и… У нее слезились глаза.

Бар «Звездный путь» находился на самом верху. Обертка порвалась, и она увидела, как шоколад выглядывает. Она потеряла самообладание, схватила его и сорвала остатки упаковки.

Она никогда не пробовала ничего столь прекрасного – такого сладкого, такого вкусного. Она не могла сдержать слезы, когда шоколад таял у нее во рту. Ее слезы упали на землю. Ее рыдания наполнили пустой ночной воздух. Но она продолжала жевать.

Шоколад закончился слишком рано.

Она сунула обертку в карман и посмотрела на своего опекуна. Неужели это хотела показать ей гувернантка? Это тайное богатство еды?

Широкая улыбка растянулась на лице Пенни, когда она посмотрела на доброе выражение лица своей единственной подруги. Ей так хотелось обнять ее, но она знала, что не сможет.

«Берите столько, сколько сможете унести, и пойдем домой», — сказала Гувернантка, все еще ухмыляясь.

Шуршащий звук вернул Пенни в настоящее.

Она посмотрела вниз и обнаружила, что мнет в руке старую обертку. Медленно она разжала пальцы, позволяя выцветшему обрывку упасть на чердачный этаж.

Как она это забыла? Как она вообще могла?

После той ночи гувернантка научила ее готовить. Она показала ей, как включить старую газовую плиту, как приготовить мясо, как убедиться, что оно не испортилось, и как спрятать от мамы все доказательства их ночных экскурсий.

Они вдвоем выходили каждую ночь, когда ее мать теряла сознание или когда она не приходила домой. Ее гувернантка всегда следила за тем, чтобы это оставалось их тайной, о которой мама никогда не узнала.

Однако, когда это стало в некоторой степени нормальным явлением, что-то изменилось в гувернантке. В те ночи, когда они с Пенни гуляли, в ней было что-то острое. Недовольство, которое Пенни не могла понять в 7 лет. Оглядываясь назад, Пенни подумала, что наконец поняла это. Ни один ребенок не должен так жить. Ни один ребенок не должен обеспечивать себя таким образом.

Пенни тоже вспомнила рыбу.

Ей не хотелось приносить его домой; там воняло и все было склизко. Всю дорогу домой она держала его на расстоянии вытянутой руки, но ее гувернантка настаивала, как она иногда делала. В эту ночь в этой настойчивости была острота, хитрая улыбка, игравшая в уголках ее рта. Но Пенни ей доверяла, поэтому она принесла рыбу домой.

Гувернантка показала ей, как приготовить рыбу, чтобы она больше не пахла, поджарив ее на открытом огне печи. Они вдвоем стояли на кухне и готовили рыбу, пока ее мама спала после отключения света на диване в нескольких метрах от нее. Ее гувернантка очень тщательно следила за тем, как Пенни должна была хранить холодильник, используя мамину любимую посуду Tupperware, чтобы спрятать его.

Пенни не сомневалась в этом; она никогда этого не делала. Даже когда ее гувернантка велела ей положить рыбу в самую переднюю часть холодильника, где ее мама обязательно нашла ее, когда она проснулась от запоя. На следующий день Пенни проснулась от звука рвоты ее мамы в ванной. В этом не было ничего нового, ее маму часто утром рвало после одной из ночей. Тем не менее, эта конкретная болезнь длилась несколько дней.

Только когда она нашла пустой кусок пластиковой посуды на полу рядом с пепельницей на полу в гостиной, Пенни поняла, что произошло. Ее гувернантка никогда не рассказывала о том, что они двое сделали с ее мамой, но Пенни иногда замечала, как лукавая улыбка вновь появлялась на ее губах, когда они вдвоем совершали свои ночные походы к мусорным контейнерам.

Пенни снова посмотрела на чердак. Ей отчаянно хотелось найти свою гувернантку и рассказать ей, как много она значила для этого голодающего ребенка. Она знала, что оказалась здесь не поэтому, но… Все эти воспоминания…

Вновь обретенная настойчивость пронизывала движения Пенни, когда она копалась в коробке из-под обуви, желая найти больше доказательств существования этой женщины. Свидетельство о рождении могло подождать. Ее гувернантка, должно быть, где-то здесь, так же отчаянно пытается найти Пенни, как Пенни пыталась найти ее.

«Бля!» Раздался голос Пенни. Кусок бумаги упал на землю перед ней, когда Пенни убрала руку. Это было похоже на то, как если бы бумага ударила ее электрическим током.

Она долго смотрела на выцветший желтый лист бумаги, лежавший на полу, не в силах оторвать от него взгляд. Выцветшее слово «Срочно» было напечатано сверху буквами, которые, возможно, когда-то были красными. Что-то в этом слове заставило Пенни почувствовать себя маленькой. По краям бумаги виднелись маленькие капельки засохшей крови, и хотя текст был выцветшим, она могла пересказать остальную часть письма по памяти.

Пенни еще на мгновение замерла, надеясь, что ей не придется пережить это заново. Это было единственное воспоминание, без которого она могла бы обойтись, и к которому она не хотела возвращаться.

Однако у ее измученного разума были другие планы, и как бы она ни боролась с этим, Пенни обнаружила, что возвращается в тот ужасный день.

Пенни сидела в своей комнате и играла с двумя куклами, ни у одной из которых еще не было всех своих частей. Ей хотелось выйти на улицу, но дождь барабанил в окно, делая любую игру невозможной.

Ее мама вернулась домой ради разнообразия, что еще больше усугубило ситуацию.

Пенни старалась вести себя как можно тише, но ее куклы вели возбужденный разговор, и она была слишком увлечена, чтобы ее это волновало.

«Пенелопа Локк».

Кровь Пенни застыла. Голос ее мамы прорезал квартиру с хирургической точностью.

«Пенелопа Локк, не могли бы вы объяснить это?»

Пенни понятия не имела, о чем говорит ее мама, но это не могло быть хорошо. Мама редко называла ее по полному имени — более того, мама вообще редко признавала ее существование.

Должно быть, это было плохо.

Пенни посмотрела на свою кровать, гадая, успеет ли она там спрятаться. Может быть, если бы она побежала, ей удалось бы спрятаться в шкафу?

Было слишком поздно. Она слышала, как ее мама шла по коридору в свою комнату, бормоча себе под нос имя Пенни.

Это было плохо… Это было очень, очень плохо. Пенни не знала, что делать, не знала, куда идти. Итак, она все еще сидела в центре комнаты, держа в руках свои старые куклы, когда в комнату ворвалась ее мама.

«Пенелопа, вот ты где», — прошипела ее мама, глядя на Пенни. — Хотите объяснить это?

Ее мама бросила в Пенни сложенный лист бумаги, и та прикрыла лицо рукой, опасаясь, что он ее ударит. Газета приземлилась перед Пенни, развернутая настолько, что она могла видеть, что там написано.

Дорогая миссис Локк,

Как вам, наверное, сообщили, ваша дочь Пенелопа не ходила в школу последние 3 месяца. Мы пытались дозвониться, но не смогли с вами связаться.

С сожалением сообщаем вам, что такое поведение является весьма серьезным, и мы были вынуждены обратиться в службу защиты детей. Агент свяжется с вами и договорится о визите при первой возможности.

С уважением, суперинтендант Эпиметей.

Пенни еще мгновение смотрела на записку, не понимая, что это значит. Директор ее школы писал? Почему? Пенни даже не могла вспомнить, когда в последний раз была в школе. Гувернантка, похоже, не считала это важным, как и Пенни.

Она посмотрела на маму, не зная, что сказать. Пенни почти отпрянула от взгляда, который она там увидела. Она не увидела там ничего, кроме чистой ненависти. Ее зрачки потемнели, а дыхание стало хриплым. «Ты… Ты неблагодарная…» Слова срывались с губ матери урывками, как будто она не могла сдержать свою ярость достаточно долго, чтобы закончить предложение.

Желудок Пенни упал. Она знала, что это значит, и ей пришлось уйти.

Паника охватила ее сердце, когда Пенни побежала к двери. Не успела она уйти далеко, как мама схватила ее за шиворот рубашки.

— Ааа… — Пенни прижала руки ко рту, глядя на записку, лежавшую на пыльном чердачном полу. Она совершенно забыла о том дне. Как она могла забыть об этом?

Оглядываясь назад, она могла вспомнить каждый удар, каждое проклятие, каждое гнусное обвинение, которое бросала ей мама. Они нахлынули на нее, угрожая утопить. Это то, чего хотела Пенни, она хотела помнить, но, сидя там, в холодном осеннем свете, ей хотелось никогда не подниматься сюда.

Разве не милосердие забыть? Никогда не придется вновь переживать жестокие слова мамы, ее руку на теле Пенни? Еще одно воспоминание схватило Пенни и потянуло ее обратно под воду.

Пенни лежала на полу своей комнаты и смотрела на лист бумаги. У нее был сломан зуб, из разбитой губы на полу растеклась небольшая лужа крови, и она понятия не имела, как ей объяснить такое количество синяков?

О, какое это имело значение? В любом случае она не собиралась возвращаться в школу, и это было единственное место, где ей приходилось оправдываться.

Ее Гувернантка вошла в комнату. Пенни видела, как покачивается ее длинная юбка, но не подняла глаз. Она ничего не сделала. Она не вмешалась. Она не пыталась помочь. Она была там и ничего не сделала. Она просто позволила этому случиться.

До этого дня Пенни никогда не испытывала ненависти.

Она ненавидела свою гувернантку. Она ненавидела ее за то, что она не помогла. Она ненавидела ее за то, что она стояла рядом. И она ненавидела себя за то, что не смела посмотреть в глаза своей гувернантке. Все, что могла сделать Пенни, это смотреть на покачивающуюся юбку друга, которого она только что потеряла.

«Пенни». Голос ее гувернантки был полон печали, но Пенни не ответила.

Они вдвоем оставались такими долгое время.

В конце концов ее гувернантка ушла, и Пенни снова осталась одна в своей комнате, глядя на записку на полу перед ней.

Пенни оставила лист бумаги на чердаке и снова сосредоточила свое внимание на коробке из-под обуви. Там было почти пусто.

Пенни на мгновение заглянула на чердак, пытаясь набраться храбрости. Осталось не так уж и много — она это знала. Она пришла сюда в поисках свидетельства о рождении, но, похоже, нашла не это.

Она на мгновение задумалась, была ли права ее бабушка. Возможно, было бы лучше, если бы она просто покинула это место. Может, ей вообще не следовало приходить сюда? Может быть, эти воспоминания лучше оставить в прошлом?

Коробка из-под обуви у нее на коленях казалась намного легче, чем когда она впервые ее нашла, и все же тяжесть того, что в ней было, нельзя было недооценить. Пенни знала, что может тянуть это столько, сколько захочет, но в конце концов ей придется посмотреть вниз.

Обойти это было невозможно. Она пришла сюда, чтобы противостоять своему прошлому — только сейчас она по-настоящему это поняла. Она пришла сюда, чтобы посмотреть себе в глаза и понять, что произошло.

Пенни глубоко вздохнула и уставилась на коробку из-под обуви.

Там было пусто.

Глаза Пенни расширились при виде пустого ящика, она не знала, что она видит. Это не могло быть правильно. Должно быть больше. Но в коробке ничего не было.

Ее сердце ускорилось, когда она поняла, что, возможно, ей конец. Этого не может быть. Она осветила свое последнее воспоминание, и это было… это не могла быть просто записка из ее школы. Это не могло быть последним, что оставила ей гувернантка. Не осталось даже ее проклятого свидетельства о рождении.

Пенни порылась в коробке из-под обуви, дыхание участилось, когда страх поселился в ее груди, но там ничего не было. Пустота, казалось, издевалась над ней. Он прошептал: это все, что ты получишь.

Ее сердце ускорилось, когда она перевернула коробку вверх дном, постучала ею по стулу, стукнула об пол — все, что она могла придумать, чтобы высвободить еще одно воспоминание. Ничего не вышло.

Разочарованная Пенни швырнула коробку из-под обуви через всю комнату, слезы начали щипать ей глаза. Неужели все это было напрасно?

Она свернулась калачиком, позволяя слезам течь свободно.

Это было несправедливо. Ничего из этого. Она пришла сюда в надежде найти свидетельство о рождении, но даже его не осталось. Единственное, что она получила, — это воспоминания о жестокой, небрежной женщине, родившей ее, кружащиеся в ее черепе, оставляющие следы в ее личности.

Пенни взглянула на пустую коробку из-под обуви, которая приземлилась на комод в дальнем конце чердака. Она почувствовала иррациональное желание подойти и наступить на эту штуку. Она как раз собиралась это сделать; когда она что-то заметила.

— Что за… — Пенни позволила ругательству повиснуть в воздухе и встала со стула.

Она подошла к коробке из-под обуви и опустилась на колени, подняв небольшой клочок бумаги, лежавший прямо под ней.

Спичечный коробок.

Пенни повертела его в руке. Спичечный коробок был одним из тех тонких картонных коробков, которые можно получить по рекламной акции в ресторанах или отелях. На этом было написано «Элпис Инн», что для Пенни ничего не значило.

«Ох, черт…» Ее глаза расширились, когда в голову пришло еще одно воспоминание.

Пенни лежала в своей постели, свернувшись клубочком. Дождь все еще барабанил в ее окно, создавая ощущение клаустрофобии. Она не была в школе, не ела несколько дней — более того, она давно не выходила из комнаты.

Ни мама, ни гувернантка к ней не пришли. Она осталась одна, ощущая каждый синяк и порез, пока медленно заживала.

Она не видела выхода и облегчения. Все было вне ее контроля. Школа хотела ее, ее мама хотела, чтобы ее оставили в покое, а единственный человек, который должен был быть на ее стороне, предал ее.

В этом мире для нее ничего не осталось, так зачем беспокоиться? Зачем что-то беспокоить?

«Пенни?» Голос звучал так, словно дождь барабанил в ее окно.

Пенни не ответила.

— Пенни, пожалуйста… — Мольба была безошибочной, это был зов за пределами ее самой. Пенни не знала, откуда доносился звук, но знала голос.

Ее Гувернантка пыталась связаться с ней, попытаться помочь ей. Пенни хотела отгородиться от нее. Ее там не было. Она позволила своей маме делать все эти ужасные вещи.

— Пенни… — Голос становился сильнее. Пенни облизнула разбитые губы, пытаясь напомнить себе, как сильно она ненавидит гувернантку. Как она презирала женщину за то, что она бросила ее.

«Пенни…» Это было бесполезно. Гувернантка была единственным человеком, на которого Пенни могла рассчитывать, и годы любви не исчезли в одночасье.

Пенни застонала, сев на кровати. Она будет противостоять гувернантке. Кричать на нее за то, что она бросила ее. Она заставит ее уйти. Это будет последний раз, когда она ее увидит.

«Пенни…» Теперь, встав на ноги, Пенни услышала звук, доносившийся из-за пределов ее комнаты.

Она подошла к двери, набираясь смелости закричать на гувернантку. Она позволит ей получить это. Она не позволила бы ей уйти, не высказав ей своего мнения.

«Пенни!» Вся ее решимость испарилась, когда она открыла дверь и увидела стоящую там свою гувернантку.

Грустное выражение отразилось в тонких морщинках лица ее гувернантки. Пенни так отчаянно хотела обнять эту женщину, но знала, что не сможет. Поэтому они оба просто стояли и смотрели друг на друга.

«Пенни…» Гувернантка посмотрела на Пенни с легкой улыбкой на лице. Пенни ухмыльнулась ей в ответ, не в силах сдержаться.

— Пенни, мне нужно, чтобы ты мне доверяла. Пенни была ошеломлена резкостью ее голоса.

Гувернантка была иногда глупа, иногда сурова, но никогда не была резкой. Никогда так. Пенни посмотрела на нее и увидела, как изменилось выражение ее лица.

В этом была хитрость, которую Пенни не могла понять. Жестокость?

На лице Гувернантки промелькнула улыбка. Тот, который казался слишком широким, как будто ее рот выходил за пределы губ и охватывал все ее лицо.

Пенни сделала шаг назад, встревоженная человеком перед ней. Ей не нравилось происходящее. Она никогда не видела свою гувернантку такой, и ее это не… ее это не волновало.

Гувернантка, казалось, заметила опасения Пенни, потому что улыбка внезапно исчезла, сменившись выражением беспокойства.

— Пенни, ты мне доверяешь?

Что-то в этом вопросе заставило Пенни остановиться. Мне казалось важным, чтобы она ответила правильно и честно. Она не знала, что должно было произойти, но знала, что это поворотный момент — важный момент. Пенни медленно кивнула.

Улыбка вернулась на лицо гувернантки, но на этот раз она была менее злобной и более терпеливой. Она опустилась на колени и приложила губы к уху Пенни. Пенни бесстрастно стояла, пока гувернантка давала ей инструкции.

Пенни рефлекторно повернула голову, почти уверенная, что все еще чувствует мягкое дыхание гувернантки у своего уха. Но когда она повернулась, то снова оказалась на чердаке одна.

Она огляделась вокруг, внезапно убедившись, что она больше не одна. Она почти могла чувствовать присутствие рядом с собой на чердаке. Однако осмотревшись, я никого не обнаружил. Пенни была одна.

Затем что-то сдвинулось.

Внимание Пенни снова привлек коробок спичек, который, казалось, зашевелился. Она уже собиралась встать, как вдруг ее снова погрузили в воспоминания.

Она стояла у старой газовой плиты, включив каждую конфорку на максимум. Ее мама лежала на диване, освещенная телевизором. Пенни уже проверила — она крепко спала. Окурок сигареты догорел у нее между пальцами, а перед ней на полу валялся спичечный коробок. Пенни открыла дверцу духовки и тоже включила ее. Ее гувернантка сказала, что это важно, хотя Пенни понятия не имела, почему.

Она пошла в свою комнату и собрала несколько важных для нее вещей, сунув их в старую коробку из-под обуви. Она была удивлена ​​тем, как мало вещей ее заботило. Она собиралась выйти за дверь, когда заметила письмо из школы, все еще лежащее на полу, куда его бросила мама. Она подобрала его и добавила к своей куче вещей, сама не совсем понимая, почему.

Затем она вышла из своей комнаты, из прихожей и из квартиры, плотно закрыв за собой дверь.

Она спустилась и села на крыльце под навесом, защищаясь от дождя.

Через некоторое время ее гувернантка села рядом с ней, и они вместе стали ждать.

Пенни понятия не имела, как долго она там ждала. Это могли быть часы. Люди проходили мимо, входя и выходя из здания. Никто из них ее не беспокоил. Большинство привыкли видеть Пенни одну. Дождь продолжал идти. Пенни хотелось вернуться в квартиру или пойти поиграть. Ей хотелось что-нибудь сделать, чтобы справиться с этой скукой, но ее гувернантка была довольно строгой.

Она должна была ждать здесь.

От взрыва Пенни содрогнулась. Ее сердце подпрыгнуло, и на мгновение ей показалось, что она существует вне времени. Этот момент растянулся в бесконечность, когда мир Пенни рухнул. Все, что она знала, перестало существовать и сменилось неуверенностью.

Пенни закрыла глаза и сжалась в себе, пытаясь закрыться от окружающего мира, в то время как взрыв сменился воплями и криками волнения. Она чувствовала присутствие Гувернантки поблизости, пытающейся ее утешить. В глубине души Пенни знала, что это значит. Она знала, что дома больше нет. Где-то за всем своим страхом и неуверенностью она поняла: кошмар закончился.

Как долго она так пробыла, Пенни не могла сказать. Но в конце концов она подняла глаза. Когда она это сделала, то обнаружила, что на ее спине лежит не рука ее гувернантки, а рука пожарного.

— Милая, ты в порядке? Его голос был глубоким и обнадеживающим, но Пенни едва это заметила. Она лихорадочно оглядывалась по сторонам, пытаясь найти свою гувернантку, но ее нигде не было видно.

Это был последний раз, когда она видела свою гувернантку, но далеко не последний раз, когда она думала о ней. Пенни думала о ней все время, пока ее жизнь продолжалась: когда она присутствовала на похоронах своей мамы, где все согласились, что это был ужасный несчастный случай; когда она переехала к бабушке, которая в конечном итоге будет для нее лучше; даже после того, как она пошла в новую школу.

Гувернантка оставила ее позади, и теперь, сидя здесь, на пыльном чердаке, Пенни снова думала о ней. Она подняла голову и уставилась на пыль, клубящуюся в луче света, падающем из единственного окна над головой. Она больше не могла сказать, кем на самом деле была эта женщина, как она вошла в ее жизнь и как она ушла. Но она все еще могла видеть серое здание, где она жила со своей мамой, где люди толпились, ожидая, пока их жизнь наладится. Но она безвозвратно изменила свою жизнь.

Пенни еще секунду осматривала чердак, внезапно убедившись, что здесь нет свидетельства о рождении. Однако ответы, которые она ждала здесь, наверху, уже 20 лет. Пенни спаслась с помощью женщины, которой она была обязана своей вечной благодарностью.

Пенни понятия не имела, как это объяснение воспримет следователи, но ее это не особо волновало. Она была спасена, и Пенни будет за это вечно благодарна.

Кредит: Сильвестр Хансен

Ваттпад