В чем дело, Дженни?

Вы верите в привидения?

Я тоже. Я не могу или совсем сойду с трассы. Или, может быть, я уже спятил. То, что произошло два дня назад в доме Чепелгейт, могло произойти на самом деле, а может быть, это всего лишь плод моего воображения. Но одно можно сказать наверняка: я больше никогда не ступлю в этот район.

Конечно, если у тебя найдется минутка, я тебе все расскажу. Однако вы не купите ни дюйма этого. Все думают, что я такая же сумасшедшая, как Дженни. Эрик даже не поверит, черт возьми, а ведь именно он отправил меня на эту свалку! Едва успел схватить меня и вышвырнуть из дома, когда я ему рассказал. Дженни была права, держа рот на замке.

*

Это была не официальная работа. Я поехал туда, чтобы оказать услугу Эрику Каннингему, брату Гэри. Да, школьный учитель. Его подопечной Дженни — милому маленькому подростку, который загромождает свой дом фотографиями — недавно потребовалась неотложная медицинская помощь.

Ну, я бы не стал называть ее «все в порядке». Она онемела, и ей даже трудно смотреть в глаза. Избегает людей, как щенок, которого слишком часто пинали. С момента выздоровления она цеплялась за Эрика больше, чем когда-либо. Бедный Эрик вот-вот сломается, он так о ней беспокоится. Мы старые друзья, я и Эрик, и я хотел ему помочь. Теперь он больше не хочет, чтобы я была рядом с ним или с Дженни. Вот какую благодарность я получаю.

Поймите, что у Дженни больше никого нет, и это чувство взаимно. Дженни выросла в приюте Аспенвейл, но ее так и не усыновили, потому что она боялась и ненавидела взрослых и постоянно убегала. Яркий ребенок, однако. Настоящий творческий человек и любил хорошую книгу. Когда она убегала, полиция почти всегда находила ее в библиотеке.

В течение двух лет Эрик подрабатывал в приюте еженедельным репетитором по чтению и письму. Каждую неделю Эрик приносил детям коробки с новыми книгами, но Дженни всегда получала что-то особенное, обычно что-то ее любимых авторов: Кристи, По, Китса, Анжелу, Фроста. Они сразу же подружились, и всякий раз, когда она видела Эрика, она с радостью бежала встречать его сокрушительными объятиями и рассказами о своих злоключениях в городе.

Нет, это Гэри женат на Трише. Эрик потерял свою жену Гвенни из-за пневмонии. Гвенни обожала бы Дженни, поэтому Эрик стал ее законным опекуном. Даже подарила Гвенни на день рождения обручальное кольцо, чтобы объединить их троих в семью, и она так и не сняла его. Они долгое время были как отец и дочь: милая маленькая семья «Оставь это Биверам».

Все испытания начались у меня на пороге в 7 утра. визит из полиции. «Нас послал Эрик Каннингем», — сказал один из них. «Дженни в коме в больнице».

Я накинул пальто и поехал с ними. По дороге туда мне подбросили тощую: ее нашли в доме Чепелгейт на самом дальнем углу Эвергрин-драйв, где она, очевидно, провела всю ночь в кухонной кладовке с забаррикадированной изнутри дверью. Они бы не нашли ее там, если бы она не скулила, как собака, или если бы ее друг Деррик Снайдер вообще не сказал им, где ее искать.

Все друзья Деррика — это, можно сказать, заядлые ценители ужасов, и Дженни не была исключением. Она любила острые ощущения, но, несмотря на свое воображение, в том, что касается реальности, представляла себя упрямым скептиком. Это сделало ее постоянной мишенью детских вылазок Деррика, и она никогда не отступала от своих задач, эта девочка.

Деррик был не в теме о доме, когда Дженни в последний раз издевалась над ним. Он уговорил ее пробраться сюда одну в ту пятницу вечером — когда единственные нынешние жители, Кларки, должны были уехать на выходные — и совершить лунную экскурсию по особняку, чтобы доказать несуществование призраков. В те выходные в 22:00. она пошла, пообещав вернуться с сувениром. Деррик и друзья допоздна ждали ее, но когда наступила ночь, а Дженни так и не появилась, они вызвали полицию.

Когда они ее нашли, она не ответила и отказалась открыть дверь кладовой. Когда им пришлось его разобрать, она впала в безумный панический крик и потеряла сознание, когда один из офицеров протянул руку.

Я приготовился к ужасному зрелищу, когда добрался до больницы, но Дженни не пострадала. Просто немного грязный и погруженный в беспокойный сон. Сыпь на руках и плечах была самой худшей из ее травм. Врач сказал, что она пережила шок, и никто не может сказать, как долго она будет отсутствовать.

Эрик отказался оставить ее. Когда я пришел, он был бледным, с мешковатыми глазами и чертовски раздражительным. Нахмурился на всех, выплюнул на них свои слова, как мокроту. У него была веская причина злиться: его ребенок был в коме, никто не мог сказать ему, что стало причиной этого, и, кроме того, на пальце Гвенни пропало кольцо. Парамедики и полиция настаивали на том, что, когда ее привезли, на ней не было украшений, и Деррик клялся, что они были у нее, когда она уходила на вызов. Кольцо драгоценно для Эрика и Дженни, и его потеря разбила бы им обоим сердца, но, что еще важнее, Эрик верил, что его возвращение поможет улучшить настроение Дженни и, возможно, даже ускорит ее выздоровление.

Это все, что он просил меня сделать. Верните кольцо и узнайте, что случилось с его приемной дочерью.

Ну, я это сделал. И с тех пор мы с Джимми Бимом пытаемся стереть это из моей памяти.

*

Все слышали слухи о том, что Чапелгейт-хаус является пристанищем призраков и демонов. Ни для кого не секрет, что руководитель оркестра Эвадна Чепелгейт была убита там в 1934 году своим мужем Ралстоном в качестве возмездия за то, что он избивал его в течение двадцати лет. Но ничто никогда не доказывало, что эта собственность в какой-либо степени опасна или населена привидениями.

Он даже не заброшен: Эди Хэтэуэй, бухгалтер на пенсии, сдает его комнаты семьям, переезжающим в город или выезжающим из него. В любой момент времени внутри всегда находятся два или более человека. Том и Агнес Кларк, последние жильцы, как я уже говорил, не имели никаких жалоб на это место, если не считать нескольких странных запахов.

Я надеялась, что миссис Хэтэуэй сможет пролить немного света на затруднительное положение Дженни. Она мало что знала о Чепелгейтах, за исключением того, что они имели скромное состояние, никогда не размножались и были самыми недооцененными художниками нашего времени. Она не любила много о них говорить из-за убийства. Она рассказала подробнее о самом доме: две спальни, две ванные комнаты, кухня, столовая, кабинет, подвал, гостиная и студия. Построен английским купцом в 1850 году, продан молодоженам Чепелгейтсу в 1917 году и семье Хэтэуэй в 1940 году. За время своего существования дважды ремонтировался.

Кухня меня, конечно, заинтересовала. Чапелгейты практически измотали все вечеринки, которые устраивала Эвадна (у нее была нездоровая любовь к джину и комплиментам); после того, как Хэтэуэи купили дом, никто из их жильцов никогда не пользовался кухней, кроме как изредка в качестве складского помещения. Самой распространенной причиной был запах — сильная смесь плесени, нечистот и грязи.

Миссис Хэтэуэй брезгливо признала, что в последние несколько лет ее растущее беспокойство по поводу запаха плесени. Раз в неделю она убирает дом сверху донизу, включая заброшенную кухню, но вонь остается в воздухе, как бы сильно она его ни чистила. Однажды она даже вызвала санитарного инспектора. Он так и не нашел источник запаха, но сумел найти дохлую кошку, спрятанную под стальным баком для мытья посуды.

Я видел, как кожа миссис Хэтэуэй зеленела, когда она это описывала. Его тело покрывали волдыри, сыпь и некротические поражения: скользкий черный грибок жадно сдирал плоть, словно жадный ребенок, открывающий рождественский подарок. Глаза вылезли из орбит, как будто он умер от испуга. Миссис Хэтэуэй никогда не видела и не нюхала ничего подобного, но, хотя это, конечно, усиливало неприятный запах кухни, оно не было его источником.

Любопытно? Немного. Тошнит? Абсолютно. Но эти детали все еще не объясняли, как дом, который долгие годы служил гостиницей, мог за одну ночь перевернуть сознание молодой девушки наизнанку. Я обратил внимание на кольцо Дженни, полагая, что она просветит нас, когда проснется.

Черт побери, Дженни. Черт побери, Эрик. К черту Чапелгейт. К черту Кларков и их отпуск. Будь проклято мое слабое, мягкое сердце за то, что я всегда кого-то жалею. Ответ, наконец, поднял свою ужасную голову, когда я пришел в дом в поисках кольца.

*

Когда я добрался туда, была середина дня. В тот момент, когда я переступил порог входной двери, запах гнилой болотистой местности ударил меня в живот. Я несколько раз бывал в этом доме, чтобы навестить друзей, которые там останавливались, и вообще этого не замечал; теперь здесь оно было в полную силу, как будто что-то недавно взбудоражило его.

Однако за все мои визиты я ни разу не видел кухню. Свет не работал, но вечернее солнце прекрасно освещало его, просачиваясь из пары крошечных окон в восьми футах вверху по восточной стене. Шкафы и прилавки провисли, как слабые плечи пожилых людей, ожидающих смерти, их поверхности были безупречны, но изношены и хрупки. Многие кабинеты давно лишились дверей и широко скалились паутинными зубами. Вдоль северной стены (слева от двери) на полу египетской гробницы, выложенном выцветшей плиткой, стояли по стойке смирно пустые шкафы. В дальнем углу стена открывалась в кладовую размером с небольшую гардеробную. Внутри был беспорядок из сломанных полок и ящиков. Дверь лежала на полу разбитыми осколками.

Я нашел в кладовке кольцо Дженни, оно блестело в углу, словно звало на помощь. Я бы сразу ушел, схватив его, но странное бульканье — я почти принял его за голос — обратило мое внимание в дальний конец комнаты. Перегородка выступала из середины южной стены, окутывая угол справа от двери густыми тенями. В этом углу стыдливо пряталась от солнечного света стальная ванна для мытья посуды.

Я подошел к нему, заткнув нос носовым платком (к тому времени запах стал еще хуже), пока не остановился достаточно близко, чтобы положить руку на его потускневшую губу. Черноватая жижа, воняющая гнилью, покрыла трубы и образовала лужу на дне ванны — возможно, это ключ к разгадке источника таинственного зловония. Миссис Хэтэуэй должна была это заметить, но ни разу не упомянула о засоре. Присмотревшись поближе, я понял, что лужа шлака кружилась и дрожала вялой жизнью, а ее края медленно расширялись, как будто сток решил дать задний ход по прихоти.

Визг ржавой петли напал на меня сзади, и я повернулся как раз вовремя, чтобы увидеть, как кухонная дверь захлопнулась. Я попробовал ручку и обнаружил, что она застыла в многовековой ржавчине!

Всего за несколько минут гнилостная вонь разложилась до удушливого уровня, от которого мой носовой платок не мог избавиться: мое горло чесалось и сжималось в конвульсиях, а огонь щекотал глаза. Черная жижа продолжала блевать из стока ванны, заполняя ее наполовину, затем на две трети, а затем почти переполнив. Но как раз в тот момент, когда казалось, что оно вот-вот перельется через край, оно резко остановилось.

Какое-то дурацкое любопытство подтолкнуло меня вперед, чтобы рассмотреть поближе, но мои ноги быстро наполнились бетоном: из горла ванны донеслось густое бульканье, похожее на речь!

Чем дольше я слушал, тем больше говорил канал. Его голос казался далеким и скрипел, как нож о точильный камень, его язык был невнятным и бессмысленным. На южной стене образовался силуэт, слегка склонившийся над ванной, как прачка. Появилась другая фигура, плавающая взад и вперед, как акула на охоте, время от времени цепляясь за первую, а затем отрываясь, как будто она питалась ею. Булькающий голос выбрасывал непрерывный поток злобных бессмысленных слов, словно артиллерийский огонь, в то время как желание закричать изо всех сил пыталось достичь моего горла и продолжало снова соскальзывать вниз.

Внезапно первый силуэт повернулся ко второму. Голос перешел в пронзительный визг, перемежающийся с грохотом разлетающейся по полу металлической посуды. Первая форма держала вторую за шею, выжимая силу из его ног и избивая его до подчинения кулаками всякий раз, когда он вырывался на свободу. Нападавший развернулся и погрузил слабеющую фигуру в ванну с плеском, который я слышал, но никогда не видел. Я считал каждую секунду последовавшей за этим вечности, пока фигура изо всех сил удерживала свою жертву. Затем слив замолчал; первый силуэт увял, как жалкий цветок, а затем исчез. Слив ванны издал протяжное рыдание.

Все снова стихло. Я стоял неподвижно и внимательно прислушивался, как солдат в джунглях Нама. Я подумал о том, чтобы броситься к двери и силой уговорить ее открыться. Вонь, как бы в ответ, облетела меня, как разъяренные пчелы, и чуть не сбила с ног.

Кошмар вырвался на поверхность ила. Рука, шелушащаяся плоть которой была покрыта черными пятнами плесени и грязи, протянулась и вцепилась в край корыта. Появилась голова, обвитая змеями черных волос, а затем несколько изъеденных плесенью плеч.

Я видел достаточно. Я бросился к двери и ударил ее ботинком. Он дребезжал в раме, но отказывался поддаваться.

Выплескивание кошмара при вылезании из ванны довело меня до паники. Я придушил дверь, не отрывая глаз от дверной ручки. Я бы не стал смотреть на это, как бы ни просили мои инстинкты. Я бы не смотрела на это так, как Дженни. Я бы не испытал такого же душевного потрясения, когда этот накатывающий ужас приближается с каждой секундой. Вонь перебила дыхание из моего горла, и зрение начало ухудшаться.

Капающие кубики льда коснулись моей шеи.

Дверь сдалась.

*

Я не помню, как выходил из дома. Моя память на несколько страниц представляет собой лишь туман; затем я просыпаюсь в доме брата Эрика, Гэри. Он говорит, что я появился на его пороге бледный и измученный и упал в обморок прямо в дверях. Когда я пришел в себя, он предложил мне стакан бурбона, который я с радостью обменял на кольцо Дженни. Не сказал ни слова, кроме того, что был в доме и нашел эту чертову штуку.

Кажется, я пил второй стакан, когда Триша села рядом со мной и нанесла мне на шею холодную мазь. Я спросил, для чего это нужно, и она очень подробно описала крайне забытую грибковую инфекцию. Моя голова все еще кружилась от того, что я видел в поместье Чапелгейт, - готовясь списать все это на ужасный сон, - я прогулялся в ванную, чтобы убедиться в этом сам.

На затылке образовались три неприглядных рубца, каждый из которых был болезненным и воспаленным, как будто его не лечили несколько дней. И как вы сами видите, каждый принял уродливую форму человеческого пальца.

Я взглянул, подумал о кошке, и меня вырвало в раковину.

Фото: Майк МакДи (Официальный сайт • Facebook • SmashWords • Amazon)

Примечание издателя: автор просит всех, кто желает рассказать, воспроизвести или адаптировать эту историю к любому другому формату или разместить ее на канале YouTube, в подкасте или другой платформе, прежде чем сделать это, связаться с ним для получения разрешения. Использование произведения автора без данного разрешения строго запрещено. Вы можете связаться с автором здесь. Спасибо!