Завернутый в ленту

Это простая традиция: каждую ночь, когда вы получаете подарок в течение недели осеннего равноденствия, вы должны оставить взамен полевой цветок. Вот что сказала мне моя сестра Кейт, когда я приехал к ней в гости в конце сентября. Она прожила в маленьком городке в Панаме шесть месяцев и уже усвоила множество местных суеверий.

В самый первый вечер, когда я был там, я заметил на каждом крыльце медный поднос, на каждом из которых лежал букет цветов, завернутый в старые, выцветшие ленты. Большинство из них были красными или были в прошлой жизни, но среди них было и несколько синих. Это я спросил об этом, поэтому, когда моя сестра разразилась тирадой о «las malvadas» (а также о чем-то, что в широком смысле переводится как «отбраковка душ»), я вежливо выслушал ее и не сказал ей, насколько нелепо это звучало.

Там, в Мичигане, она никогда не была легковерной. Нам обоим всегда нравилась идея призраков и гулей, но мы знаем, что таких вещей на самом деле не существует. Или, по крайней мере, мы это сделали.

Мне стало не по себе от того, насколько серьезно она говорила. Но в конце концов я решил, что это достаточно безобидно. Я даже помог ей собрать полевые цветы за домом и положить их на поднос для пожертвований.

Утром там стояла маленькая фигурка, вырезанная из дерева, перевязанная еще одной лентой. Моя сестра с облегчением увидела, что лента красная, но отмахнулась от меня, когда я спросил ее, что значит получить другой цвет. К тому моменту я действительно подумал, что эта традиция была довольно милой. Я представлял себе, как маленькие старушки выходят по ночам и оставляют соседям безделушки, взяв в качестве платы только цветы. Жаль, что все это было основано на страхе, но сам жест казался довольно милым. Каким-то причудливым образом.

В течение следующих нескольких дней мы объездили весь город и работали до вечера. Я бы совершенно забыл о подношениях, если бы моя сестра не взяла за правило выставлять эти цветы каждый вечер.

В конце концов ей пришлось вернуться на работу, но я смог достаточно хорошо себя развлечь. Я посетил несколько местных рынков и подтянул свой испанский, общаясь с незнакомцами. Моя сестра обычно приходила вовремя, чтобы поужинать со мной, но однажды вечером она позвонила и сообщила, что будет работать допоздна. Она не ожидала, что будет дома до раннего утра, поэтому я решил зайти в другой ближайший бар, чтобы скоротать время.

«Не забудь потушить цветы», — сказала мне сестра, прежде чем мы повесили трубку. "Я серьезно. Они должны быть на подносе к полуночи".

«Да, да», — ответил я. «Я их выложу».

«Я не шучу, Мэтт», — сказала она, вся встревоженная и мрачная, как тогда, когда она впервые объяснила это мне.

«Я их вытащу!» — сказал я, пытаясь скрыть раздражение в голосе. Одно дело, когда она хотела принять участие в этой глупости, но не надо было втягивать в это меня.

Тем не менее, это была простая задача. Ничего такого, о чем стоило бы спорить.

Мы попрощались, и я собрался идти.

Я вошел примерно в час ночи и возился с ключами дольше, чем было разумно. Все, о чем я мог думать в тот момент, это как лечь спать. Я плюхнулся на футон и почти полностью вышел из себя, когда вспомнил о цветах.

Мне потребовалась вся моя сила, чтобы просто сесть. Я посмотрел на входную дверь, и мне вдруг показалось, что она находится в пятидесяти милях отсюда.

Я дал сестре обещание и не хотел отказываться от этого. Но чем больше я об этом думал, тем бессмысленнее все это казалось. Она даже не заметила бы, что я не выложила цветы, потому что тот, кто их собирал, уже бы их схватил. Возможно, она не получит подарок из-за моей неспособности довести дело до конца, но сейчас у меня не было сил беспокоиться об этом.

С приступом чувства вины, которое быстро переросло в раздражение, я плюхнулся и потерял сознание.

Утром я думал о том, что сделает моя сестра, если узнает. Она с самого начала придавала этому большое значение, и мне очень не хотелось, чтобы это испортило весь мой визит.

Я проверил алтарь, как только встал, и, к моему большому облегчению, на подносе оказался еще один подарок. Никакого вреда, никакого нарушения.

На этот раз она выглядела как кукла, сделанная из веток и шерсти животных. Честно говоря, это было довольно жутко. Я решил позволить сестре разобраться с этим самой, а затем пошел на кухню завтракать.

Я думал, что с этого момента все кончено, но как только моя сестра вышла на улицу, она начала волноваться.

«Что ты сделал?» она кричала.

У меня свело желудок, но я старалась вести себя хладнокровно. "Что? Что случилось?"

Она подняла подарок и сунула его мне в лицо, как будто это было уличающее доказательство. Я все еще не понимала, в чем проблема, поэтому она указала на ленточку, перевязанную вокруг середины куклы.

«Если вы разложите цветы, как положено, они будут красными, а не синими!» На мгновение я почувствовал себя виноватым, но чем больше она расстраивалась, тем больше меня это пугало. Я боялся, что ей может быть плохо. Как будто это было не просто суеверие, а скрытое психическое заболевание, которое только сейчас проявилось. Не было никакого способа оправдать ее поведение.

«Послушай, Кейт, мне очень жаль», — сказал я, пытаясь ее успокоить, но она не дала мне закончить.

"Знаешь, что нам теперь нужно сделать? Мы должны связать цветы кровью".

Я позволил этому повиснуть в воздухе между нами на мгновение, прежде чем недоверчиво произнес: «Что?»

«Вы поставили целью эту семью, и единственный способ успокоить лас малвадас сейчас — это пролить собственную кровь».

Я стоял, ошеломленный, пока она побежала на кухню. Я серьёзно испугался. Это было непохоже на нее — волноваться из-за местного мифа. Я бы подумал, что она издевается надо мной, если бы она не была так искренне расстроена. Однако когда я наконец последовал за ней на кухню, я больше не мог притворяться, что в этом нет ничего страшного.

«Что ты делаешь?» — спросил я, стоя в дверном проеме. Кейт держала нож у запястья и смотрела на него над раковиной. Под ее мышкой было блюдце, стратегически расположенное под местом, которое она собиралась порезать. "Прекрати, Кейт. Ты меня пугаешь. Пожалуйста, прекрати это".

Она посмотрела на меня, слезы текли по ее лицу, и я разрывался между желанием утешить ее и желанием отвезти ее в отделение неотложной помощи.

"Кейт, ты больна. Нам нужно отвезти тебя к врачу".

«Не покровительствуй мне!» — закричала она, и я прижался спиной к стене. Она никогда раньше так на меня не кричала.

Кейт повернулась к раковине, затем вытерла глаза тыльной стороной ладони. "Я знаю, что ты этого не понимаешь. Ты думаешь, что я сумасшедший. Это потому, что ты никогда этого не видел".

Я сглотнул. "Кейт, давай. Просто положи нож".

Кейт покачала головой и снова повернулась ко мне. «Мы должны сделать это правильно».

Я сделал неуверенный шаг к ней, пристально наблюдая за ее руками. «Заставив себя истекать кровью, ничего не исправишь».

Она снова покачала головой, уже более настойчиво. — Я знаю, — пробормотала она. «Это должен быть ты».

Я снова замерла, боясь подойти ближе. "...Кейт, ты меня пугаешь. Ты хочешь сделать мне больно сейчас?"

«Нет!» - крикнула она. "Я не хочу причинять тебе боль. Я хочу защитить тебя. И я подумал, может быть, если бы я сделал это сам, ты был бы в безопасности, но я просто нутром чувствую, что это неправда. Это ты облажался. Должно быть, это твоя кровь".

— Эй, подожди, — сказал я, пятясь назад. Она сильнее сжала нож и сделала шаг ко мне.

«Мэтт, я знаю, ты мне не веришь, но я должна это сделать», — сказала Кейт. "Пожалуйста, не спорь со мной по этому поводу. Я не хочу, чтобы такое случилось с тобой".

В тот момент я понятия не имел, как реагировать. Несмотря на то, что она говорила, она говорила как моя обычная, разумная сестра, только более плаксивая. Я просто не мог смириться с тем фактом, что она думала, что, порезав меня, мы помешаем некоторым злым ведьмам отомстить нам.

«Какие вещи?» — спросил я, почти боясь узнать. Видела ли она, что что-то произошло в этом изолированном городе? Травма может что-то сделать с психикой человека, заставить его поверить в то, чего в противном случае он бы не поверил. Я думаю, они называют это механизмом преодоления трудностей, попыткой разобраться в непостижимом.

Глаза Кейт встретились с моими, в ее взгляде читалось отчаяние.

«У них нет собственных тел», — сказала она, и истерия сменилась печальным спокойствием. "Они должны вынашивать плод в выбранном сосуде. Если ты не исправишь то, что сделал, она может выбрать тебя своим сосудом. Или еще хуже".

— Кейт, пойдем, — сказал я. "Давайте поедем в город и снимем мотель. Тогда нам не придется беспокоиться о... малвадах, проклятиях или... о чем-то подобном".

«Это не имеет значения», — сказала она, держа нож. "Они найдут тебя, куда бы ты ни пошел. Уже слишком поздно. У тебя есть только один вариант".

Она протянула руку и схватила меня за запястье с большей силой, чем я ожидал.

— Кейт, прекрати, — сказал я, отстраняясь.

«Все, что тебе нужно было сделать, это разложить цветы, Мэтт», — отрезала она. "Это было несложно! Но ты не смог сделать даже этого, и теперь мне придется пролить твою кровь".

Я стиснул челюсти, услышав это обвинение, и вырвал свое запястье из ее хватки. Теперь я злился. До этого момента я потакал ей, но она вела себя нелепо. Я не рисковал заразиться столбняком из-за какого-то деревенского суеверия.

"Хватит, Кейт! Ты ведешь себя как сумасшедшая!"

«Я не надеюсь, что вы передумаете», — сказала она. — Но ты должен сделать это для меня.

Она уставилась на меня, ощетинившись моим ошеломленным молчанием. "Ты должен сделать это для меня, Мэтт! Дай мне руку!"

"Почему ты это делаешь? С каких пор ты позволяешь фольклору контролировать твою жизнь? Это не та сестра, которую я знаю".

«Ну, у тебя вообще не будет сестры, если ты не отдашь мне свою чертову руку!»

В комнате снова воцарилась тишина. Хотя она не отодвинулась, я мог видеть намек на сожаление на лице Кейт, понимая, что она сказала в страхе и гневе.

Мои глаза горели и затуманивали зрение. "Что ты хочешь сказать? Ты серьезно отрежешь меня из-за этого дерьма?" — спросил я сквозь стиснутые зубы. Кейт теперь не смотрела на меня.

Внутри меня закипела ярость.

«Отлично!» - огрызнулся я. "Тебе придется меня зарезать за свои дерьмовые суеверия, сделай это! Видимо, это больше, чем..."

Кейт снова схватила меня за запястье, и прежде чем я успел закончить предложение, она провела ножом по моей руке, оставив неглубокую, но болезненную рану чуть ниже моего запястья.

«Черт возьми, Кейт!» - закричала я, схватив себя за руку и согнувшись пополам. "Ты, черт возьми, порезал меня! Я не могу поверить, что ты, черт возьми, это сделал!"

«Мне очень жаль!» — сказала она, даже когда схватила блюдце и поднесла его к моей мокрой ране. Кровь лилась на тарелку, вытекая из моих пальцев, пока она не поставила блюдце на стойку и не принесла мне тряпку.

«Окажи на это давление», — сказала она тихим и побежденным тоном. Что было удивительно, учитывая, что она получила то, что хотела, за мой счет.

— Какого черта, Кейт, — сказала я, мой голос теперь стал гораздо мягче, заплаканный. Она повернулась и вышла из комнаты, направляясь на задний двор, где, как я предполагал, она будет собирать полевые цветы. Я долго оставался там, нажимая на порез и дыша сквозь агонию, пока Кейт не закончила связывать цветы и не помогла мне перевязать руку.

С этого момента между нами повисло тяжелое молчание. Кейт, казалось, вернулась к своему прежнему состоянию, возможно, просто почувствовала облегчение. Я не мог заставить себя встретиться с ней лицом к лицу, все еще чувствуя себя преданным. Я снова подумывал о том, чтобы уговорить ее пойти в отделение скорой помощи, но боялся, что она может снова на меня напасть. Что бы с ней ни происходило, я не был готов с этим справиться.

Когда Кейт наконец заговорила со мной, она сказала, что сегодня вечером останется у подруги. Она чувствовала, что нам обоим нужно пространство друг от друга. Я был за это благодарен, поскольку в данный момент мне не особо нравилось ее общество.

Кейт ушла, не попрощавшись, а я провел остаток вечера, смотря телевизор и возясь на своем ноутбуке.

Я не мог выбросить из головы то, что сказала и сделала Кейт, и на мгновение подумывал о том, чтобы снова пойти в бар, чтобы заглушить свое горе. Однако, учитывая, что именно опьянение стало причиной конфликта, я решил не испытывать удачу.

Мой гнев на Кейт постепенно сменился беспокойством. Я не знал, как мы с этим справимся. Был ли кто-нибудь, кто вернулся после такого безумного боя?

Я направилась на кухню за водой и, проходя мимо окна гостиной, заметила, что кто-то стоял на другой стороне улицы и не двигался. Признаюсь, моя первая реакция была сродни эмоциональному намочению штанов, и из меня вырвался сдавленный, непроизвольный звук, как будто меня ударили в живот. Но как только мой желудок перестал кувыркаться, я осторожно приблизился к стеклу, всматриваясь в ночь.

Уличные фонари светили достаточно ярко, чтобы я мог разглядеть старуху, одетую во все черное. Я мог видеть ее профиль только под своим углом, но в платье она была довольно различима. На ее руках и кистях были тяжелые кольца и браслеты. С ее шеи свисала цепочка. Ее платье было настолько длинным, что волочилось по земле, а волосы она покрывала шарфом, почти скрывавшим ее черты лица. Однако, когда она повернулась, я ясно увидел ее красное, огрубевшее лицо.

«Ах, мальвады прибыли», — сказал я себе, мрачно посмеиваясь. Часть меня хотела выйти и противостоять этой женщине, как будто это она виновата в том, что моя сестра потеряла самообладание.

Вместо этого я наблюдал из гостиной, как она слонялась по дороге. Некоторое время она постояла на крыльце, оглядываясь по сторонам, прежде чем вытащила что-то из кармана. Подарок, скорее всего, подтвердился, когда она взяла букет полевых цветов, стоявший на крыльце алтаря.

В тот момент мне хотелось, чтобы моя сестра увидела это. Я хотел, чтобы она столкнулась с тем, что выстроила в своем уме, чтобы она смогла взглянуть в лицо своему иррациональному страху. Всего лишь маленькая старушка, которая подменила, а потом ушла в ночь, не оглядываясь.

Судя по всему, только один дом. Я задавался вопросом, вернется ли она за остальными цветами, или, возможно, в этом процессе участвовали другие люди. В любом случае, я выключила свет в гостиной, чтобы не спугнуть других пожилых женщин, которые могли прийти. Мне все еще было горько из-за всего этого, но мне действительно не хотелось устраивать еще одну серьезную ссору с Кейт.

Остаток вечера я бездельничал, ценя время, проведенное для себя. Было хорошо, пока где-то около полуночи я не заметил, что стало неестественно тихо. Ни стрекотания насекомых, ни шума цивилизации. Меня это немного нервировало. Однако умиротворение позволило мне расслабиться и по-настоящему погрузиться в детективный роман, который я читал, поэтому я выбросил его из головы. Я даже начал засыпать с книгой в руке.

Внезапный грохот прорвал жуткую тишину и заставил меня подняться на полпути, прежде чем я успел даже осознать это. Сердце у меня колотилось в груди от испуга, но через мгновение я отдышалась и на цыпочках подкралась к окну.

Я огляделся взад и вперед, поначалу не увидев на улице ничего, что могло бы объяснить шум. Но прежде чем отвернуться, я увидел фигуру в конце квартала. Рядом с ним опрокинулся мусорный бак, и мусор разлетелся по дороге.

Ну, это объяснило это. Какой-то парень перевернул мусорное ведро, и отсутствие сверчков и шума транспорта сделало падение особенно громким.

Я какое-то время наблюдал за мужчиной, который продолжал раскачиваться в конце улицы, раздутый силуэт. Это был крупный человек с массивным кишечником, больше в окружности, чем в росте. Я предположил, что он напился до чертиков. Некоторое время он стоял так в темноте, раскачиваясь взад и вперед, прежде чем сделать первые нетвердые шаги на тротуар.

Тогда я заметил, что большая часть уличных фонарей погасла. Однако луна была достаточно яркой, чтобы можно было следить за мужчиной, который ковылял от крыльца к крыльцу, склонившись над алтарями. Было похоже, что он забирает букеты, но не похоже, чтобы он что-то возвращал.

— Черт, — пробормотал я. Утром многие люди будут расстроены. Я задавался вопросом, какую кровавую баню это повлечет за собой.

Я застыла, когда мужчина приблизился к дому моей сестры, отступив назад, так что меня почти полностью скрыли шторы. Он огляделся, его голова дернулась странным, неестественным образом, а затем вперевалку побрел на крыльцо. Уличный фонарь снова загорелся, как раз вовремя, чтобы я увидел, как мужчину вырвало по всему крыльцу.

Я поперхнулась и отшатнулась, пока не заметила, что это не была типичная желчь, которую он выбрасывал. Его рвало кровью. Густая, тяжелая, казалось бы, бесконечная кровь.

Я прижала руку ко рту, наблюдая, как парень, спотыкаясь, направляется к двери. Он провел окровавленной ладонью по его передней части, оставив после себя красную полосу. Затем он потянулся за ручку и потянул. Раз, два, третий, прежде чем он поднял обе руки и начал изо всех сил стучать в дверь. Он в ярости и ярости ударил кулаками по дереву.

Именно в этот момент я понял, что мне следует позвонить в полицию. Во всяком случае, парню требовалась медицинская помощь. Я набрал 911, но тут мне пришло в голову, что это может быть не линия экстренной помощи в Панаме. Взволнованный, я попытался найти это на своем телефоне, когда парень снаружи снова привлек мое внимание.

Он отошел от крыльца и теперь трясся в конвульсиях на улице. Звуки, которые он издавал, были примитивными, как у дикого животного, и я обнаружил, что не могу пошевелиться. Я не мог отвести взгляд. Я просто наблюдал, как мужчина упал на колени, снова вздымаясь, прежде чем броситься назад.

Все еще стоя на коленях, он извернулся, пока его плечи не прижались к асфальту, выпятив свой большой живот в свет луны. Его тело согнулось так резко, так резко, что казалось, будто он переломился надвое. И тогда я увидел это движение.

Поначалу его было легко не заметить, но вскоре под кожей мужчины появилась отчетливая рябь. Что-то перевернулось в его кишечнике. Я хотел отвести взгляд, но не мог, пойманный в ловушку страха и болезненного очарования. Пульсация стала сильнее, и кожа мужчины начала деформироваться, когда что-то вытолкнуло изнутри. Это напомнило мне воздушный шар, растянутый настолько широко, насколько это возможно, достаточно тонкий, чтобы видеть сквозь него. Давление, когда оно было доведено до предела.

Потом оно сломалось.

Рука выскочила из живота мужчины и взметнулась в воздух, словно отпущенная натянутая резинка. Мужчина продолжал биться в конвульсиях, когда его живот разорвался с другой стороны, а другая рука вырвалась наружу, извиваясь пальцами в прохладном ночном воздухе.

Руки согнулись, затем потянулись вниз, чтобы вонзить длинные ногти в оставшуюся кожу. Они разорвали мужчину, высвободив еще больше того, что было внутри, когда появилась густая шевелюра, а затем начало тощего, искривленного тела.

От мужчины повалил пар, когда существо вырвалось на свободу, его внутренности разлетелись по улице. Когда он стоял, бледный и обнаженный, лицом к другому дому, я увидел, что это женщина, выползшая из него. Ну какое-то подобие женщины. Больше похоже на то, как выглядела бы женщина, если бы ее создал человек, который никогда ее раньше не видел.

Она стояла ростом около трех футов, сгорбившись, ее морщинистая кожа обвисла, свисая с костей. На ней было поразительно мало внутренних органов, и холод, казалось, ее не беспокоил. Мужчина все еще дергался в своих кишках, когда женщина, мальвада, подошла к дому.

Я не мог видеть ее лица. Я лишь частично мог видеть, что она делает. Однако я мог различить ее деформированную фигуру, ее неровные движения, когда она прижималась к внешней стене дома, прямо под запечатанным, закрытым окном. Она положила голову на дерево, раскинув руки, словно обнимая конструкцию.

Если бы она издала звук, я бы его не услышал, потому что в ушах стучало сердцебиение. Потрясенный, я смотрел. Смотрел, как она неестественно вытянула руки. Смотрел, как она начала сползать в щель закрытого окна. Смотрел, как она исчезла полностью.

В ту секунду, когда она скрылась из виду, я набирал номер. Мой испанский ограничен, но я постарался описать то, что видел, и женщина по телефону пообещала, что полиция скоро прибудет.

Я бегал по дому, дважды проверяя замки на всех дверях и окнах. Не то чтобы это имело значение, не так ли? Не то чтобы что-то могло удержать ее.

Я сглотнула застрявшую в горле желчь и заперлась в ванной. Затем я сделал то, чего не делал со школы, — помолился.

Все, что я знаю, это то, что я каким-то образом уснул, несмотря ни на что. Я проснулся в сдавленной, болезненной позе, ненадолго дезориентировавшись в том месте, где проснулся. Когда я вышел из ванной, было шесть часов утра. Если бы полиция пришла раньше, я бы их не услышала, но теперь я могла видеть мигающие огни за окном гостиной.

Я позвонил сестре, и она вернулась домой примерно через час. Мы не обсуждали то, что между нами произошло. Мы особо ничего не говорили. Вместо этого мы присоединились к бандитам, окружавшим этот район, и наблюдали, как полиция заклеивала дом скотчем и вынимала несколько мешков для трупов.

«Убийство», — прошептала женщина по-испански. Она и ее подруга говорили слишком быстро, чтобы я мог уловить большую часть того, что они говорили, но я смог оценить, что семья в этом доме была жестоко убита. Пока не было достаточно информации, чтобы предположить, почему.

Среди любопытной толпы я заметил женщину, которую видел накануне вечером, которая оживленно болтала с другими прохожими. Местный назойливый человек, как я позже узнал. Совсем не ведьма. Просто плохой сосед. Хотя я так и не узнал, что она делала на крыльце той ночью.

Я ушел на день раньше, без возражений со стороны сестры. Несмотря ни на что, мы все равно обнялись и сказали: «Я люблю тебя». Полет домой показался мне даже более долгим, чем обычно. В каком-то смысле я как будто оставил какую-то часть себя в той деревне, но не мог точно определить, что и почему.

Я сейчас в Штатах, мало общаюсь с сестрой. По большей части кошмары прекратились, но иногда я все еще слышу, как царапают окно моей спальни. Наверное, я в последнее время немного параноик.

В последнее время сложно оценить, что у меня в голове и что на самом деле происходит вокруг меня. Я просто продолжаю подвергать сомнению свою собственную память о событиях. Был ли это какой-то временный психоз? Были ли у меня галлюцинации того, что я видел? Или я действительно был свидетелем той сцены из ада? Действительно ли я без сомнения видел, что все мои самые большие страхи могут оказаться правдой?

Я стараюсь больше об этом не думать. Большую часть дня я просто притворяюсь, будто ничего не произошло.

Конечно, сейчас я держу в своем столе большой рулон красной ленты. Я знаю, что равноденствие прошло, но я все равно каждую ночь оставляю цветы на крыльце.

На всякий случай.

Фото: Королева Мотыльков (Официальный сайт • Facebook • Twitter • YouTube • Reddit)