Ты должен снова бежать

«Ты должен снова бежать» — страшная история Пола Спенсера. Оно появилось в журнале Fantasy Stories в ноябре 1950 года.

Иногда мне кажется, что у Судьбы довольно ироничное чувство юмора. Возьмем случай с незнакомцем, который ворвался в мой дом прошлой осенью.

У моей экономки был выходной, бедная женщина; дождь начался в сумерках, и она вышла под ливень с заметным отсутствием энтузиазма. Некоторое время после ее ухода я сидел один у камина, чувствуя себя очень уютно, слушая шорох и шорох капель дождя, гонимый шквалами по окнам порывом почти зловещей ярости. Любой, кто находился за границей в этом потопе, должно быть, был совершенно несчастен. Но не обязательно – в ужасе.

Маленький человечек был именно в ужасе. Моя дверь — незапертая — издавала щелкающие звуки, когда он отчаянно дергал ее за ручку, выводя меня из задумчивости. Он вошел и осторожно, бесшумно закрыл дверь; повернувшись, он посмотрел на меня, а я повернулась на стуле, чтобы увидеть, кто вошел. Он подпрыгнул, но выражение его лица не изменилось; он оставался слепым, безумным страхом.

Когда я посмотрел на него, мне это напомнило испуганную мышь. Это был маленький, худой человек, и его усталое лицо так выражало беспомощное страдание и ужас, что выглядело наполовину трагично, наполовину абсурдно. На нем не было шляпы, и волосы его были гладкими от дождя; седые локоны влажно прилипли ко лбу. Он дрожал — и ночь была не такой уж холодной. Долгое время никто из нас не говорил ни слова; он задыхался, видимо, от бега. Наконец он задыхался: «Прошу прощения — я — могу… можно мне остаться здесь ненадолго?»

Затем он докатился до стула и рухнул на него. Я не мог сдержать хмурый взгляд; его мокрая одежда, должно быть, портит обивку. Почему он не надел плащ. Угрюмый взгляд остался незамеченным; его мысли, казалось, были где-то в другом месте.

Он робко посмотрел на меня. «Я знаю, это должно показаться странным», — выдохнул он. "Ужасное навязывание. Но я... я попал в шторм, как вы видите".

Я холодно ответил на его взгляд. «В таком случае, что не так с моей очень просторной верандой? Лучше будь честен со мной; что ты задумал? Полиция преследует вас?

Он сидел и жалобно смотрел на меня, его вздохи постепенно стихли.

Я встал. «Ну, давай. Какова твоя история?»

Он жалобно сглотнул. «О, я могу объяснить. Это не полиция. Все прекрасно... я имею в виду, я... - Его взгляд упал на пол, и он какое-то время молча рассматривал ковер. Потом вздрогнул, словно от внезапного холода, и пристально посмотрел на окна. - Не будете ли вы так любезны, чтобы задернуть шторы?

Я нахмурился; просьба показалась одновременно странной и самонадеянной. Тем не менее я удовлетворил его и опустил шторы; он заметно расслабился. Скрестив руки, я сурово посмотрел на него. — Давай, — повторил я.

Он облизнул губы и откинул влажные волосы со лба; затем он рассказал мне свою историю:

"Все это покажется невероятным, я полагаю, но это правда, сэр. Иначе меня бы здесь не было. Если бы я был просто... скажем, бродягой, вошел бы я в парадную дверь?" Ну, я - мастер по ремонту антиквариата в одной из больших галерей города. Я живу один в маленькой квартирке, должно быть, в паре миль отсюда. До этого у меня никогда не было никаких неприятностей; я тихий человек, ведущий рутинную жизнь - по крайней мере, так было.

"Ну, я прожил здесь без происшествий почти двадцать лет. Затем произошло что-то, что расстроило все мое существование. Как морально, так и физически.

«Однажды вечером, возвращаясь домой с работы, я довольно глубоко задумался о том или ином; настолько погрузилась в себя, что не заметила, когда автобус подъехал к моей остановке. Когда я понял, что произошло, я был на добрую милю в стороне. Я вышел на следующей остановке. Ночь выдалась бодрящая, поэтому я решил вернуться пешком, а не сесть на автобус.

«Район был незнакомым — я никогда раньше не ходил туда. Я шел довольно медленно, неторопливо осматривая окрестности. Пока я шел, наступили сумерки, и зажглись уличные фонари. Полутьма придавала домам вокруг меня несколько... жуткий вид. Видите ли, это была старая часть города, и я полагаю, что большинство жителей переехали в более удобные части города. В любом случае, многие дома были пусты, даже заколочены. Некоторые из них напоминали «дома с привидениями», которых я боялся в детстве.

«Мне было не так уж и тревожно, вы понимаете, — я человек не особенно изобретательный; но атмосфера была. Поэтому для меня было своего рода шоком, когда среди длинных рядов грязных заброшенных домов я увидел тонкую полоску света. Оно выглядывало сквозь щель в досках над наглухо заколоченным окном в здании, казалось, ветхом и не поддающемся ремонту.

«Я остановился перед этим окном — оно выходило на улицу — и смотрел на него с большим недоумением. Остальные окна были так плотно заколочены, что я не мог понять, есть ли свет в других комнатах или нет; но именно над этим окном в досках была небольшая щель, и сквозь нее лился свет. Пока я смотрел, трещина моргнула мне. То есть на мгновение потемнело, потом снова загорелось. Мне пришло в голову, что такое явление могло быть вызвано тем, что кто-то ходил перед окном внутри. И это казалось странным.

«Как я уже сказал, я человек не обладающий воображением и обычно не любознательный. И все же этот свет и его мигание — оно повторилось — заставили меня задуматься. И меня это раздражало, потому что я не совсем мог этого понять. Что бы кто-нибудь делал в заколоченном старом доме в такой час? Что ж, я чувствовал, что должен знать ответ. Я оглядел улицу, наверное, с некоторой виноватостью, а затем, не увидев никого в поле зрения, вошел во двор дома.

«Я схватился за подоконник кончиками пальцев и слегка подпрыгнул. Я не мог там удержаться, но, покачиваясь мимо трещины, я мельком увидел часть комнаты внутри. Когда я снова упал на землю, я дрожал.

"Это была не та комната, которую можно было бы ожидать в заброшенном доме. Лишь при одном этом мимолетном взгляде я получил отчетливое впечатление безупречной чистоты; не белизны, а блестящей, полированной черноты. Я никогда раньше не видел комнаты с блестящими черными стенами, и почему-то - это меня напугало. Это казалось неестественным, извращенным. Более того, я увидел часть человеческой фигуры, и она была одета, как для костюмированного бала. Алый с черными фигурками. Что-то в конструкции меня смутило, но разглядеть ее мне не удалось; просто быстрое впечатление части спины в красно-черной мантии и блестящих черных стен.

"Я стоял в сгущающихся сумерках, дрожа и обдумывая это дело. Никакого объяснения мне не приходило, но я сказал себе, что не может быть оправдания внезапному испугу, вызванному этим взглядом. Должно быть какое-то обычное, здравое объяснение. Но в любом случае я чувствовал, что должен знать".

В этот момент маленький человечек довольно украдкой огляделся вокруг и особенно пристально посмотрел на затененные окна. Затем его взгляд снова упал на пол, и он возобновил свое повествование. Я стоял, прислонившись к ручке кресла, и уклончиво рассматривал свои ногти.

"Ну, - продолжал он, - на лужайке лежал старый потрепанный ящик из-под апельсинов - это был довольно ветхий район, понимаете - и я поставил его дыбом под окном и забрался наверх, чтобы хорошенько рассмотреть. Сквозь щель было трудно многое разглядеть, и мне пришлось заполнить своим воображением полуформы и полужесты, которые я видел. До сих пор я не могу быть уверен, что именно я наблюдал.

«Кажется, в комнате был только один человек, человек довольно необычного роста, одетый, как я уже сказал, в малиновое одеяние с загадочными узорами черного цвета. Когда я посмотрел во второй раз, мужчина стоял на коленях в центре комнаты и делал очень любопытные жесты, которые я мог видеть лишь частично. Примерно в футе от мужчины что-то, чего я не мог видеть, испускало странный разноцветный дым, который извивался и кружился, словно стайка радужных змей. Мужчина, казалось, что-то бормотал про себя — слабое гудение, не подразумевающее никаких слов ни на одном языке, который я когда-либо слышал.

«Эта сцена была настолько причудливой, настолько необъяснимой с точки зрения человеческой жизни, какой я ее знал, что я был очарован и остался сидеть на ящике, глядя изо всех сил и надеясь, что увижу что-то, что объяснит все это. Полагаю, я бы выглядел очень подозрительно для любого прохожего, но никто не пришел, или, по крайней мере, никто меня не побеспокоил.

"Как долго я оставался там, глядя, я понятия не имею. Должно быть, это были часы. Казалось, что произошло очень мало, по крайней мере, очень мало того, что было хотя бы отдаленно понятно. Жесты и слабое бормотание продолжались долгое время, затем прекратились, и цветной дым на мгновение завихрялся и кружился, как будто сквозняк проник в комнату. Примерно в этот момент я осознал, что мужчина в красной мантии был не один в комнате, как я думал; был еще один человек, такой же одетый но в рисунках преобладал черный цвет, а в рисунках - красный. Было что-то странное, почти нечеловеческое в позе и движениях этой новой фигуры.

«Действия этих двоих с тех пор не имели никакого отношения ко всему, что я знаю. Они говорили время от времени, но всегда тихо, и слоги никогда не складывались в какие-либо внятные слова. Более того, чем больше я смотрел, тем меньше был уверен в количестве – и поле – людей в комнате. Отрывочные проблески, которые я видел, приводили меня в замешательство и… приводили в замешательство.

«Наконец я заметил, что бормотание странных людей теперь сопровождалось полумузыкальным гудением, которое нарастало и опускалось, как будто в зависимости от акцентов речи; и единственный человек, которого я сейчас видел, стоял в профиль, молчал и почтительно слушал. На него упала тень. Мой скальп покалывал от ощущения приближающейся угрозы; Я беспокойно перенес свой вес на больные ноги. Коробка резко скрипнула. «Мужчина в комнате повернул голову и посмотрел прямо мне в глаза».

Здесь незнакомец снова остановился. Он еще раз оглянулся и беспокойно заерзал на стуле.

«Давай!» - довольно жестко потребовал я.

Человечек вздохнул и продолжил:

«Не было сомнения, что он увидел меня — или, вернее, увидел мои глаза в щели. На его лице появилось самое необычное выражение — смесь крайней паники и самой сильной и шокирующей злобы. Он двигался быстро — и я тоже.

"Я упал на землю в ужасе и побежал. Едва я вышел со двора, как, испуганно оглянувшись назад, увидел, как вся плита досок над окном плавится наружу. Ее держал человек в чернофигурном алом халате, который тотчас же увидел меня и крикнул что-то хриплое и неразборчивое. Свет в комнате погас, пока он говорил.

«Всю дорогу до многоквартирного дома я бежал, поднимался по лестнице на свой этаж и по коридору в свою квартиру. Оказавшись в комнате, задыхаясь и весь в поту, я запер дверь и долго стоял, дрожа от страха. Наконец я немного расслабился и набрался смелости лечь спать; но я мало спал в ту ночь. Или с тех пор.

"Ибо на этом все не закончилось. Вернее, этот взгляд - я на них, а они на меня - был только началом. С наступлением осени дни становились короче; когда к тому времени, когда я вернулся домой, уже начали смеркаться, я заметил, что меня будут преследовать от автобусной остановки до моего дома. Тот, кто следовал, делал это на расстоянии и в тени, но после первых двух ночей цель существа была достаточно ясна. За мной охотились. Кто-то хотел где-то застать меня одного в темноте, где нас никто не видел, и… ну, а что бы он сделал, я предпочитал не думать.

"Конечно, я был особенно осторожен и никогда не выходил за пределы своей остановки на автобусной линии; и вскоре мне пришло в голову выбрать другой маршрут. Сначала бродяга или бродяги пропустили меня на новом маршруте; но после двух ночей свободы я увидел, как кто-то нырнул в тень, когда я повернулся, чтобы посмотреть.

«Это была смутная, безымянная угроза, но она была достаточно устрашающей. Мой разум никогда не был спокоен, и я боялся конца каждого рабочего дня. Моя работа пострадала, и со мной не раз говорили довольно резко, но как я мог объяснить? Видите ли, я был убежден, что, что бы я ни видел, преступники решили, что мои полузнания никогда не должны быть переданы, и они намеревались уничтожить меня. Более того, я понятия не имел, кем или чем они были, было ли их обычное место жительства в этом старом доме, жили ли они вместе или по отдельности. Я вряд ли бы узнал их снова, одетых в обычную одежду. Я мог узнать их только по их поступкам.

"Наконец, они нанесли удар. Однажды ночью я попробовал другой новый маршрут, через район, с которым я не был слишком хорошо знаком. К своей тревоге, я обнаружил, что мне нужно пройти через длинный, абсолютно черный переулок, чтобы добраться до моей улицы. Что ж, я боялся идти по старому пути больше, чем боялся переулка, поэтому я пошел вперед.

«Какие это были ужасные минуты! Я шел медленно, нащупывая дорогу, осторожно дыша и напрягаясь сам не знаю от чего. Но мне пришлось дойти до другого конца переулка, и я вздохнул с облегчением – когда что-то, мимо чего я прошел, ударило меня сзади.

"Я шел, когда пришел удар, и только что ускорил шаг, что, должно быть, является причиной того, что удар задел только затылок. Я пошатнулся, на мгновение ослепленный шоком и болью. Затем, совершенно автоматически и без сознательной мысли, за исключением чистого ужаса, я восстановил равновесие и побежал безумно, подгоняемый тоской и паникой.

«Я не помню, как вернулся в свою комнату; мой разум просто отключился. Все, что я помню, это то, что, повернувшись, чтобы войти в дверь здания, я увидел нападавшего, который вовсе не преследовал меня, а стоял - довольно странно сгорбившись, как мне показалось, - в конце переулка, неподвижно. Оказавшись благополучно в своей комнате, я осмотрел свой затылок с помощью двух зеркал и обнаружил, что мои волосы слегка забрызганы кровью у корней от ряда параллельных царапин. Однако они были лишь поверхностными и уже остановили кровотечение. И все же я долго смотрел на эти царапины. Нападавший, должно быть, использовал самое необычное оружие.

"Это было вчера вечером. Сегодня утром я боялся выйти из комнаты; но яркое солнце наконец рассеяло худшие мои опасения, и я пошел на работу. Когда пришло время идти домой, я был встревожен, обнаружив, что небо настолько пасмурно, что вечер был совершенно темным. После долгих беспокойных раздумий я решил пойти домой своим обычным путем, так как прогулка от автобусной остановки была короче, чем прогулки, необходимые на других маршрутах. Но я много ерзал все время поездка на автобусе.

«Когда я вышел из автобуса, начался дождь; и мне показалось, что я увидел что-то, прячущееся за телефонным столбом в нескольких ярдах от меня. Когда автобус уехал, мой страх оправдался: темная фигура вышла из-за столба, подняв одну руку.

"Я повернулся и побежал вслепую, в первом попавшемся направлении. На моем пути появилась фигура - друг или враг, которого я так и не узнал, ибо я увернулся от нее с панической быстротой и побежал в другом направлении, бежал с истерической скоростью, дождь сильно бил мне в лицо. Моя шляпа слетела, и я в замешательстве на мгновение замедлил шаг, только чтобы броситься дальше, быстрее, чем раньше, когда услышал близко позади себя быстрый шаг преследующих ног.

«Я крутился и крутился то вверх по одной улице, то по другой, дико шлепая по лужам, толкая случайных пешеходов локтями, уворачиваясь от машин, совершенно потеряв сознание от страха. Я бежал кварталы и кварталы, весь сдерживаемый неделями ужас выплеснулся наружу в слепом приливе энергии. Это было похоже на кошмар. Я понятия не имел, куда и зачем иду, кроме как спастись от безымянного преследователя.

"Мысль о том, чтобы найти полицейского, пришла ко мне внезапно, но я находился в глухой части жилого района и прошел мимо немногих людей, в том числе и без полицейских. Наконец, когда я бежал, из моего душевного смятения пришла мысль укрыться в доме - любом доме - и я побежал к этому".

Он остановился и умоляюще посмотрел на меня. "Он - или они - может скрываться снаружи. Я не смею уйти. Вы должны держать меня здесь, по крайней мере, до утра! Разве вы не видите мою позицию? Конечно, вы мне поможете!"

Он выглядел очень жалким, когда умолял. Но-

"Извините, - сказал я ровным голосом, - но боюсь, что вы обратились не к тому человеку. В этом нет ничего странного, конечно. Нас довольно много".

Я согнул руки, выпуская когти.

У него было время всего на один короткий крик.