Собиратель скорбей

Я называю себя собирателем печалей. Будучи подростком, я чувствовал себя одиноким и игнорируемым. Одноклассники издевались надо мной, а родители большую часть времени проводили на работе. У них не было ни времени, ни желания слушать, как Бретт толкнул меня на детской площадке или как Томми шутил по поводу моего большого носа. Через некоторое время я решил, что никто не сможет мне помочь, но я не хотел, чтобы кто-то еще чувствовал себя забытым. Поэтому я начал собирать в газете некрологи, объявления о пропавших детях и трагические истории. Размышляя об ужасных убийствах и трагических происшествиях, я копировал в память имена и лица жертв. Другие бы о них забыли, а я бы запомнил. Если бы хотя бы один человек вспомнил, то они могли бы обрести покой, которого я не смог.

Излишне говорить, что мое хобби не принесло мне много друзей. Пару раз другие студенты находили мой тайник с трагедиями. Когда они это сделали, они разорвали его на части или сожгли. Потом меня избивали ради развлечения.

Но в конце концов хулиганы забыли обо мне. К тому времени, как я закончил учебу, некому было меня судить. Даже после этого я избегал людей, а люди избегали меня. Я устроился на скучную офисную работу в бухгалтерской фирме, где каждый из нас наслаждался уединением в маленьком кабинете. Единственный раз, когда я разговаривал с кем-то, это когда я наполнял свою бутылку водой в кулере. Время от времени я советовался со своим начальником Джули. Она была терпимой.

Когда я устроился на работу бухгалтером, я переехал в изолированный дом в сельском городке Харристон. Как и многие загородные дома, мой располагался на акрах и акрах земли. Мой ближайший сосед, если его можно так назвать, жил в пяти милях отсюда. Большая часть моей собственности находилась в огромном сосновом лесу. Старые тропы змеились по лесу. Многие из них ведут к небольшим озерам и прудам, а другие кружат по кругу. Даже затворникам нужен свежий воздух, поэтому я выгуливал их при любой возможности.

Выросший в городском районе за пределами Чикаго, я привык время от времени читать об автокатастрофах, передозировках наркотиков и групповом насилии. Когда я переехал в деревню, я ожидал новой серии трагедий. Но я нашел совсем другое.

За прошедшие годы я зафиксировал множество случаев пропажи детей. Большинство забрело в лес, заблудилось и так и не выбралось. Когда их нашли, а если и нашли, то их трупам было несколько дней назад. Лесные твари разобрали их тела почти до неузнаваемости. На одной из графических фотографий, опубликованных полицией, у девушки было вырвано горло и полностью повернута голова. Вероятно, дело рук местного медведя гризли.

Грубой игры практически не ожидалось. Если кто-то из детей был убит, у полиции не было подозреваемых. В конце концов, семья – это все в Харристоне. Поскольку соседей было мало и они были далеко, горожане проводили время почти исключительно с семьей. Убить члена семьи было противоестественно и немыслимо.

За первые четыре года моего пребывания в Харристоне было подтверждено всего два убийства. 22 сентября 2012 года мужчина застрелил своего брата после нескольких порций пива и бурной дискуссии о том, кто больше работает на ферме. 7 января 2016 года мужчина сломал шею сестре, чтобы забрать ее долю наследства отца. Мужчина все отрицал. Доказательств было мало, но присяжные все равно признали его виновным. Остаток своей жизни он провел в государственной тюрьме.

Самый интересный мой отчет поступил летом 2016 года. На этот раз пропала взрослая женщина Анджела Виттен. Ее муж сказал, что она пошла на утреннюю пробежку в лес и так и не вышла. Как и в случае с пропавшими детьми, все решили, что Виттен просто заблудилась. Но муж утверждал, что она каждое утро бегала по лесным тропам. Она не могла заблудиться. Она знала эти тропы наизусть.

Три дня спустя Анджела Виттен появилась в начале тропы. На нелестном черно-белом фото она запечатлена с глубокими кругами под глазами и порезом на щеке. По словам Виттен, когда она тем утром вошла в лес, тропы изменились. Через несколько минут она повернулась обратно. Но даже после десяти минут бега она не приблизилась к дому. Со временем тропа привела ее на поляну. Она описала воздух как густой и неестественно тихий. Поляна, по словам Виттена, представляла собой идеальный круг мертвой коричневой травы. В центре круга стоял каменный постамент. Она подошла к пьедесталу и нашла стеклянный шар. Из любопытства она прикоснулась к шару. Она не нашла ничего странного в самом шаре, но задавалась вопросом, кто поместил его туда и почему.

Затем Анджела Виттен попыталась покинуть поляну, но потеряла сознание, не дойдя до линии деревьев. В этот момент за пересчетом голосов женщины стало труднее следить. Она говорила о смеющихся тенях и глазах на спине. Единственное, что она могла ясно сообщить, это то, что за ней что-то следило. По ее словам, даже выйдя из леса, она все еще слышала и чувствовала это. И оно приближалось.

Рассказ Виттена занял лишь короткую колонку на четвертой странице газеты. Всего через день после публикации ее истории Виттен умерла. Ее пятилетний сын нашел ее лежащей на полу кухни со сломанной шеей. Власти пришли к выводу, что она, должно быть, поскользнулась и упала на стойку. Виттен выступил в прайм-тайм на местном новостном канале.

Заинтересовавшись, я порылся в архивах библиотеки. Смерть от сломанной шеи была довольно обычным явлением в Харристоне. Это затронуло детей на игровой площадке, пожилых людей в их домах, а также одиночек и влюбленных. За последнее десятилетие было зарегистрировано более ста случаев. С учетом вышесказанного я не нашел ничего примечательного в этих смертях. Большинство смертей можно объяснить повседневной неуклюжестью и обычными несчастными случаями. А в тех немногих подозрительных случаях ни разу не упоминалось о лесах, сталкерах или паранойе. Моя интуиция подсказывала, что в горестях Харристона есть общая нить, но я ничего не нашел. Я отказался от поиска.

Не прошло и двух дней после того, как я сдался, и пролистал свою собственную коллекцию горестей Харристона. К моему удивлению, я заметил, что паранойя Анджелы Виттен была не первой. Эрик Гарланд, семи лет, был одним из многих пропавших детей. До своего исчезновения 12 августа 2015 года Эрик неделю страдал от ночных кошмаров, во время которых изуродованный мужчина преследовал его по лесу. Сначала мужчина скрывался в тени, но с течением ночи он подошел ближе. Оказавшись в пределах слышимости, мужчина представился как Сталкер Смерти. За день до своего исчезновения Эрик сказал, что Death Stalker перестал преследовать его во сне. Теперь он следовал за ним в наяву. Гарланды ничего не думали об этом, пока их сын не убежал в лес, чтобы его больше никогда не нашли.

Хотя я никому не желал зла, я с нетерпением наблюдал и ждал, когда очередная трагедия обрушится на мой маленький провинциальный городок. Прожорливая черная туча нависла над Харристоном, без предупреждения поглотив его и ее. Мне очень хотелось понять, почему. Для этого нужно было умереть кому-то другому.

Но дни были тихими, а некрологи короткими. Я проверял новости в любое время дня, даже во время работы в фирме. Мой начальник заметил ухудшение моей работы. Позвонив мне в свой офис, Джули сказала, что я нахожусь на испытательном сроке. Я неохотно отложил свои исследования в сторону.

Прошло еще несколько месяцев. Утром я прочитал газеты, но ничего интересного не появилось. Я забыл о сломанных шеях и Сталкерах Смерти. Просто обычные смерти от болезней и автокатастроф. Так продолжалось до тех пор, пока одним летним вечером я не отправился в лес на неторопливую прогулку.

Пальцы солнца свисали над горизонтом, а деревья гудели от щебетания птиц и цикад. Когда я вошел в лес, сквозь ветки пронесся порыв теплого воздуха. Засунув руки в карманы, я направился налево по развилке грунтовой тропы. После еще одного поворота налево дорога поворачивала на другую сторону моего участка. В общем, прогулка заняла пятнадцать минут, этого времени хватило, чтобы прочистить голову.

Продолжая идти вперед, я смотрел, как сосновые иголки падают с вершин деревьев. Вокруг меня каркали вороны. Хотя я искал их, я не смог увидеть ни одного пера.

Прекратив поиски, я свернул налево. Вороны сразу затихли. Я не слышал ни их пронзительных криков, ни трепета их черных крыльев. Легкий ветерок утих. Весь лес погрузился в тяжелую тишину, словно грозовая туча, готовая развернуться.

Впереди знакомый сосновый лес становился все более незнакомым. Искривленные, узловатые ветки заслоняли солнце. Сумерки преградили мой путь. Я повернулся назад. Возможно, я свернул не на ту развилку дорог. Но развилки на дороге не было. Я сделал несколько шагов, но не обнаружил никаких следов. У меня не было другого выбора, кроме как следовать по пути, куда он меня привел. Я рассмеялся коротким, беспокойным смехом. «Это шутка», — сказал я себе. «Это все шутка». Но кто или что сыграло со мной?

Без солнца время стало невозможно определить. Насколько я знал, время вообще не двигалось. Независимо от того, сколько шагов я сделал, все деревья выглядели одинаково. И все же в какой-то момент паутина опустилась на сосны. Они высасывали деревья до тех пор, пока их иголки не потемнели и не упали на пол.

Не зная почему, я поспешил по тропе все быстрее и быстрее. Вскоре прохладный пот потек по моему телу. Как только я начал задыхаться, я врезался лицом в паутину. Я остановился, чтобы вытереть липкую нить из глаз, и выплюнул прядь, которая проскользнула в рот.

Когда я открыл глаза, лес исчез. Линия деревьев сломалась, и трава погибла. Передо мной лежал идеальный круг, лишенный всякой жизни. В центре стоял каменный постамент, а на нем — черный шар, вырезанный из стекла. Я не мог поверить своим глазам. На всякий случай я сфотографировал на телефон. Но на фото мне была показана точно такая же полянка. «Может быть, Анджела Уиттен не была сумасшедшей», — подумал я.

Ноги потянули меня вперед, как будто сами по себе. Чем ближе я подходил к постаменту, тем больше росло мое любопытство. Мне очень хотелось прикоснуться к шару, хотя я не мог сказать почему. Прежде чем я успел остановиться, шар заполнил мои руки. Я подносил его к лицу, пока не увидел свое бледное лицо на его полированной поверхности. Однако, глядя глубже в стекло, я заметил кое-что еще: темную фигуру с огромными глазами-блюдцами. Как только я это заметил, фигура улыбнулась острой, кривой улыбкой.

Я сразу же уронил шар. Когда он упал на землю, он не издал ни звука, а когда я моргнул, сфера снова появилась на вершине пьедестала. Мое сердце подпрыгнуло в груди. Я снова побежал. Вокруг меня захихикали деревья, и небо потемнело. Я поднял глаза в поисках солнца. К моему удивлению, он оказался на горизонте точно так же, как когда я вошел в лес. Небо совсем не потемнело. Но мое видение имело место. Я побежал к деревьям, а зловещее кудахтанье эхом разносилось вокруг меня. Темная пелена заслоняла мой взгляд. Я упал.

Холодный, голодный и напуганный, я проснулся в начале тропы. Сумерки медленно погружались в ночь. Я стряхнул грязь с плеч и осмотрел длинную рану на правой голени. Я не могу вспомнить, как я это получил. Я взглянул на лесную тропинку. Ветер ревел в деревьях. Далеко назад, краем моего зрения, за тонким кедром покачивался силуэт. Я моргнул, а потом оно исчезло.

— Плод моего воображения, — сказал я. Но я не стал задерживаться, чтобы это выяснить. Я поспешил домой и запер дверь. Не долго думая, я побежал в душ, чтобы заглушить свои мысли. Я думала, душ успокоит мои нервы. Вместо этого я почувствовал себя слабым и уязвимым. Когда вода лилась мне на голову, я не осмеливался открыть глаза. И сколько бы я ни поднимал горячую воду, холодная дрожь все равно болела в моих костях.

Закончив принимать душ, я вытерлась и легла в постель. Я плотно натянул одеяло на свое тело, когда на улице усилился ветер. Ветви деревьев царапали окно, полы скрипели. Вдобавок ко всему, у меня колотилось сердце. Сон пришел нелегко, но он пришел.

Вскоре темная ночь сменилась темным пасмурным днем. Воспоминание о лесной поляне отдавалось эхом в моих сонных утренних мыслях. Но я отмахнулся от этого как от мечты и продолжил. Затем я приготовил завтрак, оделся на работу и направился к двери. Но как только я схватился за дверную ручку, у меня возникла мысль. Я достал телефон и открыл фотографии.

Это было там. Я этого не представлял: пустынная поляна с каменной колонной и стеклянным шаром. Я увеличил изображение столбца. Хотя раньше я этого не заметил, на его поверхности были вырезаны руны. Я не мог догадаться об их происхождении. Они выглядели древними и нечеловеческими.

Осматривая руны, я заметил фигуру, спрятавшуюся за засохшими деревьями. Сморщенная и грифельно-серая фигура вытянула из кустов длинный коготь. Тонкая щель рта тянулась по всему покрытому шрамами лицу. И его глаза были пустыми и голодными.

В глубине дома хлопнула дверь. "Привет?" Я позвонил. По коридору разнеслось низкое рычание. Прежде чем шум успел приблизиться, я выбежал из двери, сел в машину и уехал так быстро, как только мог. Хотя более смелый человек расследовал бы этот шум, мне даже не хотелось об этом думать. А так я едва мог не думать об испорченном лице этого существа. И это хищные глаза. Куда бы я ни пошел, я чувствовал, как их взгляды скользят по моей коже.

Я мчался по извилистым проселочным дорогам, пока густой лес не уступил место холмистым пастбищам, огороженным короткими деревянными заборами. Большую часть дней фермеры обрабатывали землю. Но небо было затянуто клубящимися черными облаками, и ветер бушевал в высокой траве. Дождь грозил пойти в любой момент. Поля были пусты. Дороги были такими же.

В облаках потрескивал гром. Я взглянул вверх, когда молния сверкнула в небе. Я проследил за ним по полю. Оно исчезло, но как только оно исчезло, на его место бросился другой. Весь мир озарился белой вспышкой. Все, кроме одной черной фигуры, стоявшей далеко на моей периферии. Сначала форма не запомнилась. Я проехал еще несколько секунд, прежде чем осознал, что увидел. Когда я оглянулся, Сталкер Смерти стоял у забора и дико ухмылялся. Его голова наклонена под невероятным углом, а рот широко раскрыт, обнажая острую, как бритва, улыбку.

Шины визжали и плевали грязью, когда я наезжал на пол. Фигура последовала за мной прямо за пределы моего поля зрения. Я чувствовала его, как шрам, оставшийся в каждом моменте моего бодрствования. Каким-то образом я почувствовал, что он приближается ко мне, как будто он бежал рядом с машиной.

Оставшуюся часть поездки я смотрел только вперед и больше никуда. Что бы ни скрывалось на периферии, я бы не стал смотреть. Люди, машины или существа. Это не имело значения. Я рванул вперед. Заревели рожки. Мужчины ругались. Мне было все равно. Я заехал на парковку офиса. Опустив глаза, я вылез из машины и помчался к двери.

Моя рука уже была на ручке, когда я услышал, как кто-то зовет меня. "Ждать!" они сказали. — Придержите дверь, пожалуйста. Естественно, я повернулся. Вперед, спотыкаясь, шагнул пухлый мужчина со стопкой коробок в руках. Его лицо было красным от напряжения, а тень нависала над его головой и плечами. Но тень была не тенью. Это было темное тело Сталкера Смерти. Зверь высотой не менее десяти футов возвышался над человеком. Его голова дернулась под резкими углами, и из горла вырвался горячий визг. Существо кудахтало, когда я исчез за дверью.

Без сомнения, я поймал несколько подозрительных взглядов, когда вбежал в свою кабинку. Я услышал стук каблуков позади себя. «С тобой все в порядке?» кто-то спросил. Я не обернулся, чтобы посмотреть, но узнал ее голос. Это была Джули.

— Со мной все в порядке, — сказал я короткими, кислыми словами.

«Ты напугал некоторых остальных, прибежав сюда вот так».

«Я в порядке», — повторил я.

"Правда? Потому что, если честно, ты выглядишь не очень хорошо". Она кружила вокруг меня. Но я все равно не поднимал глаз. — Твои глаза кажутся пустыми.

— Джули, я в порядке, — сказал я. "Я просто хочу работать. У меня... со мной все в порядке". Не говоря больше ни слова, Джули и ее каблуки зацокали обратно в коридор.

Верный своему слову, я хотел работать и больше ничего. Собственно, это все, что я сделал. Я не делал перерыва ни на еду, ни на воду, ни даже на прогулку. Поглощенный работой, я совершенно забыл о событиях утра. Когда день закончился, я встал на трясущихся ногах и без беспокойства пошел к двери. Наконец-то пошел дождь. Лил непрерывный натиск прохладного, сильного дождя.

Так как я не подумал брать с собой зонтик, то остановился прямо перед дверью. Хотя солнце не зашло еще несколько часов, небо было окутано сумерками. Я посмотрел в грозовое небо и вздохнул. Всего в нескольких шагах позади меня глубокий вздох повторил мой собственный. "Привет?" Я сказал.

Тишина.

Но я знал, что последовало за мной. Терпеливые часы существа глубоко зарылись мне в затылок. Я почесал дорожку кожи, но это только усугубило дискомфорт. Мне не терпелось обернуться. Когда я этого не сделал, раздался резкий щелчок-щелк-щелк. Шум приближался и приближался, пока любопытство наконец не одолело меня.

Свисая с потолочной плитки, Сталкер Смерти очень медленно подполз ко мне. Существо остановилось и протянуло одну паучью руку. Его изуродованная голова повернулась, пока не встала вертикально. Сталкер Смерти оскалил кривые зубы. Демонический смех загрохотал в его горле.

Я выскочил за дверь. Дождь ударил. За пять секунд, которые мне потребовались, чтобы сесть в машину, вода просочилась сквозь мою рубашку и туфли. Дрожащими руками я вставил ключ в замок зажигания и завел машину. Но двигатель заглох. Машине был всего год. Ни разу он не запустился. "Давай. Давай. Давай", - сказал я, снова пробуя двигатель. На этот раз это сработало.

Молния расколола небо надвое, а над землей прокатился гром. И ветер завывал, когда я ехал на машине по скользким улицам. Чернильные облака тянулись от горизонта до горизонта. В бурю невозможно было определить, где я нахожусь. Но чем дальше я ехал, тем сильнее сгущалась тьма. Я ехал прямо в сердце бури.

Я снова почувствовал ледяное покалывание на шее. Ветер утих до полной тишины. Мои фары замигали. «Посмотри на меня», — услышал я хриплым голосом. «Посмотри на меня…»

"Нет! Оставь меня в покое!" Я закричал. Сталкер Смерти рассмеялся. Фары еще раз мигнули, а затем погасли. Но я бросился вперед вслепую. Так или иначе, я бы добрался до дома. Машину затрясло, когда над Харристоном пронесся еще один раскат грома.

Я прищурился в упрямую черноту. Фары тут же оживились. Свет упал на огромную фигуру Сталкера Смерти. Раскинув руки и выпрямив ноги, он посмотрел на мою машину. Я зажмурился и приготовился к столкновению, но ничего не произошло. Когда я открыл глаза, вокруг был только открытый воздух.

Когда я добрался до дома, буря утихла. Тишина воцарилась над домом. Это меня утешало и пугало одновременно. Подергивание пробежало по моему позвоночнику. «Тебе просто нужно поспать», — сказала я, войдя в спальню и закрыв за собой дверь. "Спи. Просто спи. Это все, что тебе нужно. Просто нужно немного поспать". Я сбросил туфли и откинул одеяло.

В этот момент дверь скрипнула и захлопнулась. Я замер на месте. Половицы застонали от топота тяжелых ног. Когда шаги прекратились, волна горячего дыхания разлилась по моим плечам. Там пахло свернувшимся молоком и мясом, оставленным гнить на летнем солнце. Две серые конечности окружали меня по обе стороны периферии.

— Посмотри на меня, — сказал Сталкер Смерти. "Посмотри на меня." Он повторял одну и ту же фразу более минуты. В любую секунду я ожидал, что его когти обхватят мою шею. Но он только сказал мне посмотреть на это. Когда я не подчинился, существо сдалось. В доме снова воцарилась жуткая тишина. Еще минуту я стоял неподвижно как камень. Ничего не произошло. Наконец-то я был в безопасности.

По привычке я повернулся, чтобы закрыть дверь на ночь. Сталкер Смерти схватил мою голову когтями и потянул к своему пепельному лицу. Его глаза впились в мои. Он издал душераздирающий крик, от которого я потерял сознание.

К моему большому удивлению, я проснулся. Спина болела от ночи на полу, но шея была в идеальном состоянии. Это было больше, чем большинство могло сказать после встречи со Сталкером Смерти. Но я не считал себя счастливчиком. Если Сталкер Смерти оставил меня в живых, на то была причина. Единственное объяснение, которое я мог придумать, заключалось в том, что это существо играло со мной.

Хоть я и проснулся, я не хотел открывать глаза. Если бы я это сделал, я знал, что увижу. Спрингс застонал, когда кровать покачнулась. Но меня не было на кровати. Что-то прыгнуло сверху. Простыни зашуршали, когда он подполз ко мне. Когда шорох прекратился, послышался хриплый вздох. Мои волосы заплясали, когда поток прогорклого воздуха обрушился на мою голову.

— Посмотри на меня, — сказал хриплый голос. Это было так близко. Я почти чувствовал вкус слов существа на своих губах. "Посмотри на меня."

«Нет», — сказал я. Чем больше я смотрел, тем ближе подходил Death Stalker. Если бы я посмотрел на этот раз, я бы не выжил. Но веки мои затрепетали от тревожного желания, позвоночник содрогнулся, кровь зудела. Сталкер Смерти, должно быть, почувствовал мою боль. Он усмехнулся про себя и поскреб когтями друг о друга. Визг со звуком стали о сталь.

«Посмотри на меня», — повторило оно. Я зажмурилась и свернулась в позу эмбриона.

— Нет, — сказал я, сжимая себя все сильнее и сильнее. «Нет», — говорила я снова и снова, пока слезы не потекли по моим щекам. Теперь смех Сталкера Смерти эхом разносился вокруг меня. Он звенел в моих ушах и дрожал в моих костях. Каким-то образом я знал, что единственный способ покончить с этим — открыть глаза.

Однако, в конце концов, мое суждение подавило мое любопытство. Я запер голову между коленями и ни разу не открыл глаза. Death Stalker звонил мне часами. Его массивные ноги стучали вокруг меня, пока он ходил взад и вперед. Когда я не ответил, он заворчал и фыркнул. Через два часа в комнате воцарилась мертвая тишина, и запах гнилого дыхания существа рассеялся. Я больше не чувствовал хруста в костях и жара в венах.

Несмотря на это, я бы не расслаблялся. Тот факт, что небольшое напряжение исчезло из комнаты, не означал, что я в безопасности. Это была еще одна уловка Сталкера Смерти, чтобы схватить меня за шею. Так что весь день я провел, стоя на коленях. Я не двигался ни ради еды, ни даже в ванную. Зазвонил телефон, предположительно с работы. После невротического дня на работе я исчез. Джули хотелось бы получить ответы, но она могла подождать.

День тянулся. Минуты прошли как часы, а часы как десятилетия. В какой-то момент я потерял сознание от усталости. Я снова проснулся на полу. Моя спина болела, а шея окоченела, но, к счастью, осталась целой.

В окна струился рассвет, и ворковали утренние голуби. Я встал, чтобы размять конечности, умыться и переодеться. Я прошёл половину пути до ванной, прежде чем осознал, что мои глаза открыты. Мое сердце на мгновение забилось, а затем вернулось в мирный ритм. Несмотря на ужасные дни перед этим, я не боялся своего зрения. Я ничего не слышал, ничего не видел, ничего не чувствовал. Я был свободен. Я знал это.

Солнце светило на извилистые проселочные дороги. Мне нравилась неторопливая поездка на работу. Я улыбался покачивающимся лесным деревьям и работникам на полях. Придя на работу, я радостно поприветствовал своих коллег. Даже в обычный день для меня это было странным поведением. Как ни странно, я не смог найти Джули, которая могла бы объяснить, почему я не пришел на работу накануне.

Я сел за свой стол и приступил к работе. Вчерашняя работа все еще лежала у меня на столе, но я выполнил ее без промедления. Прежде чем приступить к сегодняшней работе, я подошел к кулеру с водой, чтобы наполнить бутылку с водой. Именно тогда я увидел, как Джули вбежала внутрь. «Джули», - сказал я. Она подпрыгнула, когда я произнес ее имя, но все равно подошла. "Прошу прощения за вчерашнее. Я был прикован к постели. Это было ужасно. Я... Джули?"

Волосы ее слиплись в клочья, глаза обрамляли темные круги, а блузка была в беспорядке измята. «Все в порядке», — сказала она. Она выдавила усталую улыбку. "Я понимаю."

«С тобой все в порядке?» Я спросил.

— У меня… у меня была тяжелая ночь. Она смотрела мимо меня и никуда больше.

«Что ты имеешь в виду?» Я спросил.

Ее брови нахмурились с выражением глубокого беспокойства. "Мне приснилась эта... поляна в лесу. Это не было воспоминанием. Я никогда там не была, но чувствовала под ногами увядшую траву. Это было так же реально, как и все остальное. Так же реально, как ты стоишь передо мной". Она по-прежнему не смотрела на меня. "В центре поляны стояла каменная колонна с черным шаром наверху. Я коснулась ее, а потом почему-то побежала. Я все бежала и бежала, как будто что-то меня преследовало. Сейчас я проснулась, но все еще чувствую, что бегу".

Если бы Джули посмотрела на меня тогда, она бы увидела, как краска сошла с моего лица и свет исчез из моих глаз. «Это, должно быть, ужасно», — сказал я. Она рассмеялась нервным смехом.

«Мне кажется, я что-то вижу», — сказала она. Прежде чем я успел что-либо сказать, она покачала головой. "Нет. Я в порядке. Я в порядке", - сказала она. Я знал другое.

Два дня спустя Джули была найдена мертвой на лестничной клетке своей квартиры. Шея сломалась. Она упала с лестницы, по крайней мере, так говорили. Члены семьи назвали это странным несчастным случаем и ужасной трагедией. Ее брат сам написал некролог. Он рассказал о детских воспоминаниях на ферме, о лете на озере и о Рождестве во Флорида-Кис. Его слова были нежными, задумчивыми и совершенно душераздирающими. Они стали прекрасным дополнением к моей коллекции печалей.

КРЕДИТ: Эндрю Лэйден.