Спикер деревьев

Мартин нажал кнопку записи на портативном устройстве и поднес ее ко рту, нырнув под веревку, которую патрульные натянули между деревьями.

«Четырнадцатого октября 1972 года», — сказал он. "Парк Джорджа Вашингтона, Централия. Прибыл на место происшествия примерно в девять сорок пять утра. Первоначальная оценка: четыре жертвы, мужчины, взрослые, подвешены перевернутыми на отдельных деревьях. Все четверо одеты в охотничью одежду. Винтовки и личное оружие все еще при себе. Ограбление, судя по всему, не является мотивом".

Он отпустил кнопку и на мгновение остановился, внимательно рассматривая сцену, прежде чем приблизиться. Утренний свет проникал сквозь навес под низким углом, ловя росу на траве и отбрасывая длинные тени на землю. Четверо мужчин висели в ряд, каждый из разных дубов, их левые лодыжки были привязаны к ветке чем-то вроде пеньковой веревки ручной работы. Их руки свисали прямо к земле, пальцы слегка согнуты. Их лица потемнели от лужи крови.

Он снова нажал запись.

"Конфигурация подвешивания является преднамеренной и последовательной для всех четырех тел. Нельзя исключать ритуальное представление. На ум приходят две возможные точки отсчета. Во-первых, мученическая смерть святого Петра, который был распят в перевернутом виде по его собственному желанию. Во-вторых, карта Повешенный в колоде Таро, на которой изображена фигура, подвешенная на одной ноге в позе, почти идентичной этой. Мы вернемся к обеим линиям мышления, как только будет доступна дополнительная информация".

Он отпустил кнопку и подошел к ближайшему телу. Он присел на корточки, приблизив свое лицо к перевернутой голове мужчины. Повсюду были небольшие порезы, но основные раны были сосредоточены на туловище и ногах. Множественные проколы, некоторые глубокие, некоторые неглубокие, окружающие ткани были разорваны и разорваны таким образом, что это было несовместимо с прямым лезвием. Он наклонил голову и осмотрел края одной из самых больших ран на боку мужчины.

«Раны на всех видимых частях туловища, судя по всему, были нанесены зазубренным инструментом», — сказал он в диктофон. "Зубчатые точки входа, разрывы, а не чистое разделение тканей. Это соответствовало повторяющимся колющим ударам, а не одному или небольшому количеству ударов. Это было неэффективно. Это требовало времени. Кажется, также есть то, что я могу описать только как сотни порезов бумаги по всей открытой коже".

Он встал и подошел ко второму телу, затем к третьему, каждый раз обнаруживая одну и ту же закономерность. К четвертому часу он перестал записывать и просто смотрел, засунув руки в карманы пальто, диктофон висел у него на пальцах.

Его ученик, молодой человек по имени Дрю Кавольски, появился у него за плечом. У Дрю был блокнот, и он постоянно поглядывал в него, пока говорил, как он всегда делал, когда пытался убедиться, что доносит информацию правильно.

«Джоггер нашел их около четырех утра», — сказал Дрю. "Женщина, около тридцати лет, она бегает по этому парку почти каждый день перед работой. Она позвонила из таксофона на Мэйпл. Офицеры прибыли на место происшествия в четыре двадцать".

— Есть ли шанс, что она видела там кого-нибудь еще?

"Она сказала нет. Только тела".

Мартин взглянул на ботинок ближайшего мужчины, на аккуратный узел веревки.

«Идентификации?» — спросил он.

Дрю посмотрел на свой блокнот. "Все четверо из Сиэтла. Они приехали вместе два дня назад на охоту. Карл Детман, пятьдесят один год. Его брат Рой Детман, сорок восемь лет. Мужчина по имени Фил Окафор, сорок четыре года. И некий Томас Брайтвелл, пятьдесят два года".

«Четверо мужчин приехали из Сиэтла на охоту», — сказал Мартин. — И они оказались здесь.

«В их группе есть пятый человек», — сказал Дрю. "Он пришел около часа назад, разговаривал с одним из патрульных. Говорит, что вчера остался в городе, пока остальные четверо ушли. Утверждает, что они ушли утром, и он больше их не видел".

Мартин посмотрел на него. — Где он сейчас?

"Наверное, все еще в отеле. Они все остановились в Ландерсах, недалеко от главной дороги. Примерно в пяти минутах езды".

Мартин еще раз нажал запись, повернулся и пошел обратно к границе веревки.

"Приступаем к интервью с пятым членом охотничьего отряда. После интервью обновлю записи".

Он выключил его и сунул диктофон в карман пальто. Дрю пошел рядом с ним, когда они пересекали мокрую траву к парковке, деревья позади них все еще несли свою мрачную тяжесть в бледном октябрьском свете.

В комнате пахло сигаретами и особенным затхлым теплом работавшего всю ночь обогревателя. Мартин сидел в кресле возле маленького стола, Дрю стоял возле двери со своим блокнотом. Боб Эллерс, крупный мужчина лет пятидесяти пяти, сидел на краю кровати, сложив руки между колен.

«Я уже рассказал все это офицеру сегодня утром», — сказал Боб.

— Я знаю, что ты это сделал, — сказал Мартин. "И я ценю ваше терпение. Мне просто нужно услышать это самому".

Боб кивнул.

«Как давно вы знали Карла, Роя, Фила и Томаса?»

"Карл и я возвращаемся в среднюю школу. Остальным, может быть, пятнадцать лет, плюс-минус. Мы все были близки долгое время".

"А эта охотничья поездка, вы все делали это раньше? Специально приезжали в Централию?"

"Каждый год. Думаю, это был бы наш шестой раз. Может быть, седьмой. Нам здесь нравится. Тихо, охота хорошая".

"Вы знаете кого-нибудь в Централии? Кого-нибудь, с кем вы подружились за эти годы, местного жителя, с которым вы поддерживаете связь?"

"Не совсем. Когда мы здесь, мы держимся особняком. Речь идет об охоте, а не о общении".

"Есть ли кто-нибудь, кто мог знать, что вы приедете? Кто-нибудь из Сиэтла, может быть, кто-то, кто знал ваш распорядок дня?"

Боб посмотрел на него. — Ты имеешь в виду, как враг?

«Как любой, кто мог желать группе зла и знал, где ты будешь».

«Нет», — сказал Боб категорически и без колебаний. "Мы не такие люди. Мы работаем, собираемся вместе по выходным, совершаем такое путешествие раз в год. Ни у кого нет врагов. Это не наша жизнь".

Мартин кивнул. "Расскажи мне обо всем, с момента твоего прибытия в Централию до сегодняшнего утра. Все, что ты можешь вспомнить".

Боб выдохнул через нос. "Мы приехали вчера днем. Около двух, может быть, двух тридцати. Зарегистрировались здесь, бросили наши сумки. Затем мы пошли пообедать, в эту закусочную на главной дороге. После этого мы пошли в охотничий магазин, просто чтобы посмотреть. Фил закончил тем, что купил новый прицел, провел около двадцати минут, разговаривая об этом с человеком за прилавком. Потом мы просто немного прогулялись по городу, заглянули в витрины магазинов. Ничего конкретного, просто коротаем время. Вернулись сюда на ужин, поели в ресторане отеля. Потом мы пошли в бар на улице, чтобы выпить».

«Какой бар?»

«Я думаю, у Ханнигана. Тот, с зеленой вывеской».

«Хорошо, продолжай».

"Мы пробыли там около двух часов. Это была хорошая ночь, все были в хорошем настроении. Фил разговаривал с женщиной в баре. Молодая женщина, лет двадцати с небольшим. У нее был такой вид, вы знаете, длинные юбки, много бус. Типа хиппи".

— Только Фил?

"Фил и Томас оба оказались рядом с ней. Остальные оказались на другом конце бара. Я видел, как они разговаривают, но не участвовал в разговоре".

— Знаешь, о чем они говорили?

"Она провела для них что-то вроде гадания на Таро. Фил и Томас оба. Я помню, подумал, что это было забавно, Фил не такой парень, но он это съел".

Мартин слегка наклонился вперед. — Ты знаешь ее имя?

"Я так и не поймал этого. Как я уже сказал, меня там с ними не было. Только Фил и Томас действительно проводили с ней время".

— Что произошло в конце ночи?

"Фил ушел с ней. Только они двое. Остальные вернулись сюда около одиннадцати. Фил не появлялся примерно до часу ночи. Сказал, что ему почти повезло с хиппи", - губы Боба сжались. "Мы издевались над ним так же, как и ты. Потом мы все пошли спать. Раннее утро, охота".

— Но ты не пошел.

«Мое колено». Он похлопал себя по левой ноге. "Пару недель было плохо. Я думал, что смогу справиться с этим, но когда я проснулся, я едва мог спуститься по лестнице. Я сказал им идти без меня. Я собирался отдохнуть и встретиться с ними сегодня вечером за ужином". Он остановился. «Это был последний раз, когда я их видел».

Мартин подождал немного, затем полез в куртку и достал сложенную карту дорог этого района. Он открыл его и протянул Бобу.

"Можете ли вы показать мне, где было место охоты? Куда они направлялись сегодня утром?"

Боб взял карту и какое-то время изучал ее, затем нажал пальцем на участок лесистой местности. "Где-то здесь. У нас есть место, которое мы использовали раньше, на грунтовой тропе, шириной едва достаточной для грузовика. Я был там всего несколько раз, мое колено беспокоило уже несколько лет".

Мартин взял карту обратно и изучил место, указанное Бобом, затем сложил ее и убрал.

"Спасибо, Боб. Я имею в виду именно это. Я знаю, что это было ужасное утро".

Боб посмотрел в пол и ничего не сказал.

Мартин встал, застегнул пальто и кивнул Дрю. Они вышли в коридор и, не говоря ни слова, направились к лестнице, пока не оказались на парковке и вокруг них не окунулся холодный воздух.

— Ханнигана, — сказал Мартин. «Прежде чем мы приблизимся к этому месту охоты, я хочу найти эту женщину».

— Думаешь, бармен ее узнает?

«Это маленький городок, и она, очевидно, производит впечатление». Он открыл дверь машины. «Давайте выясним».

В баре «У Ханнигана» было темно даже в середине утра, это тот бар, в который никогда не проникает дневной свет, независимо от часа. Двое мужчин сидели на противоположных концах стойки и пили кофе, а женщина лет сорока протирала краны тряпкой. Она подняла глаза, когда Мартин и Дрю вошли в дверь.

Мартин показал свой значок, и она положила тряпку.

«Мы ищем женщину, которая была здесь прошлой ночью», — сказал Мартин. "Под двадцать, нам описали богемную внешность. Длинные юбки, украшения. Она читала Таро для некоторых посетителей".

Выражение лица бармена изменилось на что-то, похожее на улыбку. — Это Ингрид.

— Ты ее знаешь.

"Она здесь, наверное, четыре вечера в неделю. Уже, я не знаю, может быть, уже год. Она приходит, сидит в баре, и мужчины находят к ней дорогу. Она очень красивая. Она разыгрывает для них карты, и им это нравится". Она снова взяла тряпку, скорее по привычке, чем намеренно. «Обычно она уходит с кем-нибудь еще до того, как ночь закончится».

«Каждый раз?»

«Чаще всего».

— Она когда-нибудь создавала здесь какие-нибудь проблемы?

"Никогда. Она тихая, вежливая со мной, она платит по счетам. Что бы она ни делала после того, как выйдет за дверь, это ее личное дело".

— Ее фамилия, — сказал Мартин. — Ты знаешь это?

— Каллум, Ингрид Каллум.

Дрю записал это.

"У вас есть ее адрес? Что-нибудь, что она могла оставить на счете, чеке?"

"Она всегда платит наличными. Но я знаю, что она живет за городом, она об этом упоминала. Далеко, примерно в сорока милях. Я не могу вам сказать большего".

Мартин поблагодарил ее, и они снова вышли в серое утро.

— Ратуша, — сказал Мартин. «Учет собственности».

Клерком в ратуше оказался худощавый пожилой мужчина, который, казалось, был рад, что ему есть чем заняться. Он без жалоб вытащил книги регистрации собственности и положил их на прилавок. Мартин и Дрю методично их рассмотрели. Никакой Ингрид Каллум в списке не было. Ни собственности, ни зарегистрированного адреса, ничего.

Дрю перевернул страницу и провел пальцем по колонке, затем остановился.

«Джордж Каллум», — сказал он. «Собственность зарегистрирована в 1966 году».

Мартин наклонился и посмотрел. По указанному адресу дом располагался примерно в сорока милях от Централии, вдоль сельской дороги, ведущей через лес на северо-восток.

Мартин развернул карту на стойке и нашел дорогу. Он провел пальцем по ней, пока не определил приблизительное местоположение участка, затем, держа карту ровно, нашел место, к которому Боб прижал палец тем утром.

Их разделяло меньше мили.

Он медленно сложил карту.

«Джордж Каллум, вероятно, мой родственник», — сказал Дрю. — Отец, может быть, дядя.

«Возможно». Мартин застегнул верхнюю пуговицу пальто. «Что я знаю, так это то, что Ингрид Каллум провела чтение Таро для наших жертв, ушла с одной, и так получилось, что собственность, зарегистрированная на кого-то с ее фамилией, находится менее чем в миле от того места, куда наши жертвы отправились на охоту». Он взял карту. «Это делает ее нашим главным подозреваемым».

Дрю посмотрел на него. «Вы думаете, женщина лет двадцати с небольшим сделала это с четырьмя вооруженными мужчинами?»

«Я думаю, она могла сделать это не одна». Он двинулся к двери. «Давайте найдем ее и посмотрим, что еще может сказать эта история».

Они выехали из Централии, когда облака над головой сгущались, а линия деревьев по обе стороны дороги становилась гуще, дубы уступали место более старым соснякам, прижимавшимся к обочине. По одометру адрес был сорок одна миля, по дороге, которая после первых тридцати стала гравийной, камни стучали по ходовой части, продвигаясь дальше в деревья.

Большую часть поездки никто из них не разговаривал.

Дом больше походил не на построенный, а на то, что просто накапливался десятилетиями: стены были увиты вьющимися виноградными лозами, крыльцо слегка прогибалось под тяжестью керамических горшков и сложенных дров. Линия крыши была неправильной, что наводило на мысль, что пристройки были сделаны без особого планирования, а вся конструкция располагалась в стороне от дороги, как будто медленно отступала в линию деревьев позади нее. «Крайслер Виндзор», старый и темно-зеленый, стоял в грязи перед автомобилем, с пленкой грязи на нижних панелях.

Два мальчика сидели на корточках у подножия большой ели, расставляя палки в какую-то конфигурацию, имевшую значение только для них. Когда машина остановилась, тот, что поменьше, посмотрел вверх, смотрел полсекунды, затем вскочил на ноги и, не сказав ни слова, побежал к входной двери. Старший мальчик медленно встал и смотрел, как они выходят из машины, с выражением скорее любопытства, чем тревоги.

Едва Мартин и Дрю добрались до ступенек крыльца, как входная дверь открылась и вышел мужчина с винтовкой на боку. Ему было чуть за тридцать, он был широк в плечах, с той неподвижностью в позе, которая объяснялась то ли уверенностью, то ли тем, что он долгое время жил вдали от других людей.

— Помочь тебе чем-нибудь? — спросил он.

Мартин поднял свой значок. "Меня зовут Мартин Станци. Я детектив, расследующий смерть четырех мужчин, найденных сегодня утром в парке Джорджа Вашингтона. Я ищу Ингрид Каллум. У меня есть основания полагать, что она была среди последних людей, которые видели этих мужчин живыми, и я хотел бы поговорить с ней".

Мужчина посмотрел на значок, затем на Мартина, затем на Дрю. Он наклонился и положил винтовку на перила крыльца.

«Я Джордж Каллум», — сказал он. "Ингрид - моя жена. Она внутри". Он толкнул дверь и придержал ее. «Заходите».

Внутри было темно, пахло древесным дымом и чем-то травяным. Мебель была разной, но не выглядела неудобной, и на каждой плоской поверхности что-то стояло: свечи, пучки сухих растений или небольшие композиции из камней и перьев. Джордж подвел их к обеденному столу в задней части главной комнаты и выдвинул стулья.

— Садись, я пойду за ней.

Он исчез в коридоре. Мартин и Дрю уселись на свои стулья, и через мгновение в дверях столовой появились два мальчика, младший наполовину спрятался за плечом брата.

Старший мальчик вошел и встал в углу стола, положив руки по бокам. «Я Дэвид», — сказал он. «Это мой брат Генри».

Генри ненадолго поднял руку.

«Приятно познакомиться с вами обоими», — сказал Мартин. "Я Мартин. Я здесь, чтобы немного поговорить с твоей матерью".

Дэвид изучал его с прямотой, необычной для ребенка его возраста. «Ты здесь, чтобы сразиться с нашим отцом?»

Мартин моргнул. «Нет, почему ты так думаешь?»

Генри вышел из-за спины брата. «Люди приходят много и хотят драться с отцом».

«Многим он не нравится», — добавил Дэвид тоном человека, констатирующего простой факт.

Мартин сохранил нейтральное выражение лица. «Почему люди хотят драться с твоим отцом?»

«Из-за мамы», — сказал Дэвид. «Мужчины видят ее и хотят ее, а затем они хотят бороться с отцом, чтобы заполучить ее».

Мартин коротко посмотрел на Дрю, затем снова на мальчиков. "Понятно. И кто-нибудь когда-нибудь дрался с ним?"

Дэвиду не нужно было об этом думать. «О да, постоянно».

«Папа очень сильный», — сказал Генри с явной гордостью.

"Ах, понятно. Хорошо иметь сильного отца, не так ли? Если вы не возражаете, я спрошу, чем вы, мальчики, занимались вчера?" — спросил Мартин.

— Лес, — сразу сказал Генри. «Мы были в лесу весь день».

«Мы нашли череп оленя», — сказал Дэвид. "Большой. Мы принесли его обратно и положили на поленницу".

— Ты далеко уходишь в лес?

— Довольно далеко, — сказал Дэвид. «Мы знаем все тропы».

"Вы когда-нибудь видели там других людей? Путешественников, охотников?"

Дэвид пожал плечами. "Иногда. Охотники приходят в основном осенью".

— Ты вчера видел охотников?

Дэвид посмотрел на Генри. Генри посмотрел на стол.

— Нет, — сказал Дэвид.

Мартин медленно кивнул. «Вы, мальчики, ходите в школу в городе?»

«Мама учит нас здесь», — сказал Генри.

— Что ты сейчас изучаешь?

— Итоги, — сказал Генри, поморщившись.

— И чтение, — сказал Дэвид. «Мама читала нам старые истории, старые, еще до появления обычных книг».

— Они тебе нравятся?

«Некоторые из них пугают», — сказал Генри. «Но Дэвиду нравятся страшные».

«Кто-то должен», — сказал Дэвид без извинений.

Мартин слабо улыбнулся. Он на мгновение прервал разговор и взглянул в коридор, где исчез Джордж. В доме было тихо, если не считать шума ветра в неровной линии крыши.

Дрю слегка наклонился к Мартину и сказал себе под нос: «Он занимает много времени».

— Да, — сказал Мартин.

Он снова повернулся к мальчикам. «Дэвид, Генри, не могли бы вы пойти и сказать своим отцу и маме, что мы готовы, когда они будут?»

Мальчики переглянулись, а затем побежали по коридору с особой неистовой энергией детей, которые просидели на месте дольше, чем хотелось бы. Их шаги удалились, где-то открылась дверь, и в доме снова стало тихо.

Мартин и Дрю сидели молча. Где-то снаружи ветка царапала окно. Свеча на буфете горела настолько низко, что ее свет едва достигал центра стола.

Еще через две минуты шаги вернулись в коридор, на этот раз медленнее.

Джордж пришёл первым. За ним шла Ингрид.

Она была, как и предположил бармен, и для чего Боб Эллерс не нашел слов, очень поразительной. Она была высокой, темноволосой, с такой сдержанной и неторопливой походкой, что казалось, что комната вокруг нее перестраивалась. На ней было богато украшенное цыганское платье, расшитое бисером и цветочными кружевами. Она встретилась взглядом с Мартином, села напротив него и не отвела взгляда.

Джордж сел рядом с ней и сложил руки на столе.

Мартин открыл блокнот.

«Спасибо вам обоим, что нашли время», — сказал он.

Мартин включил диктофон и поставил его на стол.

— Ингрид, — сказал он. "Я хотел бы услышать от вас о прошлой ночи. Вы были в баре Ханнигана и провели время с двумя жертвами. Можете ли вы рассказать мне, что вы помните?"

Ингрид открыла было рот, но ее прервали.

«Я убил их», — сказал Джордж.

Комната замерла. Мартин посмотрел на него.

— Все четверо, — сказал Джордж. Он не был взволнован. Его руки все еще лежали на столе.

Мартин протянул руку и взял диктофон. «Мистер Каллум, вы хотите сказать, что несете ответственность за смерть Карла Детмана, Роя Детмана, Фила Окафора и Томаса Брайтвелла?»

«Правильно».

«Мне нужно, чтобы ты сказал мне, как, и мне нужно, чтобы ты сказал мне, почему».

Джордж развел руки и положил их на стол. "Почему просто. Такие люди выходят из города каждый год и идут в лес, как будто он принадлежит им. Они не знают его названия. Они не знают, что в нем живет. Они не знают его значения для того, что произойдет. Они берут из него и уходят, и они никогда не задумываются о том, что они взяли". Он сделал паузу. "Лес этого не забывает. И я говорю за лес".

Мартин сохранял ровный голос. — И как, мистер Каллум?

«Я рассказал о них деревьям», — сказал Джордж.

Мартин долго смотрел на него. "Что это значит?"

"Это значит, что я рассказал деревьям. И деревья их уничтожили".

Дрю перестал писать.

— Мистер Кэллоу, — сказал Мартин, уловив неправильное имя и тут же поправившись, — Мистер Каллум, вы говорите мне, что деревья убили четырех человек?

"Говорю вам, я велел деревьям сделать это. Да".

"А раны на телах? Деревья сделали это сами?"

«У деревьев много частей», — просто сказал Джордж.

Мартин положил диктофон. Он посмотрел на Ингрид, которая сидела, сложив руки на коленях и глядя на поверхность стола. С тех пор, как она вошла в комнату, она не произнесла ни единого слова.

Он снова посмотрел на Джорджа.

"Джордж Каллум, я помещаю вас под арест за убийства Карла Детмана, Роя Детмана, Фила Окафора и Томаса Брайтвелла. Вы вернетесь с нами, чтобы вас осудили и предъявили обвинения. Вы понимаете, о чем я вам говорю?"

— Я понимаю, — сказал Джордж. — Я пойду без проблем.

Мартин встал и снял с пояса наручники. Джордж поднялся со стула и повернулся без просьбы, сложив запястья за спиной. Мартин застегнул наручники и проверил их, затем взял Джорджа за руку и кивнул Дрю.

Они вышли через парадную дверь в серый дневной свет.

Обе машины исчезли.

Мартин остановился. Он посмотрел на место, где стояли машины, на безымянную грязь, где шины должны были оставить четкие отпечатки. Ничего не было. Ни следов, ведущих в сторону от места, ни нарушенного гравия, ни следов нефти на земле. Крайслер Виндзор тоже исчез. Земля перед домом была гладкой и нетронутой, как подметенный пол.

Мартин крепче сжал руку Джорджа. «Где машины?»

Джордж посмотрел на пустое пространство с выражением легкого удовлетворения. «Деревья забрали их».

«Это не ответ».

«Это единственное, что у меня есть для тебя».

Дрю стоял у плеча Мартина, и его голос потерял некоторую твердость. "Следов нет. Мартин, следов вообще нет. Как нет следов?"

«Я вижу это», сказал Мартин.

"До города сорок миль. Через три часа стемнеет. У нас нет еды, нет воды, у нас здесь нет работающего радио, и нашей единственной машины больше нет. Что, черт возьми, происходит прямо сейчас?"

— Дрю, тебе нужно успокоиться. Дрю замолчал.

Джордж начал смеяться. Это был тихий смех человека, который находил что-то лично забавным. «Вы оба здесь умрете», — сказал он между смешками. "Ты это понимаешь? Тебе не следовало приходить. Это лесная территория, а ты стоишь на ней со значком и блокнотом и думаешь, что это что-то значит".

Мартин на мгновение постоял в тишине, все еще держа руку Джорджа, и развернул ситуацию с тем же методичным терпением, которое он применял ко всему.

Пройти сорок миль в темноте с закованным в наручники пленником и потрясенным учеником было невозможно. Пребывание в доме было столь же несостоятельным. Дорога обратно в Централию представляла собой единственную гравийную дорогу через густой лес, и у них не было никакого источника света, кроме того, что давало затянутое облаками небо, которого через несколько часов вообще не было бы.

— Охотничье место, — тихо сказал Мартин, больше себе, чем Дрю.

Дрю посмотрел на него. «Что насчет этого?»

"Боб отметил это менее чем в миле отсюда. Если эти люди выехали в это место сегодня утром, возможно, там все еще есть машина. Их грузовик, на чем бы они ни приехали".

Дрю моргнул, а затем слегка выпрямился. «Боб сказал, что они поехали на место».

Мартин посмотрел на дорогу, а затем на линию деревьев, ориентируясь по памяти о карте. "Это меньше мили. Мы будем там через двадцать минут".

Он нажал кнопку записи на портативном устройстве большим пальцем.

"Иду пешком к месту нахождения автомобиля жертвы к северо-востоку от собственности Каллума. Заключенный Джордж Каллум под стражей. Время примерно три часа дня". Он отпустил кнопку и посмотрел на Дрю. "Держись рядом. Не уходи с дороги ни по какой причине".

Дрю кивнул и ничего не сказал, хотя его взгляд на мгновение скользнул по линии деревьев, что наводило на мысль, что инструкция приземлилась с большим весом, чем предполагал Мартин.

Джордж шел между ними легким шагом, как будто наручники за его спиной имели не больше значения, чем свободный пиджак. Гравий хрустел под их ногами, ели прижимались друг к другу с обеих сторон, их верхние ветви срастались в потолок, который фильтровал остатки дневного света во что-то тонкое и бесцветное.

«Вы оба живете в городе». - сказал Джордж. Это был не вопрос.

Никто из них не ответил.

"У вас есть машины, электрическое освещение и телефоны. Весь этот провод, натянутый между столбами, весь этот бетон, залитый землей, так что вам не придется к нему прикасаться". Во время ходьбы он слегка наклонил голову, как будто прислушиваясь к чему-то в деревьях. "Вы думаете, что это прогресс. Вы думаете, что дистанция от мира природы - это то, что вы заслужили".

— Мистер Каллум, — сказал Мартин. — Тебе не нужно говорить.

«Я знаю, что нет». Он продолжал идти. "Но вы должны услышать это, прежде чем все закончится. Есть что-то очень древнее, которое наблюдало за тем, что строят люди. Что-то, что было здесь еще до того, как был заложен первый камень. Вся эта техника, вся эта промышленность, все эти города, разбросанные по земле, как болезнь, привлекли его внимание. Притянув свои глаза к нам".

Дрю не сводил взгляда с дороги впереди.

"Единственный ответ, - продолжал Джордж почти нежным голосом, - это вернуться. Жить с деревьями. Ешьте то, что предлагает земля. Перестать отравлять землю и протягивать проволоку через небо. Это не примитивизм, это выживание. Это единственное, что закрывает глаза обратно. К сожалению, для этого уже слишком поздно". Он сделал паузу. "Люди, которых я убил вчера, этого не поняли. Они пришли в лес со своим оружием, чтобы отобрать его, и они ни разу не подумали, что у леса есть мнение на этот счет".

— И мнение леса, — сказал Мартин, — требовало, чтобы четверо мужчин получили несколько ножевых ранений и были подвешены вниз головой на деревьях?

«Лес не тихий», — сказал Джордж. "Я никогда не говорил тебе, что это так. Но быть убитым деревом - это особая боль. В этом нет ничего быстрого. Дерево находит мягкие места". Он покосился на Мартина с каким-то клиническим интересом. — Вы оба скоро это поймете.

Дрю ничего не сказал, но Мартин услышал перемену в его дыхании.

Мартин развернул карту, не замедляя шага, и изучал ее на ходу. Гравийная дорога продолжалась еще четверть мили, прежде чем тропа оборвалась направо и пролегла через лес на северо-восток к месту, указанному Бобом. Когда они завернули за небольшой поворот, он уже мог видеть, как тропа открывалась между двумя большими елями. А там, в мягкой земле у края тропы, были следы шин. Широкий постав, тяжелый протектор. Грузовик.

«Это наша очередь», — сказал Мартин, складывая карту.

Дрю посмотрел на след. Деревья были непосредственными и густыми, тропу поглощала тень в тридцати футах от дороги.

«Мне это не нравится», — сказал Дрю.

Джордж посмотрел на него. — Ты прав, что не хочешь.

«Не делай этого», — сказал Мартин Джорджу.

— Он прав, — просто сказал Джордж. "Тропа проходит через старые заросли. Эти деревья стояли там дольше, чем существовал этот штат. Они знают, что я им сказал".

Дрю остановился. Он стоял у входа в тропу и смотрел в нее, прижав к груди блокнот, словно небольшой щит.

«Мартин, а что, если он говорит правду?»

"Он не говорит правду. Это человек в наручниках, который убил четырех человек и пытается напугать нас, чтобы мы приняли плохое решение". Мартин вышел на тропу. "Грузовик здесь. Нам нужен грузовик".

— А что, если его нет?

«Тогда мы примем другое решение.

Дрю еще мгновение смотрел на деревья, а затем ступил на тропу позади себя.

Джордж побежал.

Он свернул с тропы налево и просто помчался прямо в лес, его скованные руки были заведены за спину, а тело наклонилось вперед под острым углом, чтобы компенсировать это. Он был быстр, гораздо быстрее, чем имел право быть человек в его положении, и через несколько секунд темно-зеленый цвет его куртки замерцал между стволами, а затем полностью исчез.

Мартин уже двигался. Он сделал три шага в сторону деревьев, прежде чем остановился.

В лесу было очень тихо.

Он стоял неподвижно и слушал. Шаги Джорджа уже затихли. Ни треска ветвей, ни шороха подлеска, ничего. Мужчина исчез в зарослях так же чисто, как и дикая природа, которая называла его своим домом.

Мартин вернулся на тропу.

Дрю стоял точно там же, где и был, не сдвинувшись ни на дюйм.

— Мы пойдем за ним? – спросил Дрю.

Мартин долго смотрел на деревья. Затем он нажал запись.

"Заключенный Джордж Каллум сбежал из-под стражи примерно в три пятнадцать пешком в лесную зону к северо-востоку от Централии. Преследование признано нецелесообразным". Он выключил его. "Мы добираемся до грузовика. Мы возвращаемся в город, набираем подходящую поисковую группу и возвращаемся с большим количеством людей и большим количеством света".

Он пошел по тропе, не дожидаясь ответа Дрю.

Через мгновение Дрю последовал за ним.

Они шли по тропе около десяти минут, когда Мартин остановился.

Дрю почти врезался в него.

В центре тропы, занимая всю ширину тропы между зарослями по бокам, стояла ель. Это был не саженец. Это было взрослое дерево, три фута в поперечнике у основания, с глубоко бороздчатой ​​корой и темной от влаги.

Следы шин шли прямо к нему с одной стороны и продолжались прямо от него с другой.

Мартин присел на корточки и посмотрел на следы с обеих сторон. Тот же протектор, та же глубина, то же расстояние. Непрерывно.

Он встал и какое-то время ничего не говорил.

«Этого дерева не могло быть там, когда проезжал грузовик», — сказал Дрю.

«Нет».

«Так что либо грузовик проехал прямо через него»,

— Или оно сдвинулось, — сказал Мартин.

Дрю сделал шаг назад. "Я думаю, нам следует вернуться в дом Каллумов. Подожди там, пока кто-нибудь не придет нас искать".

«Джордж, возможно, уже вернулся в тот дом», — сказал Мартин. "Он знает этот лес, а мы нет. Если он снова там, он снова за своей винтовкой, мы будем идти по этой дороге без машины и без прикрытия". Он обошел основание дерева, проверяя землю, а затем продолжил идти по тропе. «Грузовик — наш единственный выход отсюда».

Дрю еще мгновение смотрел на дерево, а затем последовал за ним.

Скрип начался через несколько минут.

Он начался тихо, одинокий стон откуда-то слева, звук растрепанного дерева, звук, который издает корпус корабля в тяжелой воде. Потом еще один справа. То впереди них, то сзади. Полог наверху начал двигаться, медленно и вбок, раскачиваясь, что не имело ничего общего с ветром, потому что ветра не было. Воздух между стволами был совершенно неподвижен.

Мартин не сводил глаз со следа и пошел быстрее. Дрю теперь был у него на плече, больше не соблюдая профессиональной дистанции, его дыхание было слышно.

Скрип углублялся и множился, пока не начал раздаваться со всех сторон одновременно, низкий деревянный хор, который, казалось, давил на линию деревьев с обеих сторон. Стволы, ближайшие к тропе, заметно двигались, медленно покачиваясь, их корневая система сдвигала почву у основания небольшими ритмичными переворотами.

Рука Мартина нашла рукоятку оружия в кобуре, хотя он сознательно не решил положить его туда.

Затем линия деревьев открылась, и они оказались на поляне.

Мартин остановился.

Грузовик был там. Это был синий пикап «Форд», по крайней мере, таковым был. Кабина рухнула внутрь, как будто что-то сомкнулось вокруг нее с обеих сторон с огромной силой. Лобовое стекло исчезло. Крыша была прижата до уровня приборной панели. Кровать была расколота вдоль, металл отслаивался наружу длинными завивающимися полосами. Одна дверь находилась в тридцати футах в подлеске, как будто ее вытащили и выбросили. Глубокие параллельные выемки пересекали каждую поверхность, словно что-то зазубренное, медленно волочимое по стали.

Дрю издал звук, который был не совсем словом.

— Я был прав, — сказал он, повышая голос. «Я говорил вам, я говорил вам, что это неправильно, я говорил вам, что нам не следовало идти по этому пути».

«Мы вернемся», — сказал Мартин. Его голос был ровным, но тише, чем обычно.

— Теперь ты мне веришь?

«Я считаю, что нам нужно немедленно покинуть это место». Он обернулся.

След исчез.

За ними был лес. Сплошные, непрерывные, стволы стоят близко друг к другу, без промежутков между ними, без тропинок, без отверстий, никаких признаков того, что что-то когда-либо проходило в любом направлении. Линия деревьев там, где должно было быть начало тропы, была сплошной и неразличимой, как стена.

Мартин стоял неподвижно и смотрел на него.

Скрип прекратился. В лесу было совершенно тихо.

Дрю стоял рядом с ним и молчал, что в некотором смысле было хуже, чем паника.

Мартин медленно сделал полный круг. Деревья во всех направлениях, и между ними струился свет, пасмурное небо над кронами деревьев постепенно темнело по мере того, как день приближался к вечеру. Он не мог видеть дальше, чем на сорок футов в любом направлении, прежде чем стволы и тень поглотили все, что лежало за ними.

Шепот доносился отовсюду и ниоткуда, вырываясь из окружающей тишины, как это происходит со звуком, когда ты не можешь быть уверен, что он реален.

Сначала это было на периферии, форма в воздухе, а не звук, что-то, что давило на грань понимания, но не полностью переходило в язык. Затем медленно, примерно в течение минуты, оно обрело свою форму.

«Я — говорящий с деревьями…»

Слова были тихими и медленными.

«Голос на ветру…»

Волосы на шее Мартина встали дыбом.

«Я приказываю листьям…»

Слова не имели источника.

«И контролировать то, во что они верят…»

Мартин вытащил свое оружие прежде, чем полностью осознал причину. Дрю был рядом с ним со своей рукой. Они оба смотрели на линию деревьев, где шепот казался громче всего, где тени между стволами начали смещаться и объединяться во что-то имеющее форму.

Джордж медленно вышел из леса. Его запястья все еще были скованы за спиной. Его губы шевелились.

— Стоп, — сказал Мартин. «Остановись здесь».

Джордж не остановился.

Мартин выстрелил. Потом еще раз. Рядом с ним Дрю дважды выстрелил. Выстрелы на поляне были очень громкими. Джордж продолжал идти. Выражение его лица не изменилось. На его рубашке не было видно следов пуль.

Мартин приспосабливался и стрелял снова и снова, методично и контролируемо, как его учили. Дрю стрелял так быстро, как только мог нажать на спусковой крючок.

Оружие Дрю высохло. Некоторое время он продолжал нажимать на спусковой крючок, прежде чем заметил это, затем опустил пистолет и встал, держа его сбоку, его грудь тяжело вздымалась.

Скрип начался снова, а под ним продолжился шепот, и теперь деревья зашевелились. Не покачиваясь. Движущийся. Корневая система у их основания вырывалась из почвы со звуками, похожими на рвущуюся ткань, с плотными влажными хлопками, когда земля проваливалась, а стволы шли медленно и скрежетали, вся окружность поляны постепенно сжималась внутрь.

Корень вышел из-под левой ноги Мартина прежде, чем он его увидел. Он пробился сквозь землю и обвился вокруг его ботинка. Он попытался высвободиться и не смог. Другой нашел лодыжку Дрю, затем икру.

Корни начали вгрызаться в плоть перепуганных людей.

Появилось больше корней. Они утолщались, проталкивались вверх через подошвы ботинок и с ужасающим терпением начали продвигаться сквозь слои. Земля вокруг их ног взбалтывалась. Листья, сорванные с движущихся деревьев, летели горизонтальными потоками, быстро вращаясь, их края находили все открытые поверхности, лицо, руки и шею, одновременно открывались десятки маленьких порезов, а затем еще десятки.

Дрю закричал. Мартин закричал рядом с ним, звук вырвался из него без разрешения, боль тотальная и безостановочная.

Мартин посмотрел на Дрю. Лицо Дрю было залито кровью из листьев, а земля ниже колен поглотила его до середины голени, корни уходили вверх. В его глазах было что-то за пределами страха, что-то, что полностью преодолело страх и вышло с другой стороны в чистое животное страдание.

Мартин поднял пистолет.

Он не колебался.

Выстрел попал Дрю прямо между глаз. Его страдания закончились.

Мартин направил пистолет к своему виску. Он закрыл глаза.

Нажмите.

Цилиндр был пуст.

В тишине он еще три раза нажал на спусковой крючок, единственным звуком, который он мог издать, был механический щелчок курка, падающего на стреляные патроны.

Перед ним стоял Джордж. Достаточно близко, чтобы прикоснуться. Он улыбался той же улыбкой, что и за обеденным столом.

«Для тебя нет лёгкого выхода», — сказал Джордж.

Мартин открыл рот, чтобы закричать в агонии.

Дерево появилось слева от него, ствол оказался на расстоянии вытянутой руки, пока он смотрел на Джорджа, и ветка пролетела низко и быстро и обвилась вокруг его шеи.

С тошнотворным хлопком ветка сдернула голову Мартина с плеч.

–

Когда Джордж подошел к подъездной дорожке, на кухне горел свет, теплый и желтый свет отражался в переднем окне. Ингрид стояла у двери, прежде чем он достиг ступенек крыльца.

Она посмотрела на его лицо и поняла.

«Как все прошло?» — спросила она.

«Готово», — сказал Джордж. Он поднялся по ступенькам и остановился перед ней. "Жертва была принесена. Теперь осталась только одна".

Глаза Ингрид наполнились слезами, когда она отвела взгляд от него и посмотрела на линию деревьев. Ее челюсть на мгновение заработала, прежде чем она заговорила. "Есть ли другой способ? Джордж, скажи мне, пожалуйста, есть ли вообще какой-нибудь другой способ..."

«Нет».

«Я буду скучать по тебе, дети будут скучать по тебе», — сказала она, и ее голос звучал тише, чем она хотела.

«Я все еще буду здесь». Он нежно положил руки ей на плечи. "Я по-прежнему буду частью деревьев. Особенно самых старых. Когда сквозь них пронесется ветер, ты меня услышишь". Он сделал паузу. "Я сделаю все возможное, чтобы присматривать за тобой и мальчиками. За домом. Все, что я смогу сделать изнутри, я сделаю".

Тогда она посмотрела на него прямо и не отводила взгляда.

«Лес необходимо беречь», — сказал он. "Как только я уйду, это перейдет к тебе. Все это. Эта земля - ​​не только наша земля, Ингрид, она никогда не была. Это ключ ко всему этому. Если этот лес падет, если они придут со своими машинами, проволокой и бетоном, нечего будет скрывать от старого. Ты это понимаешь".

— Я понимаю, — тихо сказала она.

"Используй магию только в том случае, если нет другого пути. То, что я сделал в последние годы, внимание, которое оно привлекло, является одной из причин, почему это должно произойти сейчас. Каждый раз, когда сила проходит через это место, она притягивает взгляд немного ближе. Ты должен оставаться неподвижным. Пусть деревья спокойно делают свою работу и призывают глубинное ремесло только тогда, когда все остальное не помогло".

— А мальчики?

"Научите их тому, что им нужно знать. Не всему сразу. Дэвид готов на большее, чем вы ему дали. Генри придет к этому в свое время". Он посмотрел на входную дверь, а затем снова на нее. «Они хорошие мальчики».

— Да, — сказала она, ее голос сорвался на последнем слове.

Джордж притянул ее к себе и держал обеими руками, положив подбородок на ее макушку. Она схватила его за рубашку и продержала некоторое время, ни один из них не произнес ни слова. Ночь вокруг дома была очень тихой. Деревья на краю поляны стояли неподвижно.

Затем он отступил назад, на мгновение взял ее лицо в свои руки и один раз поцеловал.

«Берегите лес», — сказал он.

Он повернулся и спустился по ступенькам крыльца через расчищенную землю к линии деревьев, его шаги были тихими на холодной земле, пока его фигура не исчезла между стволами.

После его исчезновения она еще долго стояла там, положив одну руку на дверной косяк и прислушиваясь к шелесту ветра в деревьях.

Кредит: Грант Ховард

Патреон