После смерти

«Хорошо, Джек, ты готов?»

После того, как санитары привязали меня ремнями, пожилой джентльмен в белом халате подошел и посмотрел на меня, пока моя спина ласкала холодную металлическую плиту, к которой я был привязан. Я предположил, что это был доктор Ковенвуд, руководитель оперативного отдела лаборатории.

«Угу… Думаю, да».

Это было рискованное дело. Мне будут гуманно вводить инъекции и газировать различными химическими веществами, чтобы сделать меня мертвым с медицинской точки зрения. Затем меня возродят, чтобы сообщить о своих открытиях в рамках исследования околосмертных переживаний и загробной жизни. Если бы я выжил, 5000 долларов были бы переведены на мой банковский счет в качестве оплаты.

"Не волнуйся, Джек. Мы делали это уже десятки раз и еще не потеряли ни одной души. С тобой все будет в порядке".

Я знаю, о чем ты думаешь, и ты прав; это было незаконно ни при каких обстоятельствах. Никто в здравом уме даже не согласился бы участвовать в таком исследовании, но я был по-настоящему в отчаянии. Пандемия оставила меня без работы, а счета накапливались. Старый приятель по колледжу, работающий в лаборатории, знал о моей ситуации и обратился ко мне, чтобы привлечь меня к участию в проекте.

"Хорошо, Джек. Я буду в соседней комнате за односторонним стеклом. Ты сможешь услышать меня по интеркому. Как только мы начнем, пути назад уже нет. Это твой последний шанс. Ты абсолютно уверен, что хочешь довести дело до конца?"

Я немного поразмыслил над этим, но выбор был очевиден. Конечно, в моем распоряжении были и другие варианты возмещения финансовых потерь, но это была не единственная причина, по которой я согласился принять участие в исследовании. Настоящая причина, по которой я рисковал своей жизнью, лежала гораздо глубже.

«Давайте сделаем это, Доктор».

Улыбка расплылась по его лицу.

«Это дух!»

Доктор Ковенвуд поспешил в диспетчерскую и как можно быстрее включил интерком, вероятно, чтобы сдвинуть дело с мертвой точки, прежде чем я передумаю.

"Помни, Джек, тебя не будет всего тридцать секунд, а потом мы вернем тебя обратно. Тем не менее, тебе может показаться, что это намного дольше, когда ты... ну, куда бы ты ни пошел. В некоторых местах время танцует в такт своему барабану. Сохрани всю информацию, которую сможешь, после пробуждения, и расскажи нам, что ты видел".

Я кивнул на камеру, висевшую надо мной с потолка.

"Хорошо, Джек. Вот оно. Увидимся на другой стороне".

***

Я вспомнил, как готовился к смерти, но после этого все смутно; кусочки воспоминаний плавают в огромном океане сознания. Я могу только вспомнить ощущение падения и случайный голос, нашептывающий мне на ухо, хотя я так и не смог разобрать, о чем он говорит. Когда я наконец пришел в себя, сцена передо мной приняла форму и раскрыла мое окружение.

Каким бы необъяснимым это ни казалось, я находился в вестибюле большого здания. Там были паркетные полы, роскошные лестницы и великолепные лучи света, заливавшие комнату из высоких витражных окон со всех сторон от меня. Прямо в поле моего зрения находился стол и что-то вроде администратора. Он поднял глаза и улыбнулся.

"Ты, должно быть, Джек. Пожалуйста, пойдем со мной".

В одно мгновение, даже не вставая со своего места, мужчина оказался передо мной. Прежде чем я успел среагировать, он взял меня за руку, и мы появились где-то наверху, у балкона перед дверью.

«Вот и вы — комната 371. Смотритель сейчас вас примет».

И вот так он снова исчез.

Спасибо. Наверное.

Ошарашенный всем, я не стал сразу входить в комнату, а перегнулся через перила и оглядел окрестности. Именно тогда я заметил множество полок вдоль стен, на каждой из которых стояла своя коллекция баночек; мягкий свет, исходящий изнутри. Я хотел изучить их дальше, но меня прервал громкий голос, эхом разнесшийся по залу.

— Заходи, Джек, у меня нет времени на весь день.

Звук исходил из комнаты 371. Не желая еще больше испытывать терпение существа, которое меня вызывало, я открыл дверь и вошел.

«Пожалуйста, Джек, присаживайся».

За столом в комнате сидел опрятный мужчина в одежде начала века и жестикулировал на стул передо мной.

Я сидел, и мужчина смотрел на меня сверху вниз. Если он пытался меня запугать, это сработало.

"Хорошо. Продолжай. Я знаю, что у тебя наверняка есть вопросы. Давай".

Он был прав. Я сделал.

«Где мы?»

Он усмехнулся.

"Вы, люди, такие предсказуемые. Ну, из-за отсутствия самоописания, это то, что вы бы назвали загробной жизнью - местом, куда все души отправляются после истечения срока действия".

— Значит, Небеса — это… собор?

Он снова усмехнулся.

"Кто сказал что-нибудь о Небесах? Нет ни хорошего, ни плохого места, только это. И нет, это не собор. Каждой ушедшей душе он кажется разным. Вы видите его как собор, другой может видеть в нем монастырь или даже небольшой коттедж, спрятанный в холмах. Какой бы мирный пейзаж ни делал переход легче".

Он устроился на стуле, поднял руку и поднял один палец.

"Еще один вопрос, Джек. Затем мы перейдем к более насущным делам".

Это был мой шанс. Причина, по которой я был там в первую очередь.

«Могу ли я увидеть жену и дочь?»

Он этого не ожидал и повернул стул лицом ко мне.

"Ага, понятно. Теперь я понимаю. Не поэтому ли вы присоединились к маленькой исследовательской группе доктора Ковенвуда? Этого я бы не предсказывал".

Он увидел удивление на моем лице.

"О да, Джек. Я знаю все о добром докторе и его испытаниях. Он работает на нас".

Мое удивление сменилось растерянностью.

"Работает для тебя? Что ты имеешь в виду?"

Смотритель снова поднял руку и щелкнул пальцами. Внезапно нас перенесли в другое пространство. Он был маленький и белый. Слишком белый. И освещение было странным. Ярче, чем в обычной палате, но все же тусклее, чем в больнице. Это было отталкивающе. Что еще хуже, меня привязали к другому столу и я совершенно неподвижно стоял в центре комнаты. Надзиратель стоял рядом и брал инструменты с катящейся тележки. Иглы, лезвия и другие острые предметы.

"Я не могу поверить, что человек стал бы рисковать своей жизнью ради того, чтобы случайно воссоединиться с близкими. Полагаю, это замечательно, но нет, Джек, ты не увидишь Шарлотту и Лесли. У нас есть гораздо более важные дела".

Мое сердце колотилось. Я понятия не имел, что он задумал, но знал, что ничего хорошего из этого не выйдет.

"Что происходит? Что ты делаешь?"

Он выдавил улыбку.

"Ну, Джек, чего добрый доктор не сообщил тебе, так это того, что наше соглашение предполагает, что он посылает нам заблудшие души. В обмен мы предлагаем ему информацию о нашем мире".

Он подошел к противоположной стороне от меня с тележкой и придвинул ее к столу. Я вздрогнул и издал небольшой крик. Он засмеялся.

"Видишь ли, Джек, человеческие души здесь - деликатес. Вкус такой... опьяняющий".

Он закрыл глаза и задрожал.

"Нам никогда не предназначалось пожирать души, но мы существуем так долго. Миллиарды лет. Может быть, больше. Мы, как и все сущее, нуждаемся в стимуляции. С этой целью мы сталкиваемся только с одним препятствием. Надоедливые законы этого мира диктуют, что мы не можем ни лгать, ни брать то, что не принадлежит нам. Это надежный замысел Создателя, созданный для того, чтобы мы не причинили вам вреда, что делает физически невозможным извлечь вашу душу без согласия. Вы должны отдать ее нам добровольно".

Хоть я и был напуган, я набрался смелости, чтобы ответить.

«Зачем мне делать что-то подобное?»

Он ответил с ужасной ухмылкой.

"В этом прелесть нашей договоренности. Когда умирает нормальная душа, мы даем им выбор. Давайте разрежем вас и заберем вашу душу или будем жить в банке вечно. Стимула отдать ее почти нет, поэтому почти все выбирают последний вариант. В вашем случае ваше время еще не истекло. Доктор ждет на другой стороне, чтобы оживить вас, но я не позволю ему, пока вы не дадите мне то, что я хочу! Время останется неподвижным, пока ваша душа не станет моей. Ваши тридцать секунд будут никогда не закончится».

Он облизнул губы в предвкушении.

"Если хочешь вернуться, просто скажи это слово. В противном случае, устраивайся поудобнее".

Нужно было многое обработать. Тем не менее, все это не имело значения. Единственное, что поддерживало меня, — это снова увидеть жену и дочь. Осознание того, что я не могу быть с ними, лишило меня всякого стимула продолжать жить.

"Нет. Ты не можешь этого получить. Я останусь".

Его улыбка исчезла, когда он бросил тележку и схватил меня за плечи, положив свое лицо прямо на мое. Его глаза теперь были красными, а рот был полон кинжалоподобных зубов, которые накладывались друг на друга гротескным узором.

«Ты отдашь мне свою душу, и я вырву все до последней клеточки твоей плоти, чтобы заполучить ее».

Он вонзил серебряное лезвие мне в грудь и пускал слюни на рану. Это было похоже на аккумуляторную кислоту. Хуже, чем любая боль, которую я когда-либо чувствовал раньше. Я кричал в агонии. Он отступил, вытер подбородок, и его лицо вернулось в нормальное состояние.

"Извини. Я немного увлекся. Тем не менее, ты согласишься на мои условия или будешь страдать от дальнейших мучений".

Боль была огромной, но я не поклонялся ему.

«Нет, я отказываюсь».

Его улыбка вернулась.

"Ты неправильно понимаешь, Джек. Пытки, которые ты испытаешь, не будут носить физический характер".

Он щелкнул пальцами, и мы снова перенеслись, совершенно в другое место.

***

Я был один, в знакомом лесу; один недалеко от города, где мы любили время от времени разбивать лагерь. Солнце садилось, приближался вечер. Воздух был неподвижен, и дикая природа тиха.

Это была ночь, когда они умерли.

"Что ты думаешь, Джек? Я бы сказал, что они выглядят почти идентично".

Передо мной появился Смотритель.

«Что это, черт возьми?»

Его губы широко растянулись на щеках.

«Просто воссоздание событий, которые привели к гибели вашей семьи».

Я посмотрел на него с недоверием.

"Помнишь, не так ли? Ты собирал дрова, пока они играли у озера".

Слеза скатилась по моей щеке.

«Прекрати!»

Он продолжил.

"Когда Лесли упала, ударилась головой о причал, а затем погрузилась глубоко под воду? Шарлотта позвала тебя, но тебя нигде не было".

Это произошло так, как он об этом говорил.

"Джек, она упала. Джек, помоги! Боже мой, она без сознания. Джек!"

Как и той ночью, я уронил ветки на руки и побежал так быстро, как только мог, к озеру. Отдых или нет, я не мог игнорировать свою семью.

«Ваша жена прыгнула, чтобы спасти ее, но ее ноги были слишком слабы, чтобы плавать».

Надзиратель появлялся у каждого дерева, мимо которого я проходил, и его голос оставался со мной на каждом шагу.

«Физиотерапия творила чудеса, но она вышла из инвалидной коляски всего месяц».

Он был прав. По дороге на работу Шарлотту сбил пьяный водитель. Она выжила, но ее позвоночник сильно пострадал. Врачи не были уверены, что она снова сможет ходить. Этот поход должен был стать праздником. Это было первое, что захотелось сделать Шарлотте, когда она снова встанет на ноги.

— Прекрати, ублюдок!

Шарлотта продолжала звать меня.

«Джек! Джек!»

Ее голос был приглушен водой, по которой она шла. Между ее вспышками раздавалось тошнотворное бульканье; мучительный звук, который преследовал меня в каждом кошмаре в течение нескольких месяцев и звенел в моих ушах даже после пробуждения.

«Вы прибыли к озеру, но было слишком поздно».

Я подбежала со слезами на лице и вытащила Шарлотту и Лесли из воды. Смотритель стоял рядом и наблюдал. Я изо всех сил старался провести компрессионный массаж сердца и сердечно-легочную реанимацию, но это было бесполезно. Мои девочки были мертвы, и мне ничего не оставалось, как рыдать над их трупами.

"Хорошо, Джек. Время для второго раунда!"

Смотритель щелкнул пальцами, и мы снова оказались в лесу. Вскоре я услышал голос Шарлотты, снова взывающей о помощи. К моему ужасу, последовательность событий началась снова.

Я повернулся к Смотрителю, стоявшему рядом со мной, и замахнулся, но связи не было. Мой кулак остановился в нескольких дюймах от его самодовольного лица, остановленный невидимой силой. Он хихикнул в ответ.

«Зачем ты это делаешь?!»

"Ты знаешь почему, Джек! Отдай мне свою душу или подчинись этому существованию! Ты застрянешь здесь навсегда, оставив возможность снова и снова переживать худшую ночь в своей жизни!"

Я побежал к озеру. На этот раз быстрее. Однако, когда я приехал, их уже не было.

"Правильно, Джек. Что бы ни случилось, это будет вывод. Ты никогда не успеешь. Никогда."

Мы снова оказались в лесу.

— Что это будет, Джек?

Я снова побежал. Смотритель последовал за ним.

"Нет. Я не буду этого делать. На этот раз я смогу спасти их. Я знаю, что смогу".

Глаза Смотрителя покраснели, когда он перешел от дерева к дереву.

«ТОГДА СТРАДАЙТЕ!»

Шарлотта продолжала звать меня, я продолжал бежать. После того, как это было сделано, все началось снова. И снова. И снова. Все это время Смотритель оставался, смотрел и смеялся. В конце концов я выплакался досуха. Я все равно продолжал двигаться вперед, решив спасти их, даже если все это было частью тщательно продуманной иллюзии. Мне это было нужно. Больше, чем знал Смотритель.

В конце концов он прервал его.

— Прекрати, Джек.

Я сначала проигнорировал его.

— Джек, остановись.

Я бежал так быстро, как только мог, голос Шарлотты был моим маяком, и я уже направлялся на очередные похороны на берегу озера.

«СТОП, НЕМЕДЛЕННО!»

Смотритель встал передо мной. Сцена вокруг нас исчезла. Теперь мы были окружены тьмой; загадочное место, лишенное всякого света.

"Если ты действительно настаиваешь на продолжении этой затертой полосы воспоминаний, то, думаю, пришло время кое-что изменить. Веселись, Джек. Теперь это будет твоя жизнь".

Он щелкнул пальцами, и я снова оказался в лесу. На этот раз я был совершенно один, и над пологом леса висел темный туман, облачный и неподвижный. Сосредоточившись, я пробежала мимо деревьев, но голос Шарлотты так и не донесся до моего уха.

Что-то было не так.

***

Спустя несколько мгновений я прибыл к озеру, и меня встретило обычное ужасающее зрелище. Шарлотта и Лесли лежат лицом вниз на поверхности воды. Я вытащил их, как делал это много раз раньше, но что-то изменилось, когда их тела коснулись берега.

Они встали.

Безжизненные тела Шарлотты и Лесли теперь стояли передо мной, их глаза были темнее, чем глубокая пропасть, из которой они были извлечены. Вода лилась из их ртов, когда они шли ко мне. Затем Шарлотта заговорила.

«Ты убил нас, Джек. Ты убил нас».

Я в ужасе попятилась, рыдая всю дорогу.

«Шарлотта, мне очень жаль, мне очень жаль».

Лесли шагнула вперед.

«Почему ты не спас меня, папочка?»

Я упал на колени, когда они приблизились.

"Я так сильно люблю вас обоих и ужасно скучаю по вам. Пожалуйста, прости меня. Я никогда не хотел, чтобы это произошло".

Шарлотта наклонилась и положила холодную руку мне на голову.

"Ты выжил. Более того, ты не заслуживаешь прощения".

Она прижалась губами к моим, и вкус смерти ощутил мой язык. Я попытался отключиться, но она с грубой силой прижала меня к себе, крепко обхватив меня руками за голову. Затем она начала высасывать воздух из легких.

Лесли вмешалась.

"Вот что мы чувствовали, папочка. Мы не могли дышать. Теперь ты можешь быть таким, как мы".

Я боролся и боролся, но не мог вырваться на свободу. Незадолго до того, как я потерял последнюю каплю воздуха в моих легких, что-то произошло. Сначала он был слабым, но затем перерос в слышимый шепот. Я узнал это, когда оно проникло мне в ухо. Это был тот же бестелесный голос, который следовал за мной в загробную жизнь. Теперь я мог сказать, что это была Шарлотта. Настоящая Шарлотта.

Спаси нас, Джек.

Я не знал, что она имела в виду.

Пожалуйста, Джек. Вам придется заключить сделку со Смотрителем.

Заключите сделку. Хорошо. Я мог бы это сделать.

Каким-то чудом я смог оторваться и вдохнуть за один вдох столько кислорода, сколько смог. Затем, прежде чем трупы смогли атаковать снова, я позвал Смотрителя.

«Хорошо, я готов торговаться».

Мертвые версии Шарлотты и Лесли исчезли. Небо открылось, показав полную луну. Его тусклый свет пропитал озеро мелкой рябью, когда Смотритель подошел сзади.

— Мы изменили свое мнение, не так ли?

Я сделал еще один глубокий вдох. Шепот Шарлотты все еще был со мной, направляя меня остаток пути.

Он не может лгать. Задайте ему несколько вопросов.

«Хорошо, я отдам тебе свою душу, но сначала у меня есть вопросы».

Он закатил глаза.

«Хорошо, тогда давай».

Спросите его о истерзанных душах. Что он с ними делает.

«Что вы делаете с душами, когда они потрясены?»

Он подозрительно покосился на меня.

— Откуда это взялось, Джек?

Я был тверд в своем ответе.

— Просто ответь мне.

Он стиснул зубы.

"Хорошо. По большей части они остаются нетронутыми, в своих баночках, на полках. Но... иногда... мы их вынимаем и снова просим согласия".

Спросите как.

"Как ты это делаешь? Пытки?"

Его глаза расширились при этом слове.

"Конечно, Джек. А какой другой путь?"

Спросите о нас.

"А что насчет Шарлотты и Лесли? Ты их пытаешь?"

Он наклонился и усмехнулся.

"Да. Так же, как я мучаю тебя сейчас. Они переживают эту ночь так же, как и ты. Твоя жена сильна, но я сломаю ее. Тогда их души будут моими, как и твои. Подходящий набор, если он когда-либо был".

Моя кровь кипела. Мне хотелось наброситься, но голос Шарлотты меня успокоил.

Спаси нас, Джек.

Детали встали на место.

«Хорошо, я дам тебе выбор».

Смотритель посмеялся надо мной.

— Ты собираешься предоставить мне выбор?

"Да. Я могу гарантировать тебе, что Шарлотта не поддастся твоим играм в голову, и я тоже - пока мы есть друг у друга. Ты можешь либо продолжать пытаться и мучить нас до конца времен - или, если у тебя есть дела поважнее, а я уверен, что да, ты можешь отпустить меня".

Он выглядел шокированным.

«Отпустить тебя?»

Я продолжил.

"Хватит больше мучить мою жену и дочь и позволять доктору оживить меня. Когда я умру, моя душа будет твоей, и ты можешь делать все, что пожелаешь. Это единственная гарантия, что ты получишь кого-нибудь из нас".

Он отступил и на мгновение задумался.

"Вы приводите убедительный аргумент, Джек. Обычно я бы даже не рассматривал такую сделку, но я и так потратил достаточно времени на вас троих. Поэтому вот мое встречное предложение. Я чувствую себя щедрым, поэтому предлагаю вам два года на Земле с нетронутой вашей душой, и ваша семья будет отдыхать в течение этого времени. Затем вы умрете, и я верну все три ваши души. Ваши семейные узы могут послужить согласием для многих из вас".

Я ни за что не согласился бы на эти условия, но вмешался голос Шарлотты.

Прими сделку, Джек. Все будет хорошо. У нас будет два года, чтобы найти выход из этой ситуации.

Мне это не понравилось, но мне пришлось послушать жену. Она всегда знала лучше всех.

«Хорошо, у тебя есть сделка».

Смотритель улыбнулся, а затем щелкнул пальцами.

***

Я проснулся в лаборатории и увидел рядом со мной доктора Ковенвуда, который обрабатывал рану на моей груди, оставленную Смотрителем.

— О, хорошо, ты проснулся!

Зная, какую руку он в этом сыграл, я посмотрел на него с отвращением.

"Я знаю. Я знаю. Прости, Джек. Так и должно быть. Это исследование жизненно важно для прогресса человечества".

Он закончил меня перевязывать, расстегнул ремни и попятился, вероятно, ожидая удара кулаком по лицу.

«Тебе просто повезло, что мне удалось заключить сделку со Смотрителем, чтобы защитить свою семью».

Я встал, и доктор Ковенвуд вышел в диспетчерскую, решив говорить через интерком.

"На самом деле, Джек, это все было частью плана. Раньше этого хватало по одной душе, но в последнее время Смотрителю хочется большего".

Он громко вздохнул, прежде чем продолжить.

"Боюсь, выхода из этой ситуации нет. Через два года с тобой будет покончено. Надеюсь, ты понимаешь".

Из динамика послышался стук по клавиатуре, а затем голос. Голос Шарлотты.

— Спаси нас, Джек.

Мое сердце упало.

"Я использовал старые записи твоей жены и создал простую программу, которая позволила бы мне изменить свой голос, чтобы он звучал как ее. Все, что я говорил по интеркому, ты мог услышать на другой стороне. Мне очень жаль, Джек".

О боже мой. Что я сделал?

Автор этой истории написал ее бесплатно. Если вам понравилось, пожалуйста, оставьте ему чаевые. Любая сумма помогает! Посетите его страницу пожертвований сегодня. Если вы хотите разместить эту историю на своем канале YouTube, не забудьте следовать инструкциям автора.

НАПИСАТЕЛЬ: Кристофер Максим (Контакты • Другие истории • Subreddit)