Алебастровый ангел

«Это служба сватовства?» — спросил доктор с обеспокоенным выражением лица.

«Это райский сад», — ответил хозяин с улыбкой.

Доктор оглядел комнату с приподнятой бровью и растущим дискомфортом. Сложная реклама услуги, обещающая «найти идеального партнера», вызвала в воображении образ шикарного офиса с мягкими креслами, фотографиями, профилями и сотрудниками в повседневной деловой одежде. Вместо этого он оказался в мастерской художника.

Запятнанный бетонный пол простирался от вестибюля до побеленных деревянных стен. Стены украшали разнообразные картины, от портретов до пейзажей. Некоторые остались незавершенными. Его взгляд задержался на особенно красочном произведении импрессионистов. Яркие зеленые и синие оттенки возникли в результате изображения зеленого сада или леса, покрытого льдом. С цветущих цветов свисали жестокие острые сосульки. Доктор почти почувствовал холодок в воздухе, глядя на него. Он снова сосредоточил свое внимание на предполагаемом владельце студии, в которой оказался.

«Доктор Чарльз Эллингсон», — сказал он, протягивая руку к женщине перед ним.

— Я знаю, — сказала она с лукавой ухмылкой, расползающейся по широкому тонкогубому рту. — Приятно познакомиться лично, Чак. Он нахмурился в ответ.

«Я предпочитаю «Чарльз», — сказал он, стараясь говорить ровным голосом.

— Я уверена, что да, Чаз, — сказала она без тени раскаяния. "Я Ведаля. Я отвечаю Веду, Далии, Ведди или любому другому варианту, который вы можете придумать, пока вы мой клиент". Она повернулась к двери позади себя и махнула ему рукой. — Сюда, пожалуйста.

Следуя за ней, Эллингсон изучал странную женщину. Иссиня-черные волосы спадали ей на спину почти до колен. Хотя эта высокая бледнокожая женщина не была красивой в традиционном смысле, в ней было определенное очарование. Казалось, оно превосходило даже мешковатую невзрачную одежду, которую она носила, забрызганную краской и штукатуркой. Он выразил это словами в уме, думая, что это было так, как если бы кто-то использовал древнюю римскую статую в качестве манекена в комиссионном магазине. Войдя в следующую комнату, точка поехала дальше.

«Это некоторые примеры моих работ», — сказала Ведаля, разводя руками большую комнату, наполненную по крайней мере дюжиной статуй мужчин и женщин. «Если вы увидите что-нибудь, что вам понравится, дайте мне знать, но я могу сделать для вас лучше!» Врач не смог различить тонкий акцент девушки. Если бы его проверить, он бы угадал русский, но было в этом что-то неладное.

«У меня сложилось впечатление, что я пришел сюда с целью найти девушку, а не статую», — сказал он, теряя терпение. Его хозяин ухмыльнулся.

«Многие из них — девочки», — сказала она яростным, деловым тоном. "Однако я понимаю ваше замешательство. Те, что здесь, являются лишь примерами; слишком много недостатков, по мнению их комиссаров. Давайте продолжим". Она направилась через лес статуй к двери слева от них. Следуя за ним, Эллингсон взглянул на каменные фигуры. Если бы она их вырезала, у девушки действительно был талант. Они были изящно детализированы, но отсутствие эмоций на их лицах его отталкивало. Мертвые выражения лиц и закрытые глаза слишком сильно напоминали ему трупы в медицинской школе. На многих были трещины и сколы. Действительно, ошибочно. Маленькая комната со статуями не подготовила его к следующей комнате.

«Добро пожаловать в мою смотровую комнату!»

Челюсть Эллингсона отвисла, когда он вошел в длинный узкий коридор, почти до отказа заполненный женскими фигурами. Статуи стояли по бокам узкого красного ковра, словно перчатка, тянущаяся далеко вправо и за поворотом. Разнообразие размеров, форм и цветов бросало вызов. Перед ним к потолку поднялась хрустальная фигура, похожая на богиню. Напротив нее стояла статуя более нормальных пропорций, но сделанная из чистого черного оникса. Статуи принимали любые формы, от чудовищных до безобидных. Неужели эта женщина вырезала все это?? Когда он вышел в коридор и огляделся вокруг, Ведалия стояла рядом с ним с выражением гордости на лице.

«Впечатляет, не так ли?» — спросила она.

«Ты все это сделал?» — спросил он шепотом.

«Я сделала», сказала она. "Но это для моей личной коллекции. Моя мастерская здесь". Доктор последовал за ней по коридору, не сводя глаз с армии статуй. Однако он заметил, что его взгляд оторвался от их лиц. Реалистичный взгляд в их глазах, какой-то камень, какие-то драгоценные камни заставили его похолодеть. Особенно демоническая фигура наконец вселила в него достаточно страха, чтобы он обратил внимание на своего проводника.

«Почему я в художественной галерее, мисс…»

«Просто Ведаля», — вмешалась она. — Никаких «мисс».

«Почему я в картинной галерее, Ведаля?» он продолжил. «Ваша реклама обещала «найти идеального партнера».

— Потому что ее не существует, Доктор, — сказала она, повернув голову и искоса подмигнув ему. "Но она это сделает. Видите ли, в реальном мире не существует ни одного "идеального" человека. У людей есть недостатки. У людей есть проблемы. Та девушка, которую вы видите мысленным взором, в своих мечтах, никогда не станет реальностью".

«Однако я, кажется, замечаю, что люди постоянно влюбляются», — сказал Эллингсон, когда они дошли до поворота коридора. Повернув за угол направо, он заметил, что статуи становятся более нормальными. Ни один из них не возвышался над ними и не обладал нечеловеческими чертами других.

«Люди, конечно, этого не признают», — сказала Ведаля. "Простое увлечение делает их слепыми к большинству недостатков. Но они всегда что-то видят; всегда знают, что они могли бы сделать по-другому. Будь то желание лучше готовить, надежда, что им перестанет нравиться музыка в стиле кантри, желание, чтобы у них была большая, хм, анатомия, или желание перестать хмуриться каждый раз, когда они видят свое отражение в окне, у каждого есть что-то, что он мог бы изменить".

«Я довольно часто слышу от пар, что они ничего не изменили бы в своих партнерах», — сказал врач.

— Ложь, — сказала Ведалия, ее голос был холоден, как лед. «Знают они это или нет».

«Вы заставляете людей казаться поверхностными», — сказал Эллингсон с явным скептицизмом в голосе.

— Напротив, — сказала она, останавливаясь и поворачиваясь к нему лицом. «Люди могут думать, что знают, каких поверхностных вещей они хотят, но им приходится копать глубоко, чтобы найти то, чего они действительно хотят и что им действительно нужно». Она подошла ближе и приложила палец к подбородку Эллингсона, привлекая его взгляд прямо к себе в глаза. Раньше он не замечал, что она немного выше его. Ее глаза светились ледяным голубым светом, когда она изучала его. «И я могу точно сказать, что им нужно, даже если они не могут». Она отпустила его голову и двинулась к ряду статуй сбоку от них.

— И что мне нужно? — спросил он, переводя дыхание.

«Интересный случай, конечно», — сказал хозяин. "Врач, полный страха и сомнений; человек, постоянно стремящийся стать лучше. Но ты сомневаешься, что когда-нибудь станешь достаточно хорошим, не так ли, Чак?"

«Ну, погоди!» — сказал Эллингсон, повысив голос.

Ведалья прервала его, прежде чем он смог продолжить: «Тебя уже предавали раньше». Его рот на мгновение был открыт, а затем резко закрылся. "Ты никому не доверяешь, не так ли? Интересно, что такой человек мог бы использовать в своей жизни". Она провела рукой по резным волосам, брошенным на плечо статуи слева от них. Она прошла еще несколько, проведя пальцем по руке.

— Не блудница, конечно, — сказала она, отходя от чрезмерно сексуализированной до абсурда фигуры. «Я думаю, слишком много плохих воспоминаний».

«Откуда ты знаешь эти вещи?» — спросил он низким голосом.

— Я стараюсь, — сказала Ведалия. «Может быть, заботливая домохозяйка?» Она подошла к величественной фигуре, напоминавшей что-то из старого комедийного сериала. "Нет, тоже... не впечатляет. Тебе нужно что-то, чем можно похвастаться". Эллингсон хотел обидеться. Он хотел сказать, что она обобщает его. Он не мог.

«И не трофейная жена», — сказала она, не обращая внимания на стройные формы, которые не выглядели бы неуместно на подиуме модного показа. «Немного одномерно, не так ли?»

«Я бы сказал, что как статуи, они все немного одномерны», — ответил он. Хозяин проигнорировал его.

«Интеллектуальный, искатель приключений, покорный», — сказала она, проходя мимо следующих троих. — Нет, нет и нет.

«Какое это имеет отношение к тому, зачем я сюда пришел??» — спросил Эллингсон. «Я не заинтересован в пополнении своей коллекции произведений искусства». Это было не совсем так. Любая из статуй могла бы стать шедевром большинства художников. В отличие от более ранних статуй, выражения лиц на них были оживленными и замысловатыми, некоторые радостными, некоторые душераздирающими.

«Возможно», — сказала Ведалия, останавливаясь перед внушительной статуей, красивой и гордой, устремившей взгляд на какой-то далекий, невидимый горизонт. «Королева».

Эллингсон увидел в осанке фигуры царственность. Он едва мог стоять и смотреть вверх на яростный взгляд, пылающий из каменных глаз. Он почти встал на колени.

— Слишком сильно для тебя, Чак, — сказала Ведалья. — Но близко. Она слегка наклонилась и снова посмотрела ему в глаза с расчетливым блеском, слегка потирая подбородок. Улыбка скользнула по ее лицу. «Думаю, я знаю».

— И что, по-твоему, мне нужно, Ведди? — спросил он, подчеркивая прозвище.

«Это проще, чем я думала», — сказала она. "И в то же время сложнее. Вам нужен кто-то, кто сможет взять эти сомнения и страх, которые движут вами, и выбросить их в окно; кто-то, кто сможет вытащить вас из пропасти, когда вы в отчаянии; кто-то, кто сможет примириться с людьми, когда вы тоже... вы; кто-то, кто никогда за миллион лет не усилит ваш стресс. Вам нужен ангел".

«Звучит слишком хорошо, чтобы быть правдой», — сказал Эллингсон.

«Теперь ты это понимаешь!» — сказала Ведалья, ее глаза сверкнули, когда она указала пальцем в его сторону. «Это слишком идеально, чтобы существовать, но я могу сделать это реальным!» Мурашки пробежали по телу Эллингсона, когда он слушал, как скульптор перед ним извергал безумие. Хотя он не мог поверить в то, что она говорила, ее глаза оставались раздражающе ясными. Он и раньше видел, как люди сходили с ума. В ее глазах не было такого выражения. Он решил побаловать ее еще немного. Не помогло и то, что он боялся повернуться к ней спиной.

Она жестом пригласила его следовать за собой снова. Мгновение спустя они дошли до конца коридора, уставленного статуями, и остановились в огромной мастерской. Стены выглядели цельными из мрамора. Виноградные лозы и цветы поднимались по каждой поверхности и заполняли цветочные горшки по краям. Их окружали десятки огромных каменных глыб. Периметр комнаты был выложен нетронутыми блоками из всех видов камня, которые только можно себе представить. В центре комнаты рамы и лестницы окружали полуоткрытые, грубо отесанные статуи. Пыль и мусор валялись на полу.

— Итак, Чак, — сказала она. «Интересно, из какого камня мог бы быть сделан твой маленький ангел?» Она подошла к краю комнаты и начала изучать массивные куски камня так же внимательно, как и сами статуи. Она провела рукой по одному из них с грубой, крапчатой ​​поверхностью.

"Гранит? Нет, слишком грубый. Слишком сложный." Она перешла к полупрозрачному белому блоку. «Что ты чувствуешь на мраморе?»

«Я не испытываю никаких чувств к мрамору», — сказал он, устав от этого действия, хотя она почти наверняка уже знала, что хочет использовать.

"Нет чувств? Ну, тогда мы не можем этого сделать. В любом случае, слишком предсказуемо". Следующим был коричневый, полосатый камень. "Песчаник? Слишком непостоянен". Следующие два она обошла без комментариев.

«Ты не похож на обсидианового человека», — сказала Ведалия, проходя мимо мерцающей черной колонны.

— Что ты имеешь в виду? — спросил Эллингсон.

«Слишком много острых краев», — сказал его гид, ухмыляясь. «Но это… это то, с чем я могу работать». Она остановилась перед глыбой белоснежного камня. Увидев это, что-то в этом заинтриговало доктора. Возможно, дело было в том, как от него отражался свет, или в мягкости, которую он источал, но он подошел к нему и медленно провел рукой по его поверхности. Если бы он не знал лучше, он бы подумал, что это тепло. Ему показалось, что он почувствовал глухое эхо изнутри.

«Что это такое?» — спросил Эллингсон с трепетом в голосе.

— Алебастр, — сказала Ведалья со сдерживаемым ликованием.

«Мне нравится этот», — сказал он.

— Итак, доктор Чак, — сказала Ведаля, перемещаясь между ним и камнем. «Мне просто нужно твое подтверждение, и мы сможем продолжить процесс поиска для тебя идеальной женщины».

«Вы подвергаете женщин такой же ерунде, когда они звонят вам в поисках мужчины?»

"Ну, если тебе нравятся парни, я мог бы отвести тебя в другое крыло моей галереи. Я не сужу".

«Я уверен, что да», — сказал Эллингсон. Он подумывал о том, чтобы просто развернуться и уйти, его недоверие к хозяину росло, но он продолжал смотреть позади нее, на высокий алебастровый блок цвета слоновой кости. Он не знал, что привлекло его к этому, но это было непреодолимо. Он перестал верить, что это не что иное, как тщательно продуманная афера, но по какой-то причине он должен был довести дело до конца.

— Часы тикают, доктор, — сказала она.

«Хорошо», — сказал он. "Я понятия не имею, что, черт возьми, здесь происходит, но делайте что угодно. Сколько мне это будет стоить?" На лице Ведалии появилась широкая садистская ухмылка.

— Всего лишь капля крови, Чак.

«Что??»

Без предупреждения она протянула к нему руку, растопырив пальцы. Какое-то мгновение он не осознавал, что произошло, но затем почувствовал острую боль в руке. Посмотрев вниз, он увидел, что один из ее ногтей порезал ему руку. Из раны уже начала течь кровь. Прежде чем он успел среагировать, Ведалья приложила палец к его руке и собрала небольшое количество крови.

«Для чего это было?!» — взревел Эллингсон, хлопнув рукой по ране. Его хозяин лишь улыбнулся.

— Станьте свидетелем чудес мёртвого мира, Доктор, — сказала она, слегка касаясь малиновой каплей безупречной поверхности алебастра. Он собирался закричать еще, но затем начало происходить что-то странное. С того места, где коснулся ее палец, по камню начали ползти малиновые прожилки, расходясь наружу. Пока он с трепетом наблюдал, как линии впились в поверхность камня. Громкие трещины разнеслись по комнате, когда вены крови пропитали камень, оставив на нем паутину трещин. Ведаля отошла от блока, когда звук превратился в оглушительное стаккато. Затем внезапно шум прекратился.

«Что происходит?» — спросил Эллингсон. Художник промолчал. Он собирался спросить еще раз, когда разбитый камень блока внезапно рухнул, рухнув на пол оползнем цвета слоновой кости. На мгновение воздух наполнился пылью, и он ничего не увидел. Затем, когда воздух прояснился, его челюсть отвисла, когда он увидел перед собой видение.

Идеально сформированная статуя женщины стояла там, где минуту назад не стоял массивный блок. Он не мог поверить в то, что видел. Даже по сравнению с шедеврами, которые он уже видел, эта скульптура была безупречна. Она стояла в абсолютном белом великолепии, сложив руки на сердце. Легкое струящееся платье покрывало ее тело. Снежные кудри окружали склоненное лицо, которое, казалось, уснуло, с слегка прикрытыми глазами и чуть приоткрытым ртом.

«Она ангел», — сказал Эллингсон, выражая свои мысли, сам того не осознавая.

«Дамы и господа, я думаю, он наконец понял!» - сказала Ведалья толпе статуй.

«Что теперь?» — прошептал он, все еще застыв от изумления.

"Теперь ты просыпаешься. О, и мне действительно следовало упомянуть, что у тебя есть только четыре дня. Извини".

Все вокруг в одно мгновение потемнело. Где-то вдалеке он услышал громкий треск и звук собственного крика.

Чарльз Эллингсон проснулся от громкого звука будильника. Его глаза открылись, и он увидел, что находится в своей комнате, и кажется, что все в порядке. Он ударил рукой по кнопке сна будильника и болезненно перевернулся на кровати. Ему потребовалось несколько минут, чтобы убедиться, что он снова в реальном мире. Ему никогда не снились столь яркие сны, как тот, от которого он только что проснулся, но он предполагал, что предыдущая ночь, должно быть, проникла в его подсознание. Выбравшись из постели, он почувствовал тупую боль в руке. Он посмотрел на него, почти ожидая увидеть шрам, но увидел лишь небольшую красную метку. Должно быть, он ударился им обо что-то во сне.

Собираясь тем утром, он вспомнил прошлый день. Он нашел в почте странную листовку из места под названием «Райский сад». Он обещал, что их служба поможет найти человеку идеальную пару, как и сказала девушка во сне.

«Ведалья», — пробормотал он наполовину весело, наполовину сожалея.

После очередного дня работы в центре пластической хирургии его осушили. Да, некоторые из его работ были важными и спасающими жизнь, но большую часть он находил… скучной. Когда-то, только что окончив медицинскую школу, он почувствовал страсть. Однако с тех пор его вера в человечество угасла.

Выпив в тот вечер несколько напитков, он решил развлечься, позвонив по номеру, указанному в листовке. Он думал, что, по крайней мере, рассмеется над этим, хотя в глубине души он знал, что задается вопросом, может ли это на самом деле привести к тому, что он встретит кого-нибудь. Однако он не получил ни того, ни другого, поскольку телефон на другом конце провода зазвонил один раз, а затем автоматический голос сообщил ему, что номер отключен. Победы не было. Выпив еще одну порцию, он лег в постель и потерял сознание. Очевидно, сочетание этих двух вещей и сформировало безумный сон.

Эллингсон был почти готов выйти за дверь своего просторного двухэтажного дома, когда раздался звонок в дверь. Он вздохнул, надел куртку и пошел посмотреть, кто это. Судя по всему, он двинулся недостаточно быстро, потому что дверной звонок прозвенел еще три раза подряд. Он надеялся, что это важно.

Открыв дверь, он обнаружил курьера с раздраженным выражением лица, стоящего возле большого ящика.

— Тебе нужна посылка или нет, приятель? — спросил мужчина. Эллингсон посмотрел на свою рубашку, надеясь найти именной бейдж, но нашел только название компании: MPS. Видимо обслуживание клиентов не было их сильной стороной.

«Что в нем?» — спросил доктор. Ящик был выше его.

«Не моя работа знать», — сказал доставщик. "Просто моя работа - доставить его сюда быстро. Я сделал это и даже больше. Эта штука весит тонну". Эллингсон быстро расписался за посылку, и мужчина выкатил ящик в центр круглого вестибюля, бесцеремонно бросил его и направился к двери.

— Ты не поможешь мне открыть его?

«Черт возьми, нет», — сказал самый бесполезный курьер в мире, прежде чем поспешить к своему грузовику. Эллингсон закрыл дверь, когда машина выехала с подъездной дорожки. Он подумывал оставить его до вечера, чтобы открыть. Он уже собирался опоздать на несколько минут из-за неудачного времени доставки. Но, глядя на ящик посреди пола, в его голову закралось любопытство. Его единственной операцией в то утро была подтяжка лица. Это могло подождать.

Не имея лома, он порылся в куче инструментов в своем шкафу и нашел большую тяжелую отвертку и молоток. Он полагал, что это сработает достаточно хорошо. Засунув его под верхнюю часть ящика, он был поражен тем, как легко развалилась толстая фанера. Он положил молоток на пол и обнаружил, что отвертка работает достаточно хорошо. Как только он выбил последний гвоздь из верхней доски, стенки ящика развалились и упали на пол.

Сердце его екнуло, когда перед собой в собственном доме он увидел статую женщины, вырезанную из чистого алебастра. Отвертка выскользнула из его рук, и ему пришлось опереться на столб, руки его тряслись. Эту форму невозможно было спутать с его сном прошлой ночью. Сложенные руки, распущенные волосы и платье, развевающееся на воображаемом ветерке, были одинаковыми. Он не знал, как долго он простоял и смотрел, прежде чем пришел в себя и заметил среди упавшей фанеры небольшой клочок бумаги. Он собрался с духом, поднял его и увидел одно предложение, написанное сложным почерком.

«То, что вы вкладываете в свою работу, вкладываете в нее». Записка была подписана только большой буквой «V». Ему казалось, что он знает, что это означает. Слово «работа» на мгновение вернуло его в реальность.

Его взгляд метнулся к часам на стене рядом с ним, и он увидел, что опоздает на работу как минимум на полчаса. Он еще мгновение смотрел на белоснежную статую, а затем отстранился от нее. Ему нужно было уйти от этого и привести в порядок голову. Ему пришлось сосредоточиться на работе. Закрывая за собой дверь, он надеялся, что сможет.

На первом приеме сорокалетний светский человек был, как и ожидалось, взбешен своим опозданием, но ему было все равно. Хотя Стедвилл, штат Теннесси, где он жил, не был маленьким городом, его центр пластической хирургии был единственным в нем. Остальные были в нескольких часах езды, и он все равно был лучше любого из них. По крайней мере, он так считал. Всю предоперационную подготовку он провел, пытаясь забыть о том, что ждало его дома. Он сделал все, что мог, и, в конце концов, его руки наконец успокоились.

Во время операции, как обычно, его внимание было подобно лазеру. Тот факт, что он не верил в то, что делал, не означал, что он будет плохо выполнять свою работу. Работа окупила счета. Операция прошла почти без происшествий до самого конца. Поскольку он почти закончил накладывать первый шов, его внимание было сосредоточено на том, насколько более гладкой стала кожа его пациента, когда она напомнила ему неестественную гладкость ангела в его прихожей. Его рука на мгновение задрожала, ровно настолько, чтобы он почувствовал неуверенность.

— Медсестра, — сказал Эллингсон. — Ты не мог бы закончить для меня швы? Она подняла бровь в его сторону. Было странно, что он не делал всего сам. «Я только что вспомнил, что у меня есть кое-что очень срочное дело». Медсестра пожала плечами и взяла дело на себя. Это было так же хорошо. Единственное, что он так и не научился делать хорошо, — это завязывать швы. Он был ужасен с узлами.

Некоторое время спустя он направлялся обратно в свой офис, когда столкнулся с Кендрой Гудсон, своей помощницей.

— Мисс Гудсон, — сказал он, останавливая ее. «Сколько у меня назначено встреч сегодня днем?»

«Всего три, мистер Эллингсон», — сказала она с широкой улыбкой. — Тебе нужно, чтобы я их перетасовал?

«Просто проверяю», — сказал он. — Возможно, мне придется уйти сегодня пораньше.

— Я могу чем-нибудь помочь? — спросила она с нетерпением. В ее голосе была нотка инсинуации. Эллингсон мысленно вздохнул. Склонность Кендры ко флирту с коллегами-мужчинами стала продолжающейся сагой, из-за которой двое сотрудников покинули центр. За последний месяц он стал новым объектом ее внимания. Попытки убедить ее действовать профессионально не увенчались успехом, и существовали завуалированные угрозы подать иск о неправомерном увольнении в случае ее увольнения. Честно говоря, она была довольно хорошим помощником, так что он просто с этим справился. «Никогда не доверяй красивым», — подумал он про себя.

«Нет, просто какие-то личные проблемы», — ответил он. Остальные три встречи были просто консультациями, которые прошли как в тумане. Он хотел уйти после последнего, но что-то удерживало его там. Ему нужно было больше времени, чтобы подумать о том, что произошло прошлой ночью. Прежде чем он это осознал, уже прошло то время, когда он обычно уходил и шел в спортзал. Он решил отправиться в паб в нескольких кварталах от центра. Возможно, это хотя бы успокоит его нервы.

Было почти десять вечера, когда Эллингсон вернулся домой и подъехал к дому. Его нервы не успокоились так, как он надеялся. Когда он отпер дверь и распахнул ее, его приветствовала алебастровая фигура. Подойдя к нему, он крепко зажмурил глаза, задаваясь вопросом, исчезнет ли оно, когда он снова их откроет. Это не сработало. Он наклонился к ней ближе, слегка спотыкаясь. Раньше он не был так близко к статуе. Вблизи это было еще более примечательно. На поверхности не было никаких следов инструментов. Ощущение мягкости было сверхъестественным.

Ему пришла в голову мысль, для которой у него не было причины. Он опустил голову к ее туловищу и повернул ухо к рукам на ее груди. Осторожно он приложил ухо к холодной поверхности камня. Он держал его так несколько мгновений, задаваясь вопросом, что он делает. Затем откуда-то из глубины камня, словно во сне, он услышал это: биение сердца. Он медленно отстранился, говоря себе, что ему это только показалось. Он не осмелился снова приложить ухо к камню.

Он начал было отходить от статуи и подниматься наверх в свою спальню, но остановился в нескольких шагах. Для того, что он сделал дальше, у Эллингсона не было причин. Он повернулся, робко подошел к статуе и легко поцеловал ее в щеку. Поняв, что он только что сделал, он смущенно поспешил наверх. Ему не потребовалось много времени, чтобы заснуть.

Во сне он увидел лицо, которого не видел целую вечность. Он чувствовал осенний ветерок на своем лице, когда шел по тротуару муниципального колледжа Стедвилля с девушкой. Она была довольно простой, возможно, немного странной на вид, но ему все равно было все равно. Он все еще любил эту девушку. Видение сместилось гораздо позже. Это была та же самая девушка, но теперь она была неузнаваема, образ искусственной красоты. Отойдя от его двери, она на долю секунды обернулась, чтобы что-то сказать. Ее губы приоткрылись. Эллингсону казалось, что он знает, что сейчас услышит. Он ошибался.

— Могу ли я предположить, что вы получили мою посылку? раздался голос, который Эллингсон не ожидал услышать.

Видение растаяло вокруг него, и он увидел Ведалью, стоящую на вершине невысокой стремянки и рисующую фреску. Он огляделся и увидел, что находится в совершенно другой комнате, чем в предыдущем сне. Его первым наблюдением было полное отсутствие выходов. Второе представляло собой причудливую конструкцию в центре комнаты.

— Тебе это нравится, Чак? — спросил художник. "Это мой новый проект: Святилище Западного перекрестка! Обычно старые храмы - единственное место, где их можно найти, но я подумал, что сделаю свой собственный; даже с некоторыми личными штрихами". Эллингсон изучал объект в центре комнаты. Это был черный как смоль указатель со стрелками, спускавшимися вниз во всех направлениях. Его глаза проследили направление стрелок и увидели, что каждая из них указывает на отрезанный участок стены. Все они были пустыми, кроме той, которую сейчас рисовала Ведалия.

«Что это значит?» — спросил он. Она ловко спрыгнула со стремянки и бесшумно приземлилась на каменный пол.

«Перекресток — это то место, куда ты попадешь, когда умрешь, Чак», — сказала она, направляясь к столбу посередине. «И тогда все загробные жизни, которые, по вашему мнению, вы заработали, появятся на стрелках». Она схватила столб под стрелами и закружилась вокруг него, как ликующий ребенок. "О, как много возможностей! Ноктюрн! Порок! Серебряно-Зеленый!" Перечисляя предполагаемую загробную жизнь, она указала на пустые участки стены. «Но этот самый интересный», — сказала она, подходя к тому разделу, который только что закончила рисовать. Эллингсон последовал за ней.

Он увидел с воздуха огромную пропасть, прорезанную в серой и затемненной пустоши. Она пролегала зубчатым кольцом вокруг огромного плоскогорья, заполненного деревьями и зеленью.

«Это похоже на рай, отделенный от остального мира», — сказал Эллингсон, очарованный картиной. Из глубины пропасти исходил синий и красный свет.

«Это Гибель», — сказала Ведалья. "По крайней мере, одно из представлений об этом. Там все видят это по-разному, но ключ в том, что это кольцо. Это бесконечность". Она провела пальцем над пропастью, указывая на намек на синий свет, исходящий из ее глубин. «Понимаешь, за каждое хорошее дело, которое ты сделал в жизни, ты получаешь период своего личного рая».

— А красный?

«Твой личный ад за все плохое», — сказала она, ухмыляясь. "А потом повторяется. Итак, если бы ты был хорошим человеком..." Ведаля провела пальцем по пропасти. Под ее рукой красный цвет сменился синим. "...у тебя много хороших моментов. Ты можешь догадаться, что происходит с плохими парнями", - сказала она, отводя руку назад и превращая свет в горящий малиновый цвет. «Интересно, какой будет твоя погибель?»

«Хорошо», — сказал Эллингсон, не желая думать об этом вопросе. «Что ты и что мне делать со статуей в моем доме?»

«Я художник, Чак», — сказала Ведаля с притворным раздражением. "Что касается твоего маленького ангелочка, я оставил тебе записку, не так ли? Не говори мне, что большой, важный доктор не понял этого. Это значит, что ты потратил день впустую. Теперь тебе придется поторопиться".

«Просто скажи мне!» - крикнул Эллингсон. Он схватил девушку за руку и развернул ее к себе. Была ли она всего лишь сном или чем-то еще, он начал убеждаться, что она не совсем человек.

Он сразу же пожалел о своих действиях, когда крупная женщина перед ним стряхнула его руку и в одно мгновение схватила его за горло. Он почувствовал, как его ноги отрываются от земли, когда Ведалья вырисовалась перед ним больше, чем он мог себе представить. Она прижала его спину к стене, мертвого в центре своего ландшафта Погибели. Он слышал, что во сне ты не чувствуешь боли. Если это было правдой, то это был не сон. Ее пальцы впились ему в шею, когда он хватал ртом воздух. Его конечности беспомощно тряслись, не находя передышки. Художница, державшая его, наклонилась ближе, бешеная ухмылка не сходила с ее губ.

— Плохой ход, Чак, — сказала Ведалья. «В своей студии я руковожу всем, понимаешь?» Он кивнул, как мог. "Отличный." Она бросила его на землю, и он рухнул кучей, задыхаясь. Он был прав. Она не была человеком.

— Что касается твоего вопроса, — сказала она. "Думаю, мне придется тебе рассказать. С моей стороны было бы неспортивно оставить тебя в неведении. Что ты вкладываешь в работу, Чак?"

— Время, — пробормотал он, осторожно потирая шею. "Усилия. Ресурсы".

«Думайте больше… метафорически», — сказала она. «Более физически». Она наклонилась и провела пальцем по его лбу. Он отпрянул от ее прикосновения. Она помахала пальцем перед его лицом. Он увидел блеск влаги и внезапно понял.

«Пот», — сказал он.

«И?»

«Кровь».

«И слезы», — сказала она. "Я назову тебе последнее в качестве извинения за... неприятности. Возможно, я немного поторопился, Чак. По большей части ты выглядишь нормальным парнем". Она протянула ему бледную руку. Он проигнорировал это и с трудом поднялся на ноги.

«Значит, мне придется пролить кровь, пот и слезы на статую?» — спросил он.

«Да», — ответила она. "Вложите в нее достаточно, и она превратится в человека. Она станет вашей идеальной женщиной, созданной специально для вас величайшим художником, когда-либо существовавшим: мной. Это не может быть от вас, конечно. И вы не можете никого убить. Это будет способствовать неправильному поведению; люди режут себе вены и все такое безобразие".

— И у меня есть четыре дня?

«Сейчас три».

— Что произойдет после этого? — спросил он, едва желая знать.

— Ну, тогда твой ангелочек рассыпется в прах, и у тебя ничего не останется, — сказала она со вздохом. «Ничего, кроме беспорядка, который нужно убрать, и Знака Эдема на твоей душе».

«Что, черт возьми, такое Знак Эдема?» — спросил он, и холодок пробежал по его спине.

«Может быть, я расскажу тебе в следующий раз», — сказала Ведаля. — До скорой встречи, Чак. Она щелкнула пальцами, и свет погас. Эллингсону, возможно, показалось это, но на мгновение ему показалось, что он все еще видит красную полосу, исходящую от фрески на стене.

На следующее утро Чарльз Эллингсон проснулся с ощущением, словно его сбил грузовик. Как и накануне, он говорил себе, что это был всего лишь сон, но дрожь в его голосе и руках ясно давала понять, что он начинает сомневаться, что это было только в его голове. Поднявшись на край кровати, он почувствовал острую боль в шее. Он поспешил из постели и пошел в ванную, глядя на свою шею в зеркало. Хотя явных ран не было, он заметил на своем горле несколько красных пятен, которых раньше там не было. Они выглядели так, будто появились из ногтей.

Собираясь на работу, он взял себя в руки и спустился вниз. Он надеялся, что только что представил себе, как получил статую накануне. Может быть, он спустится, и в его прихожей останется только пустая плитка. Он знал, что так будет к лучшему, но тихий голос в глубине души сказал ему, что он хочет, чтобы все это было правдой. Если это потребовало крови, пота и слез, пусть будет так. Эллингсон быстро заставил этот голос замолчать и спустился вниз.

Там, как и вчера, его ждала алебастровая статуя. Его сердце замерло в груди, когда он пытался не смотреть на него, направляясь к двери. Он почти избежал этого, но когда открыл дверь и пошел закрыть ее за собой, его взгляд упал прямо на лицо статуи. Он замер на месте.

На мгновение он увидел ее так, как будто она действительно была жива. Белоснежные волосы станут огненно-рыжими. Да, ее кожа будет бледной, но, возможно, не такой бледной, как алебастр. Если бы ее глаза открылись, они были бы цвета морской волны. Нет, они были бы подобны изумрудам. Может быть, светло-голубой?

Эллингсон вырвался из задумчивости и захлопнул дверь сильнее, чем было необходимо. Он увидел, как его сосед через дорогу странно посмотрел на него, когда он тоже ушел на работу. Эллингсон просто улыбнулся, кивнул и помахал рукой. Все было совершенно нормально, хотя это было не так.

День в центре пластической хирургии пролетел быстро. Большинство его случаев были чисто поверхностными, но был один пациент, который находился там для незначительной реконструкции лица после автомобильной аварии. Именно такие дела поддерживали Эллингсона. Даже если половина его работы заключалась в увеличении груди богатым клиентам, были и люди, которые действительно нуждались в помощи. Уходя в спортзал, он размышлял о том, что эти люди могут быть синими в его Погибели. Он тут же выбросил эту мысль из головы. Погибели не было.

Обычно после работы Эллингсон проводил в спортзале около часа, но в тот день ему не особо хотелось идти домой. Через два с половиной часа он почувствовал боль, изнеможение, и его собирались выгнать перед закрытием.

Предпоследней посетительницей спортзала была невысокая девушка с сильным искусственным загаром. Эллингсон считал ее какой-то девушкой из женского общества. Когда она протирала только что снятое оборудование, ее мобильный телефон начал играть громкую мелодию поп-песни. Эллингсон подняла бровь, когда она ответила на звонок, схватила свои вещи и поспешила из спортзала, продолжая при этом громкий, оживленный разговор с тем, кто разговаривал по телефону. Собираясь уйти, он заметил, что девушка забыла полотенце и оставила его накрытым оборудованием. Он раздумывал, стоит ли позвонить ей и сказать ей, или просто оставить это, чтобы кто-то другой мог с этим разобраться. Он остановился на последнем и собрал свои вещи.

Он уже собирался уйти, когда к нему вернулся сон прошлой ночи. Все время, пока он тренировался, он мог выбросить из головы все, что произошло за предыдущие два дня, но все это нахлынуло обратно. Что еще сказала эта высокая, жуткая женщина? Кровь, слезы… и пот?

Эллингсон снова посмотрел на грязное полотенце, накинутое на сиденье рядом с ним. Пока в его голове боролись два конкурирующих потока мыслей, его глаза осматривали местность. На данный момент за этим никто не наблюдал. Не видя никого, одна сторона спора победила. Он быстро схватил полотенце и вышел из спортзала. Он полагал, что достаточно немного попотеть, чтобы доказать, что сны были полной выдумкой. Тогда он мог бы спокойно игнорировать их, зная, что он застрахован от любых последствий; любой вид… отметки.

Вернувшись домой той ночью, он бросил спортивную сумку на землю, обошел статую в подъезде и вел себя так, как будто все было нормально. Он приготовил легкий ужин, привел себя в порядок, просмотрел некоторые записи по делу, просматривая вечерние новости, и приготовился подняться наверх, спать. У подножия лестницы он остановился. Он решил, что проверит статую завтра. Или, может быть, он сделает это на следующий день. Он уже сделал первую ступеньку, когда представил себе ледяные голубые глаза, длинные черные волосы и садистскую ухмылку, ожидающие его, когда он закроет глаза. Он должен был сделать это сейчас. Ему нужно было доказать, что все это чушь, прежде чем он вернется в Эдемский сад.

Эллингсон собрался с духом и подошел к своей спортивной сумке. Когда он открыл ее, на него ударил запах пота. На мгновение он подумал, что может просто вымыть содержимое сумки и покончить с этим. Этот момент был очень мимолетным. Он схватил влажное полотенце и подошел к бледной скульптуре в центре прихожей. Он просмотрел это еще раз; безупречность; красота этого. Сердце громко билось в груди. Наконец, решительным движением он провел полотенцем по замерзшим, заснеженным волосам. Он оставил ткань висеть на боку и смотрел. На мгновение ничего не произошло. Он начал покачивать головой и отворачиваться, понимая, что это фарс, когда заметил нечто невозможное.

Бледный камень, которого он коснулся полотенцем, медленно стал грязно-белым. Затем он стал розовым. Наконец он стал ярко-малиновым. Все тело Эллингсона задрожало, когда он снова поднес ткань к статуе. Он раздвинул его шире и прикоснулся к волосам фигуры, как будто сушил их. Убрав его, остальные каменные волосы медленно покраснели, словно огонь, распространяющийся по каменному лесу.

Присмотревшись, он увидел, что волосы все еще стояли твердыми, как камень, даже несмотря на то, что огненно-красные волосы струились по ее спине. Его руки почти неудержимо тряслись, он поднял над ней полотенце двумя руками и выжал его. Струя пота, гораздо большая, чем он ожидал, упала на алебастровую фигуру. Когда жидкость попала на нее, волосы смягчились и упали на ее лицо, как вода. У Эллингсона перехватило дыхание, когда капля скатилась по ее лбу и попала на один глаз. Оно продолжало стекать по ее лицу, словно слеза. Там, где он бежал, камень менял цвет слоновой кости на цвет плоти.

Смелость Эллингсона наконец сломилась, и он отпрыгнул от каменной формы. Его спина ударилась о столб, и он начал тяжело дышать, голова закружилась. Он видел, как волосы статуи развеваются на каком-то невероятном ветру, но не мог в это поверить. Это не могло быть реальностью. Пока он продолжал тяжело дышать, мир вокруг него становился нечетким. Его веки опустились, и перед ним появился ангел. Тьма забрала его.

Еще одно видение прошлого пришло к нему во сне: он вошел в класс муниципального колледжа Стедвилля; пожимая руку человеку, который быстро станет его наставником; думая, что, возможно, не иметь возможности поступить в колледж своей мечты было бы не так уж и плохо.

Видение переместилось в будущее, где он увидел того же профессора, которого в наручниках уводила полиция. Сколько именно он украл из колледжа, никогда не разглашалось, но, по слухам, эта цифра очень высока. Эллингсон на долю секунды посмотрел ему в глаза, прежде чем отвернуться и ворваться в лекционный зал. Комната, в которую он вошел, определенно была не той, которую он помнил из школы. Перед ним маячила уже знакомая фигура.

«Кто ты?» — спросил он, и его голос показал, что он готов поверить ответу.

«Я Ведаля», — ответила она. «Я не думал, что ты уже забыл мое имя, Чак». Она ухмыльнулась и ушла. Эллингсон понял, что он вернулся в мастерскую, куда она его первоначально отвела. Сама художница подошла к одной из недостроенных статуй в центре комнаты и начала работать над ней долотом.

— Ты понимаешь, что я имею в виду, — сказал он, переводя дыхание и приближаясь к ней. "Что ты?"

«Я рада, что ты хотя бы сделал ей прическу», — сказала Ведаля, игнорируя его. "Я имею в виду... этот красный! Было бы обидно, если бы ты никогда этого не видел! Но ты действительно должен увидеть ее зад! Говори о шедевре, если я сам так не говорю".

«Что ты?!» — закричал Эллингсон, и его голос эхом разнесся по мастерской, словно гром. «Что это за фрик-шоу?!» От этой вспышки выражение лица Ведалии стало суровым. Страх тут же сменил в нем гнев. Ему не следовало этого делать.

«Если ты собираешься грубить», — сказала Ведаля. — Мне придется тебя кое-чему научить. Быстрым движением ее руки лоза, бежавшая вдоль стены, оторвалась от поверхности и понеслась к нему, обвивая его запястье. Еще одним взмахом его другая рука была поймана таким же образом. Через несколько секунд его тело запуталось в лозах и было поднято над полом. Даже несмотря на ужас, он не мог не быть благодарным, что рука не схватила его за горло.

— Я художник, — сказала Ведаля, приближаясь к нему. Казалось, она становилась больше с каждым словом и каждым шагом. «Я был величайшим формирователем плоти во всем ледяном саду!» Ее кожа начала бледнеть и больше напоминать камень. «Я — Рука Эдема». Он не мог сказать, насколько высокой она стала, когда стояла с ним лицом к лицу, вися в воздухе мастерской. «Я — Аспект Творения!»

При ее последнем слове плоть, ставшая так похожа на камень, треснула, трещины расползлись, как паутина, шум эхом разнесся по мастерской. Из трещин на ее коже начали появляться маленькие лозы. Ее волосы, достаточно длинные, чтобы доходить до пола, начали двигаться сами по себе.

Эллингсон, обычно являвшийся бастионом сдержанности, испустил крик, который невозможно было сдержать.

Прядь угольно-черных волос взметнулась вверх и окутала его лицо, заглушая его крики. Аспект приложил палец к ее потрескавшимся губам и тихо шикнул на него.

«Я говорила тебе», — сказала она. "Я здесь главный. Пожалуйста, потише". Прядь волос выпала из его головы и легко полетела обратно на пол. "Я понимаю твое удивление, но я не собираюсь причинять тебе боль. Ну, за исключением того, что было в прошлый раз. И лозы могут быть немного тугими. Извините."

«Что, черт возьми, это значит?» — прошептал Эллингсон, стараясь не повышать голос. «Аспект Творения?» Чудовищная женщина на мгновение потерла подбородок, отходя от него.

— Это, — сказала она. "Это длинный ответ. Но я думаю, у нас есть время". Она повернулась к нему спиной и присела на корточки. Он не мог не заметить, что ее одежда, которая раньше была мешковатой, теперь обтягивала все ее тело.

"Понимаешь, Чак, раньше были города. И в этих городах жили живые боги. Потом боги умерли. Очень грустно". Она встала и обогнула статую андрогинной фигуры, которая, должно быть, была одним из богов, о которых она говорила. "Затем что-то вернуло богов назад, к своего рода полураспаду. И чтобы этот полураспад продолжался, им нужны души".

«Как они получают души?» — едва слышно сказал Эллингсон.

«Вот здесь и появляются аспекты», — ответила она. "Мы ищем людей, которые хотят поиграть в наши игры. Или, как в моем случае, ждем, пока они к нам придут". Он вспомнил номер, по которому звонил в пьяном виде, надеясь на своего «идеального партнёра». "И как только они согласились на тест, они стали в значительной степени нашими игрушками. Иногда люди проходят тест. Они продолжают жить своей маленькой жизнью, иногда с прощальным подарком".

«Те, которые терпят неудачу?»

«Знак бога запечатлен в их душах», — сказала Ведалия мрачным голосом.

— И мы умрем? — спросил он. Аспект ухмыльнулся.

«В конце концов да», — сказала она. "Но, что удивительно, большинство аспектов просто позволяют тебе продолжать жить. Однажды ты умрешь. И когда это произойдет, метка заставит твою душу отправиться прямо в Эдем, или Саутораса, или Затан'натаза, кого бы то ни было. А теневые боги продолжают идти, идти и идти". Ведаля щелкнула пальцами. Лозы вокруг Эллингсона внезапно распустились. Он упал на землю, но приземлился на ноги, едва удерживая равновесие. Подняв глаза, он увидел наклонившийся аспект, огромные голубые глаза в футе от него. У него перехватило дыхание.

— Есть еще вопросы, Чак?

— Что произойдет потом? — спросил Эллингсон, выдавливая слова изо рта. «Что происходит без души?»

— О, Чак, — сказала она, покачав головой и поднеся палец к его подбородку. — Ты действительно не хочешь знать. Кончик ее пальца треснул, и из него выросла лоза. Вьющееся растение змеей ползло по линии его подбородка и вокруг шеи.

Его храбрость, уже близкая к пределу, наконец испарилась. Он сорвал лозу со своей шеи. Он побежал. Адреналин подпитывал его, когда он выбежал из мастерской и бросился в строй статуй. Глаза статуй следовали за ним, пока они пролетали мимо, меняя каменные лица и толкая его вперед. Ему казалось, что сердце вот-вот выскочит из груди, когда он дошел до конца коридора и помчался через вестибюль, заполненный статуями с мертвыми лицами. Он увидел деревянную дверь на другой стороне. Недолго думая, он распахнул ее и шагнул в мертвый мир.

Эллингсон оказался в чудовищной пещере. Звук грохота воды эхом отражался от замерзших каменных стен. Высоко над ним крыша помещения выглядела как твердый лед, пропуская холодный синий солнечный свет, мягко освещая пещеру. Под ногами он чувствовал полусгнившие деревянные доски. Глядя вниз, он мог видеть сквозь дыры древнего дощатого настила бесконечную пропасть внизу. Когда в дереве под его ногами появилась трещина, он отпрыгнул назад и вошел в дверь студии, забыв об опасности и молясь о твердой опоре.

Из этой относительной безопасности он смотрел на тускло освещенный город. Стало очевидно, что здание, которое он только что покинул, стояло на огромной возвышенной платформе, висящей над зияющей воронкой. Его взгляд проследил за огромным водопадом, поднимавшимся по стене ямы, и подземной рекой, текущей через разрушающийся мегаполис. Каменные башни поднимались к ледяному потолку. Каскадные притоки прокладывали себе путь через руины. И там, на острове, в самом центре всего этого, в слабом свете холодного грота вырос блестящий изумрудный сад. Присмотревшись внимательнее, Эллингсон увидел, что каждый цветок, ветка и травинка покрыты слоем мерцающего льда.

— Вот, — сказал знакомый голос позади него. "Замерзший сад земных наслаждений. Древний город Эдем". Эллингсон знал, что ему следует бояться. Он знал, что ему, вероятно, следовало бы выбежать на променад и в темный замерзший город, но он только что заметил фигуры, движущиеся среди руин; фигуры, которые не должны двигаться. Они не все были людьми.

«Что это за вещи?» — спросил Эллингсон, не решаясь обернуться.

«Богатство Эдема заключалось в волшебных камнях», — сказала Ведалья. Ее голос, наполненный тревожным беспокойством, прозвучал более низко, чем он ожидал. "Говорили, что они содержат силу одного из создателей вселенной: самой жизни. При использовании на плоти и крови камни могли исцелить практически любую болезнь, кроме смерти. При использовании на статуе они могли вдохнуть жизнь в сам камень".

«Почему они так выглядят?»

«Поначалу, видите ли, их использовали великие художники», — сказала она. "Они создали живое искусство, превосходящее все, что когда-либо видели. Затем, как всегда, их использовали для более темных и странных вещей".

«Как что?»

«Ты стоишь в квартале красных фонарей Эдема, Чак», — сказала Ведалья. «Каменные бордели Эдема могли сделать из любого человека, у которого были деньги, все, что он пожелает, а затем воплотить это в жизнь».

«Боже мой», — сказал Эллингсон, заметив несколько фигур на мостах, соединяющих твердую землю с плавучей платформой. Он мог видеть их гораздо яснее. Ему хотелось бы, чтобы он не мог этого сделать. Некоторые из них, по его мнению, были причудливыми произведениями искусства. Другие, как он мог видеть, были созданы как кошмарные секс-куклы. Ужасающие немногие могли быть и тем, и другим.

«Помнишь, как я говорил тебе, что боги теперь стали темными версиями самих себя?» — спросила Ведаля.

— Да, — ответил он дрожащим голосом.

«Большинство из них отбрасывали темные тени, пока были еще живы». Эллингсон почти не слышал ее. Огромная конструкция вышла из-за угла студии Ведалии и двинулась к ним, возвышаясь над ним. Глаза, рты и придатки покрывали столб из живого камня. — Я думаю, этого достаточно, не так ли? Солнце, светившее сквозь лед над ним, потемнело. Какое-то мгновение он все еще мог слышать грохот водопада и шорох камня, который на самом деле не был камнем.

Эллингсон очнулся на полу у входа, все его тело болело. Он сидел в луже пота на холодной плитке. Почувствовав, как что-то впивается ему в спину, он полез под себя и вытащил молоток, все еще валявшийся на полу. Он швырнул его через всю комнату. Это должно было прекратиться. Что бы с ним ни происходило, оно должно было прекратиться. Он не выдержит больше таких ночей. Он заставил себя открыть глаза и увидел алебастровую статую с алыми волосами, сидящую в центре пола. Был только один способ остановить это. Он наконец поверил.

Тот день на работе был как в тумане. В конце концов он был уверен, что сделал по крайней мере две операции и встретился с несколькими людьми, но черт его побери, если он сможет что-нибудь из этого вспомнить. Реальность была похожа на размытие. Как будто реальный мир теперь был сном. Те минуты или часы, проведенные среди скульптур в мертвом подо льдом городе, казались гораздо более реальными. Но ему еще предстояло сделать работу; тот, который не имел ничего общего с живыми. Это было единственное, что было важно.

Той ночью, когда центр закрылся, Эллингсон остался. Он помахал медсестрам и администраторам на прощание. Его помощница Кендра странно посмотрела на него, понимая, что оставаться допоздна на него не похоже. Она остановилась, когда другие сотрудники ушли, и подошла к нему, как только они остались одни.

«Я знаю, что вас что-то беспокоит, доктор Эллингсон», — сказала она. "Что-то серьезное. Ты же знаешь, я всегда здесь, если тебе нужно с кем-нибудь поговорить". Она подошла к нему ближе и положила руку ему на плечо. Глядя в ее темные голубые глаза, доктор почти сдался и рассказал ей все. Возможно, если бы кто-то другой в реальном мире сказал ему, насколько он сумасшедший, это разрушило бы чары, нависшие над ним. Вместо этого он стряхнул с себя ее руку и повернулся, чтобы пойти обратно в свой кабинет.

«Почему ты такой??» – сказала Кендра позади него, едва сдерживая напряжение в голосе. «Все, что я пытаюсь сделать, это помочь тебе, Чарльз!» Тишина повисла в комнате на полминуты, прежде чем он повернулся к ней и заговорил.

«Вы знаете, почему я стал пластическим хирургом, мисс Гудсон?» — спросил он. Не получив ответа, кроме пустого взгляда, он продолжил. "Еще в школе у ​​меня была подруга, которая была, мягко говоря, довольно простой. Я был счастлив. Она - нет. Однажды летом она проделала много работы; выглядела как модель; вообще кто-то другой, но она была счастливее. Я думал, что смогу делать то же самое и делать людей счастливыми".

«Сделайте это», — сказал его помощник.

"В конце прошлого семестра, прямо перед тем, как я поступил в ординатуру, все развалилось. Оказывается, она изменяла мне годами. Некоторое время я винил в этом новое лицо".

— Это твое большое открытие? — спросила Кендра. — Никогда не доверяешь красивым?

«Нет», — сказал Эллингсон. "Потому что во что бы она ни превратилась, оно всегда было там, с лицом или без него. Урок заключается в том, чтобы никому не доверять".

При этих словах его помощник усмехнулся, развернулся и вышел из офиса. Направляясь к парковке, Эллингсон размышлял о той части, которую он не сказал; та часть, которая действительно донесла суть дела. Той прошлой ночью он сказал ей, что она такая же, как и его профессор после того, как он украл все эти деньги. Выбежав на тротуар, она развернулась и бросила последний кинжал.

— Как вы думаете, кто за все это заплатил? — спросила она, указывая на свое лицо.

Как только задние фонари последней машины исчезли на улице, он направился к месту хранения крови. Открыв холодильник, он жадно разглядывал мешки с кровью. Он чувствовал себя каким-то вампиром или гулем, но пришлось принять отчаянные меры. Почувствовав, как на него обрушивается прохладный воздух, он начал вытаскивать пластиковые пакеты с алой жидкостью и осторожно складывать их в спортивную сумку, которую принес с собой. Он знал, что не может взять слишком много, иначе кто-нибудь быстро заметит. Но он не мог взять слишком мало. Ему нужно было закончить это сегодня вечером. Он не мог рисковать. Ему не придется возвращаться в эту проклятую студию больше, чем это необходимо.

Он остановился, вытащив три сумки. Было бы этого достаточно? Он задавался вопросом, сколько переменных может быть задействовано. Что, если бы кто-то умер, а ничего не произошло? Он тяжело сглотнул и схватил четвертый пакетик. Его глаза в последний раз скользнули по содержимому холодильника, когда он закрыл его, надеясь, что этого достаточно. Оторвавшись от хранилища крови, он схватил спортивную сумку и быстрым шагом направился к выходу из здания.

Вскоре он вернулся в свой дом, и параноик снова взял верх. Он закрыл жалюзи на всех окнах дома. Он включил ровно столько света, сколько нужно, чтобы выглядеть так, как будто он просто провел обычный расслабляющий вечер и не хотел, чтобы его беспокоили. Он подумал о том, чтобы выключить телефон, но не покажется ли это подозрительным, если ему кто-нибудь позвонит? Он ненадолго задумался о том, как объяснить, как он встретил странную женщину, которая внезапно стала жить с ним. Он не мог просто спрятать ее в доме. Он должен был увидеть ее в солнечном свете.

Когда в его голове кружились сотни вопросов, он, наконец, вернулся в вестибюль, где на плитке вокруг его ангела лежали четыре мешка с кровью. Он схватил в одной руке поварской нож, решив, что на этом этапе тонкость улетучилась.

Он преклонил колени перед статуей, которая вскоре перестанет быть статуей. Это было больше, чем просто освобождение девушки из камня. Это было больше, чем просто предотвращение поглощения его души полумертвым богом. Это было похоже на его искупление. Это было похоже на то, к чему вела вся его жизнь. Медленно и драматично, как во время ритуала в давно разрушенном храме, он поднял нож, затем первый мешок с кровью и прорезал верхушку. Он поднял открытый мешок над алебастровой формой и налил.

Кровь сочилась сквозь багровые волосы и по каменному лицу. При этом Эллингсон увидел, как жидкость начала впитываться в камень и исчезла за считанные секунды. Лицо, которое, если не считать тонкой полоски, еще недавно было чисто-белым, теперь приобрело цвет бледной кожи. Не в силах сопротивляться, он приложил палец к одной щеке. Он все еще ощущался как камень. Он схватил следующую сумку.

При втором нанесении крови изменение цвета продолжилось по туловищу статуи. Руки, сложенные на сердце, выглядели почти живыми. Половина тонкой мантии, которую она носила, сменилась на светло-серую. Эллингсону пришлось удержаться от прикосновения к ней снова. Камня все еще было слишком много; слишком много того, что можно повредить.

— Пожалуйста, — тихо прошептал он в пустую комнату. «Пожалуйста, позвольте этому сработать».

Он снова разрезал пластиковый пакет и поднял его над статуей. Когда алые капли снова скатились по каменной коже, ее ноги, едва заметные под струящейся одеждой, потеряли оттенок слоновой кости. Сама мантия засияла ярким серебром, переливаясь в свете люстры высоко над входом.

Эллингсон отступил назад и оглядел фигуру перед собой. Белоснежная белизна алебастра полностью стерлась. Единственными оставшимися цветами были бледный оттенок кожи, серебро ее одежды и ярко-рыжий цвет ее волос. Доктор схватил с земли последний пакет с кровью и разрезал его, его сердце билось как барабан.

Как только поток коснулся «статуи», кристально чистая трансформация потекла, как вода, сверху вниз. Твердый камень поддался, когда плоть размягчилась, и ткань ее мантии упала на пол. Эллингсон отступил назад, когда каменные щеки покраснели. Он опустился на колени перед своим ангелом и смотрел на ее глаза, ожидая, когда они наконец откроются. Он ждал… и ждал… и ждал. Ничего не происходило.

Все тело Эллингсона задрожало, и паника вот-вот наступит. Он придвинулся ближе и приблизил свое лицо к рукам, сложенным на ее груди. Он медленно повернул голову и приложил к ним ухо, внимательно прислушиваясь. Он чувствовал, что внешняя поверхность превратилась в плоть, но прямо под ней все еще оставался неподатливый камень. Это было не то, что он искал. Гораздо ближе, чем раньше, прямо под поверхностью тихо билось сердце.

Он лихорадочно оглядывает пол, молясь, чтобы в одном из мешков все еще была хоть капля крови. Он хватал одно за другим, вглядываясь в прозрачный пластик и хватая их так, будто пытался выдавить кровь из небытия. Последняя сумка с глухим шлепком упала на пол, и наконец наступила паника.

Вся сила, оставшаяся у Эллингсона в ногах, сразу ушла, и он упал на пол, едва не ударившись о фигуру, стоящую на страже в центре. Бессмысленное бормотание вырвалось из его рта, когда он посмотрел вверх, в сияющие кристаллы люстры наверху. Он чувствовал, что приближается последний день. Может случиться что угодно, что все испортит. Его могут арестовать за кражу крови. Возможно, он попал в автомобильную аварию. Черт, он мог даже проспать.

Его глаза перескочили с света сверху на бледное лицо нависшей над ним статуи. Мирное лицо, даже неподвижное, как камень, вернуло ему некоторое подобие здравомыслия. Он сделал единственное, что, по его мнению, могло помочь.

«Мне очень жаль», — пробормотал Эллингсон девушке, стоявшей рядом с ним. "Мне жаль, что я не вернул тебя к жизни. Ты можешь меня простить, верно?" Ему почти показалось, что он увидел проблеск движения; согласия. «Конечно, можешь», — сказал он. «В конце концов, ты ангел». Он глубоко вздохнул, и паника начала утихать.

«История моей жизни, знаете ли», — сказал Эллингсон. "Ничто не бывает достаточно хорошим. Всегда в одном шаге от совершенства. Вначале я не хотел быть пластическим хирургом. Я хотел быть кардиохирургом. Я хотел спасти тысячи жизней и быть тем парнем, которым все хотят быть своим врачом". Он остался там, лежа на полу и глядя в закрытые глаза.

«Лучший в моем классе», — сказал он. "Не то чтобы в Стедвилле было так уж сложно, но все же. Меня приняли в Университет Джона Барона. У меня все было на ладони. Все, кроме денег. Мои родители сказали, что это слишком дорого и что Общественный колледж Стедвилля предоставит мне полную стипендию. Угадай, где я оказался. Прямо в этой яме города, из которого я хотел выбраться". Эллингсон наконец поднялся с пола и сел рядом со статуей. Дрожь в его руках и голосе почти полностью исчезла.

"И после всего, что произошло: скандалов, драмы, всякой ерунды, как ты думаешь, где меня только взяли на работу? Верно. Блудный сын возвращается". Он снова потянулся к ней, но передумал. «Я должен назвать вам имя», — сказал Эллингсон. "Но не сейчас. Когда ты откроешь глаза и увидишь меня, первое, что я сделаю, это дам тебе имя. Обещаю." С этими словами он поднялся наверх и направился в постель. Если бы он прислушался, то, возможно, услышал бы биение сердца под алебастровым трепетом, когда он упомянул, что дал ей имя.

Эллингсон не испугался, когда снова оказался в Святилище Ведалии на Перекрестке. Он преодолел страх. Он пронесся через комнату к тому месту, где она наносила последние штрихи на нижней части фрески, вернувшись к тому виду, в котором он первоначально встретил ее. Он заметил, что все остальные места на стене уже были нарисованы.

— Ты был там очень близко, — сказала она, не оборачиваясь, нерешительно насмехаясь над ним.

«Почему я подозреваю, что то, что я был так близок к тому, чтобы воплотить ее в реальность, не случайно?»

— Ты меня в чем-то обвиняешь? — спросила Ведаля.

«Конечно, нет», — сказал Эллингсон, скрестив руки на груди и вызывая взгляд. "Итак, вернемся к нормальной жизни? Никакой каменной кожи? Никаких лоз?"

— Тебе бы этого хотелось? — спросила девушка, оборачиваясь и осторожно откладывая кисть. "Нет, мне не особенно нравится это делать. Это только для эффекта время от времени". Она подошла к нему и обернулась, любуясь законченной картиной.

«А это что?» — спросил он.

— Глоригон, — тихо сказала она. «Загробная жизнь героев, королей и святых». На фреске была изображена сияющая позолоченная улица, окруженная изысканными дворцами и огромными особняками, все из чистого золота, расположенными под черным как смоль небом.

«Мне это нравится больше, чем Perdition, я вам это отдам», — сказал Эллингсон. "Есть стул? Думаю, на этот раз я просто закрою глаза и подожду, чтобы проснуться". Ведалья коротко ухмыльнулась, а затем достала небольшую стремянку.

«Это сработает?» — спросила она. В ней было что-то другое по сравнению с предыдущими визитами. Она казалась более человечной.

«Мне помогает», — сказал врач. "Спасибо."

«Не упоминай об этом», — сказал художник и сел. Какое-то время они оба молчали. Эллингсон еще раз взглянул на новейшую картину. Это было великолепно.

«Я хотела пойти в Глоригон», — тихо сказала Ведалия, сидя на полу и прислонившись к указателю в центре пола. «Вот почему я и моя сестра приехали в Эдем: чтобы стать величайшими артистами всех времен, чтобы найти свою славу».

— Ты был человеком? — спросил Эллингсон с шоком в голосе. «В Эдеме?»

«Все аспекты когда-то были человеческими», — сказала она. "И я был художником, но моя сестра всегда была лучше меня. Критики любили ее. Они говорили, что она величайшая, и независимо от того, насколько хорошо я это делал, меня судили против нее. Ее картины были самыми проницательными. Ее статуи были самыми безупречными. Итак, я внес изменения".

«Ты перестал быть художником?» — спросил он.

«Не совсем», — ответила она. "Я собрала вещи в арт-районе и переехала в центр платформы. Я открыла величайший каменный бордель, который когда-либо знал Иден. Возможно, я не был в состоянии делать вещи так же красиво, как моя сестра, но я мог делать вещи, которые хотели люди. Я мог делать вещи, за которые люди платили бы. Итак, пока она была занята работой великого голодающего художника, я зарабатывал деньги, чтобы дать людям любую причудливую вещь, которую они пожелают".

«Стоило ли оно того?» — спросил Эллингсон. Девушка немного поразмыслила, прежде чем ответить.

«Может быть, я все же могла бы найти путь к Глоригону», — сказала она. "Может быть, я мог бы посмотреть Иден в глаза и сказать ей, что не буду помогать ей забирать души. Может быть, я мог бы попросить о помощи". Она тяжело сглотнула. «Это того не стоило». Пока в воздухе повисла тишина, Эллингсон задала вопрос, на который не ответила в прошлый раз. Ему нужно было знать.

«Что произойдет, если я потеряю свою душу?» Она закрыла глаза, вздохнула и мрачно улыбнулась.

"Когда вы достигаете Западного Перекрестка, часть вашей души — это цена, которую вы платите за доступ в загробную жизнь; та же самая часть, которую боги поглощают под знаком. И если вы не можете заплатить цену, открыт только один путь".

«Что это?» — спросил Эллингсон, уже прекрасно понимая это.

— Погибель, — сказала Ведалья. «А к людям, которые ищут аспекты, особенно к тем, кто не проходит проверку, Погибель редко бывает милосердна».

— Боги помогают мне, — прошептал он.

«Боги больше никому не помогают», — сказала она. «Те дни исчезли двенадцать тысяч лет назад».

— А что насчет тебя? — спросил доктор.

«Я уже слишком многому помогла», — сказала Ведаля. "Иден не любит терять души. Идите, доктор Эллингсон. Возвращайтесь домой и заберите своего ангела. И, возможно, найдите новую профессию. Вы сейчас не выглядите очень счастливым".

Тем утром Эллингсон проснулся, чувствуя себя более отдохнувшим, чем за последние годы. Конечно, он все еще нервничал. Он бы сократил свое время. Но, по крайней мере, у него была надежда. У него была цель. Страх остался в далеком воспоминании, когда он собрался на работу и направился к двери. Проходя мимо фигуры в прихожей, он слегка поцеловал ее в щеку и прошептал на прощание. Возможно, вскоре он получит ответ, делая то же самое.

Он осторожно заходил в центр, следя за глазами сотрудников. Он хотел убедиться, что никто не наблюдает за ним краем глаза. Если накануне вечером они поймали его на краже крови, все ставки были отменены. Но, пробираясь к себе в кабинет, его все нормально встретили. Когда он сел за свой стол, он уже с нетерпением ждал возможности уйти в тот вечер с последним призом. Затем в его дверь резко постучали.

— Заходите, — сказал Эллингсон, стараясь говорить ровным голосом. Его помощница Кендра вошла в офис и быстро закрыла за собой дверь. Кровь Эллингсона похолодела.

«Одна из медсестер заметила, что сегодня утром нам не хватает нескольких доз крови, доктор», — сказала она. Блеск в ее глазах подсказал ему, что все пойдет не очень хорошо. «Итак, я подумал про себя: «Кого я знаю, кто всю неделю вел себя странно?» Ярость начала нарастать в груди Эллингсона. Ему следовало уволить эту девушку давным-давно. «Итак, я просмотрел записи с камер видеонаблюдения, сделанные прошлой ночью, и угадал, кого я видел, идущего к хранилищу крови и обратно с большой сумкой».

«Уверяю вас, этому есть объяснение», — сказал Эллингсон, пытаясь придумать это объяснение. Затем в одно мгновение ему в голову пришел план. Ему придется сыграть это идеально, но он сможет спасти положение. Он подумал.

«Мне бы хотелось это услышать», — сказала Кендра. — В противном случае мне, возможно, придется вас сдать, если, конечно, вы не оправдаете мое желание не делать этого. Он внезапно не почувствовал никаких сомнений по поводу своего нового плана.

— Если вам нужно знать, — сказал он. "Я экспериментировал дома с новым методом лечения, который может почти обратить вспять эффекты старения. Мне нужны были образцы крови, чтобы проверить мою теорию. Если это сработает, я заработаю на этом миллионы. Вы не можете никому об этом сказать!" Увидев выражение ее глаз, он не сомневался, что это сработает.

«Я хочу войти», — сказала она. — Или я сдам тебя за кражу медикаментов.

«Если это сработает, никому не будет дела до нескольких упаковок крови», — возразил он. «Убирайтесь из моего кабинета».

«Я скажу им, что вы меня сексуально домогаетесь», — сказала она. — Я скажу, что мы спим вместе!

«Никто здесь тебе не поверит».

«Неважно, если они это сделают!» - сказала Кендра. «Когда придут власти, мое слово будет против слова вора!»

«Вы даже не сможете переварить то, что я делаю», — сказал Эллингсон ледяным голосом.

«Попробуй меня!» сказала она. «Пойдем посмотрим!»

«Сейчас?»

— Да, сейчас, — сказала она. — Я провожу тебя до твоего дома.

Эллингсон вздохнул и встал, приставив метафорический пистолет к голове. Они вдвоем вышли из офиса и направились к выходу. Когда они проходили мимо стойки администратора, врач кратко сказал им отменить прием на следующий час. Это могло бы занять больше времени, если бы все пошло по плану. Позади него Кендра наклонилась и прошептала на ухо секретарше:

«У нас есть кое-какие дела», — сказала она, подмигивая. Эллингсон увидел ее план. Она хотела, чтобы все знали, что они ушли вместе посреди дня. Если он действительно лечился, зарабатывая деньги, это послужило основой для ее схемы вымогательства. Если бы она вдруг исчезла, ну, он был бы единственным подозреваемым. Это был умный план. На самом деле в этом был только один недостаток: она не знала, что ему нечего терять. Ничего, кроме его души.

Она последовала за ним обратно к его дому на своей машине. Очевидно, у нее было время все это спланировать, и она не доверяла им ехать в одной машине. Могут произойти несчастные случаи. Когда они вышли из машин и направились к двери, она нанесла последний удар. Это будет ее последний раз.

— Помни, Чарли, — сказала она, заставляя его кровь закипать. "Если со мной что-нибудь случится, они поймут, что это был ты. Так что просто дай мне посмотреть, что это за идея на миллион долларов, и мы сможем жить дальше, хорошо?"

«Это должно быть прямо внутри», — сказал Эллингсон, держа дверь открытой. «Дамы прежде всего». Кендра с сомнением взглянула на него, но, уверенная в своем плане, шагнула в прихожую. Был освещен только квадрат света от двери, жалюзи на окнах все еще были плотно закрыты. Она сделала несколько шагов внутрь.

— У вас здесь есть свет, верно? - сказала она нетерпеливо. — В какую сторону?

— Прямо перед тобой, — сказал Эллингсон, включив свет и закрыв за собой дверь. Он молча щелкнул замком. Прихожая внезапно осветилась. Его красавица стояла совершенно неподвижно со скрещенными руками, всего лишь ногами перед Кендрой. Ее челюсть слегка отвисла от недоверия.

«Это твой дурацкий проект?!» - кричала она. «Это статуя! Это…»

Голос у нее застрял в горле, пока она изучала его дальше. Сначала она увидела ее как обычную статую из-за ее неподвижности, но когда ее глаза скользнули вниз по ее телу, Эллингсон поняла, что видит мягкость кожи и серебряное одеяние, покачивающееся в воздухе. Она была так поражена этим, что даже не услышала слабый звук скрежета металлической плитки.

— Что это, Эллингсон? — сказала Кендра тихим голосом. "Это настоящая девушка?? Почему она такая?!" Она обернулась и увидела доктора с поварским ножом, приставленным к ее горлу. На лезвии все еще было несколько капель засохшей крови. Сталь блестела на свету.

«Это мой ангел», — сказал он. — А теперь ты пойдешь на кухню, и мы поговорим. Глаза Кендры расширились, когда она увидела напряженность в его глазах. Она понятия не имела, что происходит. Ее план рухнул. Доктор провел ее на кухню и усадил на одно из своих стульев с высокой спинкой. Он быстро выдвинул ящик и схватил моток шпагата — единственное, что пришло ему в голову. Так быстро, как только мог, он схватил ее за руки, затащил их за стул и связал так крепко, как только мог.

«Прошу прощения за мое плохое гостеприимство, но вы действительно поставили меня в тупик», — сказал он, не собираясь использовать каламбур, но все равно нервно хихикая. "Видишь ли, это последний день, когда я должен воплотить ее в реальность. Я уже так много сделал. Но мне нужно больше".

«Больше чего?»

«Кровь, пот или слезы», — сказал Эллингсон. "Я возьму все, что смогу. Не думаю, что у меня осталось много времени благодаря вашему маленькому поступку". Он схватился за спинку стула и потащил ее в прихожую, в паре метров от своего ангела. «Все, что потребовалось бы, это еще один день, но ты не мог оставить себя в покое!» Его голос повысился до маниакального уровня.

«Ты сумасшедший!» - закричала Кендра. «Кровь не оживит эту штуку!»

«Вчера утром она была каменной», — сказал Эллингсон, раскачиваясь вокруг стула и глядя ей в мертвые глаза. "Чистый, белый камень. И посмотри на нее сейчас!" На глазах Кендры начали наворачиваться слёзы, в них появился страх и неизбежность. Он развернулся к неподвижному телу. Он почти слышал, как в предвкушении бьется его сердце. Она не собиралась осуждать его за это. Она знала, что это необходимо. Она не хотела рассыпаться в прах.

«Где ты взял эту штуку??»

«Во сне», — сказал он, говоря так, словно находился в трансе. "В мастерской художника, в далеком городе, во сне. Я получил это из места, где есть полумертвые боги и живые статуи-фетиши и загробные жизни с золотыми улицами". Он упал на колени перед фигурой и посмотрел на все еще закрытые глаза. "Мне действительно нужно сначала придумать имя. Я не думаю, что у тебя будут какие-либо предложения, а?" Он обернулся, чтобы вопросительно взглянуть на Кендру, и обнаружил, что стул пуст, а кухонный шпагат лежит на полу. Он действительно ужасно обращался с узлами.

Прежде чем он успел что-то сделать, ему в затылок пришелся мощный удар. В его черепе вспыхнули огни, и мир начал расплываться. Он повалился вперед, его руки затряслись. Он едва заметил, что одна из его рук схватила запястье застывшего ангела. Ослепительный страх наполнил его, когда он упал на пол, увлекая ее за собой. Он был почти в восторге, когда тяжелый камень полностью приземлился на его туловище. Он чувствовал по крайней мере одно сломанное ребро, но на ней не было ни трещины. Комната начала тускнеть, когда он краем глаза увидел, как молоток ударился об пол. Он увидел Кендру, нависшую над ним и его возлюбленной, прижав руки ко рту, в состоянии шока. Пока она стояла, дрожа, слезы потекли из ее глаз и упали на серебряную ткань.

В последние секунды перед тем, как его зрение потемнело, Эллингсон почувствовал, как тяжесть камня на нем стала легче. Он услышал, как у него перехватило дыхание и раздулось туловище. Он чувствовал лихорадочное биение чужого сердца. И в последний момент, прежде чем комната полностью растворилась, он впервые увидел вспышку ярко-зеленых глаз, открывающихся. Печаль в них разбила ему сердце.

Он проснулся в знакомой студии с мраморными стенами и вьющимися виноградными лозами. Оглядевшись, он был удивлен, увидев, что массивных каменных блоков и недостроенных статуй нигде не было видно. Посмотрев в центр комнаты, он увидел Ведалью, прислонившуюся к высокой статуе, которую он сразу узнал. Это был тот самый человек, которого он видел в подъезде каждый из последних четырех дней. Однако этот по-прежнему был белоснежным.

— Что ж, — сказала Ведалия. — У тебя есть твоя девушка, Чак. Она холодно ухмыльнулась. "Я впечатлен. Я был бы более впечатлен, если бы ты для этого не похитил девушку или если бы тебе не сломали череп в процессе, но, эй, надо отдать должное".

«И это все?» — спросил Эллингсон. «Я не отмечен?»

— Нет, — сказала она, облизывая палец и вытирая пятно со статуи. "Ты: один. Иден: ничего".

«Так почему я снова здесь?» — спросил он. — Разве ты недостаточно издевался надо мной?

«Мне просто жаль тебя, Чак», — сказала Ведаля. «Я хотел выразить соболезнования».

«Почему?» — спросил он. "Потому что меня, наверное, теперь запрут? Она будет ждать меня. Я знаю, что так и будет. Просто выпусти меня из этого проклятого мира снов, чтобы я мог увидеть ее!"

"О, она будет ждать тебя. В этом я не сомневаюсь", - сказал аспект, глядя в пол, избегая его взгляда. «Но это не сон».

«Что это такое?» — спросил Эллингсон, и его сердце стало холодным, как стены Эдема.

«Ты получил сильный выстрел в голову», — сказала Ведаля. «От этого ты не проснешься».

«Подожди», — сказал он. — Подожди, подожди, подожди, подожди, подожди!

«Я сомневаюсь, что ты проживешь намного дольше», — продолжила она. «Итак, я подумал, что подарю тебе памятник твоей идеальной женщине». Она отступила и драматично бросила обе руки на статую из слоновой кости.

«Этого не может быть!» — сказал Эллингсон. "Я слишком много вложил в это! Это должно было изменить все в моей жизни!"

— Так оно и было, — сказала Ведалия. "Просто не так, как ты ожидал. Я оставлю вас двоих наедине". Аспект Творения направился к двери, оставив доктора с образом своей возлюбленной, но остановился прямо на пороге. «Чарльз?»

«Что??» — спросил он со слабой надеждой.

«Если вы случайно увидите пустой знак на Западном перекрестке, когда доберетесь до него», — начала она.

«Да?»

— Подожди, — сказала Ведалья. "Просто подожди. В конце концов, она придет. Серебряно-Зеленый позвонит".

«Что это значит??» - сказал Эллингсон только для того, чтобы оказаться в студии наедине со своей статуей. Он споткнулся, чувствуя, как голова и ребра пульсируют от боли. Он встал на колени, прислонился головой к складкам каменной мантии и закричал. Он не переставал кричать.

В коридоре больницы Стедвилля полицейский прошел по коридору и толкнул другого, ожидавшего у двери в палату пациента.

— Как поживает этот подонок? — спросил он.

«Они думают, что у него внутреннее кровотечение в голове», — ответил второй офицер. "Сломанное ребро тоже повлияло на его кишки. Они не думают, что он протянет долго".

— Так и должно быть, ублюдок, — сказал первый офицер. "Похищает девушку, с которой у него был роман, связывает ее и угрожает убить? Дааа. Как поживает девушка?"

«Она дала показания, а примерно через полсекунды ушла домой», — сказал второй. "Выглядело так, будто она все время видела привидение. Как такая работа, как этот парень, достает этих девушек?"

«Девочки?»

«Да, девушка парня пришла около часа назад», — сказал он. "Бедняжка выглядела так, будто ее сбил поезд. Она все еще там, с ним. Но правда, как ему заполучить такую ​​девушку? Она похожа на проклятого ангела".

В больничной палате позади них стройная фигура стояла, наблюдая за неподвижным телом Чарльза Эллингсона, умирающего в постели. Тусклый свет флуоресцентных лампочек освещал волосы, как огонь. Мерцающий зеленый цвет мониторов системы жизнеобеспечения сиял на коже, как алебастр. Лунный свет, струившийся сквозь жалюзи, отражался от глаз, которые светились, как изумруды.

Она не говорила. Она не прикоснулась к нему. Она так и не научилась скорбеть, утешать или утешать. Она не прожила в живых так долго. Она просто сделала то, что делала всегда. Это было единственное, что она знала. Она ждала, смотрела и жалела, что у нее нет имени.

Кредит: Алекс Тейлор

Фейсбук