Похитители тел из Литтлфорка

За последние несколько десятилетий тревожный слух распространился по глухому поселению Литтлфорк. Люди там рассказывают истории о так называемых «заместителях», которые похищают и выдают себя за жителей маленького городка. Принимая форму своих жертв, они на первый взгляд кажутся людьми. Но альтернативные персонажи обладают странными чертами лица, такими как мертвые, выпученные глаза и необычно длинные конечности.

Разумеется, все это не касалось доктора Эммы Уилтон. Она искала еще одну легенду Литтлфорка: дятла с клювом из слоновой кости. Когда-то самый крупный дятел в США, теперь большинство орнитологов, включая Эмму, считают эту птицу вымершей. Хотя последнее официальное наблюдение птицы произошло в 1941 году, некоторые жители этого района утверждали, что видели большую птицу с блестящим черным оперением, мало чем отличающимся от оперения дятла с клювом из слоновой кости.

Эмма поехала в Литтлфорк одна, остановившись сначала в единственной гостинице города. Старое, шаткое крыльцо окружало фасад здания. Там в плетеных креслах сидели двое пожилых мужчин с тлеющими сигаретами между пальцами. Они смотрели на Эмму пустым взглядом. Дым валил из их губ.

Внутри за стойкой сидела дородная женщина. Она вздохнула, когда Эмма приблизилась, как будто раздраженная тем, что ей действительно нужно работать. "Я могу вам помочь?" — спросила она.

"Да. Я забронировала номер. Он должен быть под руководством Роберта Монро", - сказала Эмма.

Женщина долго и медленно моргала. «Ты не Роберт Монро».

«Нет, но номер был забронирован на двоих».

«Правильно», — сказал регистратор.

"А я второй человек. Я Эмма Уилтон".

«Понятно, — сказала женщина, — А где мистер Монро?»

«Он решил не приходить».

«Почему бы и нет?»

«Это личное». Эмма заставила себя улыбнуться, но ей было трудно скрыть раздражение в голосе.

"Ну, я не могу позволить тебе остаться в номере. Он забронирован на его имя".

Эмма стиснула зубы и оглядела темный интерьер отеля. Если не считать двух мужчин впереди, здесь было мертво. «Я не обижаюсь, но это не похоже на оживленный отель».

«Ничего не занято», — сухо ответила администратор.

«Каковы шансы, что кто-нибудь придет в отель и правильно угадает имя гостя?»

Толстая секретарша заправила за ухо сальную прядь волос и пожала плечами. "Политика компании. Вы можете позвонить ему, если..."

— Нет, — быстро сказала Эмма. "У вас должен быть его номер в файле. Как насчет того, чтобы позвонить ему? Хорошо?"

Вздохнув, женщина взяла трубку и набрала номер Роберта. Пока они ждали, пока он ответит, Эмма ходила по вестибюлю. Она остановилась возле доски объявлений, к которой было прикреплено всего два листка. Одна из них была афишей местного концерта, запланированного на два месяца назад. Вторым было смятое объявление о пропавшей девушке. Судя по выцветшим черным буквам, девушку звали Эшли. Она исчезла два года назад в возрасте шестнадцати лет. Грустно. Но опять же, это не волновало Эмму.

Пока секретарша набирала номер Роберта во второй раз, с крыльца вошли старики. «Посетителей не бывает много», — сказал первый. У него отсутствовала большая часть зубов, и от него пахло табаком.

«В этих местах небезопасно», — сказал второй. У него были тонкие, сморщенные губы, которые, казалось, доходили до краев лица. Он указал на плакат о пропавшем человеке на доске объявлений.

Эмма вежливо улыбнулась. «Я здесь только ради леса», — сказала она.

"Это именно то место, которого тебе следует избегать. В том лесу убийца. С бедной Эшли содрали шкуру, и она не единственная", - сказал беззубый мужчина.

"Это не так. Он не был убийцей", - сказал другой. Его друг покачал головой и вздохнул. "Говорят, ее видели в соседском сарае. Но это была не что иное, как дешевая копия. Подделка". Альтернативный вариант. Эмма слышала эти истории, но у нее не было сил спорить с парой стариков.

"Да, ну, я буду осторожен. Спасибо за беспокойство."

К счастью, Эмме позвонила секретарша и радостно сообщила ей, что она не может связаться с Робертом. Оставив ему сообщение, администратор сказала Эмме, что она может оставить свой багаж и тем временем прогуляться по городу. Это было так же хорошо. Ей надоел отель и раздражающие его люди.

С камерой на шее Эмма решила отправиться в лес, чтобы пораньше начать свои исследования. Древний лес окружал Литтлфорк со всех сторон. Подобно зловонной зеленой тени, он скрывался за каждым зданием и в конце каждой дороги. Однако входов в лес Литтлфорк не было. Все они остались неиспользуемыми и заросли растительностью. Корявые ветви пересекались друг с другом, словно стена мшистых жил, а из земли поднимались высокие камыши травы, скрывавшие внутреннюю часть леса из виду.

Сразу за отелем Эмма нашла небольшую щель между деревьями. Несмотря на свою миниатюрность, ей удалось проскользнуть без особых усилий. И все же, как только она исчезла в тенистом лесу, Эмма почувствовала холодный взгляд на своей шее. Она оглянулась и увидела, что мужчины из отеля наблюдают за ней. Их лица были пусты и ничего не выражали.

Она ничего об этом не думала. У Эммы были более насущные дела. После разговора с секретарем она начала думать о Роберте Монро. Будучи уважаемым орнитологом, как и она сама, Робби был человеком с серебряным языком, точеной челюстью и пронзительными голубыми глазами. И то ли благодаря удаче, то ли чистой силе воли, он также был человеком, который достигал всего, чего желало его сердце. Итак, вскоре Эмма попала под его чары и оказалась в его постели.

В перерывах между частыми занятиями любовью Эмма и Робби находили время для сотрудничества в академических проектах. Даже в профессиональном плане у них была химия. Их интересы и идеи всегда дополняли друг друга, и вместе они опубликовали несколько статей. Итак, по мере того, как их личная и профессиональная жизнь сливались одна в другую, Эмма обнаружила, что думает о Робби в любое время дня. И со временем ее мысли обратились к будущему.

Это не будет проблемой для любой другой пары, состоящей в отношениях. Однако, с точки зрения Робби, на самом деле у них не было отношений. Поэтому, когда Эмма начала обсуждать свое желание однажды иметь дочь и то, как мило могут выглядеть их собственные дети, Робби решил внести ясность. Он также решил, что для них будет полезно пойти разными путями.

Эмма прокляла себя за такую невнимательность. Часть ее надеялась, что поиски дятла с клювом из слоновой кости научат ее быть более внимательной. Тем не менее, когда она оглядела обширные кроны деревьев, она не увидела никаких существ, даже белки или воробья. Она прислушивалась к повторяющемуся стуку клюва дятла. Но Эмма слышала только тихое вздыхание ветра и стон шевелящихся ветвей.

Дятлы особенно любят мертвые деревья. Итак, Эмма пошла по пути разложения в более глубокие и темные участки леса, где поваленные обломки лежали поваленные дубы и искривленные буки. Тени играли на их разбитых телах, пока солнце садилось к вечеру.

Пока Эмма осматривалась в поисках птицы, она заметила шорох среди деревьев. Сначала она подумала, что это шорох существа в пологе. Но что бы ни издавало звук, оно было сильнее. Двигаясь по лесу, он сотрясал целые деревья так, что их гнилые стволы гнулись и ломались. Эмма даже почувствовала, как дрожит земля, когда зверь приблизился.

Медленно отступив назад, Эмма подняла камеру. Через объектив она увидела небольшую часть того, что громоздилось сквозь деревья. Ей сразу стало плохо от этой сочащейся и нездоровой формы, пронизанной шероховатыми наростами и волосоподобными нитями. Существо издало булькающий стон. Ее охватила паника, и она в страхе отшатнулась.

Когда мясистый усик потянулся к Эмме, ее нога поскользнулась на искривленном корне, и она упала с холма. Холм не был таким высоким и крутым, чтобы вызывать беспокойство. Однако, когда Эмма упала назад, ее голова ударилась об угол зазубренного камня. Последнее, что она помнила перед тем, как ее зрение потемнело, был хруст камеры под ней.

Без сомнения, получив сотрясение мозга из-за травмы головы, Эмма проходила между приступами пробуждения и пробуждения. И в этом подвешенном состоянии между сном и реальностью она увидела, как ее уносит надвигающаяся масса извивающейся плоти. Он окутал ее своими влажными придатками и погладил ее живот быстрыми, навязчивыми кругами. Хотя на него было страшно смотреть, существо само по себе не было злом. Напротив, он заботился о ее благополучии теплыми, нежными прикосновениями, мало чем отличавшимися от матери с ребенком.

Придя в себя, Эмма оказалась в пещере на мховом ложе. Лунный свет лился сквозь дыру в каменном потолке. Оно упало на нее, как бледный свет прожектора на сцене. Однако, насколько Эмма могла судить, на нее не смотрела публика.

Утешающая обстановка в некоторой степени успокоила ее нервы. Эмма обнаружила, что способна объяснить все, что произошло. Она сказала себе, что зверь — не что иное, как паршивый медведь. Испугавшись, она споткнулась и провалилась в дыру в потолке пещеры. Вся эта чепуха о том, что за тобой ухаживает мясистое чудовище, была не более чем сном.

Действительно, Эмма чувствовала себя совершенно спокойно и разумно. Ее единственной заботой была рана на голове. Но судя по засохшим комкам крови в ее волосах, рана уже затянулась. Кроме того, у Эммы все еще болел живот. Без сомнения, это был затяжной эффект того отвратительного и полностью воображаемого кошмара.

По пещере раздался тихий гомон, и Эмма увидела игру тени на стенах. Она осмотрелась в поисках фотоаппарата, но обнаружила, что его нет. "Привет?" сказала она. Ответа не последовало. "Здесь кто-то есть? Мне больно". Но никто не ответил.

Эмма поднялась на ноги. В животе у нее закружилось, а голова закружилась. Несмотря на это, она двинулась вперед. Ей пришлось вернуться в отель. Без сомнения, администратор скажет что-нибудь язвительное. Но ей требовался надлежащий медицинский уход и кровать. Будем надеяться, что Робби ответил на сообщение секретарши.

Пробираясь по сырым коридорам пещеры, Эмма наткнулась на группу детских рисунков, нацарапанных мелом. Под косым лунным светом на этих рисунках были изображены счастливые семьи с широкими глупыми улыбками. Какими бы невинными они ни были, в рисунках было что-то неладное. Формы и выражения членов семьи были растянуты и искажены, как будто художник не до конца понимал человеческое тело.

Более того, там был эскиз какой-то другой формы. Ни при каком воображении его нельзя было спутать с человеком. Из пятнистых комков плоти вылезли длинные кистозные конечности, а из редко волосатых масс вылезли глаза без век. Неизвестно, какое отношение эта мерзость имеет к ухмыляющимся семьям, но Эмма наверняка видела это раньше.

Эмма продвигалась по сырым и унылым туннелям. Она шла по широким, ровным тропам, извивавшимся туда и сюда. Она шла мимо холодных чернильных луж, глубину которых она не могла постичь. Все это время у нее болела голова и болел живот. Она схватилась за живот. Он был раздутым и твердым.

После, казалось бы, бесконечной череды проходов, Эмма подошла к выходу. Первый утренний свет достиг пика над горизонтом, бледными полосами проникая в лес. Неужели она действительно была в пещере так долго? Это не имело значения. Эмма вошла в лес с востока. Если она последует за восходом рассвета, то сможет найти дорогу обратно в Литтлфорк.

В этот момент позади нее раздался гортанный рев, и Эмма услышала глухой скрежет плоти о камень. Она сразу же побежала в лес так быстро, как только могла. Она бежала, не оглядываясь, зная, что ей не понравится то, что она увидит.

И все же, несмотря на свое отчаяние, Эмма могла бежать только так быстро и так далеко. Ноги у нее были тяжелыми, а желудок пульсировал от острой боли. Когда она больше не могла себя заставить, она прислонилась к стволу гнилой березы и посмотрела вниз на источник своей боли.

Ее живот был огромным. Она подтянула рубашку, чтобы лучше видеть. Голубые вены прорезали острые дорожки по ее коже. И хотя явных признаков травмы не было, это не исключало возможности внутреннего кровотечения. Судя по размеру ее кишечника, кровотечение было серьезным. Без помощи это наверняка окажется фатальным. Эмма положила руку на живот и подумала о Робби. Все, что она хотела, — это любовь и радость ребенка. Но теперь Робби больше нет, и она будет истекать кровью в каком-нибудь заброшенном лесу, напуганная и одинокая.

Но Эмма была не одна. Словно потянувшись к ее руке, младенческая конечность прижалась к стенкам живота Эммы. Она недоверчиво уставилась на свой живот. Но нельзя было отрицать то, что она видела и чувствовала. Что-то было внутри нее.

Внезапная беременность настолько потрясла Эмму, что она почти забыла, зачем вообще побежала в лес. Позади нее ветки стонали и трещали. В поле зрения появилась слизистая куча изменчивых конечностей. На его ободранную и мокнущую плоть широко раскрытые глаза смотрели на Эмму. И хотя она не увидела рта, способного издать звук, Эмма услышала бесформенный лай, словно какой-то огромной и ужасающей собаки.

К этому моменту Эмма знала, что в ее нынешнем состоянии бежать нет смысла. Далеко она не доберется. Ее тело уже напряглось в жестоких судорогах, пытаясь изгнать растущего паразита. Поэтому она сопротивлялась, бросая камни и ругательства. Но, судя по звуку, существо пострадало скорее эмоционально, чем физически; поскольку он просто терпел нападки Эммы с разочарованным хныканьем.

Хотя отвратительный зверь и не ушел, он, по крайней мере, держался на расстоянии. Его налитые кровью глаза смотрели сквозь кривые деревья, а конечности с щупальцами извивались и щелкали. Оно ждало.

Еще одно сокращение вызвало дрожь в пояснице. Она почувствовала, как что-то лопнуло у нее между ног, и поток горячей жидкости пролился на землю. Извивающаяся масса искривленных конечностей ворковала от восторга.

Эмма пошатнулась и упала на землю. Роды никогда не были приятным событием, но ее боль была слишком острой и слишком быстрой. Кровь сочилась по ее бедрам, пропитывая брюки красным. Дрожь пробежала по ее рукам в унисон с жестокими болями, которые скручивали ее внутренности. И ей потребовались все силы, чтобы просто выскользнуть из одежды.

Когда она это сделала – к своему ужасу – она увидела пару розовых, червивых рук, прорывающихся на открытый воздух. Эмма прикусила язык, чтобы подавить крики, подступающие к ее горлу. Но она не могла сопротивляться нарастающему потоку ужаса и разрывающей кожу боли. По мере того как ребенок-паразит изгонял себя из ее кровоточащей утробы, ее мучительные вопли достигали все большей и большей высоты.

Эмма беспомощно наблюдала, как почти человеческий ребенок разорвал ее пизду на длинную и буквальную рану. К тому времени ее агония вышла за пределы ее восприятия, так что каждая новая травма была всего лишь клочком, затерянным среди адского пожара. Казалось, мучениям не будет конца. Но со временем ее испытания закончились, и перед ней лежал израненный и хныкающий младенец.

Маленькое существо посмотрело на Эмму глазами, мало чем отличавшимися от ее собственных. Он кратко изучил ее и подражал ее измученному выражению лица. А под левым ухом ребенка она заметила пару черных родинок. Эту особенность она видела только в зеркале.

Но во внешности ребенка было что-то неладное. Его безжизненные глаза располагались слишком далеко друг от друга, конечности вытянулись слишком далеко, а знакомая улыбка растянулась слишком широко. Лишь с первого взгляда это существо можно было назвать человеком.

В этот момент неуклюжая масса за деревьями издала протяжный рев. Отвечая на его команду, новорожденный поспешил в лес, увлекая за собой сморщенный послед. Это был последний раз, когда Эмма видела это. Что касается уродливого зверя, Эмма еще не была в безопасности. Щетинистая куча плоти оторвалась от деревьев и потянулась к ней.

Эмма схватила свою одежду и поднялась на ноги. Горячая кровь потекла по ее ногам, и ужасная боль тлела внутри нее. Но она не позволила зверю снова забрать ее. "Оставь меня в покое!" она закричала и швырнула камень. Эмма даже не стала ждать, чтобы увидеть, упадет ли камень. Она помчалась так далеко и быстро, как только могли ее нести ноги.

Около часа Эмма бегала между деревьями. Когда она больше не могла бегать трусцой, она решила пойти пешком. А когда она не могла идти, она остановилась, чтобы одеться. Небольшая струйка крови все еще текла, но по большей части ее раны затянулись.

Рассвет расцвел косыми оттенками оранжевого и красного. Прохладный ветер дул в лицо Эммы, и деревья покачивались взад и вперед. Единственными звуками были болтовня белок, чириканье воробьев и непрерывное стук-туп-тап. Эмма вытянула голову, чтобы посмотреть на деревья, и именно тогда она увидела его: дятла с клювом из слоновой кости. Царственная птица рубила сухой дуб своим сильным прямым клювом. Его перья сияли красным, белым и блестящим черным. Давно потерянная птица была красива, но все, что Эмма чувствовала в тот момент, — это презрение.

Со временем Эмма выбралась из леса на узкую грунтовую тропинку. Она шла по длинной и одинокой дороге обратно в Литтлфорк. Там горожане вызвали ей скорую помощь и отправили в путь. Она не рассказала им, что ей пришлось пережить. Она также ничего не сказала врачам в больнице. Они бы ей не поверили. Они не поймут.

После травмирующих событий в лесу Эмма впала в состояние сильной апатии. Ее воспоминания теперь были полны боли. Чтобы не чувствовать их, она научилась не чувствовать вообще. Та ночь изменила ее, и в самые темные часы Эмма задавалась вопросом, не украл ли монстр ее человечность, а также ее утробу.

Через неделю после мероприятия Эмме позвонили. Это был Робби. «Эмма, я только что услышал новости. С тобой все в порядке?» - сказал он.

— Да, — сказала Эмма. Ей не хотелось об этом говорить, тем более с ним. «Теперь мне уже лучше». «Я рад это слышать», — сказал Робби. "Значит, это все правда? Что случилось? Мне однажды позвонили из отеля, а потом на следующий..."

«Нам действительно не нужно это обсуждать», — сказала Эмма. — Ты ясно дал понять, что чувствуешь ко мне.

Робби усмехнулся. "То, что я не хочу серьезных отношений, не означает, что я не могу беспокоиться о тебе. И, конечно, я волнуюсь! Полиция сказала, что нашла тебя голой в лесу".

"Что? О чем ты говоришь? Полиция?"

«Я знаю, что это неловко, но тебе не нужно мне врать», — сказал он. "Вы напали на какую-то женщину и попытались утащить ее в лес. Вас отвезли в психушку".

«Это был не я».

— Честно говоря, я удивлен, что тебя отпустили.

"Робби, это был не я. Когда это произошло?"

— Пару дней назад, но…

Эмма повесила трубку. Она не сомневалась в истории Робби, но не хотела ее слышать. Она уже знала правду. Кто-то напал на эту женщину. Кто-то был в психушке. Вторая Эмма. Копия. Альтернативный вариант.

Кредит: Эндрю Лейден

Официальный сайт