Янтарное оповещение

— Думаю, вкус не имеет значения, — выпалил ему в лицо грязный старик, шаркая мимо.

«Смотри, приятель», — в свою очередь ответил Чад, прежде чем получить обвиняемый конец корявого и костлявого пальца.

«ТЫ! ТЫ! ТЫ!» бомж закричал, его лицо исказилось в искаженной усмешке; "Не заказывал суфле! А какого вы ожидали от него вкуса?" Чад только покачал головой и усмехнулся, прежде чем отвернуться, чтобы оставить мужчину следующему клиенту.

Нью-Йорк должен был стать приключением… и в некотором смысле он так и думал, но единственное, к чему Чад не был готов, — это полное безумие. Практически на каждой улице Квинса был человек, прошедший срок в серьезном психиатрическом учреждении, и по мере того, как улица спускалась под землю, это соотношение только увеличивалось. Если бы у него был доллар за каждого сумасшедшего, которого он видел в метро, ​​который отчаянно нуждался в объяснении целей Зета-Ретикуланцев или хвастался своей домашней крысой, у него, вероятно, было бы ровно столько, чтобы отдать попрошайкам, с которыми он столкнулся на том же участке.

Когда он впервые переехал в город четыре года назад, это было своего рода шоком. Будучи умным и родом из небольшого, в основном пригородного городка, который процветал за счет местного сельского хозяйства, Чад ожидал культурного шока; он даже с нетерпением ждал этого. Однако безумного шока не ожидалось. Ему потребовалось почти шесть месяцев, чтобы достичь того момента, когда он мог вставить наушники, опустить голову и позволить всему этому пройти, и даже тогда это далось ему нелегко.

Сообщество, в котором он вырос, питало идею помощи ближнему, независимо от того, знал он его или нет. Эти моралистические принципы настолько укоренились в его существе, что, когда он впервые прибыл в город, все было довольно сложно. В мире были люди, которым просто не повезло, и родители Чада воспитали его так, чтобы помогать таким людям, когда он мог. Понятно также, что не каждый бездомный сумасшедший или опасный, но иногда их практически невозможно различить. Его охватило множество противоречивых мыслей и эмоций: помогу ли я этому человеку? Мне позвонить в полицию? Будет ли этот человек причинять себе вред? Сможет ли этот человек причинить мне вред? Смешанная смесь действий и реакций достигла кульминации в один роковой вечер, когда он обнаружил, что помогает «Кларе» искать ее пропавшую собаку.

В течение почти двух часов он проявлял поразительное терпение, обыскивая радиус пяти кварталов с шестидесятилетним мужчиной в бигуди и халате для «Погги», несмотря на очевидные признаки того, что что-то не так. Клара была милой и необычной, и Чаду хотелось верить, что он ей помогает, но он начал чувствовать, как сомнение ползет по его спине, когда она начала описывать ему собаку между своими криками; «ПОГ, ПОГ, ПОГ, ПОГГИ-МАЛЬЧИК!» в верхней части ее легких. Поначалу все было не так уж плохо; «Он представляет собой нечто среднее между Нахальным Лурчером и Соковатом с перекрестием». Конечно… это были не те породы, с которыми он был знаком… но он был далек от знаний по этому вопросу. Любые породы, кроме золотистого ретривера, которого он выращивал, или пуделя, который был у его бабушки, в любом случае находились за пределами его признания.

Однако дальше стало только хуже, когда она медленно выпускала такие драгоценные камни, как; «Однажды Погги спас ребенка из горящего здания» и «Погги остановил покушение на жизнь мэра». Эксцентричность больше не казалась приемлемым оправданием, когда она наконец дошла до объяснения того, как животное может вызывать радугу, читать мысли людей и хватать предметы хвостом. Последнее из которых довело Чада до предела. Он повернулся к ней, чтобы сказать то же самое, и она, должно быть, увидела это в его глазах. Прежде чем он успел произнести слова, старуха вскрикнула, узнавая его, и опустилась на колени, когда Погги прибежал к ней на руки, чтобы намылить ее благодарными поцелуями. По крайней мере, это была лучшая оценка сценария Чадом; Однако было невозможно узнать подробности того, что делал или не делал невидимый и воображаемый пес, когда он воссоединился со своим хозяином. Когда он ушел, они направились в парк, чтобы запустить воздушного змея… без воздушного змея… и в парк.

В целом это стало переломным моментом для его способности к чуткости в обращении с психически больными людьми. Ему все еще было их жаль; в конце концов, он не был сделан из камня, но способность создавать шоры родилась, и не было лучшего места, чтобы применить их, чем метро. Конечно, там было много вещей, выходящих за рамки обычного; музыканты, уличные артисты и тому подобное, но существовала тонкая грань, которую нужно было научиться видеть: та грань, которая отделяет опыт вуайеризма от интерактивного опыта. Было важно понять разницу между тем, на что можно было смотреть, и тем, на что смотрели бы как на приглашение объединить их ситуацию с вашей. Вы можете посмотреть, как парень играет на бас-гитаре; парень, играющий на воздушной гитаре… наверное, не стоит этого делать.

Суть метро полностью меняется после полуночи. Это другая порода людей. Пока профессионалы-белые воротнички уютно устроились на своих простынях и мечтают об американской мечте, Ноктюрнас-Персонас выходит на сцену. Их настроение, как и их намерения, кажется более мрачным. Кажется, что в воздухе всегда витает что-то зловещее. Отчасти это паранойя; некоторые нет. Это никогда не было более верно, чем когда вы ехали в поездах метро, ​​которые пересекали бьющееся сердце Большого Яблока, соединяя его оконечности и заставляя весь спектр его обитателей проходить мимо друг друга в зоне хаотической активности. Поездка по метро ночью сама по себе была гарантией чего-то странного или необычного и, как правило, не для слабонервных. Пьяные яппи с Уолл-стрит, критяне из арт-хауса и снобы индустрии моды в наши дни в основном предпочитали вместо этого такси или Uber, оставляя подземелья игровой площадкой для тех, кто предпочитает темноту.

Чад был крупным парнем, который знал, как постоять за себя. Он никогда не ходил в страхе перед неизвестным нападавшим, но в то же время… он был не из тех, кто искушает судьбу. Если у него не было веской причины, действительно веской причины, он тоже не ездил поздно ночью. Это был скорее случай «здравого смысла», чем «трусости». Однако эта конкретная ночь у него была хорошая… чертовски хорошая, насколько он мог судить. Спускаясь по первому лестничному пролету и через извилистый туннель к платформе, он не мог не чувствовать, что вся его жизнь вела его к этой точке, и у него были вполне закономерные трудности с удержанием широкогубой улыбки на лице. Однако поездка обратно в лофт в нижнем Манхэттене, вероятно, не прошла бы без происшествий, если бы он не смог перестать ухмыляться, как идиот.

Причина, по которой Чад вообще переехал в Нью-Йорк, заключалась в том, чтобы осуществить свою мечту стать успешным художником-графиком; это и расширение его культурных горизонтов за пределы того, что могли предложить кукурузные поля центральной Айовы. Ему нравился штат, в котором он родился и жил вплоть до окончания Университета Айовы Соколиный Глаз… но это было частью проблемы. Он никогда в жизни больше нигде не был, и, помимо имеющихся у него профессиональных возможностей, Нью-Йорк казался лучшим способом увидеть все. Он обещал стать микрокосмом для всего мира. Не то чтобы он сдержал все свои обещания.

Возможностей трудоустройства и карьерных перспектив было не так много, как его заставляли думать… даже с его ученой степенью. Конкуренция оказалась чрезвычайно жесткой, даже за работу, для которой, как он знал, он был слишком квалифицирован, и поначалу ему было трудно заработать арендную плату за крысиную нору в Бруклине. В течение двенадцати месяцев страх перед необходимостью вернуться домой со шляпой в руке был вполне реальной и постоянно маячащей фигурой, и впоследствии этот первый год оказался не таким уж веселым. Он был слишком беден, чтобы испытать хоть что-то из той «культуры», которую искал. Его простое обаяние и привлекательная, но не устрашающая внешность позволили ему зайти в пару разных баров, где он заработал приличные деньги, продавая напитки, но… он мог бы сделать это в Айове.

Через два с половиной года Чад достиг такой точки комфорта в городе и своей повседневной жизни в нем, что было легко отказаться от своей мечты. Он пробился на должность менеджера в элегантном ресторане и баре и зарабатывал, даже по нью-йоркским меркам, неплохой заработок. Во франшизе еще оставалось много возможностей для продвижения, и штаб-квартира корпорации, казалось, была очень заинтересована в том, чтобы удержать его на долгое время. Путь, проложенный перед ним, был очень… безопасным. Это имело смысл и поставило цели среднестатистической американской мечты на путь, по которому он мог легко идти. У него могли быть деньги, дом и машина… плюс стабильность с девяти до пяти. Возможно, это было не то, что он намеревался сделать… или хотел сделать… но в его книге это был больший успех, чем успех его отца, который провел свою жизнь, бездумно вытирая пыль с бесконечных початков кукурузы. Это не была жизнь заядлого артиста, которым он намеревался стать, но она должна была быть лучше, чем тот ад, которого желали для него родители, оставаясь рядом с домом.

Чад более чем уступил жизненному плану, который на него набросился… он начал активно его реализовывать. Неизвестно, как высоко он бы поднялся по этой лестнице, если бы его траектория не была резко изменена… ею. Прошло три года и свидания с четырнадцатью разными женщинами, прежде чем Чад встретил Викторию. Пять свиданий были вслепую, семь были организованы через приложения для знакомств, и только одно произошло по чистой случайности. Он и Вики одновременно пришли в один и тот же гастроном в поисках одного и того же сэндвича с тунцом… абсолютно последнего сэндвича с тунцом за день. Конечно, его воспитание требовало, чтобы он отдал сэндвич ей, а поскольку он обдумывал менее желательную альтернативу, она предложила разделить свой обед. Она была поражена его рыцарством, которое было изгнано из ее мира в Нью-Йоркском университете во имя либерального прогрессизма… а он был поражен ею… всем.

В Нью-Йорке было много красивых женщин… встреча с одной из них не была чем-то уникальным, но с ней все было… по-другому. Вики не была похожа ни на кого другого, и ее красота настолько выходила за рамки ее физических качеств, что он изо всех сил пытался найти другое слово, чтобы описать ее, кроме «идеальной». Пока они вместе обедали в киоске в задней части гастронома, Чад не мог найти в ней ничего такого, чего бы он не хотел. К тому времени, когда они были закончены, он решил, что все песни, фильмы и рассказы о «любви с первого взгляда»… которые он всегда считал чушью… возможно, были более точными, чем он предполагал. Вскоре после этого они начали встречаться, и Чад больше никогда не мог высмеивать книгу или фильм Николаса Спаркса, не чувствуя себя лицемером.

Именно она убедила его снова начать преследовать свою мечту… даже если это означало возвращение на некоторое время к бедности. «Если у нас не будет денег», — сказала она; "Мы по-прежнему будем друг у друга. Я уверен, что мы сможем найти способы развлечься", и будь он проклят, если она была не права. Просто иметь ее на руках каждую ночь оказалось воплощением одной мечты. Почему это не могло повториться? Несмотря на возражения начальства, умолявшего его остаться, и родителей, которые сообщили ему, какое это будет глупое решение, Чад ушел из ресторана. При поддержке Виктории он собирался приложить все усилия, чтобы стать артистом… но не мог сделать и то, и другое.

В профессиональном плане следующие шесть месяцев были тяжелыми, но… лично… о боже. Они с Вики вместе переехали в лофт и, несмотря на постоянную диету в виде рамэна, чувствовали себя самыми удачливыми людьми на свете. Все, что происходило за стенами их любовной хижины, казалось лишь отвлечением, и пока компания состояла из них двоих, никогда не было необходимости выходить куда-нибудь, чтобы хорошо провести время. Опустошая свои сберегательные счета как можно медленнее и делая все возможное, чтобы расставить приоритеты в своих расходах, в конечном итоге они потратили больше денег на презервативы, чем на еду в этот период.

После первоначального препятствия, связанного с отсутствием ничего, Чад получил пару небольших работ по разработке рекламы для местных предприятий, что принесло ему немного денег в карман, но, что более важно, позволило увидеть примеры его работ на публике. Эти рабочие места быстро привели к увеличению разнообразия рабочих мест: от фресок размером двенадцать на двенадцать для библиотеки до иллюстраций детских книг и дизайна футболок на заказ для «по иронии судьбы» модного магазина одежды. В тот первый год или около того у него не было серьезных прорывов, но существовал достаточный интерес к его уникальному стилю, чтобы удержать его от банкротства и помочь установить связи в мире искусства.

Сеть и политика нью-йоркской арт-сцены были для Чада всего лишь еще одним примером изобилия «сумасшедших» в городе. Люди, возможно, пахнут лучше и имеют больше денег, чем масса бездомных, но... не заблуждайтесь... они были столь же психически неуравновешены. Обе группы могли бы иметь необоснованные права, и действия многих художников, дилеров, критиков и коллекционеров выглядели бы как дома на углу улицы, покрытой грязью. Однако, к несчастью для бездомных, их эксцентричность была встречена неодобрительно и даже агрессивно. Тогда как с бредовыми... и, возможно, опасными артистами их называют «особенностями» и встречают с легким весельем или поощрением. Только один цвет меняет оттенки общественного мнения – это зеленый цвет денег. Достаточное количество зелени, казалось, делало приемлемым практически любое действие.

Поскольку у Чада этого было очень мало, проникнуть в эксклюзивное общество было непростой задачей, и это нужно было делать, основываясь только на его способностях. Нельзя отрицать, что на этом пути была определенная удача… а также постоянное подкрепление Вики, и всего через год с небольшим после ухода из ресторана он дал свое первое выступление. С тех пор их жизнь превратилась в вихрь. Он продавал произведения по две или три тысячи долларов за раз, и компании требовали его работы. Когда деньги больше не были проблемой, Вики уволилась с работы администратором у дантиста, чтобы взять на себя административную часть. Это само по себе стало работой на полный рабочий день и не оставляло ему времени сосредоточиться на художественных работах.

Это было меньше месяца назад, и с тех пор Вики представил свои работы в самых популярных арт-хаусах и галереях Нью-Йорка, а также отправил некоторые работы в галереи Лос-Анджелеса. Именно она впервые вступила в контакт с Маркусом, с которым Чад провел день и большую часть ночи. Он представился как «Маркус с буквой «К»» и вел себя именно так напыщенно, как предполагалось во вступлении. Яркий и эффектный, с эго размером с грузовик «Мак», этот мужчина обычно не был тем человеком, с которым Чад выбрал бы проводить время. Однако, поскольку Маркус был владельцем и куратором самой популярной галереи во всех пяти районах, Чад был более чем счастлив стиснуть зубы. Он был чертовски взволнован тем, что Маркус хотел устроить ему эксклюзивное месячное шоу, что притвориться, что ему нравится самопровозглашенная «дива», оказалось не так сложно, как он думал. Фактически, когда Маркус упомянул о том, что экспонаты, которые он выставлял, никогда не продавались дешевле, чем за сотни тысяч, Чад без труда присоединился к драматическому человеку в импровизированном вальсе через главный смотровой зал.

Верно… он мог бы обойтись без поцелуев в каждую щеку, когда они наконец попрощались менее часа назад, а также без рубиновой помады, оставленной Маркусом… но это не помогло ему спуститься с облаков. Черт… он был настолько окутан наркотической дымкой успеха… он, вероятно, позволил бы яркому куратору сделать больше, если бы попытался. В таком восторге от мыслей о спортивных машинах, водных мотоциклах и летних виллах, Чад проплыл мимо шести кварталов обратно в метро, ​​почти не осознавая своего окружения. Если бы грязный метрдотель не вернул его к реальности, он мог бы вообще пропустить вход на станцию ​​на 179-й улице. Даже если он не заказывал суфле, он полагал, что он в долгу перед парнем.

На платформе было относительно тихо, в дальнем конце собралась небольшая группа молодых «готов», курящих сигареты и разговаривающих между собой. Все они были одеты в темную одежду, с еще более мрачными выражениями лиц, и Чад предпочел не смотреть им в глаза. Вместо этого он посмотрел на один из устаревших ламповых телевизоров, установленных на потолке. Редко можно было найти тот, который все еще работал, но когда это было возможно, время и температура всегда были внизу экрана, в то время как местная реклама, гражданские объявления и правительственная информация прокручивались над ним. Было 12:45. Либо поезд F немного опоздал, либо… он просто опоздал. На мгновение он подумал о том, чтобы спросить детей, знают ли они, но они действительно не выглядели так, будто собирались помочь друг другу… не говоря уже о незнакомце.

Вместо этого он сел на металлическую скамейку на трети платформы и достал свой iPhone. Должно было быть приложение, которое следило бы за поездами с помощью GPS. Если бы он пропустил это, то, по крайней мере, у него уже был бы телефон, эпизод «Игры престолов», готовый убить время до следующего поезда. На его телефоне было 12:50, и Чад инстинктивно оглянулся на установленный телевизор, чтобы увидеть, насколько далеко оно было… не то чтобы это имело значение. Он не узнает, кто из них не прав. Подтвердив разницу в несколько минут, он уже собирался снова взглянуть на свой телефон, когда его взгляд остановился на лице на выцветшем экране. Это была янтарная тревога… что, к сожалению, не было редкостью в Нью-Йорке. Казалось, что на днях появился новый. Несмотря на это, Чад все равно находил время, чтобы посмотреть… каждый раз. Он прочитает имя, прочитает описание и, если возможно, изучит лицо.

Не то чтобы он когда-либо лично видел ребенка из тех ужасных предупреждений… да он и не хотел бы… но он все равно чувствовал себя обязанным посмотреть. По его мнению… каждый должен. Как бы он ни считал, что мы все должны быть полезными друг другу и хорошими управителями нашим соседям, в первую очередь общество в целом должно заботиться о детях. От нас требовалось защищать и воспитывать всех детей; они были носителями невинности и будущего. Маленькую девочку звали Кимберли, и ей было десять лет. С косичками цвета воронова крыла и улыбкой, «растопившей ваше сердце», она выглядела как королева театрализованного представления или модель для юниоров, что-то из рекламы детских… да что угодно. На фотографии она выглядела по-настоящему счастливой, и от этого было еще более душераздирающе осознавать, что ее похитили из спальни почти неделю назад и она никоим образом не могла чувствовать себя так сейчас.

При протирании экрана влево изображение сменилось списком объявлений, связанных с мероприятиями, спонсируемыми Храмом Нью-Йорка, и Чад покачал головой, стараясь не позволить своему настроению ухудшиться. Местами мир всегда был уродливым… особенно в этом городе; лучше всего не зацикливаться на вещах, с которыми нельзя помочь. Он выполнил свой гражданский долг, приложив усилия, по крайней мере, увидеть тревогу, а не смотреть сквозь нее, как подавляющее большинство.

Вернувшись к маленькому экрану в руке, он нашел сайт NYC Transit. Спустя пару минут и несколько нажатий его ожидания были вознаграждены подтверждением: поезда отслеживались в режиме реального времени. Это имело смысл. В наши дни, когда каждая новая машина, сотовый телефон и кредитная карта были оснащены компьютерными чипами GPS-слежения, они определенно должны были придумать, как протащить их куда-нибудь в семидесятитонные поезда, курсирующие под улицами. Как оказалось... так оно и было. В конце концов, Чад не пропустил поезд F; к этому моменту было уже почти десять минут поздно. Пара минут здесь или там не была чем-то необычным, но десять… десять было редкостью. Сложный характер пересекающихся железнодорожных линий обычно требовал от операторов соблюдения точного графика для обеспечения бесперебойной работы. Если не поддерживать герметичность, вся система может застрять и в одно мгновение полететь к черту. Приложение «Транзит» не указало на наличие каких-либо проблем, и он очень надеялся, что это так. Их технические проблемы были его занозой в заднице.

Меньше всего на свете ему хотелось провести два часа в Квинсе, ожидая, пока ремонтная бригада метро сделает свое дело, особенно когда Чаду до смерти хотелось вернуться на чердак и рассказать Вики, как все прошло с Маркусом. Это не обязательно было редкостью само по себе. Казалось, для него было обычным чувством беспокойства по поводу возвращения домой, когда он был в отъезде. На самом деле не имела значения причина… он всегда спешил рассказать женщине своей мечты о своем дне, даже если в нем не было ничего, кроме обыденного. Если самыми яркими моментами были поездка в кофейню или просмотр повторов «Друзей» на TBS весь день, Чаду не терпелось поделиться этим с ней. Поистине удивительным было то, что… казалось, она чувствовала то же самое. Как возможно, что кто-то явно не в его лиге мог каждое утро смотреть ему в глаза и говорить: «Я люблю тебя», было совершенно непонятно, и по большей части он старался не дергать за эти ниточки. В тех редких случаях, когда он изучал тайну, это приводило лишь к длинному списку вредных качеств, которые должны были заставить ее бежать. Можно было подумать, что отношения с кем-то вроде Виктории пойдут на пользу эго… на самом деле это не так.

«Ты придурок!» — закричала одна из одетых в кожу подростков с дальнего конца платформы, очевидно, ругая одного из своих «друзей», который сказал или сделал что-то, что ее разозлило. Чад посмотрел в их сторону и увидел кричащую девушку, покрытую пирсингом и татуировками, с черной помадой на нахмуренном лице. Его лучшее предположение заключалось в том, что дети были миллениалами, но ему становилось все труднее и труднее оценивать возраст последующих поколений… особенно молодых женщин. Индустрия косметики и коллагена создала новую породу женщин неопределенного возраста, попытки угадать обычно заканчивались неприятно.

Восемнадцатилетние выглядели на двадцать восемь, а двадцативосьмилетние выглядели на восемнадцать. Не то чтобы вы могли делать предположения. Мир свиданий очень сильно изменился за время его жизни; это было не смешно… хотя так и должно было быть. Вам нужно было не только заботиться о том, чтобы убедиться, что они достигли совершеннолетия, что само по себе не является чем-то новым, поскольку оно было проблемой, по крайней мере, за пределами мормонов, еще со времен римлян. Однако выяснить, как человек идентифицирует себя, какие местоимения он использует… и даже какого он пола на самом деле… не было проблемой, когда он был на сцене свиданий. Это была еще одна причина, по которой он был благодарен Виктории.

Крикун оттолкнул парня, черные волосы которого свисали над запекшимися от туши глазами, и через пару секунд в группе раздался смех. Чад предположил, что насилия не будет, и снова сосредоточил свое внимание на телефоне и времени: 12:53. Он даст ему еще семь минут. Произвольно округлив до ближайшего нуля, Чад решил, что на этом и закончилось все его терпение. Если бы поезд к тому времени не прибыл, он бы направился на улицу и поймал бы такси или вызвал бы Uber. Поездка домой, вероятно, будет стоить пару сотен долларов, но поездка будет такой же быстрой… если не быстрее; и… ему очень хотелось увидеть Вики. Кроме того, как только его выставка пройдет в галерее Маркуса, такие деньги станут ерундой.

Чад отряхнул пыль с классической игры и включил на телефоне игру Angry Birds, чтобы скоротать семь минут и побороть свое социально-инженерное ОКР. Согласно данным приложения, прошло двадцать девять месяцев с тех пор, как он в последний раз играл, и вместо того, чтобы пытаться вспомнить свою последнюю игру, он решил начать заново, с первого уровня. Он только что зарядил первую птицу на огневую позицию для воздушного нападения на слабо построенный свинарник, когда в последнюю секунду его внимание отвлеклось, и оперенная ракета направилась далеко над целью.

Дверь мужского туалета, стоявшая у стены слева от Чада, открылась, и на платформу, шаркая ногами, вышли три человека. Сразу стало очевидно, что они бездомные и не привлекли бы его внимания, если бы не вышел последний из них. Первый мужчина был покрыт несколькими слоями грязной одежды, по-видимому, надев на себя весь свой гардероб, чтобы держать его под рукой. Его глаза были похожи на глаза молодого человека, но его черные волосы и длинная борода были покрыты большими полосами седины, которые противоречили остальной части его лица. Улицы преждевременно состарили его. Чад задавался вопросом, как мужчина не был весь в поту под всем этим одеялом; это было легко семьдесят пять градусов.

Второй мужчина, вышедший за комком одежды, был намного крупнее первого, несмотря на массу ткани, которая его поглотила. Трудно было оценить, но, поскольку ему пришлось слегка наклониться, чтобы пройти через дверной косяк ванной, Чад предположил, что его рост около семи футов. У него тоже была борода, но в отличие от полной бороды другого мужчины, она была короче и росла неряшливыми клочьями, торчащими во все стороны. Под «шляпой», сделанной преимущественно из пластиковых пакетов Walmart, он действительно выглядел как сумасшедший. Возможно, он был самым приятным парнем в мире, и если бы он был… Чаду было жаль думать об этом, но слово «доступный» никогда не подходило к нему.

Однако головной убор был лишь завершающим штрихом ансамбля, поскольку рубашка, брюки и пальто, казалось, были слеплены скорее из пластика, чем из ткани. Используя мешки для мусора, пакеты для продуктов, простыни и промышленный брезент, он каким-то образом создал идеальный образ для сезона дождей. Честно говоря, Чад не удивился бы, увидев нечто подобное на одном из «авангардных» показов мод, на который Маркус настоял, чтобы он присутствовал вместе с ним, и который, несмотря на то, что это звучало как своего рода наказание, он согласился сделать. Комбинезон каким-то образом был сшит в полностью функциональный вид, но это не мешало ему громко морщиться при каждом шаге. Если бы это не выходило за рамки общественной порядочности, в которую он верил, Чад бы быстро сфотографировался на iPhone. Это было так же удивительно, как и забавно… ох… и грустно.

Он уже собирался отвести взгляд и вернуться к своим делам, когда вышел третий. Первой мыслью Чада, которую его объяснение быстро отвергло, было то, что… это был ребенок. Хотя это не могло быть правильно. Единственное, чего вы обычно не видите среди сотен бездомных или уличных людей с сомнительным здравомыслием, с которыми вы сталкиваетесь каждый день… это дети. Общеизвестно, что правительство никогда не позволит ребенку жить в таких условиях, и если вы действительно увидите ребенка, смешавшегося с морем немытых вещей… это вызовет тревогу. Вот почему Чад не мог отвести взгляд. Второй его мыслью было то, что это карлик… или маленький человек… или карлик… или какой там, черт возьми, политкорректный термин в наши дни. Стало невозможно следить за терминологией.

Однако он не смог точно определить, сколько лет маленькому парню, во многом из-за огромной черной толстовки с капюшоном, которую он носил. Очевидно, предназначенная для человека в пять раз больше его, она скрывала его, как мантия ситха с капюшоном, и, судя по тому, как он держал голову к земле, свисала далеко за его лицо. Он не держал за руки ни одного из двух других, чего и следовало бы ожидать от ребенка такого размера… если бы он был ребенком… чего он не мог быть. Он просто шел за ними такими же целенаправленными шагами, как и они. Никто из них не узнал друг друга, но шел ровным шагом, проходя мимо, и не подавал никаких признаков того, что для них это было чем-то необычным. Они тоже не смотрели в его сторону, и Чад опустил голову до уровня колен, пытаясь поймать взгляд на лице невысокого человека… но это было тщетно. Единственным чувством, которое охватывало незваных гостей, было его обоняние… которое было не чем иным, как нападением.

Все трое продолжили путь мимо него, устойчиво… не торопясь, и направились к дальнему концу платформы, сразу мимо группы, которая уже дала им широкое рождение, беспощадно хихикая. Чаду стало физически плохо, когда он увидел их действия, и, как он делал это хотя бы раз в день в городе, он размышлял о том, какой полной дерьмовой дырой становится этот мир… каждое поколение имеет меньше сострадания, чем предыдущее. Он уже привык к тому, что его высмеивают за его консервативные среднеамериканские взгляды… но действительно ли помощь и любовь друг к другу уже являются такими радикальными понятиями? Действительно ли Worldstarhiphop, Rotten.com и подобные им убили эмпатию, и если это было правдой… что это значило для будущего этого мира?

Поезд F прибыл на станцию 179-й улицы в 00:55, опоздав почти на пятнадцать минут, и Чад постарался позволить своему отвращению утихнуть, когда поезд остановился со стоном и визгом. Он только надеялся, что группа не продолжит насмехаться над ним, когда они все вместе окажутся в поезде. Двери со стоном дернулись, дразня своей неспособностью открыться на долю секунды, прежде чем поддаться своей искусственной цели и ускользнуть. В обязательном порядке Чад всегда вспоминал и заново переживал сцену из боевика из своего детства, где парень зацепился за руку закрывающейся дверью и его тянуло к далеко не приятному концу. Несомненно, это был иррациональный страх, но он всегда быстро загонял его в поезд, и он торопился в вагон. Он изо всех сил старался следить за детьми и бомжами через окно поезда, и на мгновение ему показалось, что они вместе садятся в один вагон.

Однако трое мужчин не сели в вагон метро, а вместо этого вошли в дверь, которая представляла собой такой фоновый пейзаж, что Чад даже не заметил этого раньше. Всего в нескольких футах от железнодорожного туннеля на передней части туннеля значился знак: «НЕ ВХОДИТЬ». Только авторизованный персонал. Центральное техническое обслуживание. Линия F № 4358, секция D-33. Было более чем очевидно, что они не должны были туда входить, но что, черт возьми, он собирался с этим делать? Он не был транзитной полицией… если такая вещь существовала. В этот момент Чад понял, что этот момент будет не чем иным, как очередной, возможно, неинтересной историей, которой он поделится с Вики позже, и собирался переключить свое внимание на поиск места, когда он мельком увидел лицо невысокого человека, который в эту секунду случайно посмотрел вверх и в его сторону. Не просто в его сторону, а… прямо на него… и… это был не мужчина. Момент был настолько быстрым, что его разум с трудом обработал его с необходимой скоростью.

Это был ребенок. Это была маленькая девочка… и хотя ее лицо почти полностью было скрыто слоями сажи и грязи, оно сразу показалось знакомым; хотя он просто не мог быть уверен. Чад вытащил iPhone из кармана и быстро нашел сайт Amber Alert. Казалось, что это, вероятно, был тот же ребенок, которого он только что видел по телевизору, но это также могло быть его разумом, играющим с ним шутки, сочетанием удачного освещения и принятия желаемого за действительное. Он должен был знать наверняка. Пропускная способность в металлическом каркасе поезда была не очень хорошей, а веб-сайт загружался медленно. Поезд снова начал стонать, и он понял, что должен принять решение. У него не было возможности убедиться, что он видел Кимберли до того, как поезд F покинул станцию… или после, если уж на то пошло. Общеизвестно, что сигналы сотовой связи в туннелях отсутствуют… по крайней мере, до тех пор, пока город не решил использовать технологию, необходимую для превращения транспортных средств в мобильные точки доступа.

«Черт возьми», — выругался он про себя, прежде чем прыгнуть обратно на платформу, едва успев закрыть закрывающуюся дверь. Это противоречило каждой привязанности к Вики в его теле. Поезд отошел от станции, и Чад сделал последнюю попытку ехать на метро на север в течение как минимум тридцати минут, и он покачал головой с легким отвращением к самому себе. Даже он не мог поверить, до чего иногда доходили его самаритянские действия. В конце концов, однако, все сводилось к тому, что лучше было высмеивать себя по поводу результатов своей мотивации, чем отвернуться от кого-то, кто действительно нуждался в помощи… особенно от ребенка. Это были вещи, с которыми Чад никогда не смог бы жить… и это была главная причина, по которой он все еще стоял на 179-й платформе, а не мчался домой, к теплу и комфорту груди Виктории.

Веб-сайт все еще пытался использовать его пропускную способность, и пока Чад ждал, он осмотрел дверь, через которую прошли все трое. Оно должно было быть заперто. В запирающий механизм был вкручен небольшой винт, не дающий засову защелкнуться, что сделало бы дверь непроходимой для любого без ключа… как и было задумано. Можно было только предполагать, что этими держателями ключей были «Уполномоченные сотрудники», о которых говорилось на табличке. Он не мог не заметить крошечный ряд неразборчивых символов, выгравированный под словом «Разрешено»; хотя они и не привлекли его внимание надолго, они показались ему странным типом граффити… что-то среднее между египетскими иероглифами и тем, что он видел в «Древних пришельцах».

Страница Amber Alert наконец завершила загрузку, и на экране появилось красивое лицо Кимберли Мэри Мастер. Чад изучал детали ее лица во второй раз за последние десять минут, на этот раз уделяя особое внимание деталям, которые экран iPhone высокой четкости передал, чего не мог передать динозавр в металлической рамке над ним. Он изо всех сил старался сопоставить девушку на экране с ребенком, которого видел всего миллисекунду. Это действительно выглядело как та же самая девушка… но было ли этого достаточно, чтобы вызвать полицию? Чтобы принять решение, потребовалось всего мгновение. Даже если ребенок, которого он видел, не был Кимберли Мастерс, это все равно был ребенок, идущий в туннель технического обслуживания с парой бомжей. Уже одно это должно гарантировать интерес со стороны властей. Он быстро загрузил PDF-файл Amber Alert и переключился на телефонную линию.

Службе 911 потребовалось полных пять звонков, чтобы ответить, а затем, когда это произошло, появилась запись, сообщающая ему, что на его звонок ответят в том порядке, в котором он был получен. Чад вздохнул… не столько из-за того, что пришлось ждать, сколько из-за того, что пришлось так долго ждать звонков службы экстренной помощи. Его ситуация была такова, что он мог позволить себе ждать, но если бы он находился в горящем здании, прятался от злоумышленника или истекал кровью на улице… это было бы действительно отстойно. С другой стороны, в городе, где машины скорой помощи бродят по улицам, как такси, а круглосуточные медицинские центры, которые одновременно стали Макдональдсами, были обычным явлением… чего еще он ожидал?

В телефоне говорилось, что прошло три с половиной минуты, когда на трубку наконец вышел настоящий человек. «Вы набрали девять-один-один», — сообщила она ему, чтобы начать общение, почти вызвав при этом смешок. Это было всего три цифры… она думала, что он забыл? Часто ли это случалось? «Какая у вас чрезвычайная ситуация?»

Чад особо не думал о том, как преподнести ситуацию, но все, что ему нужно было сказать оператору, было: «Кажется, я видел Кимберли Мастерс из Янтарной тревоги», прежде чем его соединили с детективом Рикардо Капиро. Детектив Капиро в первую очередь был членом одного из «специальных отделений по делам жертв» полиции Нью-Йорка, но почти столько же времени проводил в «пропавших без вести лицах», причем похищения детей были чем-то вроде его специализации… если что-то столь предосудительное можно количественно определить как «специальность». Проведя первые десять лет своей карьеры в правоохранительных органах в родной стране Сальвадоре, где детей забирали в среднем по одному каждые тридцать секунд, Рикардо имел более чем достаточный опыт, чтобы называться «экспертом». Он был главным по делу Кимберли, и после одной безрезультатной версии за другой Чад мог слышать разочарование и скептицизм в его голосе.

— Ты абсолютно уверен, что это была она, Чад? — спросил он после того, как предварительные вопросы по идентификации были закончены. Чад не пытался судить этого человека… боже мой, он не смог бы выполнить эту работу… но это все равно немного раздражало; он изо всех сил старался, чтобы это не прозвучало в его голосе.

"Нет... я не совсем уверен. Но имеет ли это значение? Я видел маленькую девочку... и она направлялась в чертов туннель технического обслуживания с двумя бездомными парнями. Разве этого не должно быть достаточно, чтобы потребовать расследования?"

"Конечно, мистер Паркер. Этого более чем достаточно... Я просто пытаюсь изложить факты". Детектив Капиро положил руку на мундштук, и Чад услышал, как он приглушенно разговаривает с кем-то еще. Мгновение спустя он снова разговаривал с Чадом. "Хорошо, Чад... Кто-то сейчас направляется к тебе. У тебя все еще есть визуальный контакт с этими людьми?" Чад покачал головой, несмотря на невозможность интерпретировать движение в ходе аудиоразговора.

"Нет... Я же говорил тебе, они ушли в туннель. Я на платформе. Ты хочешь, чтобы я последовал за ними?" Вопрос был в саркастическом тоне, но как только он вылетел из его уст, Чад, несмотря ни на что, пожалел, что озвучил его. Если следовать за потенциально опасными, потенциально сумасшедшими детьми-спящими в темный, страшный туннель было последним, чего ему хотелось делать, то ему, вероятно, не следовало поднимать эту тему. Конечно, он хотел помочь… иначе он сейчас мчался бы обратно в Манхэттен… но то, что он сошёл с поезда и сделал этот телефонный звонок, помогло ему. Они не могли попросить его сделать больше, чем это… не так ли?

В линии на мгновение воцарилось молчание, как будто детектив действительно обдумывал такой нелепый вопрос. Когда он наконец вернулся и спросил: «А ты можешь?» это было более чем ошеломляюще.

«Вы серьезно?»

"Ну... я определенно не хочу, чтобы ты каким-либо образом поставил себя в опасную ситуацию... однако... я действительно не хочу, чтобы эти парни ускользнули. Особенно, если это Кимберли". Он сделал паузу на мгновение, и Чад ждал кульминации. "Может быть, вы могли бы попробовать посмотреть, в какую сторону они направляются? Моим ребятам понадобится не менее двадцати или тридцати лет, чтобы добраться туда. Любая информация, которая поможет им сориентироваться, когда они это сделают,... бесценна. Как вы думаете, мистер Паркер... вы можете нам помочь? Можете ли вы помочь ей?"

«Ты, должно быть, шутишь, — подумал про себя Чад, — а может ли этот парень вообще сделать что-нибудь потолще?» Он не мог не задаться вопросом, мог ли этот детектив каким-либо образом узнать, что он разговаривает не со среднестатистическим толстокожим жителем Нью-Йорка, которому плевать на помощь кому-либо, кроме себя. Иногда ему казалось, что, когда он шел по улице, на нем было написано слово «рубе»; если бы это звучало и по телефону… возможно, что-то нужно было бы изменить. Если бы это было не так и детектив Капиро применял бы один и тот же подход ко всем… это могло бы объяснить его отсутствие успеха.

Чад усмехнулся и начал расхаживать, ответы, которые он хотел дать, эхом отдавались в его голове. Нет… извини. Я не думаю, что смогу это сделать. Это против моей религии. У меня больная спина… грипп… хронический синдром раздраженного кишечника. Лучше было бы что угодно, кроме слов, которые в конце концов сорвались с его уст.

— Да… ладно… думаю, я могу попытаться немного последовать за ними. Он снова посмотрел на вывеску с неодобрением. «Здесь написано «Только авторизованный персонал»... У меня не будет никаких проблем из-за того, что я войду сюда, не так ли?»

"Нет, Чад... ты теперь "Уполномоченный персонал". Просто постарайся оставаться тихим и незамеченным... если это возможно". «Если это возможно»… чертовски воодушевляющая речь. Чад покачал головой и оглядел пустынную платформу, прежде чем открыть дверь и вглядеться в темноту за ее порогом. Он действительно собирался туда? В прошлом он принимал много плохих решений… но сейчас казалось, что это может быть худшим.

— Да… верно… невидимо, — пробормотал Чад, соглашаясь. — Ты собираешься оставаться со мной на линии… верно?

"У меня подключен Bluetooth, Бадди. Я никуда не пойду. Дело в том..." Чад сделал один шаг в тесный бетонный туннель, и предложение детектива оборвалось... вместе со звонком. Границы сигнала его iPhone были четко определены с мгновенной точностью. Он мог пробиться сквозь четверть мили плотной земли и стального каркаса, но три фута промышленного бетона, окружавшего туннель для обслуживания, как бомбоубежище, оказались слишком тяжелыми.

«Сукин сын», — выругался про себя Чад. Детектив Капиро, возможно, никуда не пойдет… но он не пойдет с ним. Толстая металлическая дверь закрылась за ним, и он сделал пару шагов вперед, надеясь, что его глаза привыкнут к резкой разнице в освещении. Спустя несколько мгновений, решив, что этого не произойдет, Чад решил использовать одну из альтернативных функций мобильного телефона: фонарик. Он был впечатляюще ярким, и это была еще одна причина, по которой он назвал свой iPhone «швейцарским армейским ножом XXI века». Он даже не мог сосчитать, сколько раз он спасал его задницу, выходя за рамки своих возможностей совершать телефонные звонки, и в данном конкретном случае он был безмерно благодарен за неожиданно большую круглую полосу света, которую он излучал. Однако, вероятно, это была его первая большая ошибка, поскольку она полностью противоречила одному из двух полученных ему указов: оставаться незамеченным. В воздухе вокруг него поднималась пыль… он выглядел как ходячий снежный шар.

Сам туннель был лишь тускло освещен крошечными желтыми фосфорными лампочками, расположенными примерно через каждые десять футов. Пятиваттные лампы лишь напоминали глазу, что стены продолжают существовать, насколько вы можете видеть. Чад не заметил никаких признаков шероховатой троицы, но поскольку они не были так освещены, как он… это неудивительно. Поскольку самый яркий источник света поблизости исходил от его собственной правой руки, действительно было невозможно увидеть что-либо за пределами его непосредственной зоны комфорта. Воспользовавшись моментом, чтобы осознать, насколько на самом деле бесполезен яркий свет телефона, он согласился с тенями и выключил его. Он ухватился за стену, чтобы сохранить равновесие, и крепко зажмурил глаза на двадцать секунд — примерно столько времени потребовалось, чтобы фонарик его iPhone перестал отражаться на его веках. Молча отсчитывая секунды в голове, Чад одновременно внимательно прислушивался к любому окружающему шуму, кроме собственного дыхания.

К сожалению, ничего полезного не последовало… ни шарканья ног, ни бормотания голосов, доносившихся по туннелю, и когда он снова открыл глаза, они увидели ту же тишину, которую воспринимали его уши. «Неохотно» было бы огромным преуменьшением в описании его прогресса, когда Чад медленно начал шагать одну ногу за другой по туннелю, который, как он чувствовал, в своей самой простоте был темным и пугающим. Не имея опыта в строительстве или обслуживании, это была совершенно чужая среда. Самое близкое впечатление от этого опыта он получил, прогуливаясь по бетонным дорожкам от концессий к местам в Сити Филд; и в этом случае туннель был шире и намного короче… даже не говоря уже о ярком свете в его конце.

Это существенно отличалось. Расстояние от стены до стены было примерно три с половиной фута, и это определенно вызывало большую клаустрофобию, чем на игре «Метс», но, с другой стороны, по крайней мере, не было места, чтобы кто-то мог на него выпрыгнуть. Именно на этом и основывалось его мышление. Самым зловещим, что он мог видеть, были крошечные, ненавязчивые пауки, плетущие паутину по углам… и все же он уже настроил себя на состояние «дома с привидениями», позволяя тревоге и страху медленно вырастать из ничего. Он читал слишком много этих проклятых «Крипипаст» в Интернете. Каждые несколько ярдов его ноги непроизвольно останавливались, и ему приходилось напоминать им, почему они вообще здесь: там был ребенок! Если бы он сейчас боялся… представьте, что она чувствовала.

Туннель медленно изгибался под углом, и как только он зашел достаточно далеко, чтобы больше не видеть дверь, через которую вошел, Чад начал задаваться вопросом, как далеко он готов зайти. Очевидно, он не собирался идти пешком до следующей станции каждые несколько миль. До сих пор не было никаких признаков его добычи, и, поскольку ничто не указывало на то, что они все еще перед ним, он уже собирался обернуться, когда наткнулся на металлическую дверь. Он находился на левой стене, напротив линии метро, ​​и хотя туннель продолжал уходить вдаль, логика, казалось, подсказывала, что они должны были пойти именно сюда. Если только они не были такими же быстрыми, как Усэйн Болт, и такими же тихими, как ниндзя… а он точно знал, что мистер Глэд Врап в своем снаряжении не был способен ни на то, ни на другое.

Знак на лицевой стороне был знакомого типа «Только для уполномоченного персонала», и на этот раз он был полностью готов игнорировать его, однако что-то все же привлекло его внимание… гораздо больше, чем в первый раз, когда он увидел это, по крайней мере. Под словом «Разрешено», как и на последнем знаке, была небольшая аккуратная полоска тех необычных символов, которые были ему так чужды. Пиктографический по своей природе, что-то в глубине его сознания подсказывало, может быть, это санскрит, но откуда ему, черт возьми, это знать? Возможно, именно этот сработавший нейрон просто обратил внимание на тот эпизод «National Geographic», о котором Чад думал только как о фоновом шуме. В любом случае, будь то санскрит, что-то из «Скайрима» или откровенная тарабарщина… это определенно было неуместно в этой затемненной подмышке мира под городом. Столь случайный на первый взгляд, но при дальнейшем рассмотрении с помощью света iPhone он мог сказать, что тот, кто вырезал символы на металле, сделал это с той точностью и тщательностью, которые казались совсем не «случайными». Нет… это было похоже на сообщение… второй знак, незаметно помещенный поверх первого, и о его предполагаемом получателе можно было только догадываться.

Чад попробовал ручку, и она оказалась незапертой, засов был заблокирован тем же трюком с вкрученным винтом, который позволил ему пройти через последний. Он снова выключил свет, не желая выдавать свое местоположение тому, кто мог быть за дверью, и медленно открыл ее… лишь слегка осознавая, что все его мышцы напряглись от напряжения. Вероятно, это была скорее психосоматическая паранойя… но это было похоже на очередной «бух» момент, и он был готов раскачиваться, если бы это было так. Его глазам потребовалось некоторое время, чтобы привыкнуть к полной темноте внутри, и когда они это сделали… он все еще не был уверен, что видит. Закутка размером три на три фута выглядела как худшая в мире кладовка уборщика, и Чад изо всех сил пытался понять назначение этого пространства, пока снова не включил свой «световой свет»… а потом ему как бы стало жаль, что он этого не сделал. Оно открыло то, чего он не мог видеть секунду назад: люк в стиле подводной лодки, расположенный в центре пола. Было ли это на самом деле?

Чад не верил, что индустрия производства люков процветает, но… должны были быть и другие варианты, кроме этого. Ему с трудом представлялось, как группа людей за столом в зале заседаний какой-то подрядной архитектурной проектной компании подписывает контракт на вестибюль в морской тематике, расположенный в столь малоизвестном месте… не говоря уже о том, чтобы кто-то таким образом составлял проект. Проклиная неизбежную грязь, которая испачкала его штаны цвета хаки, Чад встал на четвереньки и попытался повернуть круглую ручку. Он наполовину ожидал, что оно не сдвинется с места, и всю дорогу надеялся, что оно не сдвинется с места, но оно легко поддалось и развернулось влево. Хорошо смазанная и тихая дверь использовалась нечасто. Круглая дверца люка так же легко поднялась, и он посмотрел в темноту внизу; на самом деле ему были видны только три верхние ступеньки металлической лестницы.

Сколько бы опасений он ни испытывал по поводу входа в туннель, его можно было умножить на тысячу, поскольку он не хотел спускаться в эту чертову дыру. «Это не твоя работа», — прозвучал в его голове голос, «есть люди, которым платят за такие вещи». Вы не обучены находиться в такой ситуации. Это была правда… но он был «авторизованным сотрудником» и… это было что-то.

«Черт возьми, Паркер… тебе нужно набраться мужества!» Подбадривающая речь шепотом не привела его тело в движение, поэтому он продолжил; "В этой дыре находится напуганная маленькая девочка, и ты, возможно, будешь для нее лучшим шансом выбраться. Ты действительно собираешься позволить ей остаться там... с ними?" Чад был достаточно умен, чтобы понимать, что его утверждения на самом деле были предположениями и таили в себе логические ошибки. Он не знал наверняка, что они спустились в эту дыру; Насколько он знал, в пятидесяти ярдах дальше по туннелю был еще один люк, а потом еще один. Даже если бы они спустились сюда… действительно ли он был ее «лучшим шансом»? Потому что это было пугающе само по себе. Несмотря на это… слова подействовали, и Чад начал осторожно спускаться через отверстие и вниз по лестнице, хватаясь за каждую ступеньку с железной уверенностью, прежде чем потянуться к следующей.

Имея уровень фобий по шкале среднестатистического человека, он не любил высоту и не особо любил тесные пространства. От этих двоих на его спине и лбу выступил тонкий слой пота, а сердце колотилось в груди. Требовалось сконцентрированное усилие, чтобы дыхание было медленным и ровным: вдох через нос, выдох через рот; и ему приходилось постоянно напоминать себе, что он не делает ничего плохого, ему разрешено быть здесь и, самое главное… он «хороший парень».

Лестница опустилась дальше, чем он ожидал, и через какое-то время он продолжал ожидать, что каждая ступенька вниз станет последней. В конце концов так оно и было… но только после того, как он ошибся раз двадцать или больше. В целом, по оценкам Чада, он поднялся на высоту от пятидесяти до шестидесяти футов, или четырех этажей, и совершенно не понимал, что там может быть. Самым очевидным ответом были канализационные туннели… они были слишком глубоки, чтобы увидеть, что это когда-либо альтернативная линия метро… однако запаха, который почти всегда сопровождал этот «очевидный» ответ, нигде не было. Он на собственном горьком опыте научился распознавать гнетущий запах инцидента с «котенком в ливневой канализации». Котёнка удалось спасти, но запах, очень похожий на тот, когда в детстве на него обрызгал скунс, оставался с ним несколько дней.

Похоже, он находился в еще одном туннеле, гораздо шире, чем тот, что над ним; но в этом не было стратегически расположенных маленьких огоньков, которые придавали бы ему какое-либо определение. Если бы не способность Apple вкладывать в свои лампочки большую мощность, увидеть было бы вообще мало что: море удушающей тьмы, висевшее сразу за краями его освещенного шара. Насколько он мог судить, Чад находился посреди туннеля, идущего в обе стороны. Отсюда невозможно было бы логически определить правильный образ действий. Возможно, если бы он был индейским «следопытом» или обладал какими-то экстрасенсорными способностями… или даже просто знаком… он бы знал, в каком направлении идти; но беспорядочно отправиться по полностью затемненному коридору, на полмили под землей, где никто не знал, где он находится… ну… это казалось неразумным.

Он снова положил руку на лестницу с полным намерением снова подняться наверх, где, как он надеялся, хорошие полицейские будут ждать, чтобы занять его место, когда из тени раздался пронзительный крик, леденящий и его сердце, и руки. Сразу были отмечены три отличительных качества: во-первых, это был крик девочки… ребенка; во-вторых, он был полон отчетливого страха, а третьим, последним и, возможно, самым расстраивающим было… он мог точно сказать, откуда он исходил.

«Сукин сын», — пробормотал Чад про себя, как только его легкие позволили возобновить дыхание. Вы хотели знака. Однако, учитывая обстоятельства, он предпочёл бы что-то менее угрожающее. Убрав руку с металлической перекладины, он направился в сторону тревожного шума. Сделав несколько шагов, он решил попробовать без света, но окутывающая темнота настолько дезориентировала его, что он обнаружил, что слишком легко разворачивается. Какое-то время ему придется продолжать его, по крайней мере, до тех пор, пока не решит появиться какое-то другое подобие света.

Однако возник вопрос: если они пришли сюда… как же они могли видеть? Чад подумал о том, как они втроем прошли мимо него ранее, не реагируя друг на друга, но двигаясь идеально синхронно, шаг за шагом. Затем он подумал о том, как они повторяют это действие в кромешной тьме туннеля… и от этого у него побежали мурашки. Да… наверное, это было в книгах Стивена Кинга. Однако если он действительно видел Кимберли, и ее каким-то образом заставляли тащиться за этими больными ублюдками… тогда это было намного страшнее, чем он себе представлял; и он был не тем, кого следует бояться.

Без глубины резкости, позволяющей судить о расстоянии позади него, было трудно сказать, как далеко он ушел, но в конце концов он подошел к перекрестку, который разветвлялся в трех разных направлениях. И снова его поразило вызывающее чувство вины, но каким-то образом полностью облегчающее откровение того, что он понятия не имеет, как действовать, и снова, как по сигналу, ему было отказано в возможности отступить без осуждения. На этот раз это был больше, чем просто крик, когда из центрального туннеля вылетели настоящие слова. Ясный как день и пропитанный болью молодой голос крикнул: "Помогите мне! Кто-нибудь, пожалуйста, помогите мне!" а потом снова стало тихо. Чад часто действовал раньше, чем думал, и, скорее инстинктивно, чем что-либо еще, он закрывал рот ладонями и кричал в направлении голоса.

"Кимберли!? Это ты, Кимберли?" Он понял, что, если не считать глупости выдать свое местоположение, кричать, вероятно, вообще не самое лучшее. Что, если ребенок, зовущий на помощь, не Кимберли? Если бы они остановились и нашли время, чтобы объяснить это, нет… на самом деле они не были «Кимберли», но все равно могли бы пригодиться, если бы их спасли от подземных бродяг. Что-то вроде «Где ты?» или даже «Я иду» было бы лучше. Однако все это не имело значения, поскольку полученного ответа было достаточно, чтобы заставить его снова двигаться. После короткого крика загадочная жертва закричала: "Скорее! Умоляю..." Ее последнее слово "Пожалуйста" было прервано тем, что звучало как приглушенное прижатие руки к ее рту.

Чад начал бежать по затемнённому коридору, его шаги эхом отдавались от стен. Его страх перед невидимым становился все меньше и меньше, чем дольше он бродил в темноте, и теперь всплеск адреналина, питавший его организм, перешел прямо в режим протектората. Это было то же самое чувство физической готовности и умственной осознанности, которое он чувствовал, когда был в городе с Викторией на руках. В те моменты он был готов отбиться от армии, чтобы обеспечить ее безопасность, и был полностью готов пожертвовать при этом своей жизнью и конечностями. Остается надеяться, что до этого не дойдет.

Опять же, неопределенная темнота делала установление дистанции практически невозможным. Он считал в уме шаги, но сбился со счета где-то около пятидесяти и отказался от попыток. После нескольких минут прорываясь сквозь гнетущую стену черноты, Чад подумал, что что-то увидел, и остановился, выключив свет на всякий случай. В конце туннеля появился свет; это была не просто метафора. Поначалу различий было очень мало, но по мере того, как он приближался, детали постепенно стали видны… сначала очертания самого туннеля, который переходил в гораздо большую комнату за ним; а затем мерцающие тени, беспорядочно танцующие на внутренних стенах туннеля. Из какой бы точки ни исходило освещение, оно, очевидно, было вызвано каким-то пламенем. Слишком яркий, чтобы быть свечой, Чад предположил, что это была горящая масленка, но, если быть честным, единственный раз, когда он действительно видел такое, было во многих фильмах-антиутопиях, которые ему нравились. Плюс, учитывая странный выбор люка подводной лодки, он не был бы очень удивлен, увидев факелы вдоль стены, как в средневековом замке. Это был столь же необычный дизайнерский выбор, но он казался гораздо более отражающим реальную атмосферу там внизу.

Достигнув порога конца туннеля, где он открывался в комнату, которая казалась пещеристой по сравнению с тем, что он видел до сих пор, Чад присел на корточки и выглянул наружу так исподтишка, насколько мог это сделать человек его роста. «Странное» было темой часа с тех пор, как он вышел со станции на 179-й улице и попал в особенный эпизод «За пределами границ» с Чадом Паркером в главной роли… но это было далеко не для адекватного освещения зрелища, которое предстало перед ним. Пока он обдумывал эту сцену, в его голове пронесся конвейер вопросов, и единственный, который остановился достаточно долго, чтобы осознать это, был: как это вообще возможно?

Комната за туннелем оказалась намного больше, чем все, что он ожидал увидеть здесь; но он был далеко не пуст. Он понятия не имел, какова могла быть первоначальная цель здания со сводчатым потолком и равномерно расположенными опорными колоннами; она была почти вдвое больше средней платформы станции. Когда-то оштукатуренные и окрашенные стены с возрастом пришли в негодность: в некоторых местах отсутствовали большие куски, обнажая бетон под ними. Несмотря на это, на гипсе все еще было достаточно красивых и замысловатых узоров, чтобы можно было предположить, что когда-то он использовался как что-то для широкой публики. Как ни странно, по крайней мере Чаду, это напоминало святилище церкви, которую он посещал еще в Айове. Какова бы ни была его цель когда-то, теперь он, похоже, стал центральным центром… сообщества.

Большая группа немытых уличных людей обосновалась именно здесь… хотя технически это были люди из подулицы. «Люди-кроты» — вот что пришло ему в голову. Мусор, картонные коробки, ящики для яиц и искореженные металлические кости давно вышедших из строя приборов служили перепрофилированной мебелью и составляли основную часть их предметов роскоши, беспорядочно расставленных вокруг восьми или девяти канистр из-под масла, стратегически горящих по комнате. Это были канистры из-под масла! Учитывая исходный материал, из которого он сделал свое предположение… это не обязательно было хорошо. Каким бы непривлекательным ни казался выбор дизайна огромного зала среднестатистическому подземному туристу… люди были намного хуже. Это была поистине разношерстная команда, совершенно не похожая ни на что, что он когда-либо видел, собравшаяся в несколько небольших групп вокруг пылающих источников света. Жара, исходившая из комнаты, была гнетущей и ужасающей, как будто они стояли на краю ада, и Чад задавался вопросом, как эти люди вообще могли стоять так близко к оранжевым и белым бакам с горящим мусором.

«Люди-кроты» казались грязнее своих собратьев наверху, если такое вообще было возможно; но не это отличало их от других, которых Чад видел за четыре года жизни в Нью-Йорке. Самым заметным отличием и единственной вещью, от которой волосы на его шее встали дыбом, были… их шкуры. Хотя он был совершенно уверен, что понял причину, по которой они выглядели именно так… это не делало ситуацию менее жуткой. В отличие от бездомных с верхней стороны, которые носили толстую, обветренную кожу из-за постоянного воздействия стихии, эти люди выглядели болезненно бледными. Тонкие, как папье-маше, и лишенные какого-либо цвета, который мог бы дать солнце, их кожа была почти непрозрачной и свисала с костей, как обвисшие белые кожные костюмы. Они были хрупкими и слабыми, и малейшие движения казались утомительным усилием. Картина здоровья… люди-кроты не были.

Единственным плюсом этого ужасно удручающего зрелища было то, что если Чада обнаружат… и дела пойдут не так… более чем вероятно, что он сможет их захватить. Не то чтобы это был какой-то настоящий «плюс», вся сцена разрывала ему сердце до такой степени, что нужно было вытирать слезы, но ему нужно было сохранять самосохранение в предусмотрительности и учитывать все возможности. В конце концов, он был здесь нарушителем. Если бы ему дали съесть сэндвич с дерьмом, и ситуация неожиданно обернулась бы насилием… ну, он не видел ни одного из них, который бы выглядел так, будто мог бы замахнуться на него кулаком один раз, не говоря уже о нескольких раз. Скорее всего, легкое прикосновение опрокинуло бы их всех, как домино. Надеюсь, до этого не дойдет. Чад Паркер за свои двадцать восемь лет участвовал во многих боях, первый из которых случился, когда ему было всего шесть лет, однако все они… все до единого… происходили в защиту кого-то другого. Кого-то издеваются… кого-то смотрят свысока… кто-то борется, о чем, похоже, никто больше не заботится… кто-то вроде этих людей.

Он ненавидел себя за любые мысли о насилии по отношению к ним и чувствовал необходимость еще раз повторить себе мантру «ты хороший парень». Вы должны быть здесь. Вы ищете маленькую девочку! К сожалению, именно этого он не увидел. Чад тщательно осмотрел всю комнату… или, по крайней мере, то, что он мог видеть; за пределами освещенной области, казалось, была дополнительная глубина. Не было никаких признаков двух мужчин, которые, похоже, не страдали той же болезнью сверхальбиносов, что и люди-кроты, и маленькой девочки, на которую он смотрел в течение тех полсекунды, которые им было разрешено переглядываться… той самой маленькой девочки, которую он, вероятно, уже убедил бы себя в том, что на самом деле не видел, если бы не услышал ее крики о помощи. Хотя это был не совсем тупик, этого было достаточно, чтобы сомнения снова начали ползти по его спине; это была еще одна ситуация, с которой у него не было тактической подготовки… не говоря уже о том, что он понятия не имел, как действовать.

Последние два раза, когда это происходило, он просил какой-то знак… и оба раза ему давали знак, хотя и в форме направленно отслеживаемого крика. Та часть его, которая не имела желания находиться там и продолжала тянуть его за фалды, которая... давайте будем честными... составляла большую часть его, требовала, чтобы он не просил третьего. Это почти вывело его из неосвещенного лабиринта, похороненного глубоко под миром, который он знал уже дважды… безуспешно; и оно все еще кусало чавканье в тревожном ожидании его отъезда, коля ноги булавками и иголками, и вызывая беспокойное ощущение в ногах, которое иногда не давало ему спать по ночам, когда он выпивал слишком много кофеина. Не делай этого! Оно кричало ему в ухо; не смей так думать!

К несчастью для его внутреннего «Трусливого Льва», инстинкты, которые родители воспитывали в нем в течение восемнадцати лет, оказались более сильным мотиватором, и, заглушив страх, он все же подумал: «Хотел бы я иметь знак». После нескольких секунд того же самого Чад был немного разочарован, почти убедив себя, что сама эта мысль каким-то образом была катализатором для инициации ребенка в двух предыдущих случаях… своего рода магическое заклинание. Одного этого должно было быть достаточным доказательством того, что его не учили делать здесь… это. Если он рассчитывал на волшебные мысли, которые помогут сориентироваться в этой ситуации… ребенок, вероятно, облажался. Может быть, и он тоже.

Проползя обратно в темноту туннеля на несколько футов, Чад вытащил свой телефон на случай, как бы маловероятен он ни был, что у него может быть сигнал, и сжал экран руками, пока яркость не удалось уменьшить. Сейчас самое время связаться с детективом Капиро. По данным ИИ Apple, у которого не было бестелесного голоса, как у Alexa или Siri, прошло чуть больше часа с тех пор, как их прервали в первый и единственный раз, когда они заговорили, и, к сожалению, казалось, что это будет еще дольше. Тихо выйдя обратно на открытое пространство, Чад протянул айфон в комнату настолько далеко, насколько мог, не раскрывая своего местоположения… решеток по-прежнему нет. Может быть, ему стоит просто попытаться немного отступить? Он оставил и люк, и дверь в люк широко открытыми… полиция не могла быть так далеко позади; могли ли они?

Без предупреждения iPhone подал ежечасный звуковой сигнал уведомления в 2 часа ночи. Чад едва заметил звуковой сигнал в час ночи, только что войдя в туннель технического обслуживания, но сейчас… сейчас он казался слишком громким и совершенно неуместным в окружающей обстановке. Не могло быть, чтобы они этого не услышали. Засунув телефон в задний карман, он помолился, чтобы этого не произошло, и едва прищурил один глаз за угол. Его молитвы не были услышаны. Было движение; некоторые из них оглядывались по сторонам, впадины вокруг их глаз затемнялись ярким пламенем и, разительно контрастируя с их бледными, белыми лицами, придавали им вид движущихся скелетов... Костюмы Хэллоуина оживают. Некоторые из них пытались встать на ноги, но делалось это медленно и намеренно, и казалось, что при этом они могут что-нибудь сломать. Казалось, все они разговаривали… хотя не обязательно друг с другом. Это было больше похоже на то, что они вообще делали объявления в эфир.

Ни один из них не был очень громким, и слова доносились до Чада как беспорядочная, бессвязная мешанина. Те несколько раз, когда фразе или паре слов удавалось достичь его уха беспрепятственно со стороны других… они даже не звучали как настоящий язык. «Плагги-хаги, плаги-плагги». «Хафт уст. Хафт уст». "Киппи-Миппи. Иппи-виппи-диппи". Это была тарабарщина. Это звучало так, как разговаривает ребенок… или, по крайней мере, совершенно раздражающе, как любящий родитель разговаривает со своим ребенком; и это был единственный знак, который ему нужен был, чтобы сигнализировать об отступлении. За исключением того, что в ту секунду, когда он повернулся и сделал свой первый шаг назад во тьму, из которой он вышел, Чад снова был остановлен криком Кимберли; и на этот раз не было сомнений, была ли это на самом деле она или нет. Как и в их предыдущем опыте, им двоим разрешалось вступать в визуальный контакт лишь на короткое время, но этого было достаточно, чтобы укрепить его решимость и дать ему необходимую мотивацию. Ему не только разрешили быть там… он должен был быть там; его вели. Он ни за что не мог покинуть этот ад под землей без Кимберли Мастерс.

Крик был слабым… ее угасающая сила была очевидна, ее едва сдерживали последние остатки страха, прежде чем она наконец впала в коматозное состояние принятия. У Чада не было собственных детей, а также братьев и сестер, которые могли бы нанять племянников или племянников для присмотра за детьми во время «вечернего свидания», но ему не нужен был опыт работы с детьми, чтобы понять, что означают эти тона. Это было глубоко первобытное высказывание, полностью человеческое и способное быть произнесенным людьми всех возрастов. Одного душераздирающего звука этого жалкого шума было бы достаточно, чтобы побудить Чада двигаться дальше. Однако встреча с ней что-то сделала с его основной сущностью. Он мог почувствовать полную перемену в своем характере, поскольку его наполнила железная волевая свирепость, о существовании которой он никогда раньше не подозревал, а также абсолютная убежденность в своей явной судьбе. Ранее тем вечером, после болтовни с Маркусом и притворного удовольствия от икры, которую сборщик гендерных флюидов настоял на том, чтобы они «гношали», Чад подумал, что вся его жизнь вела к этому дню… и теперь… теперь он был уверен, что был прав. Только не по тем причинам, которые он себе представлял в то время.

Когда Чад увидел ее, она была в дальнем конце комнаты, на самом краю того, что позволяло ему видеть освещение пожарных банок, в той же черной толстовке с капюшоном, которая почти окутала ее. Грязь испачкала ее щеки, которые неестественно плотно прижались к костям, а глаза расширились от страха. Бедняжка выглядела неважно… совсем нет… но, по крайней мере, она была жива. Затем, так же быстро, как он увидел и узнал ее, она исчезла, отброшенная назад в темную бездну невидимыми руками. Он не знал, подавили ли те же самые руки снова ее способность кричать, когда ее оттащили, но Кимберли больше не пискнула. Это был чрезвычайно тихий переход; сначала она была там... потом ее не было. На этот раз Чад, не колеблясь, двинулся вперед.

Учитывая планировку комнаты и отсутствие значительной части пола, самый быстрый и безопасный путь к тому месту, где он в последний раз видел ее стоящей… вел его прямо через медленно движущуюся орду людей-кротов; и Чада осенила еще одна мысль, вызывающая чувство вины. Вероятно, во многом из-за тотальной идеологической обработки поп-культуры, которая исказила умы большинства телесмотрящих американцев, на ум пришел образ Рика и Мишон, прорывающихся сквозь комнату нежити, или «ходячих». На очень тревожную секунду ему пришлось напомнить себе, что эти люди не были зомби, прежде чем он решил, что с «Ходячими мертвецами» можно покончить. Должно было быть что-то получше, чем заняться воскресными вечерами.

План Чада состоял в том, чтобы попытаться разыграть их. Еще со школы Чад играл в футбол, и даже тогда это был всего лишь защитник, а не раннинбек, но… насколько это могло быть сложно? Честно говоря, его самой большой заботой было убедиться, что он не причинит им вреда; в то время как сильная негнущаяся рука выглядела впечатляюще на тридцатиметровой линии… здесь это мог быть фатальный маневр. Он был настолько переполнен адреналином и решимостью, что помещение одного или нескольких из этих и без того страдающих людей в больницу было вполне обоснованным беспокойством. На самом деле это было настолько тревожно, что, когда они наконец вступили в контакт, Чад решил вообще не предпринимать никаких резких движений. К тому времени, как он достиг центра комнаты, большинство из них уже поднялись на ноги, а остальные все еще пытались это сделать. Пять или шестеро из них вступили в неистовый контакт, окружив его, и начали нежно похлопывать по нему руками, все время бессвязно бормоча чередующиеся рифмующиеся фразы.

«Хикки-у-ки. Придирчивый». «Хиффа уиффа. Хиффа хиффа». — Милая, онни.

Как и сборник доктора Сьюза для душевнобольных преступников, они представляли собой бессвязные рассказы сумасшедших, но в то же время пугающе похожие; это было бы так, если бы они создали свой собственный язык… и никто из них не говорил на одном и том же диалекте. Это было странно, помимо обычного отсутствия здравомыслия, которое можно было увидеть наверху с его коллективным характером, и это почти заставило его остановиться, когда он медленно пытался облегчить себе путь сквозь постоянно растущую группу сумасшедших поэтов, строящихся вокруг него.

«Дука-юка-тука». «Каппа маппа». «Килли-милли, килли-милли».

Сочетания бессмысленных стихов, доносившихся в стерео со всех сторон, грязных рук, оставляющих все большее количество отпечатков на его рубашке, прогорклого запаха дыма, атакующего его чувства, и посмертных масок с бездушными глазами, умоляющих его понять их родной язык, было почти достаточно, чтобы заставить Чада подумать, что он, возможно, тоже сходит с ума… почти. Помимо отвратительного ужаса, который развивался вокруг него, он держал на переднем плане образ лица Кимберли, а также ее глаза… глаза, полные отчаяния, чего Чад никогда раньше не видел. Это заставляло его продвигаться вперед через вонючую коллекцию, которая очень напоминала то, что он представлял себе из настоящих «ходячих мертвецов», и проталкивался мимо них как можно мягче, хотя некоторые из них все же кувыркались с хорошо поставленными рифмованными восклицаниями.

Чад покачал головой, пытаясь ориентироваться в массе, которая никоим образом не пыталась облегчить ему эту задачу. — Я не знаю, чего ты хочешь, — изо всех сил старался объяснить он. "Я не могу тебя понять. Мне очень жаль. У меня нет с собой денег". Он чувствовал себя виноватым за то, что предположил, что деньги были даже объектом их желания… это было именно то, к чему он привык. «Пожалуйста», — пытался он умолять их; "Мне нужно пройти. Мне нужно помочь этой маленькой девочке. Ты видел маленькую девочку?" Он понял, что без учёной степени в области Безумного Шляпника последний вопрос, вероятно, был глупым. Однако имело смысл то, что они, по крайней мере, видели Кимберли, пока она была здесь, и если по своей сути они все еще были… людьми… тогда они должны были захотеть увидеть ребенка, доставленного в безопасное место, особенно из такого места, как это. Его оценка была отчасти верной: они отреагировали на то, что он поднял тему Кимберли Мастерс. Это было не совсем то, чего он ожидал или, по крайней мере, надеялся, к сожалению. Группа, казалось, удвоила свои усилия, чтобы не дать ему продвинуться вперед. Костлявые пальцы впились в его руки и схватили его за одежду жалко ослабевшими хватками, которые на самом деле не препятствовали его продвижению. Это немного раздражало… и немного неприятно… но больше всего это было удивительно. Почему они не хотят, чтобы он помог ребенку?

Ему потребовалось несколько минут, чтобы добраться до дальнего конца зала и не причинить ущерба, с которым он не сможет жить позже, несмотря на то, что более энергичные члены группы постоянно вставали у него на пути и умоляли: «Нока! Нока!», «Нелли! Нелли!» или что-то столь же сводящее с ума. Пробираться сквозь море немытых психотиков было все равно, что идти сквозь печь, и все его тело было скользким от шершавого, неприятного пота. Будучи уверенным, что этот аромат останется с ним на какое-то время, Чад изо всех сил старался дышать через нос, потому что, каким бы неприятным ни был запах, на вкус он был еще хуже; и теперь это была часть его… приклеенная, как клей. Вики настаивала на многократном принятии душа.

Люди-кроты отступили, когда он достиг периферии света, по-видимому, опасаясь всего, что находилось за пределами того, что они могли видеть. Реакция Павлова сама по себе вызывала тревогу. Был ли это весь мир этих людей? Можно ли было вообще выжить, не выходя за пределы этого маленького кусочка ада? Это казалось непонятным и поэтому… Чад даже не пытался. Одна спасательная операция за раз. Его приоритетом сейчас должен был быть похищенный ребенок. Как только она снова окажется в объятиях родителей, он сможет вернуться с соответствующими властями, которые будут знать, как помочь этим людям… или, по крайней мере, дать им указания. Было маловероятно, что он действительно вернется сюда сам.

Он отважился пройти несколько футов в темноту, прежде чем снова вытащить свой iPhone. Было искушение постоять на мгновение и насладиться тенями, которые были почти на двадцать градусов прохладнее, чем в центре комнаты, но он продолжал двигаться. В свете фонарика ему предстояло пройти еще тридцать или сорок футов опасной местности, прежде чем большой зал заканчивался большими двойными дверями. Чад почувствовал некоторое облегчение от того, что у него не было множества вариантов выбора… но этот сценарий мог измениться в тот момент, когда он доберется до конца. Чтобы добраться до дверей, потребовалось несколько больших прыжков и несколько маневров вперед и назад, и Чад задавался вопросом, как эти люди так легко перенесли Кимберли через кромешную тьму.

Двери открывались наружу на металлическую платформу, и когда Чад вышел, он был поражен увиденным. Первая мысль, которая пришла ему в голову, была: я все еще в Нью-Йорке? Платформа была высоко поднята над землей, с длинным пандусом и винтовой лестницей, которая доходила до основания из скалы. Это была большая открытая каменная пещера. Когда Чаду было девять лет, родители взяли его с собой в единственный семейный отпуск, который когда-либо увозил их из Айовы, вдали от отцовского бизнеса по уборке урожая. Они обсуждали отпуск за несколько месяцев до этого, и Чад хотел поехать буквально в сотни мест. Его главные запросы включали пляж… подойдет любое побережье; тематический парк на базе Диснея… и опять же, подойдет либо побережье, либо даже большой мегаполис, где он сможет увидеть настоящую игру Высшей бейсбольной лиги. Учитывая все эти факторы, куда его отец решил, чтобы они пошли? Западный Кентукки… Мамонтовая пещера. «Это одно из «восьми чудес света»», — таковы были его рассуждения в то время, и Чад был крайне недоволен этим решением. Для него самого в молодости этот отпуск стал признаком разочарования.

При этом… Мамонтова пещера была чертовски крутой. Прежде чем протиснуться сквозь «Мизери толстяка» и пробраться мимо «Агонии высокого человека», шестимильный тур начался на огромном пространстве, известном просто как «Ротонда». Это была одна из самых больших обнаруженных комнат, если так можно выразиться, в самой большой пещере мира, и выглядело это место именно так. Поскольку свод пещеры в некоторых местах достигал более ста футов, она была одновременно величественной и красивой; но настолько неожиданно, что вид этого ошеломил Чада до полной неподвижности. Это был мираж или своего рода галлюцинация; это определенно было не похоже ни на что, о чем он когда-либо слышал. Он вспомнил статью в «Ярмарке тщеславия», опубликованную несколько лет назад, в которой подробно рассматривалось то, что существовало под Большим Яблоком, и охватывалась система водоснабжения, метро, ​​железные дороги, туннели, канализация, канализация, а также линии электропередач и кабельные линии, но не было ни черта о гигантских каменных пещерах.

Неподалеку от подножия лестницы находилось что-то похожее на какое-то оборудование, возможно, строительное, а также несколько огромных поддонов с неиспользованными стальными балками. Однако идентифицировать их с какой-либо уверенностью было невозможно из-за минимальной степени доступного света. Единственное освещение исходило от нескольких купленных в магазине тики-факелов, которые тянулись в ряд от конца пандуса и спускались на противоположный конец платформы от лестницы, прямо в глубины, за пределами того, что они могли сигнализировать ему. На этот раз искать его знак не было смысла… они определенно куда-то вели.

Спустя целую минуту, понадобившуюся, чтобы недоумение прошло, Чад начал спускаться, выбирая лестницу вместо пандуса и время от времени освещая путь. Частично это произошло потому, что ему не нравился чрезвычайно крутой уклон пандуса; но более того… в тот момент это было самое близкое к задней двери. Проходя по прямой линии рядом с единственными источниками света в бесконечной массе тьмы, он мог почувствовать себя немного… незащищенным. Его план состоял в том, чтобы оставить небольшое расстояние между собой и тропой, продолжая использовать свет для навигации. Конечно, ему придется действовать немного медленнее и делать все возможное, чтобы не допустить ошибок, которые могут привести к перелому кости. Что-то подсказывало ему, что здесь, внизу, служба экстренной помощи не принесет ему особой пользы. Возможно, это был не самый безопасный способ продолжать… но он не позволял никому наброситься на него. Если эти парни без колебаний похитили маленькую девочку, а затем протащили ее с криками через нью-йоркскую версию «Мордора», то они, вероятно, не были против того, чтобы выпрыгнуть из тени на парня. Особенно когда было такое обилие теней.

Оборудование внизу лестницы предназначалось для строительства, по крайней мере, насколько мог судить Чад. Он не был тем, кого можно было бы назвать «умелым». Там была пара грузоподъемников, несколько отбойных молотков и некоторые предметы, которые ему пришлось «погуглить», чтобы идентифицировать. Однако по-настоящему странным в них был их внешний возраст. Без сомнения, не тот человек, чтобы гадать о чем-то подобном, они выглядели так, будто были из конца шестидесятых или начала семидесятых. Как бы то ни было, было очевидно, что эти предметы лежали здесь долгое время… бездействующие металлические динозавры. Очевидно, когда-то существовали планы по созданию этого помещения; что могло случиться, что заставило бы их остаться здесь на неопределенный срок?

Вернувшись к пещере, в которой он до сих пор не мог поверить, что стоит, Чад начал осознанно шагать в темноту. Время от времени ему приходилось использовать фонарик, чтобы безопасно проверить шаги, но по большей части пол пещеры был гладким и по нему было легко передвигаться, хотя и при постоянном подъеме, и он обнаружил, что факелы все еще дают достаточно света, чтобы не дать ему покончить с собой. Примерно в ста ярдах от пещеры, где металлической платформы уже не было видно, земля внезапно начала подниматься вверх с резким уклоном, который, казалось, достигал нескольких футов над его головой. Стремительный и утомительный подъем вызвал у него ожоги икр, в то время как легкие боролись за все большие и большие вдохи спертого пещерного воздуха. С тех пор, как он прошел через душное «Логово кротов», у него возникло ощущение, будто на его трахее, трахее и бронхах собрался толстый слой пуха, почти так же, как это было на его зубах после удачного вечера «Кошелек или жизнь» в детстве.

Встретившись со стеной всего через несколько трудных шагов, стало очевидно, что они выгибались внутрь с обеих сторон и сходились на тропе, заставляя его все ближе и ближе подходить к освещенной тропе. На пике потребовалась пауза, чтобы отдышаться. Прошло всего десять-пятнадцать футов, прежде чем пещера достигла своего конца в туннеле, по которому шла хорошо освещенная тропа. Если бы он собирался продолжать идти, ему больше не пришлось бы уклоняться от освещенного потока. Положив руки на колени, пот капал со лба и жаждая кислорода, Чад изо всех сил старался различить какие-либо звуки сквозь собственное дыхание. Единственными звуками, которые он до сих пор слышал, были его собственные приглушенные шаги и приглушенное эхо, которое они производили. Не было никакого Кимберли… никаких страшных бомжей… никаких рычащих пещерных монстров, только сомнительная реальность его нынешнего окружения.

Когда он сделал свой первый шаг в устье еще одного туннеля, его сразу поразили две вещи. Первым был сам туннель, который имел те же размеры, что и тот, в котором он был ранее, но вместо жестких границ промышленной бетонной эстетики, которую он видел, его ограничивали гладкие, закругленные каменные стены. По обеим сторонам шла полоса точно расположенных символов высотой в дюйм, тянущаяся в линию, по-видимому, во всю длину туннеля. Они выглядели странно и вызвали бы некоторую тревогу, если бы он увидел их впервые; Однако, поскольку на самом деле это был третий раз, ему стало физически плохо.

Второе, что бросилось ему в глаза, было своего рода сюрпризом, и это действительно о чем-то говорило, учитывая уже проведенную ночь; дело было в самих факелах. Они находились далеко от разнообразных тики-факелов «Долларового магазина», которые, как он предполагал, находились на расстоянии… насколько это было возможно. Каждый факел имел свой уникальный замысловатый дизайн, богато украшенный маленькими белоснежными камнями, которые выглядели немного как… О Господи, нет… это были вовсе не камни. Это были зубы, кости и сегментированные фрагменты того и другого. С заботой мастера каждый предмет был индивидуально помещен на вырезанные вручную посохи, чтобы создать мрачно детализированную мозаику, кульминацией которой стали пылающие масляные лампы, которые выглядели такими же старыми, как само время. Чад надеялся, что это не более чем хорошо сделанный реквизит для Хэллоуина… искренне молился. Однако тщательный осмотр показал, что это не так, и это напугало его до чертиков. Они рассказывали о самых зловещих вещах, которые он когда-либо видел. Конечно, он сразу пришел к выводу, что это человеческие кости и зубы, что, вероятно, не помогло, но поскольку третий факел в ряду имел кости человеческой руки, расположенные как человеческая рука, держащая старинную лампу… это не казалось слишком уж натяжкой. Все остальное, что произошло до этого момента, было странным… даже жутким… но это было отвратительно. Это было зло.

Чаду пришлось напомнить себе… еще раз… почему он вообще здесь. Вот только это была скорее проверка интуиции, чем напоминание. Примитивная реакция «бей или беги» проявилась в полной мере, когда каждый нерв в его теле сработался в идеальной гармонии для воодушевляющего хора «Беги, беги, тебе лучше бежать!». Как ни странно, темп был немного более неистовым и паническим, чем мелодия Pink Floyd, которую можно было ожидать. Желание выбраться из туннеля и вернуться в мир парадных дверей с засовами было почти непреодолимым. На него обрушился циклон внутреннего смятения; ему потребовалась вся сила воли, чтобы продвинуться так далеко, но после того, как он увидел это… что-то, что, казалось, предполагало, что его настоящая смертность может оказаться под угрозой, если он продолжит… пришло время увидеть, кем он на самом деле был как мужчина. Он не хотел умирать. Наверняка он не хотел умирать. Его жизнь многого стоила для него. Хотя вопрос был не в этом… не так ли?

Вопрос заключался в следующем: стоила ли его жизнь большего, чем жизнь Кимберли Мастерс… не только для него самого… но и для мира? У него было почти тридцать лет хорошей жизни: любящие родители, популярный в школе, окончил колледж, добился профессионального успеха и, самое главное, нашел самую настоящую из настоящих любви. Кимберли имела за плечами восемь лет; что могло бы быть ее лучшим моментом… брекеты… ночлег… показать и рассказать… быть похищенным? Если Чад Паркер был тем человеком, которым он всегда себя считал… был ли вообще вопрос? Нет… нет, не было. Возможно, ему потребовалось несколько дополнительных минут, чтобы прийти в себя, но в конце концов он начал выполнять стандартную часть «Храма Судьбы», неуклонно ставя одну решительную ногу за другой. Сам туннель был не очень длинным, около пятидесяти футов в длину, и Чад изо всех сил старался не отрывать взгляда от ужасных костяных факелов и безумных иероглифов.

Он снова присел на корточки, когда туннель открылся в его новую комнату, и это, вне всякого сомнения, стало удачным ударом… вишенкой на торте… вишенкой на его дерьмовом мороженом. Как бы невообразимо это ни было, что-то могло превзойти причудливую кавалькаду событий и зрелищ, развернувшуюся перед ним с тех пор, как он сошёл с поезда F миллион лет назад… вот оно. Это должно было быть вершиной, центральным рингом в этом цирке из десяти рингов ада, в котором он оказался; Чад изо всех сил старался осознать и обдумать эту сцену, не поддаваясь искушению закричать, как испуганный ребенок, которым он начинал себя чувствовать.

Круглая комната размером сорок на сорок футов, очень похожая на ведущий в нее туннель, казалось, была высечена в скальных стенах самой пещеры с такими же плавно изогнутыми стенами. Под углом в девяносто градусов, слева и справа от его позиции, в дискообразной комнате было два дополнительных отверстия… возможно, сами комнаты или несколько туннелей. Прямо напротив него, в дальнем конце овала, стоял большой черный куб, на вершине которого лежала дополнительная мраморная плита. Это выглядело, если не сказать лучшего слова, на алтарь. Каждый дюйм стен и потолка был покрыт сложными слоями и теперь совершенно тревожными криптограммами и символами, которые, казалось, танцевали взад и вперед в мерцающем свете шести, равномерно расположенных на стенах факелов.

Они были более гротескными, чем те, что стояли вдоль дороги, если бы это вообще было возможно; и выглядели как разлагающиеся руки, плечи которых срослись с известняком на одном конце, а обжигающие пальцы сжимали фонари на другом. Хотя все это могло быть прямо из грез Стивена Кинга, не это действительно заставило его кровь застыть в жилах. Эта честь полностью досталась людям, находившимся в зале. Три равномерно расположенных ряда людей стояли на коленях, положив головы на каменный пол, и все были повернуты лицом прямо к алтарю. Лучшее предположение Чада заключалось в том, что они тоже были бездомными уличными людьми, но он не мог себе представить, почему какое-либо человеческое существо… бездомное, психопат или что-то еще… позволяет подвергать себя совершенно нечеловеческим условиям, которые он видел.

Все восемнадцать из них были полностью обнажены и сильно истощены до такой степени, что почти каждая кость торчала из их кожи. Почти все они были покрыты прожилками крови, как засохшей коричневой, так и свежей красной, и имели либо большие зияющие раны, либо жестокие рваные раны… или и то, и другое. У одного человека с бока аккуратно удалили пятидюймовый квадрат, обнажая недостающие части четырех ребер, и это напомнило Чаду пластиковый манекен, который мистер Саммер использовал в «Биологии 101». этот парень… не очень. У женщины, у которой на покрытом шрамами и лысеющем черепе осталось лишь несколько прядей длинных волос, не было уха, нескольких пальцев и ступни. Травмы стали еще более отталкивающими, и Чаду пришлось полностью отвести взгляд от зрелища.

В этом месте не было никакой человеческой порядочности. Это был храм той непостижимой болезни, которую он раньше испытывал только в художественной литературе. Самым поразительным аспектом всего этого, должно быть, был тот факт, что эти люди были еще живы… все они; они не только все дышали и делали легкие движения, но и пели в унисон… по крайней мере те, у кого все еще были прикреплены голосовые связки. Поначалу было трудно разобрать их лица, обращенные либо к земле, либо к алтарю, но после нескольких минут, когда он не смотрел на них… он подумал, что понял.

Это было «Альзазе… Альзазе… Альзазе» снова и снова. Еще больше тарабарщины. Он не знал, почему ожидал чего-то иного, кроме этого. Каким бы ужасающим зрелищем ни была круглая комната… здесь не было маленьких девочек, «сопровождаемых» высоким мужчиной в пластике или круглым мужчиной в слоях. С точки зрения логистики, самое разумное, что он мог сделать сейчас, — это вернуться назад, пока не найдет ищущего детектива, а затем привести их сюда, но… он не мог заставить себя сделать это. Этот резкий и извращенный поворот, который внезапно принял этот поворот, означал лишь то, что жизнь ребенка оказалась в гораздо большей опасности. Время, которое он потратил, пытаясь найти помощь, возможно, было потрачено на то, чтобы перерезать горло Кимберли Мастерс от уха до уха. Конечно, не было возможности однозначно сказать, что это были садомазохисты, поклоняющиеся дьяволу… но он достаточно побывал в кино, чтобы знать, что здесь должен быть замешан оккультизм. Люди, которые были в таких вечеринках, были теми же людьми, которые были склонны к пыткам и жертвоприношениям детей… люди с жаждой боли, страданий и зла, которое Чад никогда не мог себе представить.

Нет… он шел вперед, несмотря ни на что; он зашел слишком далеко, чтобы повернуть назад. На тот момент было только два варианта, и после короткого обхода «Ини-Мини Мини-Мо» его «мама» сказала ему, что маршрут слева от него был «самым лучшим». Ползая настолько тихо, насколько это было возможно для его тела в шесть дюймов и двести двадцать фунтов, Чад остался на низком уровне и пробирался вдоль изогнутой стены. Его мышцы были напряжены и готовы броситься в спринт, если его положение будет раскрыто. Дело было не столько в том, что он думал, что эти бедные души будут представлять для него реальную физическую угрозу, сколько в том факте, что обитатели комнаты, скорее всего, были носителями любого количества болезней. С другой стороны, он бы не очень удивился, если бы «Пинхед» решил выступить в качестве гостя. Это было похоже на то, чем он будет заниматься.

Он дошел до входа, не потревожив прихожан, хотя ему уже хотелось, чтобы они произнесли какое-нибудь слово, кроме «Альзазе». Даже кротолюди немного перепутали. Проскользнув через четырех- или пятифутовую арку, Чад обнаружил, что, вопреки его ожиданиям, это был не туннель, а скорее ведущий в другую круглую комнату, на три четверти меньше предыдущей, но все еще покрытую теми же загадочными надписями, что и «часовня». Он был пуст, и поначалу это было своего рода облегчением… к сожалению, это касалось и Кимберли, так что это чувство было недолгим. Положительным моментом было то, что это, по крайней мере, сузило область поиска, и он планировал отпрыгнуть обратно к стене главной комнаты, когда его внимание будет привлечено к реальным предметам комнаты, в которой он находился. Увидев, что маленькая комната пуста, его глаза, расширенные от адреналина, почти смотрели мимо них, и теперь… ему хотелось, чтобы они это сделали.

В центре комнаты ничего не было, но в стенах были вырезаны большие каменные ямы высотой по грудь и равномерно расположенные, чтобы создать… полки. Всего, начиная с левой стороны, их было тринадцать, но только последние три оставались пустыми. Они были тускло освещены черными свечами, поднятыми вверх отрубленными человеческими руками, а не полными руками, в которых держались факелы. Он бы не так поступил с дизайном интерьера, но он видел некоторых художников, которые прославились созданием изображений более непристойных, чем это. Даже они, какими бы отвратительными они ни были, были бы проданы в Лос-Анджелесе какому-нибудь коллекционеру Х. Р. Гигера.

Ни одна из десяти занятых полок не была одинаковой, хотя все они были похожи по своей сути: небольшая коллекция предметов, расположенных на каждой как своего рода памятник. Единственное, что у них было общего, было, пожалуй, самым отвратительным. К стене каждой полки с помощью какой-то прозрачной эпоксидной смолы был приклеен флаер с изображением и некоторой информацией, полностью залитый скудным светом. Все они были Янтарными Тревогами! Почувствовав, будто его ударили в живот, Чад наткнулся на ближайшего… он должен был быть уверен. Тиффани Джейн Мартин. Возраст 6 лет. Последний раз ее видели в Центральном парке с матерью. С огромной тщательностью были разложены одна из розовых теннисных туфель «Найк» Тиффани, желтый берет, фотография Тиффани с родителями, прядь ее волос и… нет… пожалуйста, нет… только не это. Это был ее большой палец. Эти больные сукин сын ублюдки отобрали у нее большой палец!

Это ощущение кипения, из-за которого кровь хлынула в поле зрения, было для него новым чувством, и каким бы удобным оно ни было, обосновавшись в своем новом доме, оно было в то же время и пугающим. Чад Паркер впервые за всю свою жизнь захотел кого-то убить. Он все еще надеялся, что этого не произойдет, но в тот момент он был готов покончить с собой. Он целую минуту смотрел на предупреждающий флаер, молясь, чтобы слова превратились во что-то менее травмирующее, прежде чем перейти к следующему. Ему не хотелось видеть содержимое каждой полки… совсем нет; но… он должен был увидеть… должен был знать; эти дети заслуживали по крайней мере этого. Каждый казался невероятно хуже предыдущего.

Мари Дэниэлс, 7 лет: у нее остались два больших пальца на ногах, Синтия Джентри, 11 лет: уши, Джейми Нокс, 9 лет: нос, Шаниква Мастерс, 8 лет: кожа с лица. Чад вырвал небольшую кучку арт-хаусной икры и пирога с заварным кремом. Это было просрочено. К тому времени, когда он добрался до десятого крошечного мемориала, все его тело тряслось от первобытной ярости. Помимо простого желания убить, он был готов сломать, покалечить и покалечить; он хотел разрезать того, кто это сделал, на такое количество кусков, что лучшая команда хирургов Шалтая-Болтая посмотрит на кучу неузнаваемого мяса и скажет: «Какого черта?» Это был такой зажигательный уровень необузданной ярости, что он начал надеяться, что встретится лицом к лицу с Пластик-Лерчем и Пуффи-Фуком. Ничто, кроме обрушения на них всей силы его гнева, не могло облегчить этого монстра, пожиравшего его изнутри, и никто, даже Сам Бог, не сказал бы, что праведность была не на его стороне, когда он это сделал.

Единственное, что удерживало его от полного катарсиса буйства Невероятного Халка в соседних комнатах, было содержимое десятой полки, и то, что на ней было… и то, чего на ней не было. На десятом флаере было изображение знакомого лица… того, которое он искал с самого начала и надеялся не найти. Это была Кимберли: темные волосы, темные глаза, ямочки на щеках, заразительная улыбка… душераздирающе очаровательная. Он и Кимберли Мастерс никогда не встречались, не разговаривали и даже не находились в одной близости друг с другом; несмотря на это, после событий последних нескольких часов Чад чувствовал, что знает ее. Как бы безумно это ни звучало, если бы он когда-нибудь сказал это вслух… он подумал, может быть, он любит ее. Возможно, это было просто сокрушительное давление ночного стресса, запустившего синаптические реакции с беспрецедентной скоростью и сделавшего его ослабленное эмоциональное состояние уязвимым для наводящих на размышления неправильных интерпретаций, сбивающих с толку сочувствие и беспокойство о чем-то большем; но… он так не думал.

Независимо от истинных мотивов, просмотр вещей, которых не было на полке Кимберли, помог немного снизить уровень его ярости до DEFCON 2. Не обязательно уменьшая ярость, но, скорее, вселяя в нее небольшую дозу надежды, необходимую для того, чтобы избежать бездумного безумия. Помимо самого ужасного Янтарного оповещения, был еще один предмет, имеющий хоть какое-то отношение к маленькой девочке, которая теперь чувствовала себя его ребенком; это был потертый плюшевый мишка, один глаз с черной пуговицей затерялся в песке многих прошедших снов. Явно любимый, Чад ненавидел видеть его здесь… в этом месте… но в то же время видеть его в одиночестве было долгожданным зрелищем. Без кровавого придатка, украшающего эту часть их ужасного ящика с трофеями, было бы разумно предположить, что Кимберли Мастерс все еще жива. В любом случае ему нужно было верить в это. Принятие извращенной альтернативы, вероятно, потребует, чтобы кто-то другой взял бразды правления на себя, пока Чад ненадолго откажется. Шизофрения на самом деле не была чем-то в его семье, но, как говорится, это был тот тип вещей, который в первую очередь приводил к рождению раздвоения личности… не так ли?

Несмотря на то, что он все еще громко выдыхал воздух через нос, Чад решил, что наконец собрался достаточно, чтобы вернуться в главное святилище Церкви Аида; хотя он больше не приседал, когда прошел обратно через длинный дверной проем. То, что в нем весь вечер кричало об отступлении, теперь превратилось в ту же жажду крови, которую чувствовал почти весь остальной его организм. В глубине его головы все еще звучал один тихий голос, отчаянно пытавшийся напомнить ему, что гнев приводит к глупым решениям, глупые решения вызывают глупые действия, а глупые действия никому не помогут… ни ему, ни кротам и, самое главное… не Кимберли. Вопреки всем шансам… это удалось. Он сделал пару шагов назад, остановился и подождал еще десять секунд, чтобы успокоить дыхание. Было небольшим облегчением узнать, что рациональное мышление не было полностью изгнано из его мозговых волн, но было ужасно, насколько близко это было к этому.

Во второй раз, когда он переступил порог, он снова стоял низко и держался спиной к стене, насколько мог. Впервые с момента переезда в Нью-Йорк… возможно, впервые… Чаду захотелось иметь оружие, точнее… пистолет. Дело не в том, что он боялся рукопашной ссоры; он знал, что его кулаки могут быть очень эффективным оружием, если он этого захочет. Просто казалось, что он будет иметь дело с теми людьми, которые наверняка держат на себе что-то длинное, острое и зазубренное. Все знали старую пословицу: «Нож не берут с собой в перестрелку», но она в равной степени справедлива и для менее известных; «Не поднимайте кулаки в бою на жертвенных ножах». Учитывая огромное количество кровопролитий и запекшейся крови в этом кошмаре, и еще один путь, который еще предстоит исследовать, ну... ему хотелось бы иметь пистолет.

Звуки движений Чада довольно хорошо перекрывались зажигательным исполнением всеми любимой песни Сатанинского Табернакального хора «Альзазе! Альзазе! Альзазе!» поэтому его не слишком беспокоил шуршание его рубашки, скользившей по гладкой каменной стене. Однако ситуация изменилась всего через несколько футов, когда вся группа певцов, всего восемнадцать человек, одновременно прекратила испускать бессмысленную мантру, наполнив комнату внезапно гнетущей тишиной… наименее популярный в мире флешмоб завершил свое последнее выступление за день. Что теперь… они его услышали? Чад застыл в нерешительности, но лишь на мгновение. Как бы он ни был готов к конфронтации… или думал, что готов… что-то глубоко инстинктивное взяло контроль над его телом, и он быстро отступил обратно в комнату с трофеями. Поскольку арочный дверной проем имел длину несколько футов, угол был неподходящим для того, чтобы заглянуть в большую, теперь уже тихую комнату, но он сделал все, что мог. Была видна часть комнаты… и часть его тоже. У него был приличный обзор противоположного дверного проема, алтаря и тех немногих счастливчиков, которые получили место в первом ряду.

Казалось, ничего не происходило в течение нескольких неестественно долгих секунд, и он уже почти решил рискнуть и попробовать еще раз. Похоже, пришло время для тех редко используемых навыков ниндзя, которыми он любил хвастаться перед Вики. Хотя он всегда шутил, когда это касалось, в этом была какая-то доля серьезности, которую он никогда не признавал вслух. Он видел много фильмов о ниндзя… это не казалось таким уж сложным. Однако идея не успела воплотиться в жизнь, поскольку активность в комнате удерживала его в режиме ожидания, необходимом для наблюдения еще на мгновение. Люди начали двигаться… по крайней мере, первые четверо из первого ряда… единственные, кого он мог ясно видеть. Они подняли головы от земли и сели на колени, все еще стоя на коленях.

Ближайшей к Чаду женщине с большим трудом удалось оторвать лицо от каменного пола; он прилип к засохшей смеси крови, внутренностей и маленьких кусочков мозгового вещества, которые вылезли из раны шириной в дюйм на ее лбу. Он не мог быть в этом уверен, да и не хотел, но казалось, что недостающий кусок черепа все еще застрял на полу. Это заставило Чада вспомнить о своем отце, и то, что он говорил всякий раз, когда что-то случалось, ему более чем не хватало: «Мне это нужно, как мне нужна еще одна дыра в голове». Была ли рана этой женщины эстетическим выбором… «плановой операцией»? Была ли ей сделана эта дополнительная дыра в голове, или она… нуждалась… в ней? Это было непостижимо… но именно такое поведение, вероятно, создавала в людях эта адская атмосфера. Певчие, казалось, не были связаны никаким образом… по крайней мере, так, чтобы это было видно. Что удерживало их от того, чтобы покинуть это место, если они оказались здесь не по своей воле?

Сознательно скоординированная симметрия, четверо, которых он видел, одновременно повернули головы вправо, лицом к затемненной арке через комнату. Он мог только предполагать, что вся комната сделала то же самое. Они чего-то ждали… чего-то ожидали… и Чад не был уверен, что хочет знать, чего именно. Пару минут назад… он это сделал; он был готов встретиться лицом к лицу с кем или чем бы то ни было, даже с самим Князем Тьмы. Теперь, когда его чувствительность несколько вернулась, и ему начало казаться, что это на самом деле мог быть дьявол… его уверенность начала ослабевать. Кто еще, кроме Старой Царапины, станет требовать поклонения в таком месте, как это? Какой тип существ будет чувствовать себя здесь как дома, кроме главного поставщика болезней, лжи, извращений и зла?

Разум Чада уже нарисовал для него картину, так что, когда мерзкое существо наконец выйдет из темного дверного проема, это не будет сюрпризом, вызывающим сердечный приступ, как могло бы быть в противном случае. Ходящее на тонких козлиных ногах с копытами и с двумя большими вьющимися рогами из деформированного черепа, оно было наполовину Бафометом. Не уступая козлоподобным частям, из его туловища и рук, черных, как масло, и столь же скользких, шестьсот шестьдесят шесть блестящих красных глаз наблюдали за миром со всех сторон. Тонкий шорох сопровождал демона от непрерывного моргания его многочисленных глаз, что-то среднее между раздраженным посетителем кино и шипящей змеей. Лицо было таким, которое не понравится ни одной матери. Не имея необходимости ни в дополнительных глазах, ни в носу, выпуклое лицо зверя было поглощено одним большим ртом, простиравшимся от уха до уха и от рогов до подбородка. Несколько рядов тупых зубов с плоскими краями располагались вдоль безгубого рта, а когда он открывался для укуса, задняя часть черепа складывалась пополам. Чрезвычайного давления его верхней челюсти было бы достаточно, чтобы аккуратно оторвать руку человека… если бы зубы были острыми. Вместо этого это просто раздробило бы кости и сохранило бы вам жизнь гораздо дольше. Он наслаждался процессом жевания.

Это был совершенно тревожный образ, который приготовил для него разум Чада, и если бы не это было то, что в конечном итоге произошло через тот дверной проем через комнату и на другой стороне «Воссоединения семьи Мэнсона», то… ему действительно пришлось бы вырезать страшные истории и фильмы ужасов. Конечно, он был творческим человеком… в конце концов, он был художником… но он создавал не такие вещи. Детальная специфика некогда падшего ангела и его склонностей не должна была всплывать в его голове так внезапно и с такой силой… это просто должно было быть предчувствием. Если бы это оказалось не так… тогда кого еще он мог бы винить, кроме Уэса Крэйвена, Клайва Баркера и Джона Карпентера? В тот момент он ни черта не требовал дополнительных ужасающих данных от своего мозга.

«АЛЬЗАЗ!» — в унисон вскрикнули прихожане, нарушив пронзительную тишину. Чад непроизвольно вздрогнул от поразительного крика группы, а затем попытался собраться с нервами и предвидеть, что будет дальше… кто придет; но это не принесло много пользы. Где-то в последние две минуты он потерял ту решительную решимость, которая горела на полную мощность и рвалась в бой; даже не осознавая, что это происходит… страх взял полный контроль. Казалось, что было невозможно перейти от одной крайности к другой, как он это делал… особенно без когнитивной регистрации прогресса; но он был здесь… ледяные пальцы обвили его позвоночник, распространяя свой заражающий холод на каждую конечность. Если бы вообще можно было улизнуть в этот момент, он не мог бы сказать, что не сделал бы этого. Однако для подобных мыслей было уже слишком поздно. В темноте было движение… оно было здесь.

Чад пристально смотрел на клубящиеся тени горящими, широко раскрытыми глазами, его отказ моргнуть заставил соленые слезы оставлять чистые белые линии в скопившейся пыли на его щеках. Если бы он закрыл глаза хотя бы на секунду… в этот момент ад обрушился бы на него. Что бы это ни было... оно было высоким, как и демон, которого он так ждал, но оно двигалось так медленно, что большое открытие стало болезненно драматичным. Если бы это было телешоу, они, вероятно, перешли бы на рекламу. Бешеный ритм сердцебиения, отдававшийся в барабанных перепонках, намекал на возможность инсульта у молодого человека. Он также скрывал характерный звук того, что приближалось. Когда сущность наконец вышла на свет… это действительно не могло быть более разочаровывающим. Это был Скраффи МакРейнкоут, один из чертовых бездельников, за которыми он гонялся всю ночь. Высокий мужчина с пустым выражением лица и мертвыми глазами был не тем, кого Чад ожидал увидеть, и, оглядываясь назад, это, вероятно, было довольно глупо… это был не «Восставший из ада»… и даже не «Омен», если уж на то пошло. Возможно, жизнь иногда подражала искусству… но его страх перед сверхъестественным мог быть немного нелепым. Его положение, возможно, не улучшилось значительно, но… он чувствовал себя лучше. По крайней мере, он мог соревноваться на том же игровом поле, что и другие люди.

С той же скоростью, что и его шаги, та же самая масса ткани, которая раньше была у высокого человека, прошаркала позади него. Чад наклонился вперед в надежде, что трио будет готово; пожалуйста, позволь ей побыть с ними еще. На какое-то мгновение ничего не было, и сердце его начало замирать в груди… а потом она оказалась там, неповрежденный камбуз их безумного маленького поезда. Все еще погребенная в своем огромном черном наряде, за пределами ее лица было мало что видно о ее состоянии; и это выглядело совсем не здорово. Это было трудно определить с расстояния Чада, но ее глаза выглядели полностью белыми, роговица… зрачки исчезли где-то в ее голове. Примечательно, что она сохраняла синхронность шагов и следовала за двумя другими. Что, черт возьми, они с ней сделали? Зомбированная версия самой себя, похоже, Кимберли Мастерс больше не контролировала ситуацию. На самом деле… все трое, казалось, отказались от своих контроллеров и теперь позволили кому-то другому играть в их игру.

Единственным реальным плюсом было то, что Кимберли выглядела совершенно нетронутой; на ее одежде или лице не было крови, которая бы свидетельствовала о том, что больные уроды удалили что-либо из ее тела… пока. Троица в замедленной съемке двинулась к алтарю, в то время как окровавленные и обнаженные коленопреклоненные люди наблюдали за этим с благоговейным трепетом. Это был лучший шанс, который он мог получить… возможно, единственный шанс. Они не знали, что он был там... она была тут же... и ее ни разу не оттащили от него; лучше этого не будет. Ему нужен был план.

Между ним и ней было двадцать сумасшедших психопатов… однако… только двое из них выглядели реальной угрозой; и из этих двоих… только Великан из мешка для мусора действительно вызывал у него какое-то беспокойство. Как и людей-кротов, «восемнадцатую бойню», скорее всего, можно было бы легко протолкнуть… как бы неприятна была эта мысль. Маловероятно, что многие из них вообще смогут стоять на месте, но Чад представил, как проходит через те, которые могут напоминать ужасную автомойку. Вот только вместо мыла и воды это была кровь; вместо полосок чистящего холста, шлепающих по бокам машины, вялые руки и руки будут крутиться вокруг, и вместо того, чтобы оставаться сухим на водительском сиденье… он получит ту же перспективу, что и щиток от насекомых на передней решетке.

У среднего товарища, мужского отдела мистера Гудвилла, возможно, были слои, которые защитили бы его от любых серьезных ударов, которые Чад мог бы попытаться нанести ему, но в то же время это не позволило бы ему представлять собой серьезную опасность. Парень ковылял при ходьбе и не мог опустить руки более чем на четверть пути вниз; в худшем случае… он был барьером. Нет… единственной реальной угрозой, которую Чад мог различить, была фигура главаря с пятнистым лицом весом в двести сорок фунтов. Был ли он главарем? Был ли он тем, кого называли «Альзазе»; какой-нибудь подземный Дэвид Кореш или Чарльз Мэнсон или даже… что-то похуже? Имело смысл, что он будет тем, кого Чад должен нацелиться в первую очередь… или ему вообще следует нацелиться на кого-то из них? Возможно, это останется неопределённым аспектом, в зависимости от их реакции, как только он заявит о себе.

По сути, все сводилось к двум вероятным сценариям: они отреагируют агрессией или снова схватят Кимберли и сбегут. Если бы они выбрали «Вариант Б», то их наиболее логичным путем побега было бы пойти тем же путем, которым они пришли; в большой пещере им не удалось обогнать его. Поскольку это было единственное направление, незнакомое Чаду, преследование будет трудным… особенно в темноте, которую, казалось, окутывает этот путь. Самым разумным планом, по его мнению, было бы перекрыть противоположный дверной проем… даже если для этого придется прорваться сквозь ряды окровавленных прихожан. Ему придется действовать быстро, если он собирается избежать контакта с ними… а также любых инфекционных заболеваний, которые может переносить их пролитая кровь. Если бы казалось, что они решили вместо этого устроить бой, Чад скорректировал бы свою траекторию и сосредоточился на том, чтобы уничтожить их лидера настолько мощным ударом, насколько он мог нанести. Дальше это должно быть так же просто, как схватить Кимберли, засунуть ее под мышку, как свиную шкуру, а затем пробить сквозь игроков, выполняющих захват, для длительного приземления. Если бы он смог быстро провести ее через пещеру, ей было бы легко сбежать от полиции… которая, должно быть, уже была рядом.

Чад продвинулся немного дальше в дверной проем и приготовился. Все трое только что подошли к алтарю, и высокий мужчина, или «Альзазе», как он начал о нем думать, протянул руку, чтобы помочь Кимберли взобраться на мраморную плиту, что она, казалось, сделала добровольно.

«АЛЬЗАЗ!» - одновременно крикнула комната, заставив его совершить тот же рефлекторный прыжок, что и предыдущий. Были ли какие-то реплики, которые ему не хватало… или у них просто было много времени на практику? В любом случае он должен был отдать им должное; это достаточно нервировало, и каждый раз, когда они это делали, ему хотелось обосраться в штаны. Ему потребовалось еще несколько минут, чтобы собраться со своими расшатанными нервами, прежде чем превратить комнату в шквал отвлечения. Кимберли сидела на плите, скрестив ноги, и смотрела в комнату, в то время как их нечестивый пастор полез в мятый карман пальто и вытащил… нож. Конечно… жертвенный нож, которого ждала зрительская аудитория, наконец-то появился. Длинная... клетка, острая... клетка, зазубренная... клетка, богато украшенная рукоять... ох, но совершенно точно. Альзазе продемонстрировал перед собой оружие, клинок покоился в одной руке, рукоятка в другой, в ритуальной манере, и Чад понял, что это оно. Это был момент… это должно было быть… и как бы трудно ни было заставить его мышцы двигаться, он знал, что бездействие сейчас закончится чем-то настолько трагически ужасающим, что никогда не оставит его; после этого он никогда не сможет жить сам с собой. Вперед, Паркер! Он кричал про себя; Иди… сейчас! Он так и сделал.

Чад ворвался в комнату на максимальной скорости, с менталитетом «слон в посудной лавке». Чтобы добраться до Альзазе, потребуется всего несколько секунд; когда клинок вылетел, он отказался от попыток занять оборонительную позицию в дверном проеме. Необходимость спасти маленькую девочку стала самой насущной... маленькая девочка, которая, казалось, не осознавала непосредственной опасности, в которой она находилась. Следующие несколько мгновений развивались таким шокирующе неожиданным образом, что он не мог не быть застигнутым врасплох. Во-первых, обитатели комнаты встретили его с полным и абсолютным отсутствием признательности; из-за того приветствия, которое ему оказали, он с таким же успехом мог быть призраком. Ряды людей, составлявших аудиторию, не повернули ни одного глаза в его сторону, вместо этого сосредоточив свои пристальные взгляды на алтаре. Кимберли, Альзазе и Человеческая Бельевая Веревка оставались такими же неподвижными, как и остальная часть класса, и их лица были лишены эмоций, не выдавая никаких признаков того, что происходят какие-либо мыслительные процессы… пустые оболочки. Это выглядело как единственный в мире музей восковых фигур, из которого посетители платили бы, чтобы выйти из него.

Как и ожидалось, Чад был рядом с ними всего через несколько секунд, прежде чем ему представилось мгновение во времени, которого он не ожидал… даже в своих самых смелых ожиданиях. Каким-то образом, к своему собственному изумлению, он оказался перед Кимберли… его руки были в нескольких дюймах от начала контакта… и никто не пытался его остановить. Черт… никто даже не шевелился; и Чад задавался вопросом, было ли странно найти это странным… учитывая, что слово «странно» почти потеряло свое значение. Все прилагательные в его разговорном языке казались неадекватно разочаровывающими или пресыщенными, и он не думал, что знает какие-либо слова, которые могли бы правильно описать тот дерьмовый шторм странностей, в который он был вовлечен. Возможно, он найдет их где-нибудь во время одного из множества сеансов терапии, которые ему предстоит посетить по поводу посттравматического стрессового расстройства в течение следующего десятилетия.

Роговицы блестящих глаз Кимберли были налиты кровью, как Чад думал, что он видел это раньше, а ее зрачки закатились в голову; окна ее души были закрыты. Он положил руки ей на плечи и слегка встряхнул, желая лишь вывести ее из этого вызванного состояния кататонии, и был удивлен тем, как сильно она удерживала свой центр тяжести. Она почти не двигалась, чувствуя себя очень похожей на статую, которую изображали.

— Кимберли, — тихо прошипел он, опасаясь, что превышение определенного децибела выведет остальную часть комнаты из состояния бездействия. «Кимберли Мастерс!» Отчасти он был прав. Кимберли это не смутило, но бомж с длинной бородой и множеством слоев, стоявший справа от Кимберли, начал медленно моргать глазами и стряхивать паутину с головы. Чад с восхищением наблюдал, как к мужчине вернулись когнитивные способности, и когда он повернул голову, чтобы встретиться взглядом с Чадом… его глаза были ясными и острыми; там была определенная путаница, но также и некоторая степень узнавания. На мгновение Чад позволил себе немного оптимизма в надежде, что этот человек выходит из тяжелого состояния какого-то гипноза или правительственной программы контроля над разумом. Если это так, то, возможно, Чад больше не был здесь один… может быть, этот человек мог бы быть союзником. Когда он переключил свое внимание с Чада на Кимберли, вся эта идея вылетела в окно, как чек из Макдональдса на автомагистрали между штатами.

Неопределимое выражение ужасной муки появилось на его бледном, испачканном грязью лице, и Чад не мог понять, был ли это гнев, страх, печаль или какая-то комбинация этих трех факторов, вызванная травмой. Постепенно откуда-то из глубины пальто, спортивных курток, курток, свитеров и футболок донесся тихий стон, который нарастал до тех пор, пока не превратился в пронзительный визг. Чад инстинктивно оглядел комнату, глубоко опасаясь, что крик мужчины был сигналом тревоги для подкрепления, призванного вернуть остальных его друзей «здесь и сейчас». Когда Бандлс сделал шаг в сторону Чада, все еще визжа во все горло, пришлось принимать быстрые решения. Вместо того, чтобы потратить время на применение своего обычного аналитического подхода к проблеме… времени, которого у него, похоже, не было, он позволил себе впасть в инстинктивную модель. Больше не Чад Паркер, фермерский мальчик из Айовы, ставший заядлым художником, любителем кошек, сэндвичей с тунцом и всего, что связано с Викторией, теперь он был просто «человеком» с желанием выжить. Бежать было уже поздно… поэтому вместо этого он взмахнул кулаком.

Хруст ломающихся костей и сухожилий можно было услышать даже сквозь внезапно возросший визг мужчины… но это длилось всего долю секунды. Кровь хлынула из его лица, и глаза закатились обратно в голову; Чад сразу понял, что убил этого человека. У него не было намерения убить его. Иногда он мог забыть, насколько он силен на самом деле, и в этот момент он замахивался со всей подпитываемой адреналином силой, которую только мог иметь. Во всех остальных случаях в его жизни, когда случались кулачные бои, он проявлял некоторую степень сдержанности… даже полные придурки получали только восемьдесят процентов. К сожалению… учитывая всю ту чушь, которая грызла его рассудок, и тот факт, что он включил «круиз-контроль»… он забыл это сделать. Визжащий дурак получил целую сотню… если не больше… и если бы Чад ударил его в любом другом месте, его слои, вероятно, защитили бы его. Вместо этого его нос врезался в мозг, что, скорее всего, мгновенно убило его. Если бы в его желудке что-нибудь осталось, Чада бы снова вырвало. Вместо этого пришлось несколько приступов рвоты, и он знал, что если он когда-нибудь сможет смириться со смертью этого человека, то только благодаря осознанию того, что он пытался спасти жизнь… жизнь ребенка. Вину можно было почувствовать позже; на данный момент… он снова переключил свое внимание на Кимберли… и от тщательно уложенного трупа, который, вероятно, будет преследовать его в последующие дни.

Вот только перед ним стояла не Кимберли… а высокая, в пластиковой одежде… Альзазе. Он двигался бесшумно, пока Чад убивал своего партнера, и теперь находился перед алтарем, всего в нескольких дюймах от лица Чада. Все еще держа кинжал вперед в вытянутых ладонях и снова совершенно неподвижно, он словно предлагал это оружие Чаду. С тем же безжизненным выражением лица он, конечно же, не прилагал никаких усилий, чтобы удержать его, а легкость его удаления пыталась поддразнить Чада к действию. Как и его ошибочное предчувствие ранее, весь сценарий, от начала до конца, представился ему с яркой интенсивностью.

Сначала он выхватил нож из жалкой руки Альзазе. Оттуда его легко вонзили в живот урода, где он быстрым ударом выпотрошил его и фактически вывел из строя. Вес рукояти приятен в его руках… кажется правильным. Теплый от свежей крови, он становится скользким… но его хватка крепка. Первый ряд идет первым… будучи самым близким и все такое… а садомазохистов эффективно анализируют, наслаждаясь каждой минутой этого. К тому времени, как он добирается до следующего ряда, они все выстраиваются в очередь… с нетерпением ждут своей очереди на плахе; и он покрыт очищающей кровью истинно верующих. Когда комната опустеет, а он станет яркой и сияющей красной звездой, он, наконец, сможет обратить свое внимание на… ребенка. Когда их останется только двое… он сможет не торопиться. Боль будет невыносимой, и если он сделает все правильно… она может длиться вечно.

В панике Чад сделал шаг назад от, казалось бы, покорной статуи, чуть не споткнувшись при этом о собственные ноги. Дорогой Господь Небесный… что с ним происходило? Эти мысли были такими, что его разум никогда бы не спроектировал… ни сам по себе… ни за миллион жизней; и болезнь, которую они оставили после себя, была почти невыносимой. Образы исходили изнутри него… но это был не он. Они были злоумышленниками… но они были не просто незваными нарушителями, они были захватчиками-победителями, и они только что оттрахали его мозги… в стиле тюремной суки. Во второй раз менее чем за минуту Чад выплеснул в воздух сухую слюну; его живот начал болеть. Он положил руку на мраморную плиту, чтобы удержаться от падения, и от этого прикосновения произошла мгновенная физическая реакция, словно молния ударила в его руку, заставив волосы шевелиться. Каким бы болезненным ни был удар электрического тока… прикосновение вызвало гораздо худший побочный эффект, чем дефибрилляция; он послал в его голову целый набор самых ярких и ужасных образов, которые только можно, рикошетом… образы, которые его разум никогда бы не создал… все сразу, полная ядерная бомбардировка психики.

Отдернув руку от алтаря так же быстро, как она была туда помещена, Чад отшатнулся назад от столкновения, тяжелый удар тела ему в живот. Полностью осознавая на сознательном уровне, что его кожа соприкасалась с прохладным мрамором всего полторы секунды, его подсознание боролось с новыми воспоминаниями, которые, как ему казалось, за полтора года наводнили его банки. Воспоминания об ужасных людях, которых он никогда не знал, и прогорклых местах, в которых он никогда не был, воспоминания о пытках, крови и смерти; и больше всего… боль, так много боли… достаточно страданий и мук, чтобы насытить самых жестоких приспешников ада. Круглая комната начала вращаться вокруг него, символы расплывались в калейдоскопические узоры. Он не мог сосредоточиться ни на чем в настоящем; даже люди вокруг него вращались… а это означало, что они, вероятно, нет. Чад был опьянен непреодолимым злом, пробиравшимся через его разум, и его виски излучали жар костров, горящих позади них. Это было слишком много. Его здравомыслие было гладкой стеклянной сферой, которая окружала его, защищая и обеспечивая ясную перспективу окружающего мира, которую он, в свою очередь, использовал для оценки каждого проходящего момента, а затем выносил суждения на основе оценок. Атака безбожных фантасмагорий напоминала кувалду, неоднократно ударяющую по его сфере, и трещины начали паутиной прокладывать себе путь через каждый дюйм ранее безупречной поверхности. Это было очень близко к полному разрушению.

«Детка…» Как единственный луч света, пробивающийся сквозь самые темные грозовые тучи, голос Виктории нашел тонкую струйку, сквозь которую можно было проскользнуть, столь необходимый маяк любви среди всего, что было его противоположностью. Чад затерялся в месте, где куда бы он ни повернулся, на него смотрели самые отвратительные существа, которые только можно себе представить. — Детка… тебе нужно вернуться ко мне домой. Помимо всей надежды, от которой он почти отказался, голос Вики был там… и он вёл его назад. "Я люблю тебя. Ты сильнее этого". Был ли он? Он задавался вопросом, следуя за ней обратно из ментального лабиринта, в котором Альзазе пытался его похоронить. Он знал, что его спасение было не чем иным, как чудом, и, как только реальная обстановка вернулась в поле зрения, Чад услышал последние угасающие слова Вики: «Что бы ты ни делал, Бэби… не… трогай……» К сожалению, он так и не получил полного сообщения, но на данный момент это не имело значения; он почти решил больше ничего не трогать… если это возможно. За исключением Кимберли, конечно.

Когда комната снова появилась в поле зрения, это происходило очень медленно, снизу вверх, и он понял, что его глаза закатились, как и у всех остальных. По крайней мере, теперь он знал, что с ними не так. Чад был удивлен… но лишь немного… обнаружив, что лежит на заднице и смотрит на высокого мужчину с богато украшенным кинжалом. Может быть, он все-таки не Альзазе… может быть, он был такой же жертвой, как и Кимберли… может быть, все они были жертвой. Он попытался быстро подняться обратно, но жестокая демоническая атака истощила его энергию, оставив его слабым и трясущимся, одолеваемым сильной усталостью. Ранее уже был один случай, когда Чад находился в подобном состоянии; его сосед по комнате в колледже уговорил его впервые пробежать марафон на 5 км. Он хвастался, в какой хорошей форме был в то время, но в конце концов приятелю чуть не пришлось нести его обратно в общежитие. Хотя это было лишь отчасти то же самое… это было намного хуже.

Тяжело дыша и стараясь не дать злым мыслям вернуться, Чад наконец встал на ноги. Высокий мужчина все еще находился в той же позе, с руками вперед и с ножом в руке. Чад почти ожидал, что он окажется в еще одной позиции, в нескольких дюймах от него и застынет в ужасающей позе. Казалось совершенно очевидным, что они хотели, чтобы он схватил клинок… возможно, это часть их извращенного ритуала, но слова Виктории все еще свежи в его памяти. Какого черта он прикасался к этой штуке! Особенно после того жестокого потрясения, которое причинил алтарь. Вместо этого, еще раз оглядевшись вокруг, чтобы убедиться, что никто больше не пытается проскользнуть за его спиной, Чад решил сделать то, ради чего он пришел сюда в первую очередь. Он собирался схватить ребенка, стараясь при этом снова не коснуться мрамора, и убраться отсюда. Если бы большой парень или любая из обнаженных статуй вернулась к жизни, тогда он решил бы эти проблемы; на данный момент… его приоритетом был побег. Не только для нее, но и для себя.

Он вошел в эту ситуацию, готовый к какой-то физической ссоре, но никоим образом не был готов к психологической войне, которую против него ведут. На мгновение ему пришла в голову мысль, что он, возможно, на самом деле был накачан наркотиками и участвовал в спонсируемом правительством эксперименте по проведению психологических операций глубоко под землей… какой-то пережиток черного бюджета со времен Холодной войны, который никогда не закрывался и не рассказывал о Законе о правах человека. Очнется ли он внезапно от своего нынешнего затруднительного положения и обнаружит, что только что застрелил президента… или заложил бомбу… или врезался в здание на самолете? Однако Чад недолго придерживался этой идеи; не то чтобы это было за пределами возможного, что все это испытание было сфабриковано ЦРУ, АНБ, ФБР или каким-либо другим акронимичным агентством, известным своей специализацией на лжи и обмане… все, конечно, в «общественных интересах», но это казалось слишком мрачным и злым, чтобы быть чем-то, что мог бы себе представить человек.

Кимберли все еще сидела неподвижно, скрестив ноги и положив руки по бокам, а Чад потянулся измученными руками, чтобы схватить ее. Когда они растягивались, они казались резиновыми, и он знал, что устал. При этом… он также знал, что это не имеет значения. Как только он схватил ее… он не отпускал. Он найдет где-нибудь внутри себя силу… и если ее не будет, то он ее создаст. «Слабая» — это слово, которым можно было бы назвать пожилую женщину, сжимающую ее сумочку… а не то, как он мог бы держать ее. Взявшись за каждую руку, он потянул ее изо всех сил. Одним плавным, но совершенно неожиданным движением Кимберли подняла руки и наклонила голову вперед. Движения в сочетании с тем, что она каким-то образом прилипла к алтарю, заставили Чада отлететь назад с ее черной толстовкой в ​​руках.

Во второй раз менее чем за минуту он растянулся на спине. Однако, в отличие от первого раза, он приземлился не в таком чистом месте. Подняв голову со своего места на полу, Чад увидел подбородок и туловище почти лысой женщины с обнаженным мозгом и понял, что его спина лежит прямо в ее довольно большой луже. Дрожь пробежала по его спине; он чувствовал, как теплая влага проникает сквозь его рубашку… и он даже не хотел думать о кусочках настоящего мозгового вещества, которые могут прилипнуть к нему, когда он наконец встанет… если он встанет. Оказывается, это была гораздо более трудная борьба, чем первый обход, и он несколько раз поскользнулся в кровавых выделениях женщины, прежде чем решился на жалкий акт соскальзывания на несколько футов в более сухое место, его лопатки оставляли за собой две толстые красные полосы. Даже тогда было нелегко вернуться в вертикальное положение. Он чувствовал себя черепахой, застрявшей в панцире, и на несколько мучительных мгновений подумывал сдаться. Потребовалось посмотреть направо и увидеть разбитое лицо мертвеца, смотрящее на него широко раскрытыми стеклянными глазами, чтобы дать ему импульс, необходимый для того, чтобы встать… но даже стоять стало для него рутиной.

Чад инстинктивно использовал черную толстовку, чтобы вытереть как можно больше крови со своих рук и рук, с отвращением от ужаса, ощущая после этого лишь небольшую вину; сомневалось, что она будет возражать. Кимберли вернулась в вертикальное положение с белыми глазами… за исключением того, что на этот раз ее руки были скрещены на груди в позе «Я мечтаю о Жанне», которую, как он видел, Вики время от времени использовала во время занятий йогой. Ее желтая футболка с надписью «Hello Kitty» была более грязной, чем желтая, и почти в клочьях, и, увидев ее, толстовка с капюшоном приобрела гораздо больше смысла. Все остальные в комнате сидели на своих местах, скорее всего, похороненные в своих личных кошмарах. Чад снова потянулся к ребенку с явно промытыми мозгами, и каким бы усталым он ни был в первый раз, его небольшой, забрызганный кровью сеанс брейк-данса удвоил эту усталость. Как бы ему ни хотелось решимости поверить, что он сможет нести ее… ее не было. Вместо этого был страх… и вполне обоснованное беспокойство, что он вообще не сможет ее поднять; и потом, если бы он был в состоянии… как далеко он смог бы ее унести?

Его пальцы скользнули по ее рукам; ее кожа была холодна как лед! Он буквально обжигал его ладони невероятной температурой. Мог ли вообще живой человек излучать такую ​​суровую холодность? Должно быть… она явно была жива; не так ли? Борясь с рефлексом отстраниться, Чад потянул к ней все, что у него осталось, и немного того, что было дано взаймы под проценты, за которые он дорого заплатил бы позже… если бы была более поздняя дата. Его план состоял в том, чтобы перебросить ее через плечо и броситься в пещеру. Большая вероятность того, что план вообще увенчается успехом, зависела от того, что детективы находились где-то ближе к концу большой пещеры… потому что это было почти все, что в нем было. Это было лучшее, что у него было.

К несчастью для плана… Кимберли не сдвинулась с места… ни на дюйм. Чтобы усугубить затруднительное положение… Чад тоже. Он все еще мог чувствовать жгучий холод на своих руках и перемещать взгляд по комнате… но помимо этого он был в ловушке состояния неподвижности. Его мышцы были сильно заморожены в болезненно застывших положениях, и полное отсутствие контроля над ними вызывало у него резкое сердцебиение и свободный выброс адреналина. Осознавая свое окружение, но совершенно неспособный взаимодействовать с ним… это был сводящий с ума паралич, и Чад чувствовал, как его рассудок тихо выходит через заднюю дверь. В этот момент его сфера была практически испорчена.

Он чувствовал себя животным, попавшим в капкан… вот только ловушкой было его собственное неотзывчивое тело. Как только его дико бегающие глаза наконец немного успокоились и вернулись к лицу Кимберли, он заметил в нем перемену, которая захватила все его внимание и на мгновение отвлекла его от бесполезности его ситуации. Это были глаза Кимберли… особенно ее зрачки, поскольку они соскользнули обратно из того места, где прятались глубоко в ее черепе. Однако вместо карих глаз, которые так любила ее мать, были два сплошных черных круга. Широкие и глубокие, они содержали бесконечную бездну древнего существа, и Чад оказался в плену их взгляда… вообще не в силах отвести взгляд; его зрение теперь было в такой же ловушке, как и весь он сам. Чернота ее зрачков медленно начала увеличиваться в размерах, сначала заполняя глазницы, а затем двигаясь дальше. Оно выросло за пределы ее щек… затем ее лица… затем всего ее тела. Прежде чем Чад осознал, что происходит, это полностью поглотило его.

Паника от стояния в условиях полного отсутствия света до некоторой степени уменьшилась, когда он обнаружил, что снова контролирует свою мышечную систему, но все еще оставалось сильное ощущение клаустрофобии, вызванное гнетущей темнотой, которая казалась почти осязаемой. Если бы он не чувствовал пол под ногами и силу гравитации, удерживающую их вместе, Чад мог бы убедить себя, что плывет по нему. Это было неприятное чувство. Это было не так плохо, как разрушительный поток богохульств, который всего несколько минут назад изнасиловал его мысли… но это было не то место, которое он бы выбрал для отпуска. Удивленный тем, что он вообще смог его запомнить, он был благодарен, обнаружив, что iPhone все еще находится в заднем кармане, и был взволнован, обнаружив его в рабочем состоянии после того, как на него уже дважды падали. И Вики пыталась отговорить его от защиты. Это чувство, как и каждый раз, когда он позволял себе хоть каплю оптимизма, было недолгим. Чад не был уверен, где он ожидал оказаться. У него не было много времени, чтобы развивать какие-либо теории по этому поводу, но он быстро догадался, что он все еще находится в круглой комнате. Создать нынешнюю среду было бы так же просто, как погасить несколько факелов. Также было вероятно, что он на мгновение потерял сознание или даже снова был помещен в гипнотическое состояние, что дало бы им время, необходимое для того, чтобы выключить свет. Подсветка iPhone быстро развеяла это представление, и Чаду пришлось ущипнуть себя за правую руку… сильно. Было больно. Это должно было быть реальностью… это место, в котором он находился. Он просто понятия не имел, где оно находится на Земле. Было ли это вообще на Земле? Это не было похоже на то, что он когда-либо видел раньше… онлайн или лично.

Сначала он подумал, что свет вообще ничего не делает для борьбы с тьмой… но это было не так. Комната неопределенных размеров и, возможно, все в ней были сделаны из больших, прочных массивов оникса. Гладкий, кристально чистый и черный, был пол… затем стена… затем колонна. Его шаги эхом отдавались ему во время ходьбы… комната казалась огромной. Время от времени он натыкался на колоссальный черный куб шесть на шесть футов, просто стоящий под открытым небом… такой же холодный и непривлекательный, как и все остальное место. Это казалось бесконечным, и Чад понятия не имел, идет ли он вообще в правильном направлении. Было ли у этого места вообще «правильное направление»? Он пытался получить представление о том, как долго он шел от Айфона, но устройство пыталось сказать ему, что сейчас два часа дня… и он знал, что это неправильно. Блестящая идея установить секундомер, чтобы следить за его прогрессом, пришла следом, но когда он включил его, он продолжал подпрыгивать взад и вперед от одной до десяти секунд, попав в ловушку временной петли; или просто пришло время для нового мобильного телефона.

Разочарованный безнадежностью этого нового ада, в который его бросили, и все еще изнуренный физически, Чад упал на колени на холодную черную землю. Он собирался заплакать… просто позволь себе расслабиться; по крайней мере, он заработал столько, и таков был новый план. Вот только ему так и не удалось издать свой первый всхлип. Шум… кроме его собственного дыхания… первым привлек его внимание. Это было первое, что он услышал с тех пор, как был здесь, и это было… знакомо. Шепоты… тысячи шепотов… может быть, миллионы… и шипящие змеи; ох черт… ты, должно быть, шутишь. Он знал этот шум. Это произошло во время того предчувствия, которое оказалось не предчувствием… в конце концов, оно могло и быть предчувствием. Все дело в этих чертовых глазах… шестьсот шестьдесят шесть, если быть точным… и он даже не знал, откуда, черт возьми, он вообще это узнал. Пожалуйста, Боже… не позволяй этому быть реальностью.

Существо, которое он видел ранее, было более ужасающим, чем любое голливудское творение, показанное на экране, и это было только в его голове. Если он действительно собирался увидеть физическое проявление этой… штуки, то… он был готов к проверке. Это была извращенная сущность, биологически противостоящая всему, что делает нас людьми, насколько это возможно… и даже сейчас, когда он вновь переживал ее воспоминания, она оставляла за собой волну тошноты. Если бы его заставили увидеть эту штуку собственными глазами, понюхать ее собственным носом и… о, пожалуйста, нет… почувствовать ее собственной кожей, это почти наверняка означало бы конец Чада Паркера… по крайней мере того, который сейчас существует в его теле.

Шепот и шипение стали громче и вскоре повлекли за собой «щелканье» шагов копыт. Чад выключил фонарик на своем неисправном мобильном телефоне… он не хотел видеть, что будет дальше. Громкость шагов демона, которые стали напоминать удары молотков по стеклу, росла, пока он не убедился, что «настоящий» Альзазе находится всего в нескольких футах от него, и они наконец остановились. Он слышал глубокое удушье существа, дышащего через зияющую морду-пасть, и чувствовал тошнотворный запах, который оно носило с собой: смесь разлагающейся плоти и готовящихся экскрементов. Чад прикрыл нос и рот рубашкой, чтобы снова не поперхнуться, и молился, чтобы, если он будет вести себя достаточно тихо, он мог остаться скрытым в темноте. Однако он не был настолько глуп, чтобы верить, что на него ответят.

Дрожа от страха, который он раньше никогда не считал возможным, Чад крепко зажмурил веки. Возможно, там не было света, при котором можно было бы что-то увидеть… но он не стал рисковать. Демоны существовали… точно так же, как проповедник с дикими глазами и табличкой говорил любому в Центральном парке, кто слушал. Измученный старик, возможно, все еще был сумасшедшим… но демоны, о которых он ругался, были вполне реальными; и теперь Чад судился в Соборе Боли с одним из худших. Собор Боли… откуда он взялся? Это имя только что пришло ему в голову, как и многое другое, что могло случиться этим вечером, и у Чада возникло ощущение, что оно было помещено туда. Если Альзазе планировал еще одно вмешательство в мозг… ну, возможно, это было лучше, чем иметь дело с этой штукой физически. Одно только осознание того, что оно нависло над ним в темноте, было достаточно травматичным. Когда тишину разорвал звонок его iPhone, внезапный шум в сочетании с вибрацией в его руке оказался именно тем толчком, который потребовался его мочевому пузырю, чтобы вылить его содержимое вниз по задней части его стоящих на коленях бедер и икр. Чад не писал на себя с пяти лет, и при нормальных обстоятельствах это, вероятно, вызвало бы некоторую степень стыда, но на самом деле он едва заметил, что это произошло. Все его существование было сосредоточено только на одном — сущности зла, витающей перед ним… насмехающейся над ним своей неподвижностью.

Когда звонок прозвенел во второй раз… осознание того, что это было на самом деле, проникло в сознание Чада, и он медленно, словно во сне, посмотрел на идентификатор звонившего. Неизвестный номер был вполне ожидаемым, идентификатор «неизвестного абонента» был еще более вероятным сценарием… но чтение того, что звонок был от «Альзазе», как будто он сам запрограммировал это имя в ячейку, не было тем сюрпризом, на который он надеялся. Он был еще более против того, чтобы ответить на звонок, но, зная, что перед ним стоит жестокий зверь и может оторвать голову Чада от его тела так же легко, как и позвонить по телефону… не казаться разумным не отвечать. Он нажал зеленый символ телефона и робко произнес: «Привет?»

— Тебе потребовалось достаточно времени, чтобы добраться сюда. Голос был глубоким, булькающим и хриплым одновременно, как будто он вырвался из смоляной ямы только для того, чтобы фильтроваться обратно через ведро с грязным углем. Если бы он не был узнаваем как английский язык, его, возможно, даже не квалифицировали бы как «голос». Это было явно биологическое по своей природе, но оно не походило ни на что, что он когда-либо слышал из человеческих уст… или какой-либо земной биологии, если уж на то пошло, оно доносилось на частоте, которая вызывала физическое отвращение, когда Чад слышал это… даже через крошечный динамик мобильного телефона. Было небольшим облегчением не слышать это лично… пока ему не пришло в голову задаться вопросом, как Альзазе издавал отвратительные и, к сожалению, понятные звуки только по телефонной линии. Это был всего лишь еще один пример силы, которой обладал древний, и еще одна причина, по которой он был крайне не готов к их взаимодействию. Он был муравьем, смотрящим на ступени на подошве гигантского башмака и задающимся вопросом, можно ли вообще проскользнуть между ними, когда он упадет. Речь шла о масштабах препятствия, которое он предложил, и мысль о том, что он даже подумывал о том, чтобы сразиться с ним раньше, была смехотворной. Не то чтобы его можно было полностью винить; это было, конечно, до того, как у него появились какие-либо признаки того, что ему предстоит столкнуться с самим дьяволом.

— Кто… — пробормотал Чад, не зная, что сказать. "Кто это?" Вопрос был встречен нечеловеческим рычанием, но не из айфона, а из темного пространства всего в нескольких футах от его положения, стоящего на коленях. Если бы в мочевом пузыре Чада что-то осталось, он бы опустошился снова. Низкий грохот длился всего несколько секунд, но этого было достаточно, чтобы вызвать слезы на глазах и свежий слой скользкого пота на каждом дюйме его тела. Его грязная одежда, пропитанная потом и мочой, неприятно прилипала к телу.

— Я бы порекомендовал, — продолжил Альзазе через камеру, как только рычание подошло к концу; "Что ты сейчас воздерживаешься от каких-либо игр. Ты не хочешь меня расстраивать". Чад согласно кивнул головой, несмотря на темноту. "Не задавай вопросов, на которые ты знаешь ответы. Ты знаешь, кто я; я дал тебе свое имя. Ты знаешь, кто я; я показал тебе свою форму. Ты также, Чад Паркер из Айовы, знаешь, где ты находишься... в моих владениях: Соборе Боли". Неконтролируемая дрожь Чада начала достигать апогея, и он едва мог держать телефон в мокрых руках. "Я задам тебе вопрос. Имей в виду, что я уже знаю ответ. Попытка солгать мне только продлит твои страдания. Ты понимаешь?" Чад снова кивнул, явно превосходя предположение, что Альзазе с его нечестивым количеством красных глаз мог видеть его гораздо яснее, чем его карие глаза.

— Хорошо, — продолжил Альзазе. Видимо, он был прав. «Тогда скажи мне это, О Жалкое Зверь Плохого Замысла… и помни… НЕ ВРИ МНЕ!» Усиление крика демона вызвало резкую боль в животе Чада, и он согнулся пополам, ударившись лбом о беспощадный ониксовый пол. Из раны потекла небольшая струйка крови, и его реакция вызвала то, что, как он мог предположить, было лишь легким смешком удовлетворения со стороны Альзазе. Хотя это было всего лишь предположение, потому что звук был не похож ни на что, что обычно ассоциируется со смехом. В любом случае, они оба знали, что Чад не станет лгать монстру.

«Почему…» он сделал паузу на мгновение, то ли для того, чтобы позволить Чаду прийти в себя достаточно, чтобы по-настоящему услышать вопрос, то ли из-за какого-то извращенного чувства драматизма, прежде чем задать свой вопрос. "…вы здесь?" Почему он был здесь? Это был вопрос с подвохом? Он был здесь, потому что этот мерзкий сукин сын привел его сюда!

— Я не это имею в виду, и ты это знаешь. Альзазе устно ответил на мысли Чада. Как оно могло это сделать? Как… это… ох, черт… этот ублюдок был у него в голове! «Близко…» — ответил Альзазе через динамик iPhone; "но не совсем. Я уже говорил тебе, Чад Паркер, который превыше всего желает славы, это моя территория... ты в моей голове. А не наоборот". Альзазе снова хихикнул, вонзая крошечные иглы обратно в живот Чада и удерживая его близко к земле. Однако ехидное замечание жестокого демона о его стремлении к славе было странно обнадеживающим. Если Альзазе действительно верил в это о нем, то он не знал Чада так хорошо, как показывал. Это определенно было немного, но на данный момент… это было что-то.

"Но давайте вернемся к моему запросу, ладно? Скажите мне, зачем вы пришли сюда, и испытайте мое терпение на свой страх и риск!" Постоянный шепот сотен моргающих глаз, внимательно изучающих его дрожащее тело, был не чем иным, как расстраиванием, и Чад изо всех сил пытался понять ответ, который от него ждали. Дело было… каким бы умным он ни считал себя… Чад всегда ужасно справлялся с тестами. Он мог выучить наизусть весь учебник, от корки до корки, и в тот момент, когда перед ним лежал лист и профессор говорил: «Вы можете начинать… сейчас», его мозг просто как бы блокировался. Реакция случалась почти каждый раз, и, хотя он был уверен, что существовало какое-то логическое объяснение… вероятно, основанное на какой-то детской травме, она все равно убила его средний балл после выпускных экзаменов.

Вот… зачем он пришел сюда? Но не «здесь», Собор Боли, а «здесь»… где? Он очень надеялся, что Альзазе проявит некоторую терпимость к своим когнитивным нарушениям. Где еще может быть «здесь»? Если этот черный храм не был «настоящим» местом… если бы он действительно был частью разума Альзазе… тогда, каким бы осязаемым ни казалось все это вокруг него, это не было физическим местом. Хорошо… тогда где он был до этого? Казалось, почти невозможно вспомнить, как будто он был здесь всегда; не было ничего, кроме этого места. Но это не могло быть правдой… он все еще чувствовал остатки поисков чего-то… чего-то, что, как он думал, он мог найти.

«Позвольте мне помочь», — предложил Альзазе с устройства Apple, и внезапно в голове Чада появилось окно. Она была грязной и заколочена, но его мысленное представление смогло достаточно очиститься, чтобы заглянуть на другую сторону. Он видел себя на платформе метро, ​​когда мимо проходили три бомжа, потом в туннеле, потом еще один, потом крото-люди, потом большая пещера, потом поменьше, гораздо страшнее. Каждая сцена была знакома, но не вызывала сразу воспоминаний… как дежавю. И только когда ему снова показали графическую природу комнаты трофеев, шлюзы открылись и проклятие блокировки мозга во время сдачи экзамена было снято. Каждое болезненное воспоминание нахлынуло на него, кульминацией которого стало то, что он был убийцей; но он знал ответ, который искал демон.

«Кимберли Мастерс». Его голос был хриплым, а в горле пересохло, но он смог произнести слова, которые, как он надеялся… возможно, по глупости… могли спасти ему жизнь. «Я пытался найти Кимберли Мастерс». Альзазе снова начал смеяться, и от каждого бурлящего хохота у Чада скручивало желудок. Это был не такой обнадеживающий ответ, как хотелось бы.

«Да», — наконец ответил он, прежде чем предложить неприлично растянутую версию детского имени, жирные словесные щупальца ласкали слово, когда оно уходило от… ну… откуда бы оно ни пришло; «Киииимммббеееерррррллый». Существо высосало всю красоту из имени и оставило его не более чем зловещей оболочкой, насмешливым напоминанием о том, чем оно когда-то было. "Правильно, Чад Паркер, вор и лжец, ты пришел сюда ради ребенка. Очень благородно... правда... я серьезно." Несмотря на чуждость голоса оскорбительного демона, его густой сарказм легко просачивался сквозь него. «У меня есть еще один вопрос к тебе, Чед Паркер, пожиратель плоти, но сначала я хотел бы тебе кое-что сказать». Чад оторвал голову от земли, и усилие, которое потребовалось для этого, было ошеломляющим; если бы он еще не был там, это поставило бы его на колени. Возможно ли вообще быть настолько уставшим и не умереть?

«Ты чувствуешь это, потому что я питаюсь твоей жизненной силой». — объяснил Альзазе, по-видимому, не желая предоставлять ему какую-либо конфиденциальность. "Я бы не стал обращать на это слишком много внимания. Ты ничего не можешь с этим поделать. При этом... Я считаю, что важно, чтобы ты знал кое-что о своем новом почитаемом хозяине". «Ни через миллион лет, — подумал про себя Чад, — он никогда не станет поклоняться подобной штуке». «Если это займет миллион лет», — продолжил Альзазе; "Это нормально. Временные ограничения, которые диктуют реальность вашего измерения, не существуют в этом. Когда времени вообще не существует... у вас есть все время в мире; слова «навсегда» и «сейчас» будут означать для вас одно и то же. Но продолжайте и стойте на своем так долго, как сможете. Это забавная смена темпа». Тщетность и полная безнадежность, которую ощущал Чад, были ориентирами в его жизни, затмевая рекорды, которые он держался с шестилетнего возраста.

Ферма его семьи, как и вся община в целом, была разрушена серией торнадо в течение двенадцатичасового периода разрушительной бойни, и страховым компаниям потребовалось почти двенадцать лет, чтобы полностью исправить ситуацию. С волосами, гораздо более светлыми, чем песочно-каштановые, в итоге, брекетами на зубах и якобы бесконечным количеством веснушек на щеках и лбу, которые исчезли, когда он учился в старшей школе, версия Чада, которая была немного моложе Кимберли, теперь ютилась со своими родителями в подвале под их фермерским домом. Эти двенадцать часов, которые больше походили на неделю, прошли с напряжением в костяшках пальцев, пока нескончаемые штормы прокладывали над ними путь неослабевающего разрушения. Воспоминание никогда не покидало его. Он помнил грохот товарного поезда, проносившегося через их кухню и гостиную; он помнил выражение страха и беспокойства на лицах своих родителей… которое никак не облегчало его собственное беспокойство; и, наконец… он помнил это чувство: уверенность, что дом в любой момент может снести и торнадо протянет руки в кратер, в который отшатнется его семья, и выдернет их всех… одного за другим. Сейчас, в этот момент, он бы сто раз вернулся в тот день в подвале со своими матерью и отцом… если бы это означало покинуть это место.

— Дааа, — подтвердил свое горе демон. "Наслаждайся этими моментами боли. Они действительно восхитительны. Я вообще не буду возражать против того, чтобы ты пошел туда. Даже если они могут быть единственным, что поддерживает твою неизбежность". «Поддерживать свою неизбежность»… что это должно было означать? «Это значит», — ответил на его мысль Айфон; "Что я не могу полностью владеть телом, уже почерневшим от слишком большой боли или греха. Пока Великая Печать не будет открыта, великий Альзазе не сможет пересечь ваше измерение за пределами нечистого сосуда. Как бы отвратительно ни было обитать в примитивных мешках с мясом и кожей, которые вы называете "телами", время от времени это становится необходимым... и именно тогда я поручаю своим последователям привести ко мне невинного". Осознание того, что именно означали слова Альзазе, ударило его, как рука по лицу.

«Дети!» Чад выпалил с отвращением и недоверием. Доисторический кусок дерьма не просто водил детей на какой-то отвратительный ритуал… он использовал их как транспортное средство для своих межпространственных прогулок по городу. «Вы… вы убивали детей только для того, чтобы использовать их тела?» Грязные слова были похожи на рвоту, выходящую из его рта. «Как можно было убить невиновного?» В мире было множество несправедливостей, с которыми Чад смирился за свою жизнь, множество необъяснимых зол, которые он был готов списать на «Божий план»; но это… это не так-то просто списать. Как мог Господь допустить, чтобы существо чистейшего зла лишило жизни свою полярную противоположность: невиновного ребенка? Это было несовместимо с его совестью, и его вера в Самого Бога была потрясена до глубины души. Но… если бы этот демон явно существовал, тогда и Бог тоже должен был бы… верно?

«Неважно, реален ваш Бог или нет, Он не может видеть вас в этом месте». Повествование мобильного телефона продолжалось; «Однако в одном вы правы: я не могу лишить детей жизни… только их тела». Учитывая их нынешние отношения паука и мухи, Чад не видел причины, по которой Альзазе лгал ему… но что это значило? Жива ли где-нибудь Кимберли… а остальные? «Ну, если это не идеальное продолжение моего вопроса, то я не знаю, что это такое». Альзазе наслаждался насмешливыми поддразниваниями. "Дети... все до одного... были просто переселены, когда они принесли в жертву свои сосуды. На улицах ваших городов более чем достаточно мешков с мясом... неиспользованных, непропущенных и лишенных чистоты". Бездомные; Альзазе отдавал девочек в число бомжей. Чад попытался представить, какие из бедных душ, которых он видел, на самом деле были маленькими девочками, запертыми в страшных инородных телах. Несмотря на их болезненное состояние и полный тарабарщины словарный запас, он поймал себя на надежде, что это люди-кроты, а не искалеченные прихожане.

"Итак, мой вопрос заключается в следующем, Чад Паркер, убийца детей: почему ты убил Кимберли Мастерс? Что это бедное существо когда-либо сделало тебе?" Последовавший за этим булькающий смех снова заставил Чада прижаться к земле, поскольку его разум сопротивлялся пониманию слов зверя. Он не убивал ребенка. Он никогда бы не сделал ничего подобного. Чад Паркер помогал детям. Он никогда никого не убивал… кроме… это неправда, не так ли? Это был несчастный случай, когда он так сильно прижал многослойную задницу. Он пытался помочь Кимберли… этого не могло быть… о Боже… пожалуйста, Боже, нет… скажи, что это неправда. Этот бородатый мужчина, лет шестидесяти, не мог быть Кимберли… не так ли? Смех Альзазе становился все громче и глубже, и причиненная им боль была ничем по сравнению с мукой, которую Чад чувствовал из-за своего участия в смерти ребенка. Единственное, что хоть сколько-нибудь близко к утешению, которое он мог найти, это мысль о том, что маленькая девочка, возможно, была настолько несчастна в своем новом теле, что смерть, возможно, была облегчением. В лучшем случае оно было минимальным.

Чуть больше, чем яростно рыдающий мячик на земле, Чад чувствовал себя разбитым. Он пытался ухватить нити своей жизни, ради которых стоило жить, хорошие вещи: Викторию, взлет его художественной карьеры, последовавший за этим подъем в его финансах, любящую семью и хороших людей в своей жизни, которых он считал «настоящими» друзьями. Однако ничто из этого не давало стимула, который он искал, и мысль о том, что после этого он сможет продолжать жить хоть сколько-нибудь похожей на нормальную жизнь, была настоящей шуткой, над которой Альзазе должен был смеяться.

— Просто убей меня уже! Чад наконец закричал из позы эмбриона. "Просто сделай это!" Это не навлекло на него зверя, как он того хотел, но положило конец пронзительному демоническому смеху. Альзазе на мгновение замолчал, если не считать мелькающего шипения его глаз, и Чаду оставалось только надеяться, что он обдумал его просьбу. Наконец мобильный телефон, лежавший на земле рядом с ним, нарушил тишину ответом зверя.

"Нет... я так не думаю. Так получилось... у меня есть вакансия в моей организации. Мой предыдущий Коллекционер передумал и решил, что больше не желает исполнять свою судьбу. Я дал ему то, о чем он просил, и теперь... он кажется более счастливым в своей тюремной камере в камере смертников. Я до сих пор навещаю его время от времени... и он достиг своей конечной цели - взять на себя вину за приобретение многих из моих сосудов. Конечно, я буду там, когда смертельные инъекции войдут в его вены, чтобы убедиться, что это не лишает его жизни… по крайней мере, не в первый раз». Чад едва мог сосредоточиться на декламации Альзазе, все еще погруженный в горе от убийства Кимберли, и все, что он действительно мог понять, это то, что… этот ад явно был далек от завершения.

"Поэтому ты заработал для себя эту должность. Ты сможешь какое-то время путешествовать наверху, не выделяясь так сильно, как большая часть моей общины, что будет преимуществом. Плюс... поскольку именно ты разорвал линию жизни моего нынешнего судна, ты обязан принести мне новое. Тот, который принадлежал твоей любимой Кимберли, теперь начнет разрушаться в геометрической прогрессии из-за твоей неосмотрительной потребности лишить жизни". У Альзазе была замечательная способность разжигать внутри себя гнев, и Чад вызывающе вскочил на колени. Если это дьявольское существо думало, что собирается продолжать похищать для этого маленьких девочек… это было настолько же бредово, насколько и злонамеренно.

«Бред?» — спросил демон, и Чад мгновенно понял, что на этот раз голос раздался не из мобильного телефона, а из воздуха… прямо перед ним. Его голос был еще более резким… если бы это вообще было возможно. "Ты тот, Чад Паркер, новый ученик Альзаза Первого... Яркой и Сияющей Звезды, которому не нужно дорожить какими-либо "заблуждениями"! Ты пытаешься отречься от меня... чтобы подорвать мою волю? Позвольте мне показать вам, какое будущее ждет вас на этом пути. Встаньте сейчас!" Ужасающего тона команды было достаточно, чтобы поднять его на ноги, хотя на это у него едва хватило сил. Он покачивался секунду или две, и когда он, наконец, почувствовал уверенность, что сможет оставаться в вертикальном положении, Альзазе продолжил; "Ты либо служишь мне... либо являешься постоянным членом Собора. Выбор за тобой... но сначала... ты должен ПОСМОТРЕТЬ!"

Одновременно с произнесением слова «смотри» Собор Боли наполнился ярким красным светом, который залил огромное пространство с одной стороны на другую, словно волна сияющей крови. Когда содержимое здания было раскрыто, Чад понял, что ад реален; он оказался в восьмом круге, к которому не был причастен даже Данте. Помимо колонн и кубов, которые простирались настолько далеко, насколько хватало глаз… и сами по себе вызывали достаточно беспокойства… по-настоящему удручающим приличием были люди. Подвешенные к потолку, стенам и колоннам на крючках и цепях, в ночном небе было больше тел, чем звезд, и все они находились в разных состояниях извращенного страдания. Тьма каким-то образом сдержала их крики и стоны, но теперь, когда они были раскрыты… их мучительные крики тоже.

Кошмарного пейзажа вокруг него было более чем достаточно, чтобы поставить его на колени, и когда он позволил своему взгляду опуститься на то место, где, как он знал, ждал демон… он пожалел, что не сделал этого. Точно так же, как тот, который он представлял себе, у зверя были мохнатые коричневые ноги козла, смолистое черное туловище и руки со всеми этими красными глазными яблоками и рогатая морда… это было даже не лицо, а просто зияющая дыра с плоскими зубами, которые каким-то образом сложились в улыбку. Когда Чад почувствовал приближение туннельного видения, он никогда не был так рад потерять сознание; и он полностью принял черноту, которая окутала его.

Когда он оказался рука об руку с Викторией, прогуливаясь по Центральному парку сразу после наступления сумерек, его охватила радость от возможности снова увидеть ее. Слезы начали наворачиваться, и ей хотелось знать, почему. Это было их «вечернее свидание», и они только что вернулись из своего любимого ресторана «Le Vine Bistro», где слишком много еды и слишком много вина в сочетании с прохладным ночным воздухом диктовали необходимость прогулки. Она была так же красива, как и прежде, и Чад посоветовал ей не беспокоиться о том, что на самом деле было слезами радости; он был просто счастлив быть с ней. Она улыбнулась своей блестящей улыбкой, поцеловала его в щеку, и они продолжили идти.

Их часть парка была необычно пустынной, и вскоре у него возникло ощущение, что за ними следят. Она сказала, что он сумасшедший, но все равно позволила ему ускорить темп. Щелканье существа позади них тоже сработало. Чад знал этот шум. Взяв за руку Вики, он помчался на спринт… не то чтобы это принесло много пользы. Виктория продолжала смеяться над его спонтанно иррациональным поведением, не выказывая никакого беспокойства за их безопасность, несмотря на его паническое поведение. Даже когда в свете фонарей тропы можно было увидеть гротескную форму Альзазе, который беззаботно прыгал и все еще набирал значительную высоту с каждым игривым прыжком, она, похоже, не находила это отталкивающим и пугающим. На самом деле совсем наоборот.

Высвободившись из хватки Чада, она сменила направление и пошла обратно к демону с широкой улыбкой на лице. Он споткнулся о собственные ноги, пытаясь остановиться, и к тому времени, как он поднялся и вернулся к ней… оно уже было на них. Чад попытался оттащить ее, но она была неестественно сильна и сопротивлялась, не сдвинувшись с места. Вики протянула руку Альзазе для традиционного рукопожатия «как поживаешь», и непристойное лицо встретило ее большими квадратными зубами… каждый размером с пачку сигарет. Рот поглотил ее предплечье, а челюсти обрушились на ее локоть с силой медвежьей капкана. Кости и сухожилия были разорваны на фрагменты, а Вики визжала с такой силой, что сердце Чада вырвалось из груди. Это был звук, который он много раз отдал бы своей жизнью, чтобы никогда больше не услышать его.

Он держал ее за другую руку, но любое прикосновение только усиливало ее мучения. Он ничем не мог ей помочь. Наконец он закричал: "Пожалуйста! Я сделаю все, что ты захочешь! Только не причиняй ей больше боли". Мучительный рев Виктории тут же затих на ее губах, и она повернула голову к нему… ее рука все еще была на полпути к пищеводу Альзазе. Выражение агонии сменилось чистым безразличием… если не считать хитрого приподнятия уголков ее рта. Когда она снова начала шевелить губами… это говорил демон, используя ее в качестве устройства связи, так же, как он делал это раньше с мобильным телефоном, за исключением того, что на этот раз он использовал «защищенное соединение», а не Wi-Fi.

«Тогда принеси своему хозяину ребенка… идеальна девочка, не достигшая десятилетнего возраста». Чад кивнул в молчаливом согласии. Он сделает все, чтобы держать Альзазе подальше от Виктории. «У тебя есть тринадцать часов, прежде чем я превращу твою драгоценную девушку во что-то, что ты сочтешь менее привлекательным», — продолжил телефон Вики. "Пытаться найти помощь бессмысленно и только замедлит вас... поэтому я бы рекомендовал вам не делать этого. Нет, если вы цените жизнь этой женщины". Чад еще раз кивнул, и без предупреждения свободная рука Вики вырвалась вперед, вонзив кулак ему в висок с силой, которая должна была исходить от Майка Тайсона, а не от ее крошечного тела. Удар в его черепе стал слабее, и внезапно мир стал горизонтальным, а он стал вертикальным. Это был своего рода нокаут одним ударом, который он видел на YouTube под заголовком с чем-то о «Карме» в названии, и он снова знакомился с миром бессознательного.

Только он не был без сознания… по крайней мере, ему так не казалось; все начало расплываться. Насколько он помнил, это было то, что больше всего походило на реальность, когда он ее помнил; туманные края утончены до чистых линий периферии. Он лежал в темном туннеле… сюрприз, сюрприз… прислонившись спиной к перекладинам железной лестницы. На его пути встретился только один человек, так что он мог точно догадаться, где находится. Однако гадать не пришлось, поскольку с обеих сторон на него обрушился шквал фонарей. Это была полиция… и он никогда не был так рад видеть мальчиков в синем.

«Сэр… с вами все в порядке?» Двое из них опустились на колени рядом с ним, и Чад не знал, что ответить. Яркие воспоминания обо всем, что он пережил, засело внутри него, как шар для боулинга, но, учитывая его расположение здесь, внизу лестницы… мог ли он упасть и сильно разлиться? Возможно ли, что ему все это только что приснилось? Травма головы могла привести к ненормальному мышлению, и голова у него действительно болела, как у матери.

— Пожалуйста, — прошептал Чад сквозь пересохшее горло; "пожалуйста, помогите мне." Два офицера обернулись, чтобы обменяться смущенными взглядами, а затем с жалостью покачали головами. Один из полицейских, стоявших позади двоих рядом с ним, выключил рацию и начал говорить в нее.

"Капиро... Детектив Капиро... это Джонсон, номер семь-один-семь. Вы слышите?" Наступила минута молчания, и тот же офицер обратился к своим товарищам; «Эти чертовы штуки здесь, внизу, ничего не стоят», пока они ждали ответа, в котором они вообще не были уверены. Наконец, оно ожило, когда он собирался повторить попытку.

«Давай, Джонсон… пожалуйста, скажи мне, что ты что-то нашел».

"Ну... мы кое-что нашли... но я не думаю, что он нам чем-то поможет. Это еще один из этих сумасшедших".

— Как и остальные? — спросил Рикардо со своего места.

"Да... к сожалению. Он выглядит не так плохо, как те парни... но он говорит ту же самую чертову идиотскую речь".

— Что он говорит?

«Ах, черт, детектив… я не знаю. Я думаю: «Паппи, папочка, счастливая маппи». Пересказав цитату, он сверил ее с одним из присутствующих полицейских. «Этот звук вам подходит?» Офицер в штатском кивнул в знак согласия, и Чад подумал, что его сейчас стошнит.

— Ты не можешь меня понять? — спросил он, на этот раз громче… почти требовательно. Это было встречено групповым смехом.

— Ты это уловил? — спросил радист детектива Капиро, который все еще слушал.

"Да. "Тявкай-каппи-уаппи-маппи". Это очень цепляет. Просто соберите его вместе с остальными, и мы посмотрим, не сможем ли мы привлечь сюда Социальный департамент, чтобы помочь... использовать немного этой федеральной помощи. Есть хоть какие-нибудь признаки девушки... или парня, который сделал этот звонок... Чада Паркера?"

"Это минус. Мне очень жаль, это похоже на очередной тупик".

"Пожалуйста. Увидимся наверху для отчета". Чад потянулся за бумажником, который обычно держал в заднем кармане, думая, что он может показать им свое удостоверение личности, но они не отреагировали должным образом, и трое из них вытащили огнестрельное оружие. Не то чтобы это имело значение. Его бумажник, телефон и все остальное давно пропали. Он должен был знать, что Альзазе не позволил бы ему оставить эти вещи себе.

— Ладно, приятель, — сказал ближайший к нему полицейский успокаивающим голосом. "Просто держи руки так, чтобы мы могли их видеть. Думаю, нам нужно тебя ощупать". Помогая ему встать на ноги, две пары рук тщательно обыскали его, и только когда убедились, что он не представляет угрозы, они снова спрятали оружие в кобуру. С этого момента Чад оставался настолько любезным, насколько мог, пока они помогали ему подняться по лестнице, спуститься по техническому туннелю и выйти на платформу 179-й улицы. Как он и ожидал, там было полно утренних пассажиров, полиции и небольшой группы людей-кротов, съежившихся в углу под оранжевыми одеялами полиции Нью-Йорка. Именно в этот момент замешательства и случайной деятельности он обычно ускользал от полиции, у которой было слишком много дел, чтобы за ним успевать. У него не было времени разбираться с ними… особенно теперь, когда он знал, насколько они бесполезны. Чад Паркер сосредоточился на единственной цели… и она поглотила все его существо. Он должен был сохранить свою Викторию в безопасности, и был только один способ сделать это. Ему нужно было найти ребенка для своего хозяина… маленькую девочку.

Кредит: Шеннон Хигдон

Эта история была отправлена Creepypasta.com другим читателем. Чтобы представить свою собственную историю крипипасты для рассмотрения и публикации на этом сайте, посетите нашу страницу заявок сегодня.