Древняя жизнь

Под вершинами гор Катскилл иногда можно встретить древнюю корявую яблоню. Такое дерево – надежный ориентир; сигнализируя о том, что неподалеку стоит или когда-то стоял ранний американский фермерский дом. Иногда от старого дерева остается только один побег, но древняя жизнь сохраняется из года в год. Именно в такой дом и с таким деревом Питер Рудковски решил вложить последние свои пенсионные сбережения.

Дом, о котором идет речь, представлял собой денежную яму, и если бы не мох, закрывающий многочисленные дыры в крыше, он имел бы все теплые атрибуты открытого гроба. Питер знал это, но 40 лет жилищного строительства придали ему уверенности в себе; и его старые сухожилия и кости все еще подчинялись воле своего хозяина. Более того, Питер хотел, чтобы эта работа занимала его мысли против его нового и нежеланного титула «вдовец». «Ну, Флинт, — сказал Питер своему десятилетнему колли, — что ты думаешь о новом доме?»

Собака лениво выглянула из открытого окна грузовика, а затем надулась обратно на свое место. «Мне очень жаль, мальчик, — сказал он собаке, — я знаю, что это адское место, но я вернусь домой». Следующие несколько часов Питер провел, расставляя свои инструменты внутри дома, готовясь ко всей предстоящей ему работе. За последние шестьдесят лет внутри дома наблюдалась неоднородная работа, и ни один предыдущий владелец, похоже, не проделал много работы, прежде чем покинуть здание. Скрипучая старая дубовая дверь дома показалась Питеру таким же хорошим местом для начала, как и любая другая, но его внимание к двери внезапно заставило его осознать глубокие царапины на ее поверхности. Некоторые царапины выглядели довольно старыми и глубоко въелись в дверь, тогда как другим, казалось, было не больше года или меньше. Каждая царапина находилась на расстоянии примерно полдюйма друг от друга и появлялась группами по четыре, которые занимали почти всю длину двери.

Питер подумал про себя, что у предыдущего владельца, должно быть, была очень большая и непослушная собака. Он с благодарностью посмотрел на Флинта, который сейчас лежал под тенью своего грузовика; и контраст между царапинами заставил Питера почувствовать, что ему повезло, что у него такая воспитанная собака. — Что ж, дверь может подождать. — сказал он себе и стал искать что-нибудь более срочное, что можно было бы исправить. В соседней комнате он почувствовал очень неприятный затхлый запах, который он мог описать только как запах сотен мумифицированных мышей. Он пошел по запаху в соседнюю комнату в задней части дома. Вход в комнату закрывала старая тяжелая дверь, висевшая на одной петле. Питер толкнул дверь; открывая темную закрытую комнату с большим открытым очагом. Сам запах, казалось, исходил изнутри дымохода, а на кирпичном полу под дымоходом скопилась лужа черной жидкости. Тишину внезапно прервал пронзительный лай Флинта. Питер непроизвольно подпрыгнул от внезапного звука своей собаки рядом с ним. "Боже, Флинт! Не делай этого". Тем временем Флинт продолжал лаять в комнату; в общем направлении очага. "Полегче, Флинт! Полегче, мальчик! Должно быть, в дымоходе умер енот или что-то в этом роде". Флинт, похоже, его не услышал, поэтому Питер схватил Флинта за воротник и начал оттаскивать его от запаха, но остановился, когда заметил, что голос Флинта перешел в низкое рычание. Питер посмотрел вниз и увидел, что шерсть на шее Флинта приподнялась, а уши были прижаты к голове, открывая всю глубину его глаз, сиявших над рядами сверкающих зубов. — Держись, мальчик, ты меня знаешь. Глаза Флинта метались между открытым очагом и его хозяином, и он с всхлипом выбежал из комнаты. Обеспокоенный Питер быстро запер дверь в комнату и последовал за Флинтом на улицу. — Пойдем, Флинт. — сказал он собаке, которая подкралась к его хозяину и уткнулась головой в руки Питера. Флинта трясло с головы до ног, и Питер утешил его, почесав за ухом и сказав: "О, Флинт, все в порядке. Не оставляй меня так, ты же знаешь, я не могу потерять и тебя".

В течение следующих нескольких часов Питер убирал виноградные лозы и ежевику вокруг дома и на территории. Под ежевикой Питер нашел множество мелких костей птиц или белок, которые, возможно, когда-то сделали это старое здание своим домом.

Ночь быстро приближалась, и сумерки, казалось, придавали дому неуютный вид. Лес вокруг дома тоже стал тихим и задумчивым. "Давай, мальчик, - сказал Питер Флинту, - сегодня мы будем спать в грузовике. Утром все будет казаться более счастливым". Когда солнце скрылось за горизонтом, мужчина и его лучший друг закончили ужин и приготовились спать в холодную ночь. Возможно, по привычке Питер запер двери и медленно погрузился в сон. Около трёх часов ночи Питер проснулся от тихого всхлипывания Флинта. Он собирался крикнуть, чтобы успокоить собаку, когда услышал слабое царапанье. Казалось, он наносился длинными ударами, которые, должно быть, врезались в то, что разгребали. Питер посмотрел на Флинта полуоткрытыми глазами и увидел, что Флинт смотрит в сторону дома и тихо рычит. Дверь дома была приоткрыта и медленно раскачивалась взад и вперед с заметной вибрацией. Что-то темное и узкое стояло в полуоткрытом дверном проеме. Дыхание Питера стало поверхностным, когда его глаза привыкли к тому, что он видел. Фигура начала медленно, как преследующий паук, выползать из двери к грузовику, медленно и бесшумно ощупывая пальцами землю. Питер, уже в ярости, искал свои ключи, но был охвачен ужасом, когда понял, что оставил их в шланге в ящике для инструментов. Он оглянулся и снова увидел фигуру, но она исчезла. Однако рычание Флинта становилось громче, и из-под машины послышался слабый стук гвоздей по металлу. «Оно ищет вход!» Сказал Питер про себя. И в этот момент ручки (с обеих сторон грузовика) начали сильно хлопать взад-вперед. Флинт теперь яростно рычал и лаял, и постукивание фигуры медленно доносилось до пассажирской двери. Когда он достиг окна, постукивание замедлилось, но каждое постукивание становилось все сильнее и глубже.

«Он разобьет окно!» — сказал себе Питер и бросился за фонариком на пассажирском сиденье. Когда фигура поднялась к борту грузовика, Питер включил фонарик и направил его на фигуру. Существо было ужасно худым и одетым в черные лохмотья. Он увидел его лицо лишь в мгновение ока, но смог различить большие полые глазницы под вуалью. Свет заставил существо отступить с ужасающей скоростью, но не раньше, чем оно разбило окно. Когда стекло разбилось, Флинт промчался мимо своего владельца быстрее, чем Питер успел среагировать. Его сердце упало, когда собака нырнула в окно, сверкая зубами, преследуя существо. Питер выпрыгнул из машины, размахивая слабеющим лучом фонарика, чтобы заметить отвратительное существо. Случайно его луч забрел на крышу, и угасающие лучи, едва зацепившись за голую узкую ножку, а может быть, даже за кость, исчезли в верхушке дымохода. Флинт, рыча, вбежал в дом, а Питер отчаянно пытался схватить его за воротник, но тщетно. Внутри шланга было темно, и Питер увидел, что свет фонарика начал мерцать и тускнеть. С последним светом он нашел ключи в своем ящике с инструментами и единственный источник света, который смог найти: набор старых дорожных фонарей. Из соседней комнаты Питер слышал, как Флинт царапается и рычит у двери. Питер тут же включил дорожную сигнализацию, и вся комната озарилась красным светом.

В следующей комнате Флинту удалось пройти через дверь и теперь он был в комнате с существом из дымохода. Со всей силы Питер толкнул дверь как раз в тот момент, когда погас световой сигнал. Послышался звук безумного царапанья, тихое собачье всхлипывание и что-то похожее на быстрое чмоканье влажных губ. «ФЛИНТ!» - закричал Питер, взрывая последнюю ракету. В красном свете Питер увидел ужасно тонкую руку, вдвое длиннее человеческой; и с ногтями, загнутыми вниз, как лезвия косы. Одной рукой существо обхватило отверстие очага, а другой схватило горло Флинта. "НЕТ!" - закричал Питер, нырнув к Флинту и сумев схватиться за ошейник своей собаки. Пальцы существа метнулись и быстро обхватили правое плечо Питера; причиняя ужасную боль. Питер заглянул в очаг и увидел, как вонючая черная жидкость начала капать в новые лужи. Из последних сил в пойманной руке Питер бросил факел в дымоход, и с пронзительным воплем существо в огне бросилось вверх по дымоходу и прочь в лес. Здоровой рукой Питер подхватил Флинта и побежал к грузовику. Питер чувствовал его дыхание, и мягкое прикосновение к его руке дало ему понять, что Флинт все еще здесь.

Когда Питер развернул грузовик в сторону ближайшего города, лучи фар на мгновение упали на старую яблоню. С одной из мертвых ветвей свисал кусок изорванной и тлеющей черной ткани существа.

Кредит: С.М. Кристиан