И Мира

Часть 1: Меловой ребенок

Я рассказываю вам эту историю не по памяти, а по памяти. Я должен попросить вас попытаться услышать мои мысли, уловить любые намеки и заполнить пробелы. Как во сне, ты просыпаешься и помнишь лишь часть пути, и вся моя жизнь такова. Потому что я не могу говорить, по крайней мере, так, как ты понимаешь. У меня есть язык, но мой разговорный язык пока не имеет смысла для большинства людей. Хоть я и не говорю много слов, я их слышу и понимаю, что многие из них означают. Я хорошо понимаю, что произошло, но просто не могу рассказать вам свою историю устно.

Потому что, видите ли, мне 18 месяцев.

Мир вращается, и его события происходят вокруг меня снова и снова. Я обрабатываю то, что говорят взрослые. Я интерпретирую то, что делают другие дети. И все же я не могу говорить о том, что случилось с ребенком, которого я знал не так давно. Я могу только помнить и надеюсь, что вы тоже сможете найти смысл в моих мыслях и воспоминаниях.

Мое самое первое воспоминание — плачущий ребенок. Не тот ребенок из моей истории. Другой. Рыдающий ребенок мог быть даже мной, но я не уверен. Я, конечно, весьма неприятен, если это на самом деле я. Этот ребенок бледен, мелово-бел, изувечен и несчастен. Я никогда не слышал такого крика. Ни от себя, ни от кого-либо из моих друзей.

Ну, я не думаю, что у меня есть друзья, но у других детей в детском саду. По правде говоря, они мне не очень нравятся, поскольку они проводят свои и мои дни, воруя мои любимые игрушки и находя новые способы жестоко обращаться друг с другом. Они тоже не могут говорить, и их мысли, хныканье и воспоминания сосредоточены на еде, матери и выдергивании волос. Часто мой.

Но я никогда не слышал крика ни одного из этих маленьких зверьков, который был бы похож на крик ребенка в том кратком раннем воспоминании. Это крик пойманного в ловушку животного, сладкий, но грустный. Оно разгневано, напугано и пугающе. Оно вызывает жалость, но предполагает бегство. Мучительный, ужасающий крик. Хотя вы желаете заглушить боль бедного ребенка, в этом есть и дурное предчувствие. Попытка какого-либо утешения этого малыша наверняка привела бы к смерти. Это мимолетное воспоминание о меловом ребенке, которому взрослый снял и переодел грязные штаны, который явно ненавидит и боится этого.

Ничто в чертах мелового ребенка не дает ни малейшего намека на это. На самом деле никаких выдающихся черт лица вообще нет. Но воспоминания такие, и туман густой. Серо-белая кожа едва видна сквозь густой туман моей памяти. Кожа под подгузником — единственная, имеющая какой-либо цвет, красная и кровоточащая из-за явной пищеварительной недостаточности этого жалкого ребенка. Жалко... и этот крик! Часть меня понимает, что причиной боли этого ребенка является не боль от кровоточащей кожи или сыпи. Это боль от того, что ты вообще родился. Мерзость, рожденная жизнью, полной жалости и ненависти всех на виду. Этот ребенок никогда не будет иметь утешения и никогда не познает любви. Даже от собственной матери.

Это все из моих первых воспоминаний.

Я больше не вижу этого ребенка, когда закрываю глаза, и редко верю, что это я. Предоставленный своим самым тихим мыслям, иногда, один в кроватке, я все еще слышу крик, даже бодрствуя. Или иногда я слышу его слабо, когда остаюсь наедине с Матерью, когда она поет мне. Мать, кажется, никогда не слышит, никогда не отвечает. Подожди, я видел, как в тот момент дернулась ее бровь? Нет. Нет. Возможно, нет.

Мой отец есть или был героем. Я не уверен, что это значит. Я считаю, что его работа заключалась в том, чтобы убивать, но он умер, выполняя свою работу. Я не уверен, что он действительно мертв, но я не помню, чтобы видел его или когда-либо встречал. Моя мать говорит, что он бесконтрольно плакал в день моего рождения. И она говорит, что он обожал меня больше всего на свете. А потом он ушел. Я помню, как чувствовал эту любовь, хотя у меня нет реальных воспоминаний или фотографий о нем в моей жизни.

Среди наших немногочисленных знакомых в библиотеке есть фотография. Он стоит на самой высокой полке, забронирован Кристи и Митчеллом, и представляет собой красивый альбом, украшенный двумя большими буквами «М», первая из которых начинает носиться с правой стороны. На фотографии мать в красивом белом платье рядом с безнадежно красивым мужчиной в костюме. Я представляю, что красивый мужчина на фотографии, обожающий мою мать, должно быть, мой отец.

Это большая часть того, что я знаю и помню о своей семье. В моей истории есть еще очень многое.

Сколько бы я ни усвоил за свое короткое время на планете, мне мало что удалось упорядочить в то, что имеет смысл. Большинство моих воспоминаний связаны с детским садом. Неорганизованные, эти воспоминания богаты и многочисленны. Они имеют больше смысла для ребенка моего возраста. Дети в детском саду делают причудливые, необычные вещи, но это те причудливые, необычные вещи, которые дети делают так хорошо. И поведение взрослых, заботящихся о нас, — это все, что будет делать заботливый взрослый. Интуитивно для меня. Когда взрослые разговаривают друг с другом, речь идет об оружии, кино, мерзости и нациях. Но когда взрослые в детском саду разговаривают с детьми, они говорят: «Элли, хочешь пообедать», или «Бинг, не кусай других детей», или «Андрей, отдай игрушку Мире», или «Доброе утро, Мира»…

Ох. Полагаю, я забыл «представиться». Меня зовут Мира.

Кажется. Большинство людей зовут меня Мирой, хотя я не знаю, что это значит и является ли это моим именем или фамилией. Некоторые другие люди называют Мать этим именем, называя ее «Мисс Мира», «Мать Мира» или что-то в этом роде. Трудно сказать. Труднее запомнить. Взрослые в детском саду просто говорят «Мира», глядя на меня и пытаясь указать направление. Значит, меня зовут Мира. Остальные дети, ну, они меня как-нибудь не называют.

Элли всегда голодна. Она только ест. Она милая, красивая девушка, которая редко вызывает суету. Но большую часть времени она остается на месте и ждет, пока мир начнет с ней взаимодействовать. Такое, конечно, случается редко, если только кто-нибудь из других детей не пробежит мимо и не дернет ее за волосы. К сожалению, такое случается часто. Взрослые, кажется, большую часть времени забывают о ней. Я захожу к ней хотя бы время от времени, чтобы быстро улыбнуться или обнять. Я бы никогда не хотел, чтобы все человечество забывало меня на несколько часов каждый день.

Эндрю — забавный маленький мальчик, который хочет делать только то, что делаю я. Он самый близкий друг, который, как мне кажется, у меня здесь есть. Я полагаю, что более важно то, что Эндрю любит брать все, с чем я играю. Он не причиняет мне вреда и не злит. Он просто забирает у меня вещи. Он часто улыбается мне и даже слегка обнимает меня, пока скрывается с моими игрушками. Я думаю, я ему нравлюсь, потому что он пытается произнести мое имя. Или, возможно, он ленив и просто говорит «мама». Он самый младший в семье, у него трое старших братьев и сестер, все девочки. Может быть, поэтому я ему нравлюсь. Он говорит что-то, похожее на Миру, улыбается и обнимает меня. Вот почему мне нравится Андрей.

Также есть набор близнецов. Я не знаю их имен. Они меня смущают.

Тогда есть Бинг.

Бинг, мне не нравится. Взрослые называют его «Красивый малыш Бинг» или «Малыш Бинг», но им следует называть его «Кусающийся Бинг». Это все, что делает Бинг — каждый день кусает всех детей в детском саду. Взрослые злятся на него, когда он кусает кого-то из нас, но ненадолго. На самом деле Бинг — красивый блондин с милым именем, и ни один взрослый не сможет на него злиться. Поэтому он просто никогда не перестает кусать остальных из нас, детей. Он ковыляет, подпрыгивая, улыбаясь, и не говорит ни слова. Он просто ковыляет, прыгает им на руки и ухмыляется. И он кусается. Нас.

Я думаю, есть еще одна причина, по которой Ублюдок Бинг не перестает кусаться. (Однажды я слышал, как мама назвала его так. Это рассмешило всех взрослых. На самом деле я не знаю, что означает это слово). Я думаю, еще одна причина, по которой ублюдок Бинг не перестает кусаться, заключается в том, что его мать — злобный и злой тип. Мать использует для нее другое слово, которое тоже начинается на «Б». Возможно, это ее имя.

Эта женщина ненавидит жизнь, ненавидит нас, детей, ненавидит наших родителей, ненавидит взрослых в детском саду и, по всей вероятности, ненавидит Бинга тоже. Когда взрослые в детской просят ее помочь с его поведением, она только кричит на них, смущает и критикует их в очень личной форме. Она ненавидит нас всех. Я почти уверен, что она радуется, когда он кусает одного из нас. Она определенно подумала, что я это заслужил, когда он укусил меня за лицо несколько недель назад. Она сказала это вслух. Она сказала что-то о матери и обо мне, а затем засмеялась смехом, который был совсем не человеческим, а больным. Ее смех был жалким, как меловой детский плач.

В тот день она смеялась. Той ночью я пошел домой и плакал. Обычно я не плачу после того, как что-то происходит. Я просто не такой малыш. Бинг и его ужасная мать ранили части меня, которые я не могу видеть, своими словами и смехом. Бинг укусил меня за щеку, и пошла кровь, оставив тонкую полоску открытой кожи возле моего глаза. Мать злилась. Со мной! Она сказала, что я никогда не должен позволять этому случиться со мной. Она была уверена, что я никогда не смогу выполнять какие-то функции перед камерой, что бы это ни значило. Я была плохой и никогда не стану красивой. Бинг заставил маму разозлиться на меня, и это причинило мне такую ​​боль, что я плакала всю ночь в своей маленькой кроватке.

Я думал, что Бинг сделал меня плохим. Я был разочарованием уже в своей молодой жизни. Бинг и его Б-мать, должно быть, злые. Я хотел, чтобы они умерли, чего я тоже не совсем понимал. Когда я стану старше, я пойму, что желать людям этого нехорошо. Я хотел, чтобы они умерли не из-за ненависти или судьбы, а из-за справедливости. Мой отец, мужчина на фотографии, умер. И он был хорош. Зачем ему умирать, а им жить, кусая и разнося гадости в детской и в мире. Я бы никогда по-настоящему не пожелал судьбы моего отца другому, если бы я действительно понимал. Я просто знал, что он хороший, смерть — это плохо, а Бинг и его мать — плохие. Справедливость. Не судьба.

Наконец я заснул с этими мыслями, глубоко и прочно засевшими в моей памяти, вместе с плачем этого ужасного ребенка. Вы можете быть удивлены, узнав, что здесь действительно начинается моя история. Речь идет о Бинге и о том, что с ним случилось. Потому что это был последний день, когда Бинг кого-то укусил. Всегда. И я не уверен, была ли причина в судьбе или справедливости. То, что случилось с Бингом на следующий день и каждый день в течение почти месяца, было…

Он стал… хорошим!

Он больше никогда не кусал и не пытался причинить вред никому из детей в детском саду. Он никогда больше не стал жертвой бедной стационарной Элли. Он прекратил попытки поглотить сбивающих с толку близнецов. Он улыбнулся Эндрю и мне и не пытался нас обидеть. Он все еще раскачивался, прыгал и ухмылялся. Теперь даже дети смогут полюбить милую красавицу Бинг. И это было не только то, что он перестал делать, но и то, что он начал с того дня. Он действительно начал хорошо относиться к другим детям.

Он приносил Элли кусочки еды, когда она была голодна, и даже делился своей, когда ее было недостаточно. Он научился открывать кладовую, чтобы взять для нее печенье и иногда закуску! Элли была счастлива каждый день и улыбалась больше, чем когда-либо, когда я ее видел. И не только во время еды, а постоянно. Она вставала и преследовала его весь день, смеясь, ловя его и обнимая.

Он также не позволил Эндрю забрать мои игрушки. Он не стал причинять Эндрю вреда, а просто забрал игрушки обратно. Он улыбался, обнимал и целовал меня. Я всегда нервничала, когда он пытался поцеловать меня в щеку, потому что боялась, что он укусит. Но он никогда этого не сделает. И Бинг научился говорить «Мира». Хотя я втайне знала, что он любит Элли.

Я думаю о слове на букву Б для старого ленивого Эндрю…

Бинг больше никогда не кусал близнецов. Он с ними тоже особо не играл. Боюсь, никто из нас не сделал многого. Думаю, они и его смутили. Они немного жуткие.

Бинг, сладкий Бинг внезапно стал хорошим мальчиком! И все, включая взрослых в детском саду и всех наших родителей, полюбили Bing гораздо больше! Все они рассказывали его матери о том, какой он хороший мальчик, как хорошо он относился к детям и каким замечательным мы все его считали. К сожалению, мать Бинга не изменилась. Как всегда, она просто смеялась и в очередной раз оскорбляла наших предков. Она не видела никакой разницы, и ей было все равно.

Почти месяц.

Затем, после этих нескольких чудесных недель, несчастная мать Бинга, казалось, забеспокоилась. Однажды утром она пришла в детскую вся в слезах. Она пришла без угроз. Она пришла без оскорблений и без своего жалкого смеха. Она завыла, гораздо менее зверская версия ее жалкого смеха. К сожалению, мне понравилось больше. Было легче не ненавидеть ее и не желать ее смерти, ведя себя так по-человечески. Я понятия не имел.

Что нас смутило, так это то, что взрослые в детском саду начали плакать. Какое зрелище! Дети в детской спокойно и тихо, а каждый взрослый ведет себя так, будто кто-то отобрал его любимую игрушку! Они говорили странные вещи, например: «но он никогда не был слабым» или «у него не было кашля» и «у него не могло быть температуры, которую я бы заметил». Они все были в замешательстве, все рыдали, все смотрели друг на друга, а иногда и на нас, в поисках утешения и ответа на неразрешимую загадку.

Без всякого предупреждения, без каких-либо симптомов нечто, называемое пневмонией, забрало милого Бинга в его кроватку. Судьба. Справедливость. Возможно, и то, и другое. Элли, увидев мать Бинга, огляделась, чтобы он мог поиграть. Каким-то образом она поняла, видя, как плачут взрослые и пропал Бинг, что больше его не увидит. Поэтому она села там, где стояла, глядя перед собой, и в конце концов пролила слезы, которые не могла объяснить. Я не помню, когда она наконец снова переехала.

В ту ночь я не плакала в своей кроватке. Правда, мне будет не хватать Бинга и того чудесного мальчика, которым он стал. Мне бы не хотелось слышать, как он произносит мое имя. Но я вспомнил своего отца, который тоже погиб несправедливо. Он тоже был замечательным и тоже обожал меня. Это справедливо, и так оно и есть.

Бинг был милым другом, другом для всех, но внезапно стал щедрым человеком для всех в своем мире. Потом он потерялся. Но Бинг, милый Бинг, получил заслуженную награду за свое поведение до этого момента. Судьба или справедливость. Трудно сказать. Однако мама Бинга изменилась. Наконец она стала человеком. Она правильно стала ненавидеть себя больше, чем мир и всех, кто счел нужным любить ее ребенка на протяжении его короткой жизни, как плохой, так и хорошей. Судьба заменила ей ненависть к нам. Что должно было случиться, чтобы такой мерзкий человек стал человеком.

При этом я, собственно, немного поплакала, опечаленная мыслью, что некоторым взрослым людям нужна такая мотивация, чтобы стать достойными членами человечества. Я надеялся, что никогда не стану таким. И пока я тихо рыдал, я на мгновение услышал жалкий крик мелового ребенка, а затем заснул.

Часть 2: Дым

«Мира?»

— Привет, Смоук, — хихикаю я.

"Не называй меня так. Это не мое имя..."

"Ну, тогда как твое настоящее имя? Я очень хочу тебя как-нибудь назвать!" Я утверждаю.

— Ох… ну… извини… я… я просто не могу…

«Мм-хммм…»

"Но я не понимаю, почему тебе нужно звать меня Смок! Это бессмысленно, и оно не может быть чем-то похожим на мое настоящее имя".

Он говорит это без раздражения, потому что я прав. В настоящее время он не может сообщить мне свое настоящее имя. Мое прозвище для него не имеет особого смысла, но является покровом тайны, который, как он должен признать, ему нравится.

Прошло семь лет с тех пор, как я услышал крик мелового ребенка. Я до сих пор помню образ бледного ребенка, страдающего от боли, но больше не слышу ужасных страданий на задворках своей памяти. Или в моих мечтах. Он хранил молчание в течение многих лет после кончины ребенка Бинга. Было такое ощущение, будто оба ребенка пострадали и умерли одновременно. Меловой ребенок больше не обрел голоса после неожиданной кончины моего друга детства от пневмонии. В ту ночь крик был осязаем, как будто он оплакивал меня, а затем исчез так же незаметно, как и появился. Семь лет жалобного ребенка и мучительного крика не было. До недавнего времени.

Ранее в этом месяце, в сумерках между осознанием и сном, он начал говорить со мной. Сначала я, конечно, испугался. Но не потребовалось много времени, чтобы понять, что этот голос, должно быть, принадлежит несчастному ребенку, выросшему и способному говорить. Он тоже заменил свой крик словами, которые я могу услышать и на которые могу ответить. Я уверен, что это меловой ребенок моего младенчества. Мы известные и неизвестные, чужие и друзья, но невидимые друг для друга. Кажется, он не осознает, кто он, и не знает, кто я, кроме одной души, которая может слышать его и говорить с ним.

В детстве я думал, что меловой ребенок был даже частью моего собственного разума, возможно, даже более ранним воспоминанием обо мне самом. Но у Смоука голос мальчика, поэтому я его полностью приглушаю. Я тоже иногда думал, что он может быть духом милого малыша Бинга, который вернулся, чтобы преследовать меня, или укусить меня, или просто потеряться в следующей жизни. Я не тороплюсь это отрицать, хотя это маловероятно. Меловой ребенок был в моих мыслях задолго до того, как смерть забрала Бинга.

Так что, невероятно, казалось, что я в самые тихие минуты подружился с фантомом, скорее всего, со слуховым воплощением измученного младенца из моей памяти! Одинокая потерянная душа, которую я называю «Дым».

"Понимаешь, Смок, ты не можешь назвать мне свое имя. Или не скажешь! Но я должна тебя как-нибудь звать, когда обращаюсь к тебе, когда мы разговариваем. И, видишь, я помню тебя еще с тех пор, как ты был совсем ребенком. Мы, конечно, никогда не встречались, но я тебя знал, и видел, и..."

Я делаю паузу, не желая вспоминать постоянные крики агонии, которые я помню. Похоже, он мало что знает о себе, и я не хочу его расстраивать. Если я разозлю Смока, он может оставить меня еще на семь лет или больше! Хотя у меня много друзей, мне нравится иметь этого тайного друга, и я не хочу, чтобы он уходил. Особенно, если случайно это действительно Bing. Как весело!

"Я, конечно, мало что помню, так как я тоже был еще ребенком. Но каждый раз, когда я видел тебя, это было как бы сквозь туман моей самой глубокой памяти. В каком-то смысле мне казалось, что я видел тебя тогда, одновременно с далекой мыслью. Что глупо, потому что, конечно, у младенцев нет глубоких воспоминаний и далеких мыслей. Но постоянным был тусклый туман, отделяющий нас от существования в одно и то же время, в одной комнате или вместе в одном сне. Поэтому я называю тебя Смок! Если хочешь, я мог бы называть тебя Туманным Облаком?

"Нет, черт возьми, не называй меня так. Нет. Хорошо. Курю. Я... ну вообще-то мне это нравится. Ну, о чем мы поговорим сегодня?"

"О, Смок, ты глупый, мне сейчас пора в школу. Я бы хотел, чтобы ты пошел с нами, но это никогда не срабатывает. Мне бы хотелось поговорить еще, но я совершенно уверен, что сейчас самое время просыпаться".

И это так. Как каждое утро, я просыпаюсь один, в оцепенении и тумане. Однако, в отличие от сна, это не просто яркое воспоминание о разговоре со Смоком. Как будто это произошло только что, пока я не спал. Как будто это было на самом деле. Я уверен, что Смок — это какой-то дух, возможно, ребенка, погибшего во время войны, или пневмонии, как у Бинга, или просто еще одного ребенка, которого спасли от другого дня, как ребенка кого-то вроде матери Бинга. К счастью, этот призрак или что-то еще, похоже, не причинило мне никакого вреда. Итак, как и большинство утра, я просыпаюсь очень отдохнувшим, хотя большую часть ночи провел в потусторонних разговорах, и готовлюсь к школе.

Я люблю школу. Я люблю читать и узнавать о вещах мира. Каждый день в начале занятий мы клянемся в верности нашему флагу. «Единая нация, неделимая». Учитель называет присутствующих по порядку и, наконец, доходит до моего имени. «Мира Миррас!» Я говорю «настоящее».

Это я. Я Мира.

Итак, вы видите мое замешательство, когда я был молод. Мира. Мира Миррас. Это мое имя. Мира было моим именем и фамилией. Какая глупость со стороны моих родителей. И мне пришлось пойти в школу, чтобы понять это. В первый год после окончания детского сада я думал, что все взрослые заикаются по пьяни! Однако это объясняет большую книгу в нашей библиотеке, украшенную двумя буквами «М». Первый М с каждым годом изнашивался все больше на самой дальней правой ноге, но он мой. Это моя книга фотографий и снимков из моей жизни.

В школе мы каждый день некоторое время изучаем философию математики, а также чтение и письмо. На курсах социальных исследований мы изучаем вторую мировую войну и раскол Германии. Это, наверное, мой любимый урок! Я помню, как мама рассказывала мне, что у нас есть дальние родственники в Германии. В какой-то момент несколько человек нуждались в еде, и ее доставили к ним по воздуху. Какое приключение! Хотя я уверен, что им было очень трудно. Немецкий народ не всегда воспринимается в очень благоприятном свете, его часто считают грубым и резким, и в наши дни о нем говорят не очень хорошо. Многие люди не любят Германию. Думаю, я слишком молод, чтобы это понимать.

Я до сих пор дружу и с Эндрю, и с Элли. Эндрю (я никогда не буду называть его «Энди», хотя он предпочитает это делать) по-прежнему мой самый близкий друг. Он был раньше, даже когда Бинг был таким милым. Но давайте посмотрим правде в глаза: Бинг был милым, Эндрю украл мои игрушки, и мне понравилось внимание с их стороны. В то время Эндрю, похоже, не очень любил Бинга, но теперь мы оба его помним. С любовью. Грустно.

Возможно, вы помните близнецов из моих дней в детском саду. Они меня ужасно запутали! Они выросли и стали немного менее запутанными. Есть мальчик и девочка по имени Фрэнк и Келли. Они по-прежнему забавны, поскольку, кажется, знают, что другой постоянно думает и чувствует. Странный. Я понимаю, что для близнецов нормально быть очень чувствительными к чувствам и переживаниям друг друга. У них много шуток и тому подобного, над которыми только они смеются. Это немного раздражает, но я понимаю, почему им нравится понимать друг друга. Я мог бы наслаждаться этим, имея сестру, которая знала все, что я чувствую! Было бы здорово, если бы Андрей иногда догадывался, о чем я тоже думаю.

Извините, это другая тема.

Келли и Фрэнк для нас хорошие друзья, но они не всегда хорошие люди.

Келли очень энергична, возможно, немного гиперактивна. Она хороша настолько, насколько можно было бы сделать красивым мальчика, ведь она все еще похожа на Фрэнка. Еще он симпатичный, хотя я бы ему этого никогда не сказал. Келли очень общительна и будет приглашать других к разговору. Она много работает, чтобы понравиться всем, но ее легко ранить. Ей нравится много внимания, но только тогда, когда это положительное внимание. Ее великая личность иногда заставляет других чувствовать себя ничтожными, и они дают ей это понять. Когда это произойдет, она не будет с тобой разговаривать неделями. А когда Келли с тобой не разговаривает, Фрэнк тоже с тобой не разговаривает.

Однако, когда Келли не ведет себя как раненая, она очень мила. Ей тяжело находиться вдали от Фрэнка, своего близнеца. Она очень старается вести себя с нами так, как будто она всего лишь девочка, одна из нас. Но я могу сказать, что это борьба, и это заставляет меня хотеть полюбить ее еще больше. Она сидит со мной и Элли под большими величественными деревьями, делится секретами и играет в глупые игры. Она так отчаянно хочет быть подругой и с нами очень добра. Однако, похоже, она может поделиться этой стороной себя только со мной и Элли. Остальной мир просто держит ее подальше от друзей или, что еще важнее, от Фрэнка. За это она часто, кажется, ненавидит мир. Чаще всего она кажется одинокой и напуганной. Это меня огорчает, потому что мне нравится Келли.

Фрэнк — хулиган. Я не говорю, что это совершенно неспровоцировано, но это так. За пределами влияния Келли он тихий, отзывчивый и очень добрый. Он во многом является противоположностью Келли. И все же они близнецы. И из-за этой чувствительности Фрэнк исчезает всякий раз, когда она расстраивается, и появляется «версия Келли для сердитого мальчика». Внезапно добрый и тихий Фрэнк становится прямым выразителем эмоций Келли и набрасывается на нее от ее имени. Он не может не быть ее защитником, независимо от того, оправдано это или нет. В начале года один из младших школьников тянул свою сестру за волосы. Я думаю, что молодому парню действительно понравилась Келли, и он просто не знал, как с ней поговорить. Поэтому он потянул ее за волосы, а затем убежал. Мальчики так делают. Кроме Эндрю. Я бы убил его. Он это знает.

Мне очень жаль. Я сделал это снова. Кажется, я зацикливаюсь на Андрее.

Примерно через неделю Фрэнк начинает избивать младшего мальчика каждый день перед школой. Он бьет его по голове, иногда по ушам, рту и носу, выкручивает руки. Взрослые, казалось, этого не заметили. Он трясет маленького мальчика и угрожает ему. Иногда он даже не причиняет ему вреда, а смотрит на него с такой угрозой, что маленький мальчик обмочился в штаны. Однажды он разбил нос бедному парню кровью, и я был уверен, что у Фрэнка будут неприятности. Но маленький ребенок рассказал историю, защищающую Фрэнка. Потому что он был напуган, и потому что ему нравилась Келли, и он хотел, чтобы она тоже любила его. Только он боится хулигана Фрэнка.

Эта часть меня злит, потому что в остальном Фрэнк мягкий и дружелюбный парень. Мне не нравится, что Келли подталкивает его к такому поведению. Фрэнк очень добр ко мне и Элли. Ему очень нравится Андрей. Я думаю, он бы тоже подружился с Бингом, если бы Бинг был еще жив. Я думаю, что мы все бы сделали это. Фрэнк добр и готов помочь всей нашей группе, и мы невосприимчивы к любым издевательствам, даже когда злимся на Келли. Он часто добр и к детям, не входящим в нашу группу, если только они не расстраивают Келли. Это главная ошибка Фрэнка. Он забывает себя и свою человечность, когда дело касается Келли. Я обеспокоен тем, что однажды она навлечет на него настоящие неприятности.

Возможно, вы помните Элли. Я оставил ее напоследок. Она моя лучшая подруга, каждый день, начиная с детского сада. Она выросла очень умной и красивой. У нее по-прежнему большой аппетит, и она больше не гоняется за мальчиками. Они преследуют ее! Я люблю Элли, и, честно говоря, все остальные тоже. Она переняла доброту Бинга и регулярно делится ею со всеми в своем мире. Но Элли каждый день с тех пор, как у нее забрали Бинга, грустит. Она не выглядит грустной, но я вижу недостающую часть ее души, которую может увидеть только друг. Она делится с другими своими лучшими качествами. Она приберегает свои слезы для меня. Во многом я благодарен за то, что стал для нее таким человеком. Почти как близнец.

Каждый день Эндрю провожает меня домой. Он не носит с собой мои книги или что-то в этом роде. Мы просто гуляем вместе, потому что он живет так близко. Но мы очень хорошие друзья и говорим обо всем. Он говорит о многих вещах, которые меня не волнуют, но я слушаю. Это меньшее, что я могу сделать, поскольку, похоже, ему искренне важно все, что я говорю.

Иногда мы говорим о Фрэнке и о том, стоит ли нам заставить его перестать избивать маленького мальчика. Мы оба согласны с тем, что, вероятно, Келли подстрекала его к этому. Нам обоим нравятся близнецы, особенно Фрэнк, когда он не тратит время на хулиганство. Однако очень трудно продолжать общаться с ним, когда он причиняет вред маленькому мальчику. Иногда мне даже неловко признаться, что я его знаю. Мы с Андреем каждый день договариваемся, что уже на следующий день заставим его остановиться. И каждый следующий день приходит, и мы слишком трусливы, чтобы что-то сделать или сказать Фрэнку. Этот факт меня стыдит.

Большую часть дней после школы я готовлю суп, жду, пока мама вернется с работы, и смотрю телевизор. Это небольшой набор, показывающий программы дня в черно-белом виде. Не впечатляет. Я думаю, что когда-нибудь мы сможем получить один цветной! Мы с мамой любим викторины. Нам больше всего нравится тот, где ведущий дергает за ухо, а участники играют в шарады! Мы с мамой разыгрываем шарады и пытаемся отгадать вместе с представлением. Мы оба воняем от этого и много смеемся друг над другом. Эти моменты дают мне понять, что у меня очень хорошая жизнь, за что я благодарен.

Мы с мамой очень близки. Я — все, что у нее есть. Мне сказали, что мой отец умер. Я смотрела на фотографию на книжной полке рядом с моим фотоальбомом, фотографию с мамой и красивым мужчиной, и мечтала. Однако оказывается, что мужчина на этом фото не мой отец. У матери нет фотографии отца. Она чувствует себя плохо из-за этого.

Мужчина на фотографии — мужчина, за которого она вышла замуж после того, как узнала о смерти моего отца. Мать говорит, что любила его почти так же сильно, как и отца, и что какое-то время он был очень добр к ней и ко мне. Она говорит, что он любил меня почти так же сильно, как отец. И все же, несмотря на это, он ушел. Он ушел. Забавно то, что ни отца, ни отчима я никогда не встречал, и у меня есть только фотография последнего. Мать уверяет меня, что они оба меня очень любили. Должно быть, что-то пошло не так, когда он покинул замечательную женщину, которая является Матерью. Мне трудно полюбить кого-либо из них в ответ.

В какой-то день мы с Эндрю наконец решили положить конец издевательствам Фрэнка над маленьким мальчиком к следующему утру. Во благо. Его террор над бедным ребенком просто невыносим. Ребенок часами сидит под деревом, просто трясется и трясется, боясь в этот день войти в школу. Сегодня его учитель наконец вышел и забрал его перед обедом. Он сказал, что заснул под тем деревом, чтобы защитить Фрэнка. Его свежая рана за ухом едва заметна. Как бы я ни нервничал перед встречей с Фрэнком, я думаю, что это слишком много, чтобы быть свидетелем изо дня в день. И на этот раз Эндрю был достаточно зол, чтобы при необходимости сразиться с Фрэнком. Конечно, сначала мы поговорим с Фрэнком, но если это не сработает…

Оказывается, нам никогда не приходилось этого делать. На следующее утро, откуда ни возьмись, Фрэнк подошел к маленькому мальчику и извинился перед ним. Обильно и с эмоциями. Странный. Ему действительно было стыдно за свои действия. Мало того, он пообещал защищать его от всех, кто когда-либо попытается причинить ему вред до конца учебного года. И он извинился от имени Келли. Все трое стали очень хорошими друзьями. Фактически, младший мальчик завязал особенно близкую дружбу с Келли, которая ему нравится. Она, в свою очередь, стала очень мила с ним, каждый день гуляя с ним из школы домой. Точно так же, как мы с Эндрю, хотя я думаю, что ей нравится этот ребенок. И теперь он каждый день носит ей книги. Не то, что мы с Эндрю… счастливица!

Мне очень жаль. Мне действительно нужно оставаться на правильном пути…

Я всегда считал Келли немного неумолимой, так что это было сюрпризом. Она не была хулиганом, как Фрэнк, но без ее влияния Фрэнк скорее стал бы для кого-то близким другом, чем она. Она с меньшей вероятностью простит прошлую обиду, хотя сейчас, похоже, это не так. Фрэнк тихо продолжает оставаться защитником мальчика, а также хорошим другом для всех остальных. Она такая же энергичная девушка, какой была всегда, но без тактики легкого ранения и мстительной тактики. Это странная пара, каждая из которых имеет две разные стороны, не совсем дополняющие друг друга. Теперь они оба показывают свои лучшие стороны: отличные ученики и еще лучшие люди. Это продолжается уже почти месяц. Это как-то знакомо…

Мы с Эндрю решили спросить Фрэнка, что стало причиной таких больших перемен. Что-то определенно произошло, но что? Мы попросили его прогуляться с нами после школы. Поскольку его сестра проводит так много времени с другим мальчиком, он рад компании и соглашается. Мы проходим несколько кварталов, поддерживая непринужденную беседу. Затем, в нужный момент, я напрямую спрашиваю Фрэнка, что заставило его решить прекратить издеваться над маленьким мальчиком и подружиться с ним. Что ответственно за эту чудесную перемену, которая заставляет нас всех любить его и Келли? Фрэнк останавливается и смотрит себе под ноги, словно выбирая между двумя разными ответами. Наконец он принимает решение, и его рот начинает формировать что-то похожее на слово «Келли».

Но прежде чем он успевает произнести то или другое слово, он внезапно падает на колени. Слезы поначалу начали течь медленно. Затем, с внезапным пугающим выражением его лица, слезы текут свободно, и он плачет. Он совершенно сошел с ума, плакал и хныкал, выходя из-под контроля, на его лице была смесь муки и страха. Мы пытаемся его утешить, но он не может остановиться, вздрагивает и отталкивает нас. Любое приближение вызывает все более громкие крики. Его глаза тускнеют, и он, кажется, вообще забывает, что мы вообще здесь с ним.

После почти десяти минут постоянного необъяснимого отчаяния Фрэнк медленно поднимает голову и воет. Это жалкий крик, как будто животное, попавшее в капкан, испускает последний вздох. Мы боимся, что Фрэнк непременно умрет на наших глазах. Но Фрэнк не умирает. Сразу после ужасного крика он, наконец, может произнести слово «Келли», как и намеревался раньше, но на этот раз с силой и уверенностью. Потом он стоит и бежит, как от огня.

Мы следуем за ним. Фрэнк не является уверенным бегуном, но, кажется, он сумел создать скорость пумы, точно зная, куда он идет. Он быстро поворачивает за угол, из-за чего за ним трудно угнаться, и бежит обратно в школу. Не доходя до сокровищницы образования, которую мы все разделяем, он быстро поворачивает свой путь, выбирая тихий квартал, где можно похвастаться лишь несколькими домами. Это был квартал, в котором жил маленький мальчик, бедный ребенок, которого он ежедневно издевался. И вот, посреди улицы, этот мальчик, под сильно поврежденным старым деревом, склонился над телом, сам весь в слезах.

Это тело Келли. Она мертва.

Фрэнк замирает, глядя на разбитое тело Келли. По прошествии пустых минут мальчик может произнести несколько слов. Келли, по-видимому, раздавил автомобиль, застряв между ним и старым деревом. У нее не было шанса, она умерла еще до того, как упала на землю. Должно быть, она вскинула руки, защищаясь, так как они сильно повреждены. Транспортное средство повредило ей голову, когда она летела вперед, оторвав ей часть уха в области мочки. Недостающий кусок так и не был найден среди щепок старого мертвого дерева. Ни один маленький мальчик не мог причинить такого рода вред другому человеку или дереву, если уж на то пошло. Только машина могла сломать ее таким образом.

Соседи наконец замечают суматоху и начинают хлынуть на помощь и навести порядок. Никто, включая мальчика, не видел, чтобы по этой дороге мчалась машина. На самом деле по этой дороге ездят очень немногие автомобили. Это не что-то неслыханное, но редкое. Наверное, в этот день по этой улице ехали на огромной скорости. И в самый момент аварии, и каждую секунду, предшествовавшую ей, Фрэнк чувствовал Келли, своего близнеца, страх, ее боль и ее смерть. И, несмотря на смятение и бедлам, множество голосов и множество вопросов, я слышу тонкий крик мелового ребенка. И это не в моей голове.

Маленький мальчик впал в шок. Он не разговаривал до конца учебного года, пока в конце концов родители не оставили его дома. Он будет полностью отсутствовать в школе до тех пор, пока много лет спустя. Той ночью, лежа в постели, я не плакала. Я не могла плакать по Келли. Полагаю, мне было жаль Фрэнка и маленького мальчика. Это была правда, Келли изменилась, став хорошим другом и хорошим человеком. Но, как известно, судьба и справедливость и все такое. Я уверен, что Келли получила высшую награду за свое поведение много месяцев назад.

Тем не менее, даже когда я говорю это и искренне верю в это, это звучит немного более пусто, чем в случае с Бингом. Я решаю поговорить об этом со Смоком, когда мы в следующий раз поговорим.

«Смоук, почему с хорошими людьми случаются плохие вещи?»

Пауза. Громкий.

«Как Келли?» — спрашивает он.

«Да».

Еще одна пауза. Еще громче…

"Они этого не делают. Келли не была хорошим человеком. Она не была хороша для Фрэнка. Она заставляла его причинять людям боль".

Я не знала, откуда он мог это знать. Это неудобно.

— Смок, откуда ты это знаешь? — спрашиваю я.

"Бинг, - отвечает призрак, - тоже не был хорошим человеком. Он причинял боль людям. Он причинял боль тебе".

Ох…

Теперь я точно знаю, что Смоук — это не Бинг, но вдруг испугался узнать что-то большее. Я хочу проснуться. Проснуться!

"Мира, я хочу знать свое имя. Мое настоящее имя. Ты должна мне помочь. Тогда люди будут называть меня по имени".

Люди?

«Дым?» Я умоляю.

Эта тишина на самом деле не производит шума. Это очень неудобно.

«Да?» — говорит он без каких-либо эмоций.

«Вы знаете, как умерла Келли?»

И я думаю, что он ушел. Пришло время снова проснуться. Я внезапно вздрагиваю, прежде чем решиться открыть глаза на новый день. Но я не могу. Мои глаза не закрыты. Я уже проснулся, а утро еще не наступило. Мои глаза никогда не закрывались, и я никогда не спал. У меня впереди еще целая ночь. И в темноте я слышу его голос, тихий, спокойный, но решительный.

«Я хочу знать свое имя».

Часть 3: Эндрю Лост

Сегодня я решил полистать свой фотоальбом. Прошло много времени. Каждый раз, когда я открываю книгу, буква «М» на обложке, первая, все больше изнашивает свисающую правую ножку. На обложке две большие буквы «М», обозначающие мое имя, Мира Миррас.

Да, это мое имя. Да, это лишнее.

Я не хочу еще больше повредить обложку, поэтому редко снимаю ее с книжной полки, где она стоит рядом с фотографией матери и моего бывшего отчима. Когда я снимаю альбом, я очень осторожен. За двенадцать лет мне удалось наполнить эту книгу краткими обзорами своих жизненных начинаний, стараясь сохранить свою табличку с именем. Сегодня я так же осторожен, как и всегда, но намерен подробно рассмотреть каждую фотографию, чтобы найти ключ к разгадке призрака, который преследует меня.

Мой призрак — «Смоук», или я так его называю, поскольку он не знает (или не говорит мне) своего настоящего имени. Он возник как туманное воспоминание из моего детства, поэтому изначально, когда он начал со мной разговаривать в девять лет, я называл его просто Дым. Звучало лучше, чем «Smog». В то время я не осознавал, что он был призраком, поскольку, по правде говоря, я вполне мог сойти с ума, услышав голоса, приписывая их давно ушедшим друзьям. Но я совершенно уверен, что несчастный меловой ребенок из моих ранних воспоминаний теперь вырос и говорит со мной как взрослый мальчик. Он больше не демонстрирует агонию своего трудного юного детства и одно время представлялся тайным другом.

Теперь я не так уверен. Правда, больше смертей не было, а Смок вёл себя просто добрым, иногда даже забавным. Но я не могу забыть ту ночь, когда умерла Келли, и то, как много он, похоже, знал о ней, делая вывод, что ее смерть была оправдана. Кажется, он знает о том, как она умерла, больше, чем показывает, но не желает делиться со мной этими подробностями. Это вызывает у меня озноб!

Двое детей, которых я знал, умерли за то время, пока я знал Смока или, по крайней мере, знал о нем. На самом деле мало что доказывает, что Смок несет ответственность. Единственный ребенок, Бинг, умер от пневмонии, что довольно часто встречается в наши дни. А Келли стала несчастной жертвой автомобильной катастрофы. Обе смерти были очень печальными и безвременными, но вовсе не необычными и неслыханными.

Но вот в чем дело. У Бинга не было никаких симптомов пневмонии. Он просто умер в своей кроватке, прожив, как казалось, в полном здравии. Авария Келли была еще более странной, поскольку имелись только доказательства автомобильной аварии, но не было никаких следов автомобиля. Никакого автомобиля! Единственный свидетель аварии, молодой парень Келли, впал в шок и теперь совершенно немой, дома, вдали от общества. Обе смерти были совершенно нормальными, как и в наши дни, но при совершенно ненормальных обстоятельствах.

В добавление к этому загадочности то, что и Бинг, и Келли полностью изменили личности, к лучшему, почти за месяц до их смерти. А Смок… он, казалось, знал об этом все. По крайней мере, достаточно, чтобы заставить меня сильно нервничать. Он сказал мне, что они плохие люди, и ему не следует этого знать. И зачем ему вообще это говорить?

«Я хочу знать свое имя, Мира», — говорит он сейчас. Это стало для Смоука чем-то вроде навязчивой идеи. Я понимаю, конечно. Если бы я не знал своего имени в этом возрасте, мне тоже было бы более чем любопытно. Однако оно доминирует в наших разговорах, и, помимо всего остального, что касается него, я начинаю немного бояться того, что может означать для меня ответ на его имя. Итак, я просматриваю свою собственную историю, свой фотоальбом, чтобы посмотреть, смогу ли я найти подсказку о себе, о Смоуке и о том, почему он выбрал меня, чтобы поговорить, или преследовать меня, или что бы то ни было, что он делает.

Мои детские фотографии прекрасны. Конечно, у меня есть чизкейк из медвежьей шкуры. Спасибо, мама. Разумеется, это никогда не будет показано за пределами этого дома никому, не связанному кровью! Есть фотографии, на которых я ем, кажется, торт, в свой первый день рождения. Я хихикаю, потому что это у меня на лице, и потому что, как ни печально, я до сих пор ем торт таким образом. Я вижу более свежую фотографию себя с одним из маленьких детей по соседству. Мы с ним играем с игрушкой, похожей на картошку, и я заставляю его смеяться забавными рожицами, которые создаю. Мне очень нравится заботиться о детях, как заботились обо мне взрослые из моего детского сада. Как Мать.

Есть красивая фотография, где я сплю, укрывшись самодельным одеялом, темным, с более светлыми вышивками крестиком. Я сплю на животе, подняв попку вверх и прижав щеку к кровати. Это забавно, потому что сейчас я вижу, как дети спят так, и это заставляет меня улыбаться. Наверное, так спят дети. Но что делает фотографию красивой, так это умиротворенное выражение моего лица, несмотря на все сморщивание. Всякий раз, когда я чувствую себя подавленным или подавленным, я думаю о том, насколько я спокоен и счастлив на этой фотографии, и мне сразу становится лучше.

Есть множество других фотографий, где я играю с игрушками, плаваю, бегу, гоняюсь за мячом или собакой или собакой, гоняющейся за мячом, и вообще наслаждаюсь прекрасной жизнью. Внимательный просмотр каждой фотографии дарит тепло моим щекам, я улыбаюсь и вспоминаю счастливые времена. Однако ни один из них не дает ни единого намека на мой призрак. Во многих отношениях это облегчение. В этот момент Мать входит в комнату и включает телевизор, чтобы посмотреть «Сегодня».

Мы с мамой много смотрим телевизор вместе. Мы смеемся над персонажами, играем в игровые шоу с участниками, ужинаем или иногда фаст-фуд во время просмотра. Мать ненавидит, что она позволяет мне это делать, но мы оба наслаждаемся этим чудесным временем вместе. Мы очень близки. Поскольку я начал копаться в своем прошлом, я решил пойти немного дальше.

«Мама, что ты можешь рассказать мне об отце?»

«Что бы вы хотели знать?» она спрашивает.

"Ну все, конечно. Как он выглядел? Был ли он красив? Что вам в нем больше всего нравилось? Как долго вы были женаты?"

"Мира, боже мой, помедленнее! Конечно, твой отец был очень красивым. Он не был очень высоким, но у него были светлые волосы, темные глаза и безнадежно заразительный смех. Мы с ним много смеялись вместе, как и мы с тобой. Мы были женаты недолго... он умер вскоре после твоего рождения. Время, проведенное с тобой, напоминает мне о том, как мы с ним веселились, и это такая радость. Это также очень грустно. Больше всего мне не хватает того, как сильно он любил ты…”

Похоже, ей есть что сказать, поэтому я нажимаю.

"Как он умер? Я слышал, как люди говорили, что он был героем. Но что это значит?"

"Ну. Твой отец был солдатом на войне. Он убил много вражеских солдат и погиб, защищая некоторых из своих людей. Я не знаю всех подробностей, но да, он был очень храбрым. Его смерть позволила другим жить, поэтому ты услышишь, как наша семья часто называет его героем".

ОК. Еще один.

«Как его звали?»

Пауза.

"Натаниэль. Это был Натаниэль. Я удивлен, что никогда не говорил тебе этого..."

«Натаниэль Храбрый!» Я мечтаю вслух.

«Да», сказала Мать, «Натаниэль Храбрый, который любил меня, любил тебя, своих однополчан и соотечественников и… любил свою семью».

При этом у матери появляется очень грустное и тихое выражение лица, как будто она снова теряет отца. Услышав эти слова об отце, которого я никогда не встречал, у меня возникло теплое, покрасневшее и счастливое чувство, которое я испытывал, глядя на свою спящую фотографию с темным вышитым крестиком одеялом. Я снова обращаюсь к нему, чтобы завершить ощущение, но то, что я нахожу, оставляет меня равнодушным. Когда я обращаюсь к нему, вместо этого на фотографии видна полноцветная вишнево-красная коробка с золотым крестом.

Нет!

Гроб! Я быстро просматриваю все остальные фотографии и обнаруживаю, что на каждой меня больше не видно. Как будто вся моя жизнь действительно прошла без меня! Мое отсутствие повторяется в каждой фотографии на каждой странице, вплоть до самой первой фотографии. Там, на медвежьем коврике, где раньше была моя самая первая фотография, вместо этого стоит бледно-белый ребенок, смотрящий вперед. Если бы это можно было назвать человеческим ребенком. Этот ребенок - мерзость! Осознав, что мой детский рисунок мистическим образом заменили настоящий облик, отвратительные черты лица и искалеченное тело мелового ребенка, я вскрикиваю и теряю сознание. Это все, что я помню.

Вечером того же дня я просыпаюсь, а альбом все еще лежит рядом со мной, открытый и, судя по всему, снова в нормальном состоянии. Мать очень обеспокоена, но я не могу рассказать ей о том, что увидел. Я не могу сообщить ей, что на моих фотографиях обитает существо из моих самых ранних воспоминаний или что это существо вообще существует. Даже я бы подумал, что сошел с ума, если бы услышал свою собственную историю! Быстро подумав, я говорю ей, что, должно быть, просто был голоден и потерял сознание от голодной смерти. Я спрашиваю, согласится ли она принести мне на ужин курицу полковника? Да, да, я чувствую себя хорошо. Конечно, завтра я буду в порядке, чтобы пойти в школу!

Сейчас мне двенадцать лет, и я учусь в средней школе. Я не люблю школу так сильно, как в детстве. Я не против занятий и, конечно, люблю учиться. Но я боюсь. Видите ли, я легко завожу друзей, а это не так хорошо, как кажется. Потому что у меня есть призрак. И с тех пор, как у меня появилось привидение, у моих друзей, кажется, случаются необъяснимые, смертельные болезни и несчастные случаи. Поэтому, хотя я наслаждаюсь школой, математикой, читаю «Дневник Анны Франк» и каждый день провозглашаю «одну неделимую нацию», я всегда в глубине души думаю о том, что один из моих друзей может просто умереть!

Я всегда думаю, что это будет моя вина.

Больше всего я беспокоюсь за Андрея. Я скажу, что лучшая часть средней школы – это мальчики! Их много, и им нравится разговаривать со мной. Но мой любимый мальчик, мой любимый друг — Эндрю. Он продолжает каждый день провожать меня домой и, хотя ни разу меня не поцеловал, начал носить с собой мои книги. Я, конечно, могу нести свои книги сама, но мне определенно нравится, когда он делает это за меня! Мы каждый день говорим о важных вещах, таких как телевидение, школьные занятия, наши друзья, президент, королева Елизавета, бомба и мир, такой, какой он есть. Мне нравятся наши разговоры, но я должен признать, что именно присутствие Эндрю, его слова и его глаза делают их самым ярким событием моего дня.

И еще есть Фрэнк. Фрэнк красив сам по себе. Он также никогда не целовал меня, но я сомневаюсь, что он когда-нибудь поцелует кого-нибудь. Фрэнк потерял свою сестру Келли, девушку, о которой я упоминал ранее. Они были близнецами, и я должен поверить, что этот тип потери отличается от потери брата или сестры каким-либо другим образом. Фрэнк очень радушен в школе и даже иногда улыбается мне. Но Фрэнк, в отличие от Эндрю, не обращает на меня внимания, когда занятия заканчиваются.

Возможно, это несправедливо, поскольку он никому не уделяет времени. После школы он проводит все свои дневные часы, стоя возле дома маленького мальчика, над которым он раньше издевался. Тот, который был там, когда его сестра была… когда она умерла. Купер.

Незадолго до несчастного случая с Келли Фрэнк подружился с Купером. Он защищал его в школе, что было иронично, учитывая, что именно Фрэнк издевался над Купером. Купер и Келли стали очень близкими друзьями во многом благодаря тому, что Фрэнк изменил свое мнение по этому поводу. Или так казалось. Наша группа друзей всегда чувствовала, что именно влияние Келли заставляло ее брата издеваться над младшим мальчиком. Затем внезапно Фрэнк извинился за то, что терроризировал его, и поклялся в дружбе. После этого Купер стал проводить много времени с Келли, и они сблизились. Пока она не умерла.

Теперь Фрэнк проводит каждую минуту после школы до ужина, стоя возле дома Купера и просто глядя. Двое молодых людей по разные стороны стакана, ощущая одну и ту же безутешную утрату, неспособны создать какой-либо позитивный импульс к исцелению.

Оба мчатся к смерти, стоя на месте.

Время от времени я слежу за ним вместе с Эндрю, в основном из-за беспокойства. Чаще всего мы наблюдаем, как Фрэнк смотрит на дом теперь немого ребенка с очень странным выражением лица. Я до сих пор не знаю, была ли это злость или что-то еще. Часть меня верила, что Фрэнку нужно продолжать защищать Купера, особенно теперь, когда его сестры больше нет. Более рациональная часть меня знала, что он ждет возможности отомстить Куперу. За что? Думаю, выжил, а его сестра — нет.

Мы с Эндрю часто об этом говорим. Он считает, что нам следует оставить это в покое. Это не наша забота. Я чувствую, что нам нужно протянуть руку помощи и помочь, по крайней мере, Фрэнку, а возможно, даже Куперу. Андрей все больше раздражался на меня, что мне, честно говоря, не нравилось. Он почти завидовал Фрэнку! Меня не особо впечатлило то, что он бросил нашего друга в таких страданиях, и Фрэнк не каждый день носил мои книги домой.

Андрей, ты идиот. Просто поцелуй меня!

Но он этого не делает. И наши споры продолжаются до такой степени, что с ним становится невозможно иметь дело, и я не желаю позволять бедному Фрэнку продолжать в том же духе. В конце концов Эндрю разводит руками и говорит мне идти своим путем. Это меня огорчает, потому что Эндрю — мой друг, нет, мой партнер, и я разочарован тем, что он не желает помочь другому другу вместе со мной. Он перестает проводить меня домой. Он перестает носить мои книги. Он просто останавливается. А он… ну, неважно.

К счастью для меня, есть Элеонора. Элли. Она по сей день остается моей лучшей подругой и больше всего на свете любит говорить о мальчиках! Правда, она все еще любит поесть и, возможно, немного крупнее, чем должна быть, но она самый любящий и замечательный человек, который ходит по планете. Она по-своему очень красива и часто сама очаровывает мальчиков своим остроумием и милостью. На самом деле, ее уже поцеловали! Она знает, что я люблю Эндрю, и разочаровывается каждый раз, когда он меня разочаровывает. Но она никогда ему не расскажет. Потому что Элли верна сначала мне, потом мальчикам, потом всему миру. Моя Элли.

Мы говорим о том, какие они милые, как они заставляют нас смеяться и как они нас заводят! Эндрю и Фрэнк такие разные. Андрей совсем не толстый парень, очень стройный, но с красивыми глазами и очень светлыми волосами. Он также владел моим сердцем еще с детского сада. Фрэнк, напротив, очень эффектный парень, большой и смуглый, с еще более темными глазами. Я бы не назвала их красивыми, как глаза Андрея, но они, безусловно, загадочные и волнующие! Его взгляд одновременно пугает и завораживает.

Элли соглашается, что Эндрю ведет себя дурак, и что мы должны помочь нашему старому другу Фрэнку, несмотря на его историю. Я думаю, Элли он мог понравиться в какой-то момент. Возможно, Фрэнк ей нравится даже сейчас. Потеря Бинга так сильно ударила по ней много лет назад. Бинг был ее настоящим другом в детском саду, присматривая за ней, когда никто другой этого не делал. Она потеряла много радости, когда умер Бинг. Как было бы чудесно вернуть Фрэнка от его недуга, как решение проблемы разбитого сердца Элли. Теперь мы будем работать вместе, чтобы вернуть его!

Стратегия проста. Неделю мы будем следовать за ним из школы и просто стоять рядом с ним. На следующей неделе мы с ним поговорим. Все сработало отлично, за исключением того, что Фрэнк никогда не признает, что с ним разговаривала Элли. Только я. Элли как будто и нет, и ей это не нравится. Ей больно, что он слушает и говорит только со мной. Я уверен, что теперь моя Элли любит Фрэнка настолько, что позволит мне достучаться до него, если смогу. Даже без нее.

Итак, на третьей неделе мы с Фрэнком стоим возле тихого тихого дома Купера. Стою и смотрю. Со временем его взгляд становится мягче, и он смотрит по сторонам или себе под ноги. Я спрашивал его, что он думает о таких вещах, как школа и мир, и он медленно отвечал. Я много раз спрашиваю его об Элли, но он отказывается о ней говорить. Я никогда не рассказываю об этом Элли, потому что знаю, что это причинит ей боль. Иногда я вру и говорю, что он спрашивает о ней, от чего она краснеет.

К четвертой неделе Фрэнк стал другим ребенком. Он говорит и смеется так, как будто все остальное не имеет значения, и, что более важно, он, кажется, забывает о Купере и стоит возле дома, глядя своим смертоносным взглядом на невидимого мальчика. Эндрю все еще злится на меня, а я на него, поэтому Фрэнк начинает проводить меня домой, неся мои книги. Мы смеемся и разговариваем каждый день, пока каждый день после школы не приходим ко мне домой. Затем, хотите верьте, хотите нет, Фрэнк вручает мне мои книги, сердечно прощается и уходит домой. Он даже никогда не заходит в район Купера. Он как будто вообще забыл о своей мании.

В конце четвертой недели Фрэнк держит меня за руку, пока мы идем домой. Проклятие. Проклятие. Это нехорошо. Я очень переживаю за Фрэнка, но я люблю Эндрю, и Элли убьет меня, и это очень-очень плохо!

В начале пятой недели, в понедельник, Фрэнк замечает, что матери нет дома, и хочет продлить свой визит. Она довольно мало работает, поэтому нередко дом пустует. Какой я дурак, я впустил его. Мы входим в мой дом, в гостиную, которая начинает темнеть из-за темноты снаружи. Я намереваюсь немедленно осветить комнату, но Фрэнк останавливает меня, желая вместо этого сыграть в новую игру. Я раньше о нем не слышала, но, как и все остальное о Фрэнке, оно мрачное и захватывающее! Стоя возле моего фотоальбома и фотографии мамы и отчима, он объясняет правила.

"Мира, возьми свечу и поднимись наверх задом наперед. Я буду ждать тебя наверху, у огромного зеркала". Выражение лица Фрэнка одновременно невинное и лукавое. "Когда вы доберетесь до вершины лестницы, повернитесь и быстро посмотрите в зеркало. Тогда вы увидите своего будущего мужа, стоящего рядом с вами в зеркале. Но вот в чем дело: если вы увидите скелет или призрак, что ж, это означает, что вы умрете до того, как выйдете замуж!"

Мне следует проверить свою голову, даже если я обдумываю это упражнение. Я знаю. Учитывая мою историю последних нескольких лет, я был уверен, что увижу в зеркале мелово-белое привидение и умру на месте. Возможно, призрак пройдёт через зеркало и лишит меня жизни на глазах у неверующего Фрэнка! Но вот я здесь, с мрачным и захватывающим Фрэнком, в темной комнате, взволнованный, с чудесной новой игрой и ролью, которую нужно сыграть. Итак, как поступил бы только дурак, я зажигаю свечу, жду, пока Фрэнк займет свое место наверху, и начинаю восхождение. Только дурак…

Нет ничего в этой игре, свече или подъеме по лестнице. По пути я ненадолго спотыкаюсь, нервничаю и не вижу, куда иду, но быстро спохватываюсь и иду дальше, как ни в чем не бывало. Кажется, мальчикам нравится, когда девочки смущаются, поэтому я предоставляю ему такую ​​привилегию. Фрэнк, не исключение, слегка хихикает, но продолжает подбадривать меня всю дорогу до лестницы. Я медленно приближаюсь к большому зеркалу, где он ждет. Я делаю последние несколько шагов назад в зал, где он стоит, и жду, когда произойдет моя гибель. В тот самый момент, когда я смотрю в зеркало, я уверен, что вижу Эндрю, который смотрит вниз и грустит, когда моя свеча гаснет, оставляя нас с Фрэнком в полной темноте.

И в тот момент, когда свеча гаснет, я чувствую, как меня что-то хватает. Я уверен, что это момент моей кончины, и меловое дитя пришло, готовое отвести меня к моей заслуженной судьбе. Я думаю обо всех детях, которых я знал. Бинг, милый Бинг, кусающий, со злой матерью. Я наслаждался ее болью! И Келли, конечно. Я не был рад ее смерти, но она была еще и злой. И именно ее смерть свела нас с Фрэнком вместе! Конечно, настала моя очередь получить награду за все ужасные мысли, которые я имел об этих бедных душах!

Ненависть, судьба и справедливость. Я заслуживаю этого. Я откидываюсь назад и жду своего последнего вздоха. И правосудие немедленно останавливает мои легкие и дыхательные пути, полностью закрывая мой рот. И смерть ощущается как теплые, влажные губы на моих. Какой любопытный способ умереть!

Наконец я понимаю, что Фрэнк в темноте решил в этот момент добиться своего и моего первого поцелуя вместо визита зрителя и косы жнеца. Это короткий момент, который длится вечно, и я почти смеюсь над собой, думая, что Эндрю мог бы быть тем самым.

Но я ведь видел лицо Эндрю в зеркале, не так ли?

Я поклялась, что Эндрю должен был быть моим первым и единственным, о чем свидетельствовало его появление в зеркале, как по команде, и чувство вины, которое теперь терзало мое сердце. Вина перед Андреем. И вина за Элли. Поцелуй заканчивается, естественно, сам собой. Фрэнк продемонстрировал идеальный первый поцелуй, от которого у меня закружилась голова. На данный момент нет хорошего выбора. Я отстраняюсь, чтобы посмотреть на Фрэнка, который держит меня в своих объятиях и под его контролем, его темные глаза более заметны в темноте. Я снова зажигаю свечу, жаждая темноты, но желая посмотреть в темные глаза этого мальчика, который пробудил во мне первые романтические чувства. Мое сердце бьется, и я украдкой смотрю в зеркало, чтобы увидеть, изменилось ли отражение моей настоящей любви.

Так оно и есть.

Словно в кошмаре, мальчик, прижимающий меня к себе, крепко обнимающий, — это не Фрэнк. Фрэнк каким-то образом исчез, заменившись бледным чудовищем, узнаваемым только по моим ранним воспоминаниям, а теперь уже выросшим! Глядя в зеркало, я вижу, что увлекся не Фрэнком и не Эндрю, а меловым, раздетым зверем, сгорбившимся, с закрытыми глазами, дышащим коротко, тяжело и зловонно.

Существо лысое, худощавое, одно ухо едва выступает из-за головы, а другое отсутствует. У него нет ни волос, ни носа, ни зубов, а его огрубевшее лицо словно переходит в извивающийся от боли рот, словно сшитое из мешковины. Его пальцы кажутся прикрепленными друг к другу, коренастые и толстые, почти перепончатые, но сильные. Тело, в лучшем случае скелетное, не дает никаких доказательств своего истинного пола, но я знаю. Это меловой ребенок из моих самых ранних воспоминаний. Это Дым! И он просто кошмар!

Смок каким-то образом заменил Фрэнка в качестве объекта моей первой романтической встречи. Сколько бы мне ни пришлось, я не могу кричать. Вместо этого я кренюсь. Я закрываю глаза и падаю вперед, вздымаясь, наполняя все перед собой желчью. Я плачу. Я трясусь. Я отбрасываю остатки своей болезни и готов встретиться лицом к лицу со Смоком, отругать его и принять судьбу, которую ожидал все это время. Судьба. Справедливость.

Но Смоука, мелового монстра, как и Фрэнка, больше нет. Я поворачиваюсь к большому зеркалу в поисках подсказки.

Всматриваясь в зеркало, я снова вижу Андрея, но уже не как отражение. Меня перенесли, и теперь я стою в поле, а Эндрю смотрит на меня, грустный и опустивший голову. Я поднимаю руки вверх, пытаясь прикоснуться к нему, поднести его к себе, но они держат их словно за стеклом большого зеркала. До этого момента я понятия не имел, насколько сильно мне нужен Эндрю. Он на мгновение поднимает взгляд, качает головой, затем отворачивается. Я делаю глубокий вдох, отчаянно крича, чтобы Эндрю пришел ко мне и спас меня от этого ужаса. И тут я вижу приближающийся свет. Я смотрю вниз. Железнодорожные пути!

Мне хочется крикнуть, чтобы Эндрю отпрыгнул с дороги, но с моих губ не срывается ни звука. Я плачу всё сильнее и сильнее, но безрезультатно. Эндрю продолжает смотреть вниз, грустный, качает головой. Я уверен, что уродливый меловой ребенок, мой Смок, убьет настоящую любовь всей моей жизни, и я ничего не могу сделать, чтобы это изменить, поскольку огни позади меня становятся все ярче и ярче.

Подожди.

Позади меня?

Я смотрю вниз. Следы, все более освещенные усиливающимся лучом, убеждают в том, что сегодня вечером будет смерть там, где всего несколько мгновений назад была сладкая романтика. И когда рельсы сияют ярче в светящемся луче, я понимаю, что это не Эндрю сталкивается с мощью приближающегося локомотива. Это я! Я прилип к путям, стекло зеркала окружает меня со всех сторон, а Эндрю просто смотрит, грустный и трясущийся. Я быстро разворачиваюсь навстречу своей судьбе, пристально глядя в сторону приближающегося локомотива. Я снова слабо слышу крик мелового ребенка, готовясь к смерти и крича.

Свет настигает меня. Затем мои глаза открываются новому свету, утреннему. Я просыпаюсь в слезах и поту от того, что увидел верную смерть себя и другого, самого важного для меня человека. И потом, я знаю. Я знаю, что я не умер и не был свидетелем смерти Андрея.

Это был Фрэнк. Фрэнк мертв. Каким-то образом Фрэнка перенесли на путь большого парового двигателя, и мне пришлось быть его глазами и эмоциями, когда он умирал. Дым, мой призрак, каким-то образом поставил Фрэнка в самый центр опасности, в нескольких милях от моего дома. Я только что стал свидетелем и пережил смерть Фрэнка со всем тем страхом и безнадежностью, которые Фрэнк, должно быть, чувствовал в свои последние минуты.

Я знаю. Он ушел.

Газеты следующего дня и сообщество сплетников докажут, что это правда. Части его тела находили неделями. Обе его руки, отделенные от тела движущимися колесами локомотива, так и не были найдены. Никто никогда не говорит о состоянии, в котором находится остальная его часть. Это ужасная потеря для общества, нашей школы и нашей группы друзей. Мне. К Элли. О, дорогая Элли! Она будет раздавлена.

— Как… как ты мог? Я требую, когда осознаю, что было сделано.

«Мира, я хочу поблагодарить тебя», — воркует спокойный голос моего призрака.

"Не смей благодарить меня, меловой ублюдок. Как. Мог. Ты. Убить. Фрэнк? Скажи мне, почему!"

"Мира, ты показала мне мое настоящее имя. Теперь я знаю, кто я. Ты искала и задавала вопросы, и ты нашла ответы на все наши вопросы, и ты нашла мое имя".

Тишина. Он слишком спокоен. Это нехорошо. Я вдруг испугался своего тайного друга, больше, чем когда-либо. Что он имел в виду под «нашими вопросами»?

"Да. Я так называемое "меловое дитя" твоей памяти. Я также Смоук, твой тайный друг последних нескольких лет. Но у меня есть имя, настоящее имя. Когда-то меня звали... Натаниэль. Это мое имя".

Нет.

Так звали моего отца. Он был героем, не так ли? Он спасал жизни. Этот меловой ублюдок, это чудовище не мог быть призраком моего отца. Его просто не может быть! Мой отец убивал только на войне и сначала был защитником. Как этот гуль может быть Натаниэлем Миррасом? Как? Мне нужно быстро успокоиться. Не стоит злить этого призрака, который связан со мной гораздо сильнее, чем я предполагал вначале. Я спускаюсь вниз. Я явно не сплю и могу говорить с ним, пока он в сознании. Как он убил Фрэнка? Овладел ли он им? Телепортировать его? Он тоже убил Келли? Бинг?

Мне нужны ответы. От них может зависеть остальная часть моей жизни.

"Смоук. Натаниэль... скажи мне, почему ты убил Фрэнка. Скажи мне, почему. Почему?" Но даже несмотря на то, что я сквозь слезы требую от него рассказа о себе, я уже знаю ответ и последствия для меня, Фрэнка и всех, кого я мог бы когда-либо полюбить. Я понимаю. Я знаю.

"Мира. Будь терпеливой. У тебя достаточно времени для всех твоих друзей. Много, и я помогу им всем. Они намного приятнее, когда я в них. Ты даже не осознаешь, насколько близко ты подошла к тому, чтобы пойти по другому пути. В конце концов, ты должен был сыграть в игру с Эндрю. Ты должен был поцеловать Эндрю". Хотя его больше не видно, я чувствую, как на его беззубом безглазом лице расползлась злая улыбка. Я чувствую, как он сгорбился и зародился, как будто он все еще был младенцем, которым он когда-то был, но теперь вырос, торжествует и держит ситуацию под контролем.

Я понимаю, что все мои друзья в опасности. Все, кого я люблю, в опасности. Я понимаю, что никогда не смогу быть со своим партнером, лучшим другом и настоящей любовью с детства. Я никогда не смогу быть с Эндрю. Всегда. И когда я смотрю на свой альбом, я вижу, что поврежденная правая ножка первой буквы «М» полностью исчезла и теперь фактически образует букву «Н». Натаниэль, а не Мира. Я понимаю, что моя жизнь и жизнь окружающих меня людей теперь в руках Натаниэля Мирраса.

И он убийца.

Часть 4: Сестры

Ты меня уже знаешь. Я Мира. Прошло три года с тех пор, как убили Фрэнка, а мне сейчас 15. Это тоже чертовски хорошо. Будучи подростком, никто не подвергает сомнению мое настроение. Они думают, что это часть моего возраста и моей сцены. Люди, которые меня любят, принимают. Все остальные держатся в стороне, и я этого хочу. Вот как мне это нужно. Я не знаю наверняка, умрет ли кто-то, кого я держу близко. Я надеюсь, что они этого не сделают, пока они будут держаться подальше от меня. Из-за моего призрака, мелового ребенка. Из-за Дыма.

Из-за Натаниэля Мирраса.

Я думаю, что Мать в безопасности. Будучи самым первым человеком в моей жизни, он наверняка уже убил бы ее, если бы это было не так. Кажется, мой призрак — воплощение моего умершего отца, поэтому вполне понятно, что он любит ее, по крайней мере, настолько, чтобы не убить ее. С другой стороны, она снова вышла замуж, так что… вот и все.

Но если он злится именно на это, зачем ему убивать моих друзей? Почему дети? Возможно, он злится на меня. Возможно, он никогда не хотел меня. Может быть. Но почему бы тогда не убить меня или Мать. Это просто не имеет смысла. Может быть, он не может видеть взрослых или причинять им вред. Если подумать, он даже никогда не говорит о Матери. Мне бы хотелось знать, как его контролировать. Хотел бы я знать, как заставить его остановиться, если понадобится.

Натаниэлю (извините, я не могу называть его «Отец»), кажется, нравится моя компания. Примерно год после убийства Фрэнка… после смерти Фрэнка… я старалась не разговаривать с Натаниэлем. Однако он разговаривал со мной почти каждый вечер, а часто и днем. Когда я был моложе, ребенком, я думал, что он посещал меня только во сне. Он представлял собой мелового младенца, недоразвитого и испорченного, словно мертворожденного, утонувшего в собственных жидкостях или отравленного воздухом. Я просыпался от его крика, не понимая всей серьезности того, что видел. Тогда я еще не знал, но именно это видение стало причиной смерти моего друга из детского сада. Много лет спустя он обратился ко мне словами, и я ответил ему. Я думал, что у этого призрака, который говорил со мной во сне, есть фантастическая тайна. Только после смерти еще одного друга я понял, что это был не сон, а на самом деле, пока мы говорили, я был в полном сознании. Я также начал осознавать опасность.

Эта опасность стала реальной, когда он убил Фрэнка, моего парня из средней школы. Мой первый поцелуй. Фрэнк не был ни моей первой, ни настоящей любовью. Это будет Эндрю. Однако в то время у нас с Эндрю были разногласия, и я по глупости влюбился в Фрэнка. Кратко. Глупо и дорого обходится Фрэнку. Натаниэль убил Фрэнка самым жестоким образом вскоре после нашего поцелуя. И он заставил меня смотреть. И он сделал вид, будто Эндрю был там. Он сделал это, чтобы напомнить мне об истинной власти, которую он имел надо мной, а именно о том, что он мог убить любого, кто был мне близок. Возможно, он мог бы даже убить меня. Он мог убить Эндрю. Он убьет Эндрю, если я позволю это.

Он может убить Эндрю. Так. Я держусь подальше от Эндрю. Это разбивает мне сердце, но Эндрю, как и любой другой человек в моей жизни, оказался бы в опасности, если бы я хотя бы заговорил с ним. Так что я нет. Эндрю, однако, тоже со мной не разговаривает, и как бы я ни благодарен ему за мудрость в этом решении и за его полную безопасность, это разбивает мне сердце. В самой эгоистичной части своего разума я желаю, даже если для него это будет смертью, чтобы он просто заговорил со мной. Что он этого хотел бы. Но он этого не делает.

Когда он видит меня в школе, он грустно смотрит вниз и идет в другую сторону. Грустный взгляд — тот же самый, который я видел в ту ночь, когда был убит Фрэнк, когда я мог видеть его глазами Фрэнка. Но Андрея там не было. Я уверен, что он был дома, в безопасности и далеко от кровавой бойни. Я просто видел в нем одну из жестоких шуток Натаниэля Смока. И он ничего не знает о нас с Фрэнком. Он не знает, что я поцеловала Фрэнка. Он не мог. Никто об этом не знал, кроме Фрэнка и меня.

И Натаниэль.

Поэтому я стараюсь не разговаривать с Натаниэлем почти год. Однако он постоянно со мной разговаривает и в конце концов утомляет меня своими приветствиями, вопросами и привидениями, и я наконец решаю, что мне нужно поговорить с Натаниэлем Миррасом, поговорить с ним по-настоящему. Узнайте о нем. Насколько это возможно. Возможно, мне удастся убедить его прекратить убивать. Если нет, возможно, я смогу найти слабость, которая позволит мне раз и навсегда изгнать его от всех, кого я люблю. Должно быть, стоит попробовать.

И сейчас мне больше не с кем поговорить.

Наши разговоры увлекательны. Он жаждет новостей из реального мира. Он хочет знать о президентах, войнах, странах и границах. Его воспоминания обо всем, что произошло за всю мою жизнь, поразительны! Он буквально помнит о мире все, что помню я, и хочет знать больше.

Натаниэль спрашивает об Уолте Диснее и Микки, а также о том, победили ли Доджерс Янки. Он очарован пластилином Play-Doh и хотел бы почувствовать его, построить с его помощью, а затем разобрать свои конструкции между ладонями. Каждый разговор похож на эпизод шоу-викторины стоимостью 64 000 долларов. Он задает вопрос. Я отвечаю. Но во многом я выигрываю, потому что наши разговоры создают доверие. Во мне. Это позволит Натаниэлю Миррасу рассказать мне, кто он такой, по крайней мере сейчас. Я надеюсь, что это даст ключ к разгадке того, каким убийцей он является на самом деле.

И я называю его Смок. Потому что это его злит. Он хочет, чтобы я называл его настоящим именем. Натаниэль. Называя его «Смоук», я могу одерживать маленькую ежедневную победу.

Я кое-чему у него научился, по крайней мере, в той степени, в которой могу ему верить. Он утверждает, что не знает, почему люди умирают, когда они принадлежат ему. Предположительно, его инстинкт заключался в том, чтобы помочь тем, кто в моей жизни борется с неприятным поведением и насилием, сделать их более добрыми людьми. Предположительно. Он остается в них неделями, помогая формировать привычки доброты по отношению к другим там, где раньше они терпели неудачу. Он хочет, чтобы обидчивые люди перестали причинять боль другим, в основном мне и другим людям, о которых я заботился. Даже Фрэнк когда-то был хулиганом. Натаниэль считает, что однажды он, возможно, даже угрожал Эндрю. Он обещает, что не знал, что Фрэнк почувствует ко мне чувства, и что он совершенно не ожидал, что Фрэнк меня поцелует. Его план состоял в том, чтобы отдать Элли киндера Фрэнка. Он знает, что она любила его.

Он говорит, что не осознавал, что кто-то умрет, когда он оставит их тела.

Я принимаю это в данный момент. Какой у меня есть выбор? Это не объясняет поезд или тот факт, что Эндрю, похоже, наблюдал за ним. Это не объясняет, почему я был там, наблюдая, чувствуя страх и агонию последнего вздоха Фрэнка его глазами. Это не объясняет, почему Фрэнк поцеловал меня, будучи предположительно одержимым. Это вызывает у меня отвращение. Я полностью верю, что Натаниэль Миррас — зло. И он убийца.

Натаниэль рассказал мне, что ему постоянно больно, когда он не занимает хозяина. Он может видеть только моими глазами или глазами своего хозяина. Он говорит, что знает, что у него цело только одно ухо, и он, кажется, большую часть времени чувствует, как из него вытекает какая-то жидкость. Боль мучительна, и ему хочется, чтобы, как и его глаза, отсутствовали оба уха. Он благодарен за отсутствующее ухо.

Он постоянно борется за дыхание, у него нет ни носа, ни настоящих ноздрей, ни настоящего формирования рта. Я не знал, что призраки могут задыхаться. Странный. Поэтому, помимо постоянных криков боли, каждый его вздох сопровождается мощными вздохами, когда он появляется в телесной форме. У него нет зубов. Он никогда не смог бы насладиться едой, если бы у него была возможность действительно есть. Он не мог жевать. Он не мог почувствовать вкус. Он не может образовывать слова.

Я это, конечно, подвергаю сомнению, указывая на то, что он разговаривает со мной, и я его прекрасно слышу. Он согласен, что это тайна, как он может со мной общаться. Затем мне вспоминается, как я понимал мир в самые молодые годы, используя сны, воспоминания и впечатления, чтобы систематизировать и делиться своими бессвязными словами и мыслями. Он «говорил» со мной именно таким образом, используя вовсе не устные слова, а восприятия. Понимания. Я просто понял его. Таким образом, я был его единственной надеждой в его одиноком, пугающем и мучительном существовании.

Он понятия не имеет, как и почему я могу видеть его, когда он мне является.

Он не помнит, чтобы когда-либо держал кого-либо или что-либо ценное своими неразделенными перепончатыми пальцами. И он не помнит, чтобы его когда-либо задерживали. У него нет воспоминаний о своей жизни, кроме нескольких подробностей, которые я узнал за эти годы от матери. Даже это для него не воспоминания. Он часто говорит, что совершенно уверен, что родился призраком.

Я рад оставить его таким. Моя жалость не простирается так далеко, и я стараюсь никогда больше не обсуждать его с мамой. Я избегаю разговоров с ней о Натаниэле Миррасе, чтобы сохранить свое преимущество там, где это возможно.

Не так давно он сделал мне шокирующее заявление. Он не одинок там, где он есть.

Есть и другие. Многие другие. Но в основном это голоса. Его контакт с другими голосами очень похож на контакт со мной. Он может разговаривать с другими там, где он находится, посредством мыслей. Как и я, он лишь время от времени замечает их, и это скорее восприятие. Призраки даже для привидения!

Но он по-прежнему чувствует себя одиноким и изолированным, потому что голоса жестоки. Он говорит мне, что ему часто кажется, что его жалеют. Чаще всего ему кажется, что его ненавидят, ему угрожают, и он боится. Здесь он чувствует себя обязанным успокоить их добрыми делами. Голоса, обвиняющие его, становятся все громче, но тише, когда он обитает в хозяине.

Я почти уверен, что он, должно быть, в аду. Мне грустно. Если он призрак моего отца, то в жизни он должен был быть героем, хорошим человеком. Что случилось?

Время от времени Натаниэль пытается поговорить о моих друзьях, но я всегда уклоняюсь от его вопросов. Он определенно считает, что мне следует попытаться еще раз поговорить с Эндрю. Он говорит, что чувствует мое одиночество. Я просто напоминаю ему, что Эндрю больше не является частью моей жизни. Мы не разговариваем, и не мог бы он перейти к другой теме?

Он знает. Он знает, что я на самом деле чувствую к Эндрю. Но мне нужно держать Эндрю, Элли, Купера и всех остальных подальше от Натаниэля Мирраса. И единственный способ сделать это — держать их подальше от меня и от любого моего разговора с Натаниэлем.

Вот что я узнал о Смоке, взрослом меловом ребенке. Это больше, чем я знал раньше, и я надеюсь, что это даст мне некоторый контроль. Какая-то сила.

Сейчас я учусь в средней школе. Я со своими друзьями, несмотря на то, что не могу с ними взаимодействовать каким-либо реальным образом.

Мой единственный реальный контакт с Эндрю — через одну из трех его сестер, Лаверну. Она учится с нами в школе и постоянно пытается уговорить меня пообщаться с Эндрю. Она знает. Она знает обо мне и Эндрю столько же, сколько я знаю с детства. Она знает, как и все знают.

Я разговариваю с ней, потому что по многим причинам она не подвергается большому риску. Лаверна уже больна. Рак. Вероятно, она очень скоро умрет. И всякий раз, когда она чувствует себя хорошо, она просто никогда ни на кого не злится и не жестока. Натаниэль явно охотится на тех, у кого сомнительная мораль. Нет никого более достойного, чем Лаверна, и, конечно же, призрак Натаниэль не будет использовать ее жизнь.

Она такая милая, что у меня часто возникает искушение познакомить ее с Купером Джеймсом. Купер вернулся в школу после почти пятилетнего отсутствия. Он был с Келли, сестрой Фрэнка, когда она умерла. Натаниэль убил ее, когда мне было девять. Купер был увлечен Келли. Они были хорошими друзьями. Смок, Натаниэль, убил ее на глазах у молодого человека.

Купер был единственным человеком на планете, который знал, действительно знал, как умерла Келли. Он знал, что это не автомобильная авария. Он был единственным, кто видел, как невидимая сила швырнула ее на дерево. Он видел, как ее избитое тело наконец содрогнулось и умерло, единственный, кто наблюдал за ее последним вздохом. И все думали, что он сошел с ума, конечно, в шоке.

Поэтому он удалился. В течение пяти лет. Сейчас он заканчивает среднюю школу и готовится присоединиться к нам в следующем году. Если он сможет прожить так долго. Поскольку он учится в другой школе, мне не нужно его видеть, так что пока он в безопасности. Если не считать того, что он новый проект Элли.

Элли, урожденная Элеонора, продолжает оставаться моей лучшей подругой… на расстоянии. Она также ничего не знает о том, что произошло между мной и Фрэнком. Конечно, я ни за что не скажу ей об этом сознательно. Она очень любила и обожала Фрэнка. Когда он умер, она впала в депрессию. Было бы хуже, но он отверг ее, а Элли, моя Элли, социально и эмоционально сильна.

И все же, как и Эндрю, мне важнее всего защищать Элли. Я люблю ее, как будто мы сестры, и Натаниэлю было бы легко разрушить мой мир, причинив вред Элли. Итак, я держу ее на расстоянии вытянутой руки. Иногда она это замечает, а иногда нет. Как я уже сказал, она очень занята. Но теперь все ее внимание сосредоточено на Купере, поэтому ей почти легко ограничить разговор и обеспечить ее безопасность. Я уверен, что это не продлится долго. Элли, так сказать, никогда не успокаивается.

Однако забавно слышать, как она говорит о нем, даже очень короткими отрывками. Элли — это энергия и любовь во всех смыслах этого мира, и ужасная цель для Натаниэля, за исключением того, что она может сделать со мной.

Я ужасно скучаю по ней. И я скучаю по Эндрю. Я скучаю по всем своим многочисленным друзьям, большинству из которых просто пришлось меня отпустить, поскольку я изо дня в день отходил от них. Только Лаверна была местом удовлетворения моей потребности в общении с кем-то, кто еще не умер, да и то до этого оставалось всего год или два. Я бы хотел, чтобы она перестала говорить со мной об Эндрю. Сваха. Занятой человек. Ты собираешься убить его и себя, так что прекрати это!

Но она никогда этого не делает. И сегодня из-за ее сплетен у нас возникли проблемы с смотрителем зала, мисс Дэй. Мисс Лорен Дэй невысокого роста, миниатюрная, старая и злая. А мисс Лорен Дэй любит кричать на студентов. Подойдет любое оправдание, и, видя, как мы разговариваем так близко к звонку, она спешит к нам, чтобы отомстить нам. Когда она подходит к идеальному месту, чтобы публично унизить нас, наш профессор математики и бизнеса, мистер Робинсон, который на 20 лет младше ее, вмешивается, спокойно задает ей вопрос и тихо отпускает нас на занятия, без фейерверков.

Излишне говорить, что Джек Робинсон был всеобщим любимым учителем. И я рад, что мне не придется объяснять Матери еще одно задержание.

Мы с мамой очень близки. Я обожаю ее. У нее было самое худшее в жизни: она потеряла двух мужей и ей пришлось одной воспитывать дочь. Она много работает, любит меня, и хотя она не одобряет мой интерес к мальчикам, она старается понять, что одобряет меня. Она работает на многих работах, во многих сменах и даже при необходимости принимает жильцов. Всегда есть еда, и, несмотря на ее долгие часы, всегда есть время для меня. Она также не знает о том, что произошло с Фрэнком. Это произошло в нашем доме, но закончилось в милях от Фрэнка, поэтому она даже не подозревала.

Фрэнк не был бы единственным мертвым той ночью, если бы она знала.

«Итак, Мира, как сейчас дела у Элли?» Мать небрежно спрашивает.

"Ну. Она замечательная. Она проводит много времени с Купером Джеймсом", - отвечаю я.

Тишина. У матери очень громкое молчание. Очень громко.

«Этот мальчик…»

"Мама, пожалуйста, не начинай. Бедная Элли!"

"Этот мальчик - верная смерть для любого, к кому он прикасается. Бедная Элли, черт возьми. Ей нужно держаться подальше от мальчиков. Тогда она будет умной, счастливой Элли!"

Обвинение Купера. Невероятный. Если бы она только знала.

Моя очередь молчать. Просто тихо. И неловко. Мне нужно поработать над своим молчанием, чтобы сделать его громче.

«Элли и счастлива, и умна», — отвечаю я. "Ты это знаешь. Расскажи мне о новом жильце. Он довольно красив для мужчины твоего возраста, не так ли?"

Мать слегка краснеет и смотрит очень короткое мгновение.

Слишком короткий.

"Его зовут герр Доппельмахер. Мистер Доппельмахер - немец. Он очень приятный, но очень тихий и замкнутый. Пожалуйста, постарайтесь не сильно беспокоить его своей музыкой и тем, как вы разговариваете сами с собой по ночам".

Ох, я не знал, что она это слышит. Что она должна подумать…

«Эм, мы же немцы, верно?»

"Мира, пожалуйста. Прекрати задавать вопросы о Доппельмахере. Пожалуйста, оставь его в покое".

Что ж, на этот раз ее молчание на самом деле молчание. Что-то явно не так, но я не смогу выжать это из нее таким образом. Как я часто делаю, чтобы обойти ее защиту, я поднимаю самую неудобную тему, какую только могу, что заставляет ее вернуться к теме, о которой я действительно хочу услышать. Несмотря на то, что я взял на себя обязательство не говорить с ней о своем отце (чтобы призрак не получил слишком много новой информации), это стоящая игра, и, скорее всего, это информация, которая у него уже есть.

"Мама, ты сказала, что папа был героем. Хотя некоторые люди думают, что Натаниэль Миррас не был героем. Некоторые люди думают, что он плохой. Это правда?"

Это было еще одно из тех молчаний. Самый громкий из когда-либо существовавших. И самый длинный. Я не мог слышать своих мыслей.

"Где...? Как ты...? Мира, где ты слышала..."

Еще одна громкая проклятая тишина.

"О. О, я вижу проблему. Имя! Как смешно! Твоего отца зовут не Миррас. Это было имя твоего отчима. О, теперь я смеюсь! Нет, нет, они просто не знают твоего отца. Это, должно быть, кто-то другой".

Я был уверен, что это интереснее, чем «Доппельмахер», но мне приходит в голову, что, возможно, я перешел черту и дал Натаниэлю больше, чем намеревался. Это вызывает у меня панику.

Конечно, мне не пришло в голову, что Миррас — это заимствованное имя. Имя матери, потому что она вышла за него замуж. И, конечно же, на самом деле я называл Натаниэля только «Натаниэлем», так что допустить легкую ошибку и никакого вреда не будет. Однако что-то все еще кажется неправильным. Мне отчаянно хотелось спросить маму, как на самом деле фамилия моего отца, но в этот момент я осознаю, какому риску я подвергся, будучи слишком умным. Придется подождать. Мне нужно найти способ немедленно прекратить разговор.

Как по команде, звонит телефон. Это Лаверна. Она хочет, чтобы я пришёл. С Андреем что-то не так.

О черт. Это абсолютно последнее, что мне следует сейчас делать. Есть разница между игнорированием Эндрю и отказом от него, если он в беде. Возможно, Натаниэль каким-то образом вредит ему. Мне нужно помочь. Я говорю маме, что мне нужно идти. Она, конечно, не хочет, чтобы я гулял по ночам, но, как может только Мать, она чувствует срочность, когда дело касается Эндрю. И, как и весь остальной чертов мир, она знает. Она сговорилась бы выйти замуж за меня и Эндрю, несмотря на ее протесты по поводу мальчиков, и даже если бы это означало нашу смерть, если бы это означало мое счастье. Я люблю Мать.

Но она все равно не хочет, чтобы я оставался один ночью, поэтому вызывает в гостиную господина Доппельмахера, которого «всегда следует оставлять одного». Она спрашивает его, не будет ли он так любезен сопроводить меня до дома Эндрю. Он не так уж стар, возможно, ему около тридцати или чуть за сорок. Он красивый мужчина.

Я понимаю, почему Мать привела его.

Он совсем не похож на отшельника и легко соглашается проследить, чтобы я благополучно добрался до дома Эндрю и Лаверны. После быстрого прощания мы оставляем Мать в ее кресле, наблюдая за Фредом и Этель. Бедная уставшая мама скоро будет дремать. Она заслуживает тишины и покоя. Она заслуживает отдыха.

Это тихая прогулка. Доппельмахер, похоже, не уверен, стоит ли ему со мной разговаривать, кроме вопросов, как пройти. Я не удивлён, конечно. Мужчине его возраста, должно быть, очень неприятно видеть поздно ночью с девочкой-подростком. Есть небольшой разговор о школе, о том, как она мне нравится, о моих оценках и о том, кто такой Эндрю. Однако он не спрашивает о Лаверне. Таким образом, он немного защищает. Забавный!

Он также спрашивает, как мы с мамой ладим и счастливы ли мы. Прежде чем я успеваю ответить, мы приходим, и дверь распахивается, и Лаверн проводит нас обоих внутрь. Конечно, она настаивает, чтобы Доппельмахер остался и навестил ее родителей, а она приведет меня на кухню. Андрей сидит за кухонным столом. Кажется, он отвлечен. Я сижу рядом с ним. Лаверна садится напротив нас.

«Что случилось?» — спрашиваю я.

«Привет, Мира…» — заявляет Эндрю, совершенно не отвечая на мой вопрос.

Опять. "Что это такое?"

"Я не знаю, о чем ты говоришь. Все в порядке, Мира. Что ты здесь делаешь?"

"Лаверн сказала, что у тебя проблемы. Она позвонила мне".

«Понятно», — говорит он прямо. «Нет, все в порядке».

Теперь я злюсь. Если его сумасшедшая сестра придумала все это только для того, чтобы свести меня с Эндрю, у нас всех будут проблемы. Ее неосторожность могла стоить брату жизни. И ее собственная. И мой! Блин!

"Послушай, Лаверн, что это такое? Ты хоть представляешь, сколько неприятностей ты, возможно, причинил? Я пришел сюда, потому что ты сказала, что с Эндрю что-то не так. Но в этом нет ничего плохого. Если он хочет меня видеть, он, черт возьми, может позвонить мне сам. Нам не нужно твое вмешательство. Тебе совершенно нечего манипулировать нами обоими таким образом!"

Лаверна не отвечает. Ее глаза далеко.

Я зашел слишком далеко. Теперь Андрей злится и приходит на помощь больной сестре. "Скажи, что ты имеешь в виду, разговаривая с ней таким образом. Она просто пытается помочь! Чего ты ожидаешь? Ты никогда не будешь смотреть на меня в школе или где-либо еще. Ты больше никогда не приходишь. Кто-то должен был что-то сделать! Особенно после того, как ты связался с Фрэнком, как ты это сделал, и потом ты перестал ни с кем разговаривать. То, что случилось с Фрэнком, не ее вина! Она все еще думала о тебе и обо мне, даже после того, как она так заболела!"

Это плохо. Что-то не так. У меня такое же чувство, как когда я увидел лицо Эндрю, когда он играл в «Кровавую Мэри» и целовал Фрэнка. Это то же чувство, когда я увидел, как он смотрит.

"Эндрю... мне очень жаль. Я просто... мне очень жаль. Ты знаешь".

Тишина. Я не понимаю, как, черт возьми, все остальные умудряются так громко молчать.

— Откуда ты узнал о нас с Фрэнком? Я прошу сдаться. Он знает.

Эндрю кивает в сторону Лаверны. В этом есть смысл, потому что она сплетница. И все же, кто мог ей сказать?

Подожди. Он сказал: «Был».

"Что ты имеешь в виду, что Лаверн болела, Эндрю? Что это значит?"

«Это значит, что она болела, а теперь нет», — отвечает она. "Она чиста. Никакого рака. Доктор сказал, что все это покинуло ее тело почти месяц назад. Это чудо".

Нет.

О нет.

Я смотрю на Лаверну. Ее глаза больше не потеряны, а сосредоточены прямо на мне. Она улыбается злобной улыбкой Натаниэля. Я быстро смотрю на Эндрю, потому что знаю, что произойдет, и в отчаянии смотрю в глаза Лаверн, теперь уже бесцветные. И я умоляю. "Пожалуйста, Смоук. Нет. Отпусти ее, пожалуйста, ты должен отпустить ее! Не делай этого с Эндрю!"

Глаза Лаверны на мгновение вновь обретают оттенок. Она пристально смотрит мне в глаза и говорит с насмешкой: «Какой позор для Элли, когда она узнает о тебе и Фрэнке!»

Затем ее глаза закатываются обратно в голову, и она наклоняется вперед. Ее голова и туловище схватываются и снова и снова стучат по кухонному столу, пока она, наконец, не напрягается, из ее рта и носа не выходит белая пена, а затем глубокая кровь. Неповторимый запах ее больных почек, пораженных раком, подчеркивает ее ужасную смерть.

Ее тело внезапно замерло. Затем медленно, слегка наклонившись влево, падает на пол. Все это ужасное зрелище длится всего несколько мгновений. Но я знаю, что этот образ будет преследовать Эндрю вечно.

Мы оба делаем неуклюжую попытку схватить ее тело, когда оно падает, но преуспеваем только в том, что спотыкаемся друг о друга, что приводит к бесславному концу сестры Эндрю. Увидев ее безжизненное тело на полу и ее безжизненные глаза, в которых всего минуту назад обитали любовь и волшебство его любимой сестры, исцеленной новой жизнью, он стоит стойко в течение кратчайшего мгновения. Потом рушится. Он рыдает и трясется, прижимая к себе и лаская безжизненное тело Лаверны. Это разрушит его. Это навсегда разрушит его, и видеть его таким почти хуже, чем видеть, как он умирает сам. Почти.

Я пытаюсь его утешить. Неуклюже, но это все, что я могу сделать.

"Отойди от нее, Мира! Уйди. Это твоя вина. Уходи! Уходи!" он кричит. Ненависть в его глазах разрывает мне душу.

Конечно, он прав. Он на самом деле не знает, в чем он прав, но это моя вина. Я впустил этого ублюдка Натаниэля Мирраса в свой дом и семью из-за своей глупости. И я причина ее смерти. И это разбило сердце единственного человека, кроме Матери, который держит мое.

Стыдно.

Мне так стыдно и безнадежно. На столе я вижу сервиз для небольшого обеда, который мы можем разделить. Вся обстановка, тарелки, вилки, ложки, кофейные чашки и ножи.

Ножи. Острый нож…

Сейчас. Теперь все может закончиться…

Я хватаю ближайший ко мне нож и чувствую его острый край. Это подойдет. Это подойдет. Я могу спрятаться и закончить все это двумя быстрыми ударами вверх и вниз по запястьям. Это почти не повредит. Черт, я почувствовал себя еще хуже. Что еще более важно, это навсегда защитит всех, кто мне дорог.

Затем я вижу, как Эндрю рыдает над внезапно опустевшей оболочкой своей сестры, и знаю, что мне следует делать. Оба. Сейчас. Он никогда не узнает, и в конце концов это будет доброта. Он ничего не почувствует, я буду быстрым. Его боль из-за потерянной Лаверны тоже прекратится. Я могу просто обхватить его горло и быстро схватить его, или пронзить его обнаженную спину в легкие и остановить раздражающее биение его сердца. Есть так много вариантов, и все они освобождают нас. Я поднимаю нож, хорошо подходящий для этой задачи, и готовлюсь вонзать его в Эндрю снова и снова, чтобы затем положить конец этому кошмару для себя.

Подожди.

Подожди.

Нет.

Я не хочу умирать. Я не хочу убивать Эндрю. И все же я каким-то образом это делаю. Мой разум говорит мне: да, я так и делаю. Но я знаю, что нет.

Это Смоук. Он владеет мной. Он хочет, чтобы я убил Эндрю. Потом я. Этот ублюдок солгал. Он знал. Он знал! Он с самого начала знал, что убивает своих хозяев. Он знал и наслаждался каждой смертью, и прямо сейчас будет наслаждаться смертью Эндрю и моей. Он проверяет свою силу. Он меня проверяет.

Вот только я не убью Эндрю. Мой мозг знает лучше. Я не буду. Натаниэль, ты дурак! Вы настроили меня против единственного человека на всей планете, которому я никогда не смогу причинить вреда. И вы проиграете. Я не убью его. И я не убью себя. И да, я чувствую тебя. Я могу чувствовать твою одержимость и могу изгнать тебя из своего тела, своего разума. Ты не можешь остаться во мне. У меня как раз достаточно силы.

Достаточно… достаточно.

Я бросаю нож.

В этот момент время и реальность возвращаются. Появляется двойник, видит сцену и вызывает семью Эндрю, его родителей и двух других сестер на кровавую бойню на семейной кухне. Он держит мать и приводит отца в порядок, чтобы тот мог взять на себя ответственность за свою семью, жену и двух оставшихся в живых дочерей. И его сын. Затем в нужный момент доппельмахер ловит меня, поскольку моя воля пропала и силы иссякли. Я решительно покидаю сознание.

Я просыпаюсь позже. Я стараюсь этого не делать. Но я просыпаюсь. Соседи, полиция, скорая помощь и врачи — все приходили и уходили. Семья Эндрю принимает лекарства и спит. Герр Доппельмахер только бодрствует и насторожен. Он говорит со мной, но я никогда не запомню, что он говорит. Он предлагает кофе, который я с благодарностью принимаю, прихлебывая и запивая, а затем вторую чашку. Я спрашиваю, действительно ли Лаверна ушла. Она. Доппельмахер предлагает мне пойти домой. Он не хочет, чтобы я шел один, но в данный момент он — все, что есть у семьи, потому что я бесполезен.

Итак, я иду домой.

Я бреду вперед. Насколько я знаю, я в безопасности. Почему бы и нет? Это безопасный город. Для меня. Безопасно, кроме всех, кроме меня. Этот сукин сын Натаниэль Миррас меня не убьет, нет. Он будет мучить меня, причиняя боль всем, кого я люблю. Но я в безопасности.

Вот только он пытался убить и меня. Он был внутри моего разума, пытаясь контролировать меня. Но он не мог. Он не может использовать меня, и это маленькая маленькая победа, которую я должен сохранить, потому что когда-нибудь она мне может понадобиться, чтобы спасти Эндрю. Или Элли. Или Мать. Он не может контролировать меня. И кажется, он не сможет меня убить. Я все еще жив. Все остальные, которыми он владел, умерли.

Но я все еще жив.

Сегодня Лаверн проиграла, но я выиграл.

Я выиграл.

Я добираюсь до двери, отчаянно пытаясь рухнуть в кровать. Вероятно, потребуются годы, чтобы разобраться в том, что произошло сегодня вечером с Эндрю, но это, наверное, и к лучшему. Он будет ненавидеть меня какое-то время. И все это, пока он будет в безопасности. Я тянусь к ручке входной двери своего дома, мечтая о своей постели и сне. Когда я поворачиваю ручку, ничего не движется, и я полностью открываю глаза, чтобы увидеть неразделенные пальцы Натаниэля Мирраса, ублюдка мелового призрака, кошмара, между моими пальцами, и отшатываюсь. Я смотрю в его безглазые глазницы и знаю, что он видит меня.

— Дым… — шепчу я, дрожа.

"Делать. Не. Позвонить. Мне. Это".

Теперь я злюсь! "Или что? Ты убьешь и меня? Пожалуйста! Пожалуйста, просто возьми меня сейчас. Пощади всех и просто возьми меня. Просто возьми меня."

Он, как всегда, слишком спокоен.

"Я не знаю, о чем вы говорите, Мира. Лаверна была очень больна. Она умирала. Она умирала наверняка и от такой сильной боли, и я вылечил ее. Я давал ей здоровье и счастье, пока вы не сказали мне оставить ее. Потом она умерла, как она бы умерла в любом случае. У вас нет абсолютно никаких причин расстраиваться на меня!"

"Натаниэль. Ты причинил боль Эндрю. Ты заставил ее умереть вот так, прямо на его глазах. Почему ты просто не позволил ей прожить свою жизнь, пока ее не заберет болезнь, вместо того, чтобы заставить его смотреть, как она идет этим путем?"

Почти рассеянно он выдыхает: «Мира, я наслаждаюсь страданиями только тех, кто этого заслуживает».

"Лжец! Неважно. Это не имеет значения. Ты этого не видишь. Ты просто пытаешься избежать своей собственной боли и не заботишься о боли, которую причиняешь другим. Боль Эндрю. Боль Элли. Моя боль! Тебя не волнует ничья боль, кроме своей собственной. Все, что ты хочешь, это смерть. Все, что ты хочешь, это убивать. Я не знаю, почему ты преследуешь меня и причиняешь вред тем, кого я люблю. Я не знаю, почему. Но если ты не можешь остановись, тогда, пожалуйста, просто возьми меня, но возьми меня, я умру, я сделаю все, чтобы защитить Эндрю. Пожалуйста, просто остановись!

Еще одно громкое молчание. Даже Натаниэль мог испытать впечатляющее беспокойство. Но я вижу, как на его лице расползается злая улыбка.

«Нет».

С этими словами он исчезает, и я больше не слышу его голоса. Я хочу больше просить о сохранении жизни Эндрю, но не могу. Я хочу отдать свою жизнь за Элли, но шатаюсь. Все, что я могу сделать, это повернуть ручку, чтобы сделать последние двадцать шагов для отдыха, до своей кровати. И я мог слышать крик мелового ребенка, доносившийся изнутри. Нечеловеческий крик, отчаянно ищущий своего…

О нет.

Мое тело измотано, но я быстро выхожу в главную комнату, где Мать все еще сидит в кресле и смотрит телевизор. Но не смотрю. И не двигаясь. И не дышать. И я задыхаюсь, подавляя свое неверие.

У нее нет головы.

О нет. О нет, мама. Ради всего святого. Нет…

Я останавливаюсь, не в силах поверить в то, что вижу, но это правда. Мать — это всего лишь тело. Нет головы. Никаких рук. Кровь у нее давно перестала течь, свертываясь на шее и запястьях.

Она по-прежнему красива. Моя мать. Но она ушла.

Я смотрю на ее безжизненное неполное тело. Наконец, каждый вздох, каждый нерв и каждый инстинкт наконец сдаются, и я снова иду в то единственное место, где нет Натаниэля. Темнота.

Я отсутствовал и спал больше двух дней. Неудивительно. Наконец я упрямо просыпаюсь и надеюсь, что последнее видение, которое я видел, было именно таким. Видение. Если нет, это означает, что Натаниэль начал действовать вне своего обычного режима, и это пугает. Я знаю, что это не видение или сон.

Я знаю, что мама умерла.

Мать, которая любила меня превыше всего, достаточно, чтобы работать на двух или более работах, одевать и кормить меня, отправлять меня к Эндрю, моему Эндрю глубокой ночью, ушла. Она ушла. Навсегда. Каким ужасом это могло быть для нее?

Несколько дней спустя, предполагая, что среди живых есть какой-то больной убийца, полиция находит ее голову и руки в поле, в нескольких милях отсюда, возле железнодорожных путей. Конечно. Те же следы, которые унесли жизнь Фрэнка.

Волосы у нее были вырваны из головы. Ее брови исчезли, были разорваны. Ее рот был зашит и закрыт, очевидно, с использованием ее собственных волос. Пальцы на каждой руке были сшиты вместе, словно перепонки, опять же из ее собственных волос. Оба глаза были удалены. Одного уха не было. Носа у нее не было, осталась только полость черепа. Она была бестелесным воплощением всех физических недостатков Натаниэля. Чудовище, жестоко избитое убийцей Натаниэлем Миррасом. Натаниэль-призрак. Дым…

И все же моя мама по-прежнему прекрасна.

Рядом с ней найден смятый лист бумаги. Доппельмахер забирает его со своей стороны до прибытия властей и передает мне. Он это не читает. Любопытный человек.

Те взрослые, которые сейчас отвечают за «вещи», решают оставить меня дома, учитывая травму, полученную в результате недавних событий. Я должен оставаться под бдительным оком Доппельмахера, а также семьи Эндрю. Две живые сестры Эндрю будут по очереди приезжать и оставаться, чтобы сохранить чувство приличия. Порядочность… ха. Итак, теперь у меня есть дом, в основном предоставленный только мне, и постоянный доступ к Эндрю, если я этого захочу.

И мне не нужно ни то, ни другое.

Мать ушла. «Убийцу», конечно, так и не нашли. Мы с Доппельмахером, будучи наиболее вероятными подозреваемыми, имеем алиби, заключающееся в том, что мы присутствовали при смерти Лаверны. Город молчит несколько дней. Мать ушла. И все, что осталось, — это ее наспех нацарапанная записка. Ее последнее усилие любви ко мне.

«Найди своего отца!»

Часть 5: Найдите своего отца

Чтобы добраться сюда, потребовалось три года. Когда Мать убили, у нее было время оставить мне только одно последнее сообщение:

«Найди своего отца».

Конечно, мой отец, Натаниэль Миррас, мертв. Ну, Натаниэль мертв. Миррас не его фамилия. Миррас — мое новое имя, поэтому я даже не знаю фамилии Натаниэля. Или мой, если уж на то пошло. Но я знаю его как Натаниэля Мирраса. Он преследовал меня с 18 месяцев. Он также убивал так долго, а может и дольше. С самых ранних моих воспоминаний он убивал моих друзей, их друзей и их семьи.

Он убил Мать.

Парообразный ублюдок овладел ею, уничтожил ее и оставил мне ее изуродованную оболочку. До этого он обладал только морально слабыми. Он «улучшил» тех, кем обладал, но оставил их умирать. Но на этот раз этого было недостаточно. У матери не было ни недостатков, ни изъянов. Игра, в которую мы играем, приняла непростительный оборот, когда он изувечил ее, чтобы она выглядела как он в своей жалкой телесной форме. Он отрубил ей голову и руки. Когда их нашли, ее рот и пальцы были сшиты вместе из ее собственных волос, вырванных из черепа. Ее собственные волосы! У нее удалили одно ухо и нос. Зубы у нее были сломаны. Они нашли ее голову и руки в поле недалеко от того места, где он, Натаниэль, также убил мальчика, который подарил мне мой первый поцелуй. Натаниэль посылал мне сообщение о том, что никто не в безопасности.

Натаниэль утверждает, что живет в своего рода духовном мире, где его каким-то образом мучают другие существа, которые знают его и ненавидят. Его единственный выход — вселиться в тело здесь, в реальном мире. И на какое-то время те, кем он владеет, живут лучше. Они становятся лучшими людьми. Они становятся хорошими друзьями, влюбляются или даже исцеляются от неизлечимых болезней. Но стоимость велика. Когда Натаниэль покидает их, они умирают. В течение многих лет я думал, что это было непреднамеренно, он убил тех, кто у него есть. Но теперь смерти изменились, и нет никаких сомнений в том, что Натаниэль Миррас намеревается причинить вред всем, кому он, по-видимому, помогает. Хуже того, в опасности находятся только те, кто мне близок. Я предвестник смерти всем, кого люблю. И я не знаю почему.

Но теперь, после многих лет поисков, у меня есть ключ к разгадке. Имя. Место. Мать не хотела бы, чтобы я нашла своего биологического отца, так как он умер много лет назад. Также существует вполне реальная возможность того, что сам Смок — призрак моего настоящего отца. Итак, очевидно, что ее намерением было, чтобы я нашел своего отчима, моего приемного отца. Человек по имени Миррас. Мне потребовалось три года с момента ее смерти, чтобы добраться до этого момента, в свой день рождения, стоящего всего в нескольких ярдах от своей цели. Я делаю глубокий вдох и размышляю о событиях, которые привели меня к моему единственному живому родственнику и, возможно, моей единственной надежде на выживание и спасение тех, кого я люблю.

Год первый:

Месяцы после смерти матери были… холодными. Натаниэль пытался овладеть мной, заставить убить Эндрю, а возможно, и меня самого. Он потерпел неудачу. Я не думаю, что он мог бы контролировать меня сейчас. Мой дух определенно ушел, мертвый вместе с Матерью. Моим единственным утешением, моей движущей силой в последние годы было следовать ее указаниям и найти мужчину, который любил ее, и, предположительно, меня. Миррас. Я не знаю, какие ответы у него есть, но я знаю, что Мать считала важным для меня связаться с ним. Возможно, он единственный человек, который может защитить меня от Натаниэля.

На данный момент Элли и мальчик, которого я любила с детского сада, Эндрю, все еще живы. Мать умерла, и умерла ужасной смертью, а это значит, что любой из моих близких может оказаться во власти Натаниэля Мирраса. Я бы отдал свою жизнь за Элли. Я бы отдала всю свою жизнь за Андрея. Несмотря на то, что оба отношения натянуты, они нужны мне живыми. Мне нужно знать, что люди, которые меня любят, все еще находятся в моем мире, и что я могу защитить их, и они могут принести мне радость. Иначе какой в ​​этом смысл?

Я стремлюсь сохранить жизнь всем, кто еще жив. Большинство других моих друзей детства уже ушли. Бинг. Келли. Откровенный. Даже сестра Эндрю Лаверна не близкая подруга, а кто-то близкий. Ушел. Знание того, что Смок может забрать любого из них в любой момент, приводит меня в восторг.

Мы с Элли лучшие друзья. Первый год после смерти матери она оставалась рядом со мной. Она держалась за меня и любила меня изо всех сил. Со временем это сошло на нет, поскольку мне снова нужно было дистанцироваться от всех, кто мне дорог. Я ненадолго воссоединился с Эндрю, но в итоге его сестру убили. Я все еще тоскую по этим моментам, но не могу сохранить их в безопасности таким образом, любя себя. В течение следующих нескольких лет Элли просто перестала приходить ко мне, перестала видеть меня в коридорах, перестала рассказывать мне о своих последних увлечениях. Она просто остановилась. Но было еще кое-что. Она была влюблена в Фрэнка, мальчика, который первым меня поцеловал, и умерла ради этой привилегии.

Ну. Она была влюблена в него до такой степени, как можно быть влюбленным в двенадцать лет. Я не знаю, знает ли она о нас с Фрэнком. Натаниэль пригрозил рассказать ей об этом. Я часто представлял, как просто рассказываю ей и выбрасываю это из своей груди. Но. Нет. Во многих отношениях мы естественным образом отдалились друг от друга, учитывая, что она была постоянной светской львицей. Я определенно не такой. И все же я не могу не чувствовать, что она знает. Она знает, что я предал ее вместе с Фрэнком. Она действительно не должна. Но я боюсь, что она это делает. Она, вероятно, знает, что любить меня в любом случае небезопасно. Поэтому она остается в стороне. И я позволил ей.

И так я обеспечиваю безопасность Элли.

Купер Джеймс — маленький мальчик, переживший второе убийство Натаниэля. Он был там, когда сестра-близнец Фрэнка Келли была одержима и встретила свой безвременный конец. Он находился в состоянии шока в течение многих лет и так и не смог полностью оправиться. Но он смог вовремя пойти в среднюю школу и начать вполне нормальную жизнь. К сожалению, вряд ли можно назвать нормальную жизнь, в которую входит я. Элли говорит с ним. Она доверяет ему. Время от времени она дает ему понять, что все еще думает обо мне и скучает по мне. Она дает ему понять, что все еще заботится обо мне.

Таким образом, Купер, который на самом деле никогда не был близким другом, может общаться со мной. Он знает и часто говорил, что мы с ним связаны родством, потому что обе наши истинные возлюбленные погибли невообразимым образом. Мне хотелось бы сказать, что Фрэнк был моей настоящей любовью и что его смерть имела мистический романтический смысл. Но это неправда. Это была глупая интрижка, которая стоила Фрэнку жизни, и я сомневаюсь, что я ее стоил. Эндрю был и остается единственным истинным хозяином моего сердца. Эндрю тоже спрашивает обо мне, хотя знает, что Купер разольется. Во многих отношениях я остаюсь рядом с Купером, потому что Купер позволяет нам с Эндрю быть по-настоящему вместе без риска, что Эндрю потеряет свою жизнь из-за меня. Я говорю себе, что Купер в безопасности, потому что он уже пережил убийственную манию Натаниэля. Эндрю. Первый год после смерти матери был трудным для Эндрю. Он явно и справедливо винит меня в смерти своей сестры. Он не мог знать ни о существовании Натаниэля, ни о том, что он несет ответственность за ее смерть, овладев ею. Он не мог знать, что одержимость Натаниэля стала причиной временной ремиссии рака его сестры. Единственная причина. Эндрю не мог знать, что, когда Смок покинул Лаверну, ее тело было лишено духа и подверглось тотальному бушунию рака на последней стадии. Эта ярость проявилась настолько сильно, что, несомненно, на долгие годы стала предметом кошмаров Эндрю. После этого Андрей изменился. Он стал тихим. Грустно. Сломанный. Мы мало разговаривали несколько лет, прежде чем умерла его сестра. Когда я начал проводить время с Фрэнком, возник разрыв. Однако я допустил раскол. Это были отношения, от которых я намеренно отказался, чтобы защитить его. Мало кто так важен для меня, как Эндрю. Он меня не ненавидит, я это знаю. Но он едва мог смотреть в глаза даже при случайном контакте, потому что думал, что ему… стыдно. Может быть, боюсь. Андрей с детства был мне ближе всего, и нам больно находиться в этом разбитом месте. Но я позволил нам остаться там.

Вот как я обеспечиваю безопасность Эндрю.

Я говорю с Натаниэлем. Я отвечаю ему, когда он говорит со мной. Я не очень вежлив, когда разговариваю с ним, но я знаю, что лучше не злить его еще больше. Я не знаю, ищет ли он просто моего внимания, моего расположения или моего одобрения. Или просто мой страх. Я очень стараюсь не давать ничего из этого. Но он убил мою мать, и я не хочу, чтобы это продолжалось. «Мира».

Когда он разговаривает со мной, в его голосе нет ни доброты, ни легкомыслия. В моем тоже нет. Мы больше не тайные друзья. Он убийца моей матери. И я ненавижу и боюсь его.

«Дым…»

"Это не мое имя. Ты не должен меня так называть. Ты знаешь, это меня очень злит. Меня зовут Натаниэль".

"Нет, - вежливо говорю я, - Натаниэль был героем. Ты просто убийственный ублюдок. Ты не Натаниэль".

Я с ним спокоен. Я позволяю себе небольшие оскорбления, потому что от этого мне легче. Но я не позволю ему увидеть мои истинные эмоции. Однако Натаниэлю нравится игра, и он никогда не позволит мне узнать, что он чувствует. Его эмоции проявляются, когда он убивает. Поэтому я должен очень тщательно выбирать свои намерения. В этот момент я могу сказать, что развлекаю его.

«Ах, — бросает вызов призрак, — ты расстроен из-за своей матери?»

— Да, — говорю я прямо. Это все, что я могу сделать, чтобы контролировать ненависть и горе. Если бы я только знал, как убить призрака!

"Вы полагаете, что она не заслужила того, что произошло. Вы полагаете, что она была хорошей, и ничто из того, что я мог сделать для нее, не улучшило бы ее нравственность?"

Опять. "Да."

На самом деле он звучит грустно. "Боюсь, это неправда. Она была очень добра к вам, но ее моральное упущение уходит корнями в далекое прошлое. Перед ее отъездом у нас была очень исцеляющая беседа. Она полностью осознавала свое преступление и приветствовала расплату, когда придет время".

"Я не верю тебе. Я не знаю такого преступления, как и никто другой. Она не виновата в том, что заслужила то ужасное увечье, которым ты ее изувечил", - я чувствую, что злюсь, и должен взять себя в руки. Быстро.

— Возможно, — шепчет он. Тогда ничего.

При этом я чувствую, что он ушел. Если в его утверждении есть правда, я ее найду. Я найду ответ Натаниэлю Миррасу. Скоро.

Год второй:

Установление личности моего отчима имеет первостепенное значение. Сначала я опрашиваю ближайших соседей. Они не помогут. Отчим пробыл с нами совсем недолго, поэтому многие из них просто никогда с ним не встречались. Я поражен тем, как много людей никогда не знали, что Мать вообще была замужем, не говоря уже о двух мужчинах! Поэтому я расширяю свой поиск на районы за пределами моего. У меня есть время. За мной присматривают наш бывший пансионер, а теперь смотритель, герр Доппельмахер, и две живые сестры Эндрю. В подростковом возрасте у меня нет финансовых потребностей и очень мало ответственности. Я не участвую в каких-либо школьных мероприятиях и могу просто гулять по городу. После школы я могу столкнуться с кем-нибудь, с кем могу столкнуться, и спросить. Кем был Миррас?

Что еще более важно, кто ТАКАЯ Миррас.

Почти каждый день меня встречают пустые взгляды. Жалость. Все знали, что случилось с Матерью, и, конечно, им было неудобно говорить со мной. Часто на меня смотрят как на сумасшедшего, ведь я, должно быть, в таких обстоятельствах, но очень немногие что-либо знают о моем отчиме. Поэтому они боятся, что разговор со мной каким-то образом гарантирует им подобную судьбу. К сожалению, это может быть правдой. Дети, игравшие на улице с обручами и скейтбордами, внезапно напуганные родители быстро вбегают внутрь, чтобы избежать сумасшедшей девочки, ищущей своего отца.

В большинстве случаев это неловко, но на кону стоят жизни, поэтому я продолжаю идти и продолжаю спрашивать. Мать была закрытой, и о ее жизненных невзгодах знают немногие. События, которые мне нужно раскрыть, очень-очень старые, некоторые, возможно, старше меня. Очень немногие помнят, кем он был, и еще меньше знают или признаются, где он находится. А поскольку я еще ребенок, очень немногие готовы поделиться со мной информацией, которая мне так необходима. Они не могут понять, что то, что я найду отца, может иметь решающее значение для спасения многих жизней. Может быть, даже их.

Тем временем те, кого я люблю, отдаляются от меня все дальше и дальше, но все же не уходят от опасности. Элли становится занятой. Эндрю просто игнорирует и делает вид, что меня не существует. И каждую ночь, и каждый день Натаниэль мучает меня постоянной угрозой их жизни и оскорблением памяти Матери. Я теряю надежду…

Третий год:

Теперь, когда я почти взрослый, я обнаружил, что когда-то скрытые свидетели готовы поделиться. Многие месяцы унижений теперь приносят свои плоды.

Мне хотелось бы сказать вам, что я больше никого не терял со времен Матери. Я не могу. Натаниэль — убийца. Я потерял еще больше близких мне людей, пусть даже и по ассоциации. Я боюсь, что если я не найду отчима в ближайшее время, то у меня больше никого в жизни не будет. Моя единственная надежда — найти его, прежде чем я потеряю слишком много людей из-за моего бестелесного убийцы. Каждый год приносит еще больше потерь и слез еще одной семье, еще одному брату, еще одной матери, еще одному другу за простой грех, которым они меня познали. Зачастую они находятся настолько на периферии, что связь со мной непостижима.

Вот что движет мной после почти трех бесплодных лет. Могу ли я остановить следующую смерть и все последующие смерти? Могу ли я? Я должен.

В первый день моего последнего года обучения в старшей школе Эндрю разговаривает со мной. Это не полная неожиданность. Невозможно пойти куда-нибудь в городе и не столкнуться со всеми в какой-то момент. Летом я часто видел Эндрю, который просто гулял и выполнял поручения. Мы тогда не разговаривали, но иногда он смотрел на меня. Я не увидел жалости. Я не видел гнева. Я не видел страха. Он кидал на меня пытливый взгляд, как будто не встречал меня раньше. Затем, незадолго до начала занятий, он улыбнулся. Я так старалась держать его на расстоянии, но, честно говоря, эта малейшая связь делает меня счастливой.

Это также делает меня слабым. Мне пришло в голову, что он одержим. Конечно. Внезапная перемена взглядов? Могло быть только так, что Натаниэль наконец решил, что настала очередь Эндрю, и мне было уже слишком поздно искать ответы. В тот первый день я пошел в школу в страхе. Я могу только ждать ужасной смерти, которую, я знаю, нанесет ему Натаниэль. Он и Элли подходят ко мне, все улыбаются. Я хочу плакать. Я хочу блевать. Я размышляю о том, чем закончится моя жизнь, зная, что Натаниэль, наконец, установит последнюю связь между моим сердцем и моим духом. Я готов сдаться.

Это все пустые разговоры. Естественно. Элли, кажется, рада рассказать мне все о своем лете. Множество мальчиков… множество мальчиков… Черт побери, Элли! Ее оценки были достаточно хорошими, чтобы ее приняли в колледж! Она рассказывает мне, как сильно она с нетерпением ждет окончания средней школы и поступления в колледж, чтобы найти настоящего мужчину.

Ну, она, конечно, не одержима. Та самая Элли. Черт побери, Элли!

Но это не самая большая новость. Элли практически поет: «Эндрю, скажи ей!»

Говорит Андрей. Это все еще предварительно. Нервный. Он ведет себя нормально. Он слегка ухмыляется, но кажется нормальным. Он открывает глаза, и это его мягкие глаза. Глаза, которые я любил с детства. Возможно, я ошибаюсь. Я не могу в это поверить, но начинаю надеяться.

Он говорит тихо, но твердо, чтобы я мог услышать: «В следующем году мы пойдем в одну школу». "Ну, вроде того, - взволнованно говорит Элли, - мы поедем в колледжи-партнеры, расположенные рядом друг с другом. Я надеюсь, что ты сможешь приехать к нам в гости, вплоть до Род-Айленда, Мира! Я знаю, что это так далеко. Но ты должен! Я буду очень по тебе скучать в следующем году. Или, может быть, ты можешь поехать с нами. Пойдем с нами, Мира! Имей это в виду, когда выбираешь школу".

И с этими словами Эндрю едва заметно усмехнулся и покачал головой, Элли и ее свита пронеслись по коридору и скрылись из виду. Как раз вовремя, когда мисс Лорен Дэй носилась по коридору, пытаясь наказать многих злодеев нашей школы. Это был последний раз, когда я видел ее за очень долгое время. Мне приходит в голову, что Эндрю и Элли могут встречаться. Я не могу решить, плакать ли мне или познакомить их обоих с Натаниэлем при первой же возможности.

Я ныряю в боковой коридор и в гараж, где плохие парни ремонтируют свои машины. В гараже на удивление тихо, если не считать радиоприемника, играющего «Волшебника», и пусто для такого времени суток. И все же Купер стоит у стены и словно ждет меня. Я говорю это в шутку, потому что Купер, и я уверен, что большинство остальных парней неплохие. Купер увлекся автомобилями, желая узнать, как они работают, как ими управляют, как ими можно управлять, я уверен, благодаря своему опыту с Келли. Это серьезный поступок, и я восхищаюсь тем, что он нашел выход для своего горя. Я также уверен, что он пытается найти секреты, позволяющие машинам двигаться очень быстро, на случай, если ему когда-нибудь понадобится уйти. Быстрый.

Купер больше не маленький мальчик, травмированный своим близким опытом смерти. Он уверен в себе и на самом деле вырос симпатичным молодым человеком. Если бы не его демоны, он был бы хорошим компаньоном для любой девушки. Но, боюсь, не эта девушка. Я слишком хорошо знаю его конкретного демона.

Он подходит ко мне, улыбается, быстро обнимает меня и говорит: «Привет, Мира».

«Где все?» — спрашиваю. «Гараж пуст!»

Учитель сегодня заболел, и замену никто не назначил, поэтому все сокращают. Я сам ухожу. Это только первый день, поэтому я уверен, что у меня не возникнет проблем».

«Я вижу».

«Ну и как я справился?» — спросил он.

— Ты имеешь в виду свою машину? Я уверен, что это очень быстро. Действительно, откуда мне знать?

— Нет, Мира. С Элли. С Эндрю.

Я не совсем понимаю, что он имеет в виду.

Голос Купера очень ровный. — Видишь ли, о тебе так долго говорили, особенно об Эндрю… ну, в основном, конечно, об Элли. Я говорил им, что им следует поговорить с тобой и вести себя так, как будто это были старые времена. Я сказал им, что ты скучаешь по ним. Что тебе очень грустно. Ты очень грустная, Мира. Я знаю."

Он подходит ближе. Это начинает казаться неправильным. Он подходит очень близко. Слишком близко. Он смотрит прямо мне в глаза.

"Видишь, Мира, я теперь могу тебе нравиться. Эндрю, ну, он ушел. Вероятно, он останется с Элли, а это значит, что он никогда не полюбит тебя. Итак, Мира, я снова сделал твоих друзей такими, как ты, и ты можешь быть только моей"

Почему все мальчики, кроме Эндрю, поступают со мной так? Это совсем не похоже на Купера.

Черт возьми. Конечно, это не так. Я вижу это по его глазам. Купер потерялся.

— Купер, — шепчу я, надеясь, что часть его слышит меня. "Нет."

Он вытаскивает выкидной нож. Их не разрешают носить в школе, но некоторые мальчики нередко носят их с собой. Особенно в гараже. Он подносит его близко к моему лицу.

— Купер, Натаниэль, пожалуйста. Я использую его настоящее имя. Я знаю, что это он. Я не знаю, сможет ли он использовать другое тело, чтобы навредить мне. Купер уже мертв. Мне очень жаль, потому что я знаю, что он даже в своих самых смелых мечтах не причинил бы мне вреда.

Но это Смок, взрослый меловой ребенок. Это Натаниэль Миррас. И он убийца.

Он подносит нож к моим волосам и быстро отрезает кусок у корня. Я подавляю крик. Я не могу дать ему понять, как мне страшно. Затем он подносит к моему уху лезвие, такое же, как то, которое у него отсутствует, и медленно отрезает самую маленькую часть мочки. Я чувствую, как кровь начинает стекать по моей шее. Теперь я кричу, когда он пятится, вырезает такой же кусок из своего уха и бережно держит оба куска в ладони. Он считает их обоих моментом. И улыбается. Купер улыбается улыбкой Натаниэля непосредственно перед тем, как оставить тело умирать. Произойдет ли это сейчас?

По радио крутится реклама кредитной карты, в которой очень серьезным тоном говорится: «Не выходите из дома без нее».

Его улыбка исчезает, когда он кладет оба уха, свое и мое, в передний карман брюк. Меня хочется рвать от боли и отвратительного факта, что Натаниэль засунул в карман кусок моего тела, мою мочку уха. Он снова подходит ко мне, подходит совсем близко, и я чувствую, как его потустороннее дыхание смешивается с маслом из магазина. Он хватает мою рубашку, поднимает нож и втыкает его вместе с верхом рубашки в стену. Все еще улыбаясь, он пятится назад, на этот раз к одной из машин в гараже, ближайшей к открытой двери, и садится внутрь.

В этот момент в гараж вбегает мистер Робинсон, один из учителей. Он услышал мой крик и успел увидеть, как Купер уезжает с места происшествия. Затем он видит сцену. Мне. Лежа на земле, раненый и истекающий кровью. Он оказывает давление на мое кровотечение и вызывает медицинскую помощь.

Другой рекламный ролик звучит так: «Смотри, мама, кариеса нет!»

Вызывают полицию, и начинается фантастическая погоня. Конечно, именно этого и хотел Натаниэль. Купер знал, как заставить машины двигаться быстрее. Ни одна патрульная машина не догнала бы его, если бы он не захотел. Но, конечно, он это сделал. Он хотел, чтобы конец Купера был впечатляющим, чтобы произвести на меня впечатление. Чтобы напомнить мне о его силе. Чтобы предупредить мир о своей силе. Конец на самом деле был впечатляющим, как я слышал со своей больничной койки. Следователи сообщили мне, что он совершил с ними безумную поездку по городу, закончившуюся в собственном квартале Купера. Он на полной скорости врезался в самое старое и прочное дерево в квартале. На полной скорости.

Череп Купера разбит о колесо и его едва можно узнать. Его руки едва не были отделены от запястий из-за того, что он неловко держался за руль в момент столкновения. Натаниэль, кажется, намерен теперь калечить своих жертв так же, как искалечен он сам. Я могу только представить себе ужас, который испытал Купер, когда Натаниэль освободил его только для того, чтобы увидеть перед собой его смерть. Опять же, возможно, он уже был мертв. Это трудно понять.

Некоторым полицейским, находившимся на месте происшествия, показалось, что они услышали голос молодой девушки, плачущей от боли. Разумеется, ее никто не мог видеть. Это была Келли. Купер и Келли наконец воссоединились в прошлом, как и планировал Натаниэль с самого начала. Эта больная реальность дала мне новую смелость, чтобы исцелиться и возобновить поиски Миррасы. Что, если он решит таким образом воссоединить Фрэнка и Элли?

Мое ухо никогда не заживет. Им не удалось извлечь ни одну из частей тела Купера. Они ушли. У меня всегда будет физическое напоминание об этом эпизоде ​​с Натаниэлем, помимо эмоциональных шрамов от того, что я был так близок к смерти от его рук. Убийства становились еще ближе и еще более личными. Я была уверена, что он не сможет долго владеть мной против моей воли, и я бы не умер, если бы он это сделал. Я все еще не был уверен, сможет ли он спровоцировать хозяина убить меня. Но теперь я знал, что они могут причинить мне вред. И я знаю, что Натаниэль причинит мне боль. Я знаю, что он этого хочет.

Мне сказали, что мне не нужно заканчивать школу в этом году после моего испытания. Я все еще могу закончить учебу, если захочу, вместе со своим классом. Я смеюсь. Я не пойду в колледж. Мое испытание? Если бы они только знали. Нахождение вдали от школы позволяет мне обеспечить безопасность тех, кого я люблю. Что еще более важно, это дает мне время, необходимое для поиска Миррасы!

За неделю до моего дня рождения:

Я нахожусь в незнакомом квартале. Я встречаю пожилого джентльмена, который косит свой газон каждый день, в любую погоду. Каждый день. Я сначала к нему не подхожу. Он похож на мистера Чистого, лысый и сильный, но постоянно хмурится, и, по правде говоря, я напуган. Я провожу два дня, наблюдая, как он косит траву, прежде чем наберусь смелости поговорить с ним. Однако, как только я приближаюсь к нему, все его поведение меняется. Широкая улыбка, очень похожая на улыбку настоящего Мистера Клина, расплывается на его лице. Он ведет себя так, как будто знает меня много лет, ждал меня и разочарован, что я не зашел в гости намного раньше!

Его зовут Тейлор. Гарнер Тейлор. Он самый старый из оставшихся домовладельцев в нашем городе и утверждает, что знает всех, кто здесь живет, и всех, кто когда-либо здесь жил. И он до сих пор стрижет собственный газон! Он знает меня. Он знает Эндрю. Он знает Элли. Он даже знал Купера. И он знал Мать и помнит ее и ее трудности прошлых лет. Он помнит, как ей было тяжело, когда отец так и не вернулся. Он помнит меня ребенком и даже больше. Он помнит человека, который пришел в жизнь матери, который любил ее и меня, помог нам пережить трудные времена, а затем покинул нас. Он помнит Мирраса!

И мистер Тейлор знает, почему он покинул нас. Он не решается рассказать мне об этом, пока я не объясню ужасный конец жизни матери и ее желание, чтобы я нашел и узнал того человека, который, как знал Гарнер-Тейлор, когда-то любил ее и меня. После еще двух дней дневных разговоров и позиционирования, медленного, намеренного танца, призванного передать лидерство от него ко мне, он наконец сломался. Он не может себе представить, что я когда-нибудь смогу успокоиться с этой информацией, со слишком ужасными фактами. Он отказывается поделиться со мной всеми подробностями. Но, в конце концов, я утомляю его до такой степени, что он признает мое право узнать непосредственно от этого человека причину, по которой он оставил нас с мамой. И он дает мне имя. Джузеппе Миррас. Джозеф. Мой отчим — Джо Миррас.

Сегодня: 4 октября. Мой день рождения.

И вот спустя много лет я оказываюсь за стенами государственной тюрьмы, где проживает человек Миррас, мой отчим, отбывающий срок за преступление, о котором никто не желает говорить вслух. Внезапно стало понятно, что его поиски заняли так много времени. Будучи ребенком до сегодняшнего дня, мне было бы отказано в доступе к нему. Но теперь, 4 октября, в мой восемнадцатый день рождения, власть предержащие вынуждены позволить мне войти. Я взрослая, одета стильно: красивое платье, шляпа и шарф. Я просто выгляжу достаточно взрослым, чтобы побывать в тюрьме. И поэтому они вынуждены позволить мне увидеться с отчимом, заключенным в тюрьму за преступление, о котором мне еще предстоит узнать. Прошло уже более шестнадцати лет, так что он определенно должен быть убийцей.

Кажется, что-то есть в мужчинах в моей семье. Они все убийцы.

Никто не может поверить, что у Джозефа Мирраса посетитель. У него его не было. Всегда. Даже не адвокат. Они удивляются, узнав, что я его дочь. Очень удивлен. Меня проводят в небольшую комнату с маленьким столом и двумя табуретками. За столом две очень крепкие цепи. Их цель становится очевидной, когда они приводят высокого человека, сажают его на небольшой табурет с другой стороны стола и немедленно надежно приковывают обе его руки к стене позади него. Оно предназначено для моей защиты. Они спрашивают, хочу ли я, чтобы они остались, пока мы разговариваем, и я, конечно, отвечаю «нет». Мы оба были бы заперты здесь, если бы они услышали то, что я хотел сказать. Поэтому они покидают нас. Один.

Я смотрю на этого человека. Его голова опущена, поэтому я вижу только длинные, растрепанные, светлые, но седые волосы, закрывающие его лицо. Некоторое время мы сидим молча. Кажется, Джо Миррас способен создать громкое молчание, которое меня так смущает, что я говорю первым.

— Мистер Миррас, Джо?

Он поднимает голову вверх, не ожидая, я думаю, девичьего голоса.

Очень неуклюже я говорю: «Я… Эм… Я твой…»

И очень внезапно его глаза светлеют и увлажняются. Слабая, но полная радости улыбка расплывается на его лице, когда он произносит: «Мира!»

Я не ожидал, что это произойдет. Давно мне никто так не улыбался. Как давно у меня была семья. Я потратил годы на поиски этого человека. Годы неудач, смертей, потерь и неопределенности. И он меня знает. Просто взглянув на меня, он узнает меня. Я не ожидал, что это произойдет.

И я рассыпаюсь. В слезах. Он не может добраться до меня. Не может утешить меня от своих цепей.

— Папа… ох, папа.

«Мира, — говорит он сквозь собственные слезы, — что ты здесь делаешь?»

"Папа, я пришел навестить тебя. Я должен был увидеть тебя. Мама хотела, чтобы я нашел тебя, встретил тебя. Мне нужно знать, что случилось. Что случилось с нами? Что случилось с тобой? Почему ты здесь?"

"Хммм... Мира, это не похоже на твою мать. Она хотела, чтобы ты нашел меня? Чтобы встретиться со мной? Я не могу себе представить, что это правда. Что-то случилось?"

— Мать… ну, она умерла. Его лицо падает. «Найти тебя, встретиться с тобой было ее последним желанием для меня».

«Я вижу». Джозеф Миррас слегка кивает.

"Почему ты ушел? Мне нужно знать, что произошло. У меня проблемы, и мне нужно знать".

Он вздыхает, затем очень спокойно и с обожанием говорит: "Мира, ты такая же красивая, какой была в детстве. Такая же красивая, какой была твоя мать, когда я встретил ее".

На этот раз я позволяю молчанию выдержать тяжесть моей просьбы. Я хочу знать его, моего отца, но мне нужны ответы. И они мне нужны срочно. Сейчас или раньше. Итак, я смотрю ему в глаза и оставляю вопрос висеть в оглушительной тишине.

"Мира, мне очень жаль твоих проблем. Тебе нужно знать, что я не любил твою мать, когда твой отец был жив. Я знал ее и тебя до некоторой степени, но мы не были знакомыми. Потом твой отец умер, и ты остался совсем один. Она была красива, и ты был прекрасным ребенком, и я влюбился очень быстро. Для твоей матери было небезопасно сохранять свое имя в тот момент, поэтому я женился на ней и дал ей свое".

По-моему, это интересная информация. Я не могу себе представить, почему маме пришлось менять наши имена. Мне хочется перебить его и узнать больше об этом факте, но я не хочу отговаривать его говорить дальше.

"Мира, я любил тебя и любил твою мать. Я не хотел оставаться здесь. Я хотел остаться с вами обоими. Я хотел быть с тобой сегодня, когда ты праздновал свой день рождения, и каждый день рождения до этого момента. У меня было так мало времени..."

Он тормозит.

— Что же тогда произошло? Я умоляю, но не сердито. «Папа… что случилось?»

"Мира... в доме было нехорошо. Я уверена, твоя мать никогда тебе не говорила. Но дела были... не очень хорошо. И мне нужно было что-то сделать... и..."

В этот момент по его лицу текут слезы, поскольку он смотрит прямо на те многие годы, которые он пропустил со мной. С Матерью. Он имеет в виду это!

"Мира... Я сделала что-то ужасное. Я должна была это сделать, но это было непростительно. Вот почему я здесь!"

При этом он ломается. Он не может наклониться вперед из-за страха сломать руки, но его тело падает и содрогается от многих лет вины, которую он накопил за этот единственный поступок. Многие годы я предполагала, что Натаниэль отомстил матери за то, что она снова вышла замуж за этого человека. Но, похоже, это нечто большее. Как бы мне ни хотелось плакать, прощать и просто любить своего отца в этот самый момент, я уверен, что этот поступок должен быть ключом к тому, почему Натаниэль преследует меня и убивает всех, кто меня знает. Это одно непростительное преступление. И я должен знать.

«Папа».

Я жду. Момент.

"Папа. Мне действительно нужно, чтобы ты сказал мне, что это такое. Это важно. Моя жизнь... ну... моя жизнь может зависеть от этого. Папа. Пожалуйста..."

И при этом его склоненная голова слегка кивает и, все еще трясясь, поднимается вверх, чтобы найти мои глаза. В тот момент я кратко вижу, как сильно он меня всегда любил.

— Мира… мне… мне нужно, чтобы ты отдала мне свой шарф прямо сейчас. И вместе с этим его глаза исчезли. Он у Натаниэля. Вот так я привел Натаниэля и все свои надежды к единственному человеку, который мог мне помочь против него. Натаниэль, тот, кто, вероятно, ненавидит его больше всего. Человек, о котором я даже не подозревала, что скучала всю свою жизнь, скоро уйдет. У меня был всего лишь миг, чтобы понять его сильную любовь к матери и ко мне, и теперь я убил его. И это будет ужасно. Во многих отношениях.

Но почему он попросил мой шарф? Ой. Да, конечно, как неоригинально. И я ему этого просто не дам.

Подожди. Блин!

Натаниэль тоже владеет мной. Это новое. Я не знал, что он может контролировать более одного человека одновременно. Реальность этого наполняет меня ужасом, почти таким же ужасом, как смотреть, как мои руки развязывают шарф, который я выбрала только для встречи с отцом. Я снимаю его и смотрю, как мои руки завязывают именно тот узел, который ему нужен. Откуда я вообще знаю, как это сделать? Он вырывается из моих рук и плывет к Джозефу Миррасу, ненадолго останавливаясь у него на шее, как всего несколько секунд назад он был у меня. Затем он сжимается вокруг его шеи, и ему сразу же становится трудно дышать.

Он не знает, что происходит, но я знаю. У меня есть только один шанс. Я должен позвонить отцу.

Я твердо говорю: "Папа! Папа, я не могу это остановить. Я не могу помочь тебе, но ты все равно можешь помочь мне. Мне нужно, чтобы ты рассказал мне, что ты сделал! Ты должен сказать мне сейчас!"

Я вижу, как он борется, другой конец шарфа внезапно становится достаточно длинным, чтобы дотянуться до потолка, и мне хочется плакать. Мне так хочется перепрыгнуть через стол, но меня держат крепко. В этот момент я впервые не слышу крика мелового ребенка, когда он требует свою следующую жертву.

Вместо этого он смеется!

Я отчаянно кричу. Наверняка кто-нибудь услышит. Дверь! Оно заперто. Как-то изнутри, и никто не может проникнуть. Никто не может помочь. Я остаюсь твердым.

"Папа! Пожалуйста. Скажи мне сейчас!"

И когда тело моего Отца поднято, я вижу блеск. Я вижу момент узнавания, когда он пристально смотрит на меня и из последних оставшихся сил наконец рассказывает мне о своем преступлении, которое привело его сюда и которое привело к его смерти в этот момент.

«Мира… я… убила ребенка… Мира, я…»

При этом его тело поднимается к потолку, а конец шарфа обхватывает низкую балку. Когда он поднимается, цепи отрывают руки Джозефа в запястьях, и он продолжает подниматься, пока не достигнет определенной точки. Затем его тело перестает подниматься, внезапно падает и зависает. Как и любое тюремное самоубийство. Как и любое убийство. Вот только тело повесилось, а из его запястий на пол льется кровь. И остался только я, оставшийся с его последними словами. И его последние слова остались невысказанными, но понятыми.

— Я тоже тебя люблю, папа, — тихо рыдаю я.

Дверь внезапно открывается, и толпа охранников выводит меня под стражу. Никто не знает как, но я каким-то образом убил Джо Мирраса, детоубийцу. Повесьте его. Девушка моего роста и мужчина его. Я могу сказать, что они напуганы и неуверенны, и так и должно быть. Потому что я убил его. Потому что я дурак.

Я в тюрьме всего несколько дней. Тогда меня отпускают. Единственное, что я могу сказать, это то, что, несмотря на то, что никто другой, кроме меня, не мог его убить, эти доказательства просто не имеют смысла. Поэтому мне твердо сказали не покидать штат и оставаться дома. Чтобы избежать неприятностей. Я смеюсь. Если бы они только знали.

Затем меня строго приводят в главный офис для оформления, и я сразу вижу причину моего внезапного освобождения. Доппельмахер. Он пришел мне на помощь, внес залог, каким-то образом убедил власти отдать под свою опеку убийцу. Но я благодарен и утомлен.

Всю дорогу домой я сплю.

Затем машина останавливается, я возвращаюсь в дом, в котором я вырос, потерял двух отцов, встретил там свой призрак и увидел, как убили мою мать. Теперь мой отец, тот, которого я знал, тоже ушел. Я смотрю на Доппельмахера, на руль, и он медленно поворачивается и отвечает на мой взгляд. Но на его лице нет неодобрения. Нет ни гнева, ни разочарования. Он тоже меня обожает. Как это сделал Джозеф. Лишь второй раз в жизни и второй раз за эту неделю меня одолевает любовь взрослого человека. Второй раз я плачу безудержно.

Доппельмахер тоже плачет, хватает меня за лицо и говорит: "Нет, о нет, Мира. Стоп. Пожалуйста, прекрати. Моя бедная девочка".

И я позволяю себе на мгновение отцовское утешение, возвращая себе спокойствие и силы. Мне это понадобится для дальнейших действий.

«Доппельмахер», — говорю я. «Спасибо, спасибо…»

Он улыбается и издает короткий смешок. "Мира, нет. Тебе не нужно меня благодарить. И тебе больше не нужно меня так называть. Меня зовут Раух. Не Доппельмахер. Раух. Я знаю твою мать гораздо дольше, чем она показала, и я знаю тебя всю твою жизнь".

Пауза. Тихое, похожее на единственное тихое молчание, на которое я способен. Затем тишина и вся реальность разрываются с его следующими словами.

— Думаю, пришло время поговорить о твоем брате.

В его улыбке и взгляде есть что-то знакомое, из воспоминаний, давно забытых, задолго до появления мелового ребенка.

И вдруг все обретает смысл.

Часть 6: Натаниэль

Тик… Тик… Тик…

Там мой отец. Он смотрит на меня, а я смотрю на него. Отсутствовал на протяжении всего моего детства, и тем не менее, став взрослым, он стал для меня самым важным, единственным источником поддержки в самый критический момент. Я чувствую приливы страха и безудержного обожания одновременно. Я хочу плакать. Еще мне хочется кричать на него, потому что он мой отец, и, черт возьми, я получу это право через восемнадцать лет.

Но многие эмоции конфликтуют между собой, и в конечном итоге побеждает пассивность.

Итак, мы смотрим. Каждый переваривает целую жизнь любви каждым взглядом, но часами мы только смотрим. О чем бы мы говорили? «Блэкхокс» победили, но и проклятые «Пэкерс» тоже. Меня это не особо волнует, но мне кажется, это подходящие темы для обсуждения с отцом.

В этот момент Смоук решает заявить о своем присутствии. Он говорит мне ровным тоном: "Мира, кто этот человек? Это наш Отец? Ты привела меня весь этот путь, чтобы встретиться с нашим Отцом? Это было немалое удовлетворение - лишить жизни Джозефа, человека, который забрал мою жизнь! И Мать! Она позволила ему убить меня. Но иметь возможность также наказать человека, который оставил нас, с Матерью и этим животным Джо? О, Мира, Мира... Я просто не могу дождаться, чтобы убить его!"

Я жду несколько мгновений. Я был здесь раньше, общаясь с другим человеком исключительно ради головокружительного удовольствия Натаниэля от их убийства.

Я отказался от возможности спасти кого-либо. Вероятно, сегодня вечером умрет другой мой отец, мой биологический отец. Хотя, возможно, мне удастся урезонить Натаниэля. Он убил так много людей за такое короткое время. Возможно, ему это надоело. Я знаю, что ему интересно узнать о себе, так что, может быть…

Я говорю с Натаниэлем своими мыслями, как во сне. "Натаниэль, подожди. Не убивай его. Не убивай нашего Отца. Он не имеет никакого отношения к твоей боли, и, кроме того, у него можно многому научиться!" Надеюсь, этого достаточно. Мой мозг теперь функционирует отдельно от сердца. Я видел так много смертей. Я даже больше не задумываюсь о последствиях, а лишь пытаюсь найти стратегию, которая обеспечит безопасность моих близких. До сих пор это не работало так хорошо, и мне даже в голову не приходило защищать Доппельмахера. Нет, не Доппельмахер…

"Натаниэль. Ты Натаниэль. Это твое имя. Это верно?"

Он ерзает на диванчике в нашей гостиной. К сожалению, перед глазами стоит фотография матери и Джозефа Мирраса, моего отчима. Еще более тревожным является то, что фотоальбом, ранее принадлежавший мне, с двумя буквами «М» на обложке, обозначающими мое имя, Мира Миррас, также находится на виду. Однако тревожит то, что верхняя буква «М» потеряла правую ножку, превратив ее фактически в «N». Моя жизнь принадлежит убийце Натаниэлю Миррасу, моему призраку, который до этого момента, как я был уверен, был человеком, сидящим напротив меня. Теперь я знаю, что это неправда.

Он рассматривает меня, мой вопрос, наклоняет голову и улыбается, не скрывая своего обожания ко мне, и отвечает. "Да, Мира, я Натаниэль. Натаниэль Раух. Старший".

Вес его слов так же легок, как и слова, которые вскоре будет использован президентом, чтобы побудить нацию задаться вопросом, что они могут сделать для своей страны, а не для себя. Последнее слово отца «Старший» имеет для миллионов такой же вес, как и вдохновение президента. Но только одному. Мне.

У меня есть брат.

Натаниэль Миррас — мой умерший брат-близнец. И он убийца. И теперь события моей жизни начинают обретать некое подобие смысла, поскольку разгневанный брат наверняка будет мучить своего близнеца, даже после смерти. И все же Натаниэль Миррас убил слишком много моих друзей и семьи моих друзей. И моя семья.

Мой отчим, Джозеф Миррас. Убит прямо на моих глазах. И Мать, изуродованную до неузнаваемости. Это не были простые розыгрыши из-за соперничества между братьями и сестрами. Натаниэль-младший в ярости. Мне нужно знать, почему.

Но.

Терпение. Учиться. Надо сначала научиться.

Я спрашиваю: "Натаниэль... извини... Отец... Мне сказали, что ты умер. Ты погиб на войне. Как ты здесь? Где ты был?"

Невысказанный вопрос висит. «Почему ты покинул нас, чтобы терпеть убийственные намерения твоего сына!»

Кажется, он понимает, снова и снова потирая подбородок. Он знает. Он знает то, что мне нужно знать. Он просто не знает, как это сказать.

"Мира, schatze, день твоего рождения был самым счастливым и самым грустным днем в моей жизни. У твоей матери была ужасно трудная беременность. Много раз мы ложились в больницу, чтобы облегчить ее боль и проверить, все ли с вами в порядке. Вы двое были в утробе матери. Натаниэль и ты. Натаниэль родился после тебя, но был бы старшим ребенком. За исключением Миры, в утробе матери, ты... доминировала над ним. Этим самым Я имею в виду, как нам сказали, что ты занял большую часть места в утробе матери и большую часть питания, конечно, без цели, кроме выживания. Но ты причинил вред Натаниэлю, Натаниэль родился… недоразвитым… поврежденным.

Итак, вот оно. Меловым Дитя был Натаниэль, Натаниэль второй. Мой брат. Ранен еще до того, как началась его бедная маленькая жизнь.

Я. Это все моя вина.

Отец продолжает: "Мира, когда мы с твоим братом родились, я бесконтрольно плакал. Ты была самым прекрасным ребенком, который когда-либо рождался. Однако Натаниэль стал существом, которое ни один другой человек, кроме твоей Матери и меня, не мог полюбить. Он родился с существенными недостатками. Его крик был глубоким. Он мог уничтожить души любого своими непрестанными криками страдания и мучений.

— Но ты, конечно, уже это знаешь, не так ли?

Я киваю.

Я остаюсь внимательным, потому что сейчас у меня нет такой роскоши, как чувство вины. Но теперь я знаю.

Это все моя вина.

«Вскоре после того, как вы оба родились, меня забрали на войну», — продолжает он. «Конечно, я не хотела уезжать с двумя моими новорожденными детьми и невероятной потребностью Натаниэля. Но война есть война, и мне пришлось уйти. Мне позвонили. Я не беспокоился о тебе. Вы были здоровы и счастливы. Вы были полной радостью для своей матери, могли поддержать ее в нуждах Натаниэля и в мое отсутствие. Но Натаниэль… все было бы не так. Натаниэль, насколько я понимаю, продолжал страдать и мучительно кричать. Он никогда не спал и не кормил грудью. Представьте себе ребенка, который никогда не спал и никогда не ел! Но бедный Натаниэль находился в постоянной агонии. Твоя мать, благослови ее Господь, не смогла бы справиться с вами обоими в одиночку.

Я понимаю, но: «Итак, папа, Джозеф Миррас. Он пришёл, пока тебя не было?

— О нет, Мира, нет. Твоя мать была такой сильной, любила тебя и заботилась о Натаниэле, как могла, несмотря на его постоянную боль и нужду. Но, Мира, я был воином. Настал день, когда на мою часть напали и, как сообщается, все погибли. По правде говоря, все мои люди погибли в той атаке. Я не смог их спасти, но я выжил. Твоя мать оставалась сильной и ждала меня. Однако ей сказали бы, что я мертв, и она наверняка потеряла бы всякую надежду. Для меня, для тебя и для себя.

"Джо Миррас был моим хорошим другом. Тебя назвали в его честь! Услышав известие о моей смерти, он вошел и полюбил тебя и твою мать в мое отсутствие. Только после того, как они оба были уверены, что я умер, они влюбились. И его любовь к твоей матери и тебе отразила его любовь ко мне. Я в вечном долгу перед Джо за его заботу, которая привела тебя ко мне сегодня!"

Здесь явно чего-то не хватает. Я пытаюсь громко замолчать.

Это работает!

Натаниэль Раух знает, чего не хватает в этой истории. Любовь к сыну. Для Натаниэля. Для Дыма!

"Мира, это будет тяжело слышать. Натаниэль получил не только физические шрамы с момента своего рождения. Его шрамы были психологическими. Эмоциональными. Натаниэлю с рождения нужно было контролировать твою мать и тебя, каким бы несчастным он ни был. Он обещал жизнь, которая заплатит тебе за твои грехи в утробе матери, за доминирование над ним и причинение ему вреда. Натаниэль был твоим близнецом и во многом связан с тобой. Но в то же время Мать была уверена, что он ненавидел тебя и ненавидел ее. Он был еще ребенком, но было ясно, как сильно он ненавидел мать».

Это доходит до сознания. Джозеф. Мать. На данный момент у него единственные две взрослые жертвы.

"Когда твоя мать думала, что я умер, Джозеф пришел и позаботился о вас троих. Я узнал об этом от твоей матери, когда не так давно вернулся из добровольного изгнания. Она сказала мне, что крик Натаниэля эхом отдавался в ее голове, пока она спала. Он преследовал ее каждую минуту дня, была ли она с Натаниэлем или без него. Его крик был внутри нее. В ее голове, когда она спала, когда она просыпалась, когда она кормила его, когда работала и пока занималась любовью. Натаниэль ненавидел и преследовал ее, и всего через несколько месяцев в доме Джозеф понял, что влияние Натаниэля было больше, чем просто влияние ребенка на свою мать.

«Натаниэль намеревался причинить вред твоей матери, убить ее. Вот почему Иосиф сделал то, что сделал. Он знал, что потеряет всю свою жизнь, но он также знал, что Натаниэль со временем убьет твою мать и, вероятно, тебя. Уверенный в этом, Джозеф сделал все необходимое, чтобы защитить тебя и твою мать. Он нежно придушил его подушкой. Натаниэль не пострадал, и его чуть было не признали жертвой пневмонии. Но Джозефа поймали, отправили в тюрьму и, кажется, заплатили самую высокую цену».

Джо. Джозеф Миррас, детоубийца. Все это имеет смысл. Он убил Натаниэля в детстве, чтобы защитить Мать. Чтобы защитить меня. Джозеф Миррас фактически отдал всю свою жизнь из любви к матери, из любви ко мне и из любви к Натаниэлю Рауху, своему другу и моему отцу. Как бы я ни чувствовал любовь к своему Отцу в этот момент, мое сердце разрывается от человека, которого я встретил не так давно, моего отчима, Джозефа Мирраса, человека, который отдал свою жизнь за меня. И мое сердце разбивается еще сильнее, зная, что его жертва ни к чему не приведет, поскольку зло, от которого он защищал нас в жизни, будет продолжать мучить нас и в смерти. Дым. Меловой ребенок.

Натаниэль Миррас. Призрак. Убийца.

Но. Это еще не все. Я уверен. И теперь в комнате стоит слабый запах. Знакомо. У меня нет времени. В отчаянии я умоляю: «Отец, почему он убивает моих друзей? Полагаю, я понимаю Джозефа, но почему он убил Мать? Почему мои друзья? Дети? Как он мог так сильно возненавидеть меня после смерти, что стал убивать детей и невинных во имя мести? Я не понимаю!"

Натаниэль Раух, а не Миррас, на мгновение замолкает. Он снова начинает поглаживать подбородок, явно нервничая и явно обеспокоенный. Есть еще кое-что о Нафанаиле Первом, по имени Раух, чего я не знаю. Большая часть моей истории связана только с его отсутствием, но я чувствую, что есть еще кое-что, чего я не знаю. Ключ к загадке Натаниэля Мирраса.

На лбу Натаниэля появляются глубокие морщины беспокойства, когда он обдумывает, чем поделиться дальше. Он ждет несколько мгновений, а затем решает, что я никак не смогу интуитивно догадаться о правде.

Мой Отец говорит. «Мира. Я знаю, почему твой брат мучает нас… тебя… даже после смерти. Он страдает за преступления, которые я совершил на войне».

Лицо моего храброго отца-воина полностью изменилось. До этого момента он был сильным и уверенным. Но реальность того, что он собирается сказать дальше, ломает его. Его плечи опускаются вместе с лицом. Улыбка, вызванная его любовью ко мне, теперь сменилась тоской и болью от его вины.

«Мира. Я… я был воином. Солдат. В Великой войне.

«Но я не сражался за эту страну.

«Я был врагом. Я был героем нашего народа, но в этой войне наш народ был врагом. Я был чемпионом и доставил на смерть многие... тысячи людей. И, Мира, многие из людей, которых я привел на смерть, были женщинами. Многие другие были… детьми. Они были семьями. Позор этого факта заключается в том, что я исчез, когда мое подразделение было уничтожено. Я сбежал, но не смог избежать своей вины. Поэтому я спрятался. Как трус. Когда Джо женился на матери, у нее не было другого выбора, кроме как сменить свое имя и твое… и имя Натаниэля, потому что Раух звали детоубийцу и труса. Если бы ты сохранил мое имя, ты был бы изгнан из общества».

Ох.

Я знал об этом. Я изучал войну в школе, и было очень ясно, кто был врагом, и ужасы, причиненные не только другой стороне, но и ее собственному народу, включая детей. Этими зверствами славилось множество лагерей. Он, мой Отец, привел множество мужчин, женщин и детей на смерть от рук монстров. Мужчины в моей семье — монстры…

Мой отец был монстром!

Это было неожиданно, и мне вдруг стало стыдно за сидящего напротив человека, встречи с которым я ждала всю свою жизнь. Я не могу говорить. Что я мог сказать? Но это еще не все.

«Мира. Твой брат когда-нибудь упоминал, что видел других или слышал голоса?

Дерьмо…

Я киваю. Да. Да, он не одинок там, где он есть.

«Шац… это все моя вина. Я верю, что там, где находится Натаниэль, находятся также голоса и души детей, которых я привел на смерть. Где бы бедный Натаниэль ни оказался после своей смерти, я думаю, скорее всего, его мучают крики тех, кого я убил. Дети. Те, которые были… которые погибли на войне. Я думаю, Натаниэля преследуют голоса тех, кто погиб из-за моих действий. Я считаю, что он не может заставить замолчать их голоса и вынужден убивать здесь, в этой реальности. Причиняя вред вам, он причиняет вред мне, и я верю, что это может на время заглушить голоса. Они ищут твоего уничтожения, потому что они ищут моего. И… я заслуживаю этого. Но вы этого не делаете. Ты всю свою жизнь расплачивался за мои преступления, и мне очень жаль!»

При этом Натаниэль Раух, Натаниэль-старший, терпит беспорядок. Конечно, он никогда не хотел, чтобы это случилось со мной, но он полностью осознает свою глупость, покупаясь на политику ненависти так много лет назад. Как это часто бывает, ненависть переросла в еще более глубокую, смертельную и бессмысленную ненависть. И теперь моя и его жизнь, а также жизни Элли и Эндрю находятся в руках убийцы, который может заглушить голоса мертвых, только убивая и отомстив живым за десятилетия старых грехов, наказав меня. Мой отец виноват. Он тоже был убийцей. Он дурак.

«Отец», — говорю я наконец, когда его слова просачиваются в реальность, которую я знаю всю свою жизнь, — «Что мне теперь делать?» Он уже знает ответ. Я тоже. Я ничего не могу сделать.

Но он может.

«Мира, моя детка», - наконец заявляет он между неконтролируемыми рыданиями, - «Тебе нечего делать. Это мои преступления. Я должен сам заплатить за них и освободить Натаниэля от пыток.

Я восхищаюсь его мужеством, несмотря на его трусость во время войны. Я знаю, что будет дальше, и мой Отец тоже. И он принимает это. Хотя он и боится неминуемой смерти, его совесть приветствует ее. Даже сейчас я чувствую слабый запах, исходящий, возможно, из самой маленькой дырочки в самой маленькой трубке. В этот момент передо мной появляется Натаниэль, сидящий рядом с нашим отцом, его гротескное оправдание руки, небрежно обвивающей шею нашего Отца. Натаниэль-старший не замечает своего мертвого сына, но замечает внезапный удушающий туман.

Наш дом — смертельная ловушка. Мне нужно уйти. Мне нужно оставить отца.

Словно читая мои мысли, но на самом деле говоря от всего сердца, он заявляет: «Мира, ты должна уйти прямо сейчас и никогда не возвращаться. Никогда не оглядывайтесь назад. У тебя есть куда-нибудь, куда ты можешь пойти?

Я киваю. Да.

Род-Айленд. Элли. Я могу пойти туда. Но будет ли она в безопасности, если я пойду к ней? Не буду ли я слишком близок к Эндрю и подвергнут ли его опасности?

"Хорошо, - говорит Натаниэль, - Мира, ты должна уйти. Ты не можешь оставаться здесь. И ты не можешь больше сохранять свое имя Миррас. Как и твоя мать много лет назад, ты должна снова взять другое имя. Ты больше не можешь равняться с именем Миррас". При этом Смок наклоняется очень близко к Отцу, словно прислушиваясь, хотя у него нет ушей, чтобы слышать. Он приближается к лицу Отца и, кажется, чувствует запах страха нашего Отца и пробует его на вкус, хотя у него нет носа и зубов. Его беззубый рот кривится в жестокой ухмылке.

Отец его не видит. Он чувствует, что опасность близка, но не может видеть меловую фигуру своего сына так, как я, и поэтому продолжает меня подбадривать. "Иди к тем, кого любишь. Будь счастлива! Ты должна идти, Мира. У меня есть кое-что, что я должен сделать сейчас, чтобы защитить тебя".

Я знаю, что это такое. Я хочу остановить это, но также считаю, что эта жертва, спустя десятилетия после войны, заставит замолчать угнетателей Смока и, в свою очередь, также заставит замолчать безжалостное безумие Смока. Я не хочу потерять отца так скоро после того, как осознаю его существование. Нет. Но его потеря может спасти жизни всем, кто для меня важен и кто еще жив, и, честно говоря, я бы обменял жизнь этого труса на их жизнь. Для Элли. Для Андрея. Это звучит холодно, и это так. Это также ложь, которую я говорю своему сердцу…

Черты лица моего отца внезапно меняются. Обожающие глаза моего настоящего отца тускнеют. Жалкие перепончатые руки Смока начинают ласкать лицо нашего Отца у ушей, вызывая тошноту, словно присматриваясь к ним, чтобы их снять. Я знаю, что Натаниэль завладел им, овладел им, моим отцом, и теперь убьет его из-за его преступлений, так же, как многие погибли от его рук. Это, ну, может быть, последняя месть Натаниэля Второго за многих погибших, чтобы заставить замолчать голоса многих детей, которых он привел на смерть, чтобы они и Натаниэль могли обрести покой.

Запах сильнее. Газ. Он свободно проникает в наш дом, проникая в каждый угол, и вскоре я потеряю и Отца, и свой дом.

Отец, теперь единый с Натаниэлем Миррасом, смотрит на меня глазами Смока, затуманенными и тусклыми, и говорит: "Мира, сейчас не твое время. Ты можешь уйти. Дело здесь мое, а не твое. Иди к Элли. Иди к Эндрю.

«Я пойду за…»

При этом тело Натаниэля Рауха, моего отца, слегка сводит судорогой. Он указывает на дверь, и при этом Смок снова касается лица Отца своими искривленными руками. От быстрого движения спички весь череп Отца охвачен пламенем. Его руки рефлекторно двигаются, чтобы защитить лицо, но в этот момент Смок хватает их, и они сгорают впустую.

Глазные яблоки отца тают и превращаются в пылающие глазницы передо мной, но все же смотрят на дверь моего дома, подбадривая меня, но не давая возможности попрощаться в последний раз. Натаниэль Раух теперь должен понести наказание за давно минувшие преступления, и это будет крайне жестоко. Я уверен, что Отцу позволено чувствовать жало каждого пламени, хотя его тело и разум больше не принадлежат ему.

Мой отец кричит, когда ему приводят в сознание, его голову и руки поджигают, заставляют сжечь заживо в полном сознании. Это смесь мольбы о помощи и понимания того, что единственная жизнь, которую можно спасти, — это моя, вытащив меня из дома, и это наверняка быстро сгорит. Как духовка.

У двери Отец смотрит на меня в последний раз, задыхается и говорит голосом Смока: «Мира, иди!»

Итак, я быстро выхожу из дома. Я на мгновение оглядываюсь назад и вижу тело моего отца, стоящего на коленях, с пылающими руками, поднятыми над пылающей головой, только для того, чтобы на мгновение схватить его за глаза и рухнуть. Я пробегаю около 500 футов, не оглядываясь назад, пока не оказываюсь в соседском дворе. Оттуда я вижу свой дом, еще не охваченный пламенем, но с дымом, валящим из каждого выхода. Я больше не вижу отца, но знаю его тело, теперь находящееся под контролем убийцы, его сын Натаниэль Миррас тает внутри. Достойная смерть за его конкретные грехи, но, тем не менее, ужасная, и мое сердце разрывается при мысли о том, что его последним действием будет защита меня.

Большой столб черного дыма поднимается из центра моего дома, и я знаю, что Натаниэль Раух уже умер. Я могу только надеяться, что оба Натаниэля погибли, наконец расплатившись за злодеяния, совершенные много лет назад.

А затем, как и ожидалось, мучения и ужас Натаниэля Рауха заканчиваются, как и, надеюсь, ужас убийцы Натаниэля Мирраса, когда дом моего детства расширяется и извергается в оргазме жара и пламени, только чтобы через несколько секунд успокоиться. Место, где раньше стоял мой дом, — это густой дым, и ничего больше. Все пропало. Мои воспоминания. Мать. Мой фотоальбом. Моя последняя фотография моего героя Джозефа. Мой Отец. Все прошло. Я слышу эхо мелового детского смеха. Не его крик. Его смех. Он победил.

Я наблюдаю несколько вечных мгновений. Потом я иду.

Прочь.

Я должен уйти от этой резни и как можно скорее, прежде чем между мной, домом и старым Допплемахером, моим отцом Натаниэлем, установится какая-либо связь. Я иду. Вскоре я понимаю, что мне нужно куда-то идти и как туда добраться. Я иду по главной дороге за городом, выставив большой палец, чтобы, надеюсь, соблазнить проходящего мимо самаритянина, который еще не видел дыма окончательного опустошения моей семьи. Я должен идти. Идите к Элли. Идите к Андрею. Теперь они моя единственная надежда.

Следующие несколько лет ничем не примечательны. Я с удивлением обнаружил, что путешествовать становится легче, если вытянуть большой палец. Особенно девочка, кажется. Мне повезло, такой способ путешествия легко может закончиться трагедией, но, черт возьми, кого вы обманываете? Мой брат — призрак-убийца, уничтожающий все на своем пути. Теперь, когда меня спрашивают, я называю Миру Франк. Я ничего не делаю, когда меня не просят.

Как бы мне ни повезло, что меня не схватил кто-то с нечистыми намерениями, я так же благодарен, что Натаниэль не завладел и не убил никого из добрых незнакомцев, которые мне помогают. И я каждый раз волнуюсь. Каждый водитель, который предлагает отвезти меня на некоторое расстояние, невероятно добр ко мне, именно такой, которого Натаниэль с удовольствием убил бы. Но, к счастью, насколько мне известно, это не так, и я начинаю позволять себе небольшую надежду, что, возможно, Меловой Ребенок нашел свой покой в отместку и ушел навсегда.

Однако это лишь небольшая надежда.

Я никогда не осознавал, насколько прекрасна наша страна. Проезжая по Индиане, останавливаясь в кафе маленьких городков, среди бескрайних полей, городских достопримечательностей Огайо и красоты очарования Восточного побережья, я впервые за многие годы чувствую, что нахожусь в безопасности. Чтобы преодолеть расстояние до микроскопического Род-Айленда, требуется почти три года. Однако все это время я вынужден жить за счет доброты незнакомцев. Но на каждую милю пути приходится добрый незнакомец. С едой. С транспортом. Есть место, где можно безопасно приклонить голову и поспать, хотя я почти не сплю и никогда не чувствую себя в безопасности. И без опасности и вечно неминуемой смерти. Я чувствую почти разочарование, когда наконец добираюсь до колледжа Элли. Она вряд ли меня ждет, но я надеюсь, что она все равно будет рада меня видеть.

Она должна. У меня нет другого выбора. Но я искренне надеюсь, что Натаниэль Миррас ушел. Потому что я не хочу терять Элли, а это ставит ее на прямой путь к смерти. Если я потеряю Элли, я потеряю своего самого верного друга в жизни. Тогда у меня нет другого выбора, кроме как пойти к Андрею, моему сердцу и настоящей любви. И это, вероятно, также будет стоить ему жизни.

И тогда, если это произойдет, что ж, мне наконец-то больше не ради чего жить. Защитить больше будет некого…

Но ни Элли, ни Эндрю этого не заслуживают. Моя маленькая надежда снова возрождается, что Натаниэль исчез среди эфирных паров. Мне отчаянно нужно, чтобы это было правдой.

Меня без особого труда проводят в комнату Элли. Неудивительно, что Элли хорошо знают и любят в кампусе. Самый первый человек, которого я спросил, точно знал, куда меня отвезти, и именно в этот момент я готов постучать и войти в комнату моей лучшей подруги, которая меня едва знает. Я делаю очень глубокий вдох.

Когда я готов постучать, безнадежно надеясь, что моя подруга детства примет меня сейчас, после многих лет разлуки и украденной или, по сути, убившей всю любовь всей своей жизни, дверь распахивается. Я слышу очень странный голос, кричащий: «Дааа! Я могу вам чем-нибудь помочь???" предположительно из телевизора внутри. Через дверь в комнату Элли выходит маленький человек, который останавливается, задумчиво рассматривая меня, затем поворачивается к обитателю внутри и говорит: «Эй, дорогой, дай мне знать, если хочешь, чтобы я подцепил твоего друга!» С этими словами он идет по коридору, и внутренний голос стонет: «Ладно, Тимоти, о чем ты, черт возьми, говоришь…»

Моя Элли. Никакой терпимости к мужской глупости, но в окружении мужчин.

Потом она видит меня. Она выдыхает: «Мира!»

Но она не встает со своего удобного места на диванчике в своей спальне. Она остается неподвижной, за исключением ее черт лица, в основном ее глаз, которые дергаются и сверкают при моем появлении. Она умоляет меня войти и посидеть с ней. Она все еще любит меня. Хотя она кажется такой уставшей. Такой слабый. Моя Элли. Моя бедная Элли. Я могу только молиться, чтобы этот визит омолодил нас обоих и не закончился для нее смертью от рук Натаниэля Мирраса.

Я нахожу свободное место на ее кровати, заваленное книгами и принадлежностями, и сажусь. На мгновение я думаю об Элли, но она думает обо мне еще много раз.

Наконец она говорит. — Мира, что ты здесь делаешь? Я думал, ты сидишь дома. Возможно, иду в школу. О тебе заботилось так много людей».

Мне приходит в голову, что Элли, моя самая близкая подруга в мире, на самом деле понятия не имеет о моих трудностях. Она понятия не имеет, что я встречал кого-либо из своих отцов, не говоря уже об обоих. Она понятия не имела, что они были найдены… или что они умерли, и ни как.

Итак. Я лгу.

«Элли, я так рада тебя видеть. Я скучал по тебе больше, чем ты думаешь. Вы пригласили меня навестить вас, и я так рад, что могу сделать это сейчас!»

Она улыбается при этом, но это мертвая улыбка. На мгновение я обеспокоен тем, что она уже у Натаниэля. Но я его не вижу и не ощущаю. Глаза у нее странные, но не мертвые глаза жертвы Натаниэля, так что на данный момент я предполагаю лучшее. Я, конечно, ошибаюсь, но не по тем причинам, которые мне кажутся. Элли говорит. Ее слова невнятны и медленны. Ее голова неловко покачивается с каждым слогом.

«Мира, ты знаешь, что я люблю тебя. Я желал тебе самого лучшего с тех пор, как мы были детьми. Я до сих пор помню, как ты играл со мной в детском саду, после смерти Бинга, когда никто больше этого не делал. Я помню и люблю тебя за это. Но Мира, ты всю мою жизнь украла у меня всякую надежду на любовь. Конечно, в Бинге виновата не ты, а Фрэнк. Ты украл у меня Фрэнка. Я понимаю, ты не виноват, что он меня не хотел, но, черт возьми, Мира, зачем тебе идти с ним? Зачем тебе его целовать?

"Я любил тебя больше, чем себя, и все же, когда дело касалось мальчиков, ты, казалось, заботился только о тех, кого я хотел. Даже об Эндрю, что просто не имело смысла. И Купер! Ты не только украл мальчиков, которых я хотел, но они все умерли. Почему Мира? Почему?"

Я проверяю ее глаза на наличие признаков присутствия Натаниэля. Их нет, и все же Элли ведет себя как одержимая. Любопытно и пугающе. Кроме того, она не пытается причинить вред себе или мне. Может быть, просто может быть…

— Мира, что случилось с твоим ухом?

Ох. Я забыл об этом. Мое ухо было изуродовано во время инцидента с Купером. Теперь мне приходит в голову просто сказать ей. Черт побери, мой отец всего десять минут говорил о Смоке, а тут мой лучший друг!

«Элли…»

Тишина. Но не громко. Эта тишина ждет меня, терпит. Элли, кажется, застряла между желанием узнать и своим нынешним ступором. Я должен ей сказать.

«Меня преследуют».

Просто это. Элли со своего места вдыхает и выдыхает легкий вздох.

"О. Да. Призрак. Меловой, да, я знаю".

Подожди…

Что?

"Эндрю все мне рассказал. Я была почти уверена, что он злится, но ты хочешь сказать мне, что это правда?"

Откуда, черт возьми, Эндрю мог знать? Как? Зачем говорить Элли? Что?

Я киваю.

"Мира, дорогая, вы оба совершенно сумасшедшие. Никакого призрака! Пожалуйста! Просто вы двое поссорились из-за Фрэнка, и это был удобный предлог, чтобы держаться порознь, и... Мира... О нет, Мира, я просто... я..."

Я проверяю ее глаза. Я до сих пор не могу сказать, есть ли она у Натаниэля. Но затем я замечаю шприц, лежащий на противоположной стороне ее непреклонной фигуры. Она использует. Я не знаю, виноват ли это в Натаниэле или во многих других способах, которыми я уничтожил дух бедной Элли, но всю свою недавнюю жизнь она пыталась покончить с этим с помощью химикатов. Ее дыхание поверхностное и медленное. Это для меня новое и я не знаю, что делать. И я не вижу рядом с ней Натаниэля. С Натаниэлем у меня не было власти, но я знал, что происходит. Это реакция на что-то, что она взяла, скорее всего, от Тимоти, и я внезапно чувствую себя еще более неконтролируемым, чем когда-либо прежде.

Элли слегка кашляет, и я подхожу к ней. Ее зрачки маленькие, как кончики булавок. Она медленно рассказывает о том, как ее выпускной экзамен по химии был испорчен призраком и Эндрю. И мной. Она говорит мне быть осторожнее с моим меловым призраком. Что он убьет меня. Ой, пожалуйста, Элли, она совсем заблуждается! Затем она снова кашляет, сухой кашель, и я вижу изменение цвета ее языка и губ, а также ее узкие глаза, которые начинают дергаться. Словно в тошнотворном танце, все ее тело дергается. Потом конвульсии. Я не могу ее удержать!

Затем она замирает. И вот она. Моя Элли. Не жив, но и не мертв. Я не знаю, что делать. Поэтому я кричу. Я кричу о помощи и снова и снова выкрикиваю имя Элли. Я прошел путь от того, чтобы добиться прощения от моей самой дорогой и милой подруги, до потери ее в одно мгновение.

Она не двигается, дышит лишь поверхностно, которое, наконец, после нескольких мгновений родов полностью прекращается. Тонкая струйка крови вытекает из ее носа и направляется к открытому, обесцвеченному рту. Моя Элли ушла, и я кричу и плачу, пока наконец не приходит помощь.

Слишком поздно. И я не уверен, что это Натаниэль похитил ее, или она была не готова к смеси, которую дал ей Тимоти, и фактически взяла себя. Кажется, это несчастный случай, но как же это могло случиться именно в тот момент, когда я приехал! И, конечно же, теперь у меня нет другого пути, кроме как искать Эндрю, самого последнего человека в моей жизни, которому я хочу подвергнуть опасности.

Конечно. У меня нет выбора.

Есть вопросы. Наркотики пришли от меня? Кто этот Тимофей? Знал ли я, что она употребляет? Как я оказался здесь в этот момент и употреблял ли я? Нужна ли мне была медицинская помощь и как меня зовут?

Блин, как меня зовут? — Эндрюс, Мира Эндрюс, — заикаюсь я. Этого достаточно. К сожалению, смертельные случаи от наркотиков не так уж и редки, и я явно не употребляю себя, но выгляжу несчастным свидетелем. Меня выпускают обратно в мир, чтобы найти свою единственную последнюю надежду, конец всем моим испытаниям и, возможно, конец всей надежде на счастье.

Эндрю. Пожалуйста, прости меня. Мне больше некуда идти.

И вот, из комнаты одной из соседок Элли по общежитию, я слышу, как по радио играет песня «В путь, Джек».

И больше не возвращайся. Я украдкой смотрю на Элли. У нее была самая тяжелая жизнь. С раннего детства у нее было украдено все, кроме меня. И я был причиной. Я плачу над ее телом, смачивая ее волосы и брови, и кровь, собранную на ее губах, бесконечностью моих слез. И я до сих пор понятия не имею, Натаниэль забрал ее у меня или она забрала у меня себя. Но все же моя вина. Затем они прикрывают Элли, забирают ее у меня, и я больше никогда ее не увижу. Моя Элли. И я один.

Возможно, у меня больше нет даже моего призрака.

Это недалеко. Мужской колледж близко. После того, как я спросил всего несколько направлений, я иду. Увидев, как Элли заживо съела героин или хозяин, я решаю остаться в одиночестве — без автостопа. Я даже не уверен, что хочу подойти к Эндрю. Возможно, Натаниэля больше не существует, но возможно и то, что он хитрит и скрывает свою причастность к смерти моей бедной Элли, чтобы выманить меня и привести его к Эндрю. Ублюдок…

Я становлюсь очень духовным на пути к мужскому колледжу. Я вспоминаю свои детские уроки в воскресной школе. Я повторяю различные стихи, которые мне приходится учить и запоминать, чтобы использовать их в дальнейшей жизни. Мне могла бы пригодиться эта помощь сейчас.

Я молюсь. Не для себя.

Внезапно меня наполняет надежда. Уроки дают мне небольшую надежду, как будто сами стихи дают мне решение загадки, возникшей десятилетия назад. Я улыбаюсь с неожиданной уверенностью.

Я прихожу в школу, нуждаясь в Эндрю сейчас больше, чем когда-либо, но с нерешительностью в сердце. Мне не следует идти. Я должен развернуться, найти самый высокий мост или здание и прыгнуть. Конечно, моя смерть навсегда спасет Эндрю. Но Натаниэль ненасытен, и это может не иметь значения.

Плюс. Он мне нужен. Мне нужен Эндрю сейчас. Поэтому я иду к нему. Найти Эндрю не так-то просто, поскольку о нем не говорят в университетском городке, но небольшая настойчивость привела меня к его двери. Как и в случае с Элли, я готов постучать. Но на этот раз мне действительно нужно постучать, и процесс принятия решения занимает больше времени, чем следовало бы.

Но я стучу. Андрей отвечает, открывает дверь. Он мгновение рассматривает меня. Понятно, что он меня узнает, но как человека неуместного в своей нынешней реальности. Все его лицо меняется, когда он видит меня.

Он счастлив!

Однако он отмечает мой потрепанный вид за годы путешествий и трагедии того дня. Он тихо произносит мое имя, затем берет меня на руки и вводит. Он не сидит один в кресле, а сидит со мной на коленях, держит мою голову и ждет неизбежного. Он знает, что мой визит приносит плохие новости, но в этот момент у него только забота и, да, только любовь ко мне. Он ждет, затем вздыхает. Он все еще слегка и мило улыбается! По телевизору раздается звук «Ябба Дабба Ду!»

Я говорю это. «Элли умерла…»

Эндрю на мгновение перестает гладить меня по волосам. Он считает. Затем он говорит: "Я знаю. Сюда звонили из колледжа. Я был в ее списке".

Кажется, он чертовски хорошо знает все!

Теперь Эндрю становится серьёзным. — Это был твой призрак… эта… меловая штука?

Ох.

Он действительно знает. Но как?

Я наиболее уязвим. Это момент, которого я жаждал с детства, и все же он так близок к тому, чтобы стать самым травмирующим моментом в моей часто травмированной жизни. Поскольку он уже все знает, мне остается только передать ему всю правду, которой я владею в данный момент, и надежду. Я могу только надеяться, что так и останется.

"Я не знаю. Я думаю, она употребляла героин. Я не знаю, убил ли ее Смок или она покончила с собой случайно. Я просто не знаю, но Элли больше нет. Моя Элли мертва!"

Он говорит: "Я знаю. Прости, Мира. Мне очень жаль".

Как бы мне ни было удобно, я должен знать. — Откуда ты знаешь о Смоке?

Эндрю слегка наклоняет голову и размышляет: "Смоук? Кто это?"

Ах. "Смоук - мой брат, мой близнец, умер в младенчестве. Его зовут Натаниэль Миррас. Он был... он умер в младенчестве. Он убийца, ужасное, изуродованное меловое чудовище. Он убил мать, моего отца и отчима, а также близнецов. Купер. Бинг..."

Эндрю кивает и снова прижимает меня к себе.

Пожалуйста, Смок, пожалуйста, не забирай его. Пожалуйста, уходите!

«Мира, ты помнишь, когда умер Фрэнк?»

Да. Конечно. Я киваю.

"Я был там. Или, по крайней мере, я чувствовал, что был. Я видел Фрэнка и тебя, я видел, как ты целуешься..."

Когда он это говорит, ему больно. То, что он это увидел, так неприятно, и мне снова стыдно.

Но он не зацикливается на этом. "Как-то я увидел тебя во сне, подумал я, на пути поезда. Я думал, что ты умрешь, и я ничего не мог сделать, чтобы остановить это. Я застрял на месте. Я тоже был настолько ранен, что ты предпочел его мне".

Я начинаю говорить, пытаясь его поправить, но он продолжает.

"Я видел, как поезд приближается позади тебя, скорость и огни становятся все ближе. Я думал, что ты умрешь, и я хотел занять твое место. Я не мог вынести мысли о твоей смерти. Я пытался отвести взгляд, думая, что это был сон! Я пытался отвести взгляд, но был вынужден, вынужден смотреть, и я приготовился к тому, что поезд ударит тебя и разорвет тебя на части, и мое сердце почти умерло. Но, как ты знаешь, ты не умер. Как раз перед ударом, это ужасное существо выходит Он отвратительный, меловой, у него отсутствует большая часть лица. Он выходит из твоего тела, улыбается мне и исчезает!»

Внезапно я понимаю, почему Эндрю так долго избегал меня. И я благодарен.

«Мира, как только он вышел из тела, я подумал, что это ты, ты превратился во Фрэнка, и поезд…»

Вот и все. Эндрю знал. Все время.

"Мира, я думал, что это моя вина. В то время это казалось сном, но это было так реально, и когда Фрэнк действительно был мертв, я думал, что это я стал причиной этого! Я не мог пойти к тебе. Я не знал, был ли призрак моим, и убьет ли он тебя. Мне пришлось держаться подальше. Мне очень жаль, Мира!"

И на этом я сокращаюсь. Я заблудился. Я падаю в слезы, и от радости, и от печали за многие годы, которые мы потеряли, боясь за жизнь друг друга. Это кажется несправедливым, но в данный момент все в порядке. Эндрю знал. Он защищал меня так же, как я защищал его. Оставаясь в стороне. И теперь, много лет спустя, и, надеюсь, без вмешательства убийцы Натаниэля, я наконец воссоединился со своим сердцем в этом мире. С Андреем. Все будет хорошо. Я пристально смотрю ему в глаза. Все будет в порядке.

Но нет. Внезапно это не так.

Эндрю, хотя и держит меня, как Фрэнк и как Купер, становится жертвой одержимости Натаниэля. Я вижу его. Я чувствую его. Натаниэль не умер, но, как и было обещано, последовал за мной к Эндрю, чтобы он мог завершить миссию по разрушению моей жизни, убив его. Натаниэль заставит меня стать свидетелем того, как он решает изуродовать черты лица Эндрю, его глаза и уши. Его рот. Как он повредит руки? После всей моей жизни, когда я мечтал об Эндрю, защищал его и надеялся, что этот проклятый ублюдок Натаниэль заберет его у меня! Тогда его месть будет полной. Ему нечем будет меня мучить.

Эндрю, теперь ставший обликом безглазого, безносого монстра Дыма, смотрит на меня и со злом в его глазах без глазниц говорит: "Мира. Пришло время. Ты должна положить этому конец, как ты должна была это сделать много раз и много лет назад. Убей его. Покончи с этим, чтобы у меня был мир!"

Ублюдок. Мне плевать на твой покой!

Это нормально. Я обхватываю руками шею Эндрю. Все просто, ведь он предстает теперь в облике убийцы Смоука. Глаза Эндрю далеко, и он никогда не узнает. Тогда я найду какой-нибудь способ занять себя. Когда я уйду, у Натаниэля больше ничего не будет, и это лишь небольшое утешение. Прекрасный момент ушёл. Мне дали так мало.

Ненависть Натаниэля Мирраса ко мне не имеет границ. И он уничтожит меня, заставив меня уничтожить Эндрю. Натаниэль наверняка заставит меня покалечить его, как он это сделал с матерью. Только его сильная ненависть ко мне побудила его заставить меня сделать это самому. Я не умру сразу, но буду ответственна за смерть своего сердца. Смех мелового ребенка разносится по комнате, пока я готовлюсь оторвать Эндрю от привычки к кислороду. Все кончено.

Но это не так. Натаниэль, ты дурак! Ты не можешь контролировать меня и не можешь заставить меня причинить вред Эндрю. Ты никогда не смог бы! У меня есть ответ, и я получил его еще до того, как постучал в дверь Эндрю! Я знаю, как обезопасить Эндрю. Я не была уверена, что смогу достаточно долго скрывать свои намерения от Натаниэля, но, похоже, я прекрасно разыграла этот гамбит. Я оставляю свое уныние и слегка удовлетворенно улыбаюсь, когда Натаниэль понимает, что я собираюсь сделать.

На заднем плане рекламный ролик интуитивно говорит: «Прости, Чарли».

В этом мире у меня есть некоторая власть над Натаниэлем, и, схватив Эндрю за шею, я втягиваю в себя Смоука. Из Андрея. У меня всегда была эта власть над Натаниэлем, и я втягиваю его в себя. Я начал осознавать это, когда он заставил меня убить моего отчима Джозефа Мирраса. Я вижу, как искаженный фасад моего безумного мертвого брата покидает Эндрю и бессильно входит в меня.

Эндрю возвращается, быстро избавившись от ступора одержимости, и пристально смотрит на меня. Я не могу держать Смоука так вечно, поэтому должен действовать быстро. Глаза Эндрю снова мои, поэтому я смотрю в них и говорю: «Эндрю, идиот, просто поцелуй меня!»

Бытие 2:24. По этой причине человек оставит отца и мать, и они объединятся. И они станут одной плотью.

Отца и матери Эндрю здесь точно нет.

И, когда Натаниэль надежно спрятан внутри меня, бессильный, я отдаюсь Эндрю и принимаю его как своего. Мы становимся одной плотью. И благодаря этому Эндрю теперь навсегда в безопасности. Он из моей плоти. Обо мне. Один человек. Как близнец, и так же, как Натаниэль не может смертельно навредить мне, он больше, никогда не сможет смертельно навредить Эндрю.

Вот как, наконец, я обеспечиваю безопасность Эндрю. Эндрю и все мои надежды и мечты о нас становятся моими. Становится мной. Наша любовь всей жизни становится реальной и будет длиться долго. Натаниэль наконец побежден.

Если бы я подумал об этом раньше…

Пока мы любим, я слышу голос Мелового Ребенка. Но это не его смех, когда он требует еще одной жертвы, а скорее протяжный, звериный крик болезненного поражения, когда он теряет одну навсегда. Затем его заставляют замолчать.

Меня зовут Мира. Моя жизнь и жизнь того, кто для меня важнее всего в этом мире, больше не в руках Натаниэля Мирраса…

Часть 7: Война

Хоа Ло, 1970 год.

Я едва вижу сквозь пар. Джунгли полны тумана и грязи, и, в конечном итоге, вражеские солдаты стремятся схватить, пытать и убить нас. Мы едва видим цель, и я должен быть уверен, что мы сможем достичь нашей цели сквозь дымку и оцепенение.

«Путешествие должно доставлять вас куда угодно!» Кажется, я слышал это однажды в рекламе какого-то отеля. Я смотрю на Пинбола, моего хорошего друга, моего брата на войне, и его уверенный взгляд придает мне смелости подать сигнал. "Идти!" Пинбол — наш эксперт по наблюдению. Он может входить и выходить из целевой деревни, невидимый и незамеченный, и оценить ее размеры менее чем за десять минут.

Мы движемся медленно, но незаметно и эффективно сквозь густую траву и грязь. Тихо, прекрасно осознавая цену одной ошибки. Пинбол вместе с нашим талантливым информатором Даунлоу прекрасно достигли нашей цели. О, конечно, деревня защищена. Мы знаем, что эта маленькая, скромная деревня хорошо связана с нашим врагом, и главное — эффективная скорость. Охранники немногочисленны, но хорошо вооружены.

Наше решение также хорошо вооружено. Но он не маленький. Он наш силовик, Голиаф, большой и сильный. И бесстрашный. Даунлоу, его хороший друг, сделает все возможное, чтобы предоставить ему лучшую информацию, обезопасить его и дать ему наилучшие шансы на достижение своей цели. Даунлоу определил самые сильные укрепления в самом слабом месте. Он лучше всех умеет вести непринужденную беседу с местными жителями и извлекать из этих разговоров важную информацию.

Пока мы с Пинболом отвлекаем внимание, Голиаф сделает свою работу. Его работа – убить множество людей. Быстро.

Тихо делает свою работу.

Быстро и незаметно избавляемся от стражи у ворот. После этого это все Голиаф. Как одержимый, он в одиночку косит не менее 9 вражеских солдат. Никакого оружия и никакой смерти. Он просто побеждает их своим размером и силой. Н.А., Дей Джай, Даунлоу, Пинбол и я возьмем тыл и быстро одолеем силы, защищающие эту деревню, краеугольный камень текущего плана битвы..

Мы быстро берем ситуацию под контроль. Жители деревни, не являющиеся солдатами, немедленно заботятся о наших нуждах, доставляя нас домой, чтобы принять душ, отдохнуть и поесть. Женщины, устрашающе спокойные, там, в избах, следят за тем, чтобы каждый пустой желудок был сытым. Они позволяют нам отдохнуть после многих месяцев неопределенности в бою. Это хорошо.

Пока вдруг это не так. АН первая замечает, что что-то не так. NA не означает «неприменимо», как вы увидите во многих просторечиях.

Нет. NA означает Nasty Ass, которым и является этот парень. Он не принимает душ, не представляет себя каким-либо культурно приемлемым образом, даже если речь идет о депрессивной культуре нижних восточных земель. Н.А. Боец до мозга костей. Он ненавидит врага, кем бы он ни был. Он грязный и грязно сражается.

Дей Джай, напротив, мягок. Это почти произносится как «диджей», поэтому в дальнейшем я буду обращаться к нему именно так. Его одно время считали врагом, и он дезертировал, когда формировалось наше подразделение. Диджей — наш эксперт по коммуникациям. Он способен оказать помощь в любых обстоятельствах и является мастером военных радиостанций. Он также понимает вражеский язык,

Но именно АН первым замечает, что что-то не так. Он от природы ненавистен и параноичен и отказывается признать, что все хорошо, хотя кажется, что это так. Это легко заметить по NA. Несмотря на дружелюбные жесты жителей деревни, он хмурится на всех, принюхиваясь к воздуху, как какая-то гротескная вонючая ищейка. Он абсолютно сумасшедший. К сожалению, его чувства очень хорошие. И в этом случае его чувства оказываются совершенно верными.

Врагу удалось нас расколоть. Мы с Пинболом в одном доме, Голиаф и Даунлоу в другом. DJ и NA тоже живут в разных домах. Хотя наше наблюдение за деревней и прилегающей территорией было идеальным, эта деревня является ключевой военной целью. Зная это, у города были очень эффективные планы, хорошо отработанные и автоматические на тот день, когда они наверняка будут вторжены американскими войсками. Солдаты резервного копирования быстро получают уведомление и готовы испортить наш очевидный успех всего за несколько часов. Им не потребовалось никакого времени, чтобы освободить нас от нашего контроля, по одному или по два за раз.

И вдруг мы больше не победители. Мы заключенные в очень опасном месте, и здесь не признаются никакие законы и правила, регулирующие обращение с заключенными.

Следующий месяц полон грязи и пыток. Рао Чу — командир этой деревни, ключевого места в этой войне только по одной причине. Сюда идут умирать солдаты. Рао Чу хорошо известен своим восторгом перед творческой смертью и отсутствием сдержанности. Ему нравится лично убивать своих пленников и смотреть, как они умирают. Мы все знали о Рао Чу еще до того, как нас призвали в армию.

Вполне вероятно, что мы умрем здесь, если к нам не придет помощь.

Нас тут же избивают солдаты. Наши руки, ноги и лица сломаны и раскрыты под жестокими избиениями. Даже охранники, чьи жизни сохранил Голиаф, по одному участвовали в разрыве наших тел на глазах у остальных. Затем в течение первой недели каждого из нас поместили по двое в тигровые клетки и оставили тонуть, поскольку их помещали в воду, оставляя наверху всего несколько дюймов, чтобы дышать.

Каждому из нас удается выжить в этих клетках смерти, поддерживая друг друга в течение определенного периода времени, пока другой спит. Целая неделя проходит по очереди с коротким сном. И лучшим результатом, которого можно ожидать от этого, будет дизентерия, которой мы непременно заразимся из зараженных болезнями вод, в которых мы сейчас живем, просачиваясь в наши открытые раны. Это также единственная вода, которую нам приходится пить, чтобы запивать случайных насекомых, которые являются нашей единственной пищей.

Но мы переживем первую неделю. Все мы. После этого Голиафа и Даунлоу вытаскивают из клеток и уводят в неизвестном направлении. Нам никогда не сообщают никакой информации об их состоянии и о том, живы ли они еще. При такой неопределенности человеческий разум может только предполагать, что их пытали и убивали самым жестоким образом. Человеческий разум может только ждать, что кто-то из нас будет следующим, и в конечном итоге этим человеком стану я. Мой разум проводит много неприятных часов в этой ужасной уверенности.

Конечно, Nasty Ass должен высказать свое мнение каждый раз, когда враг рядом. Он параноик, но при этом бесстрашен. А еще он невнимательный и глупый. Он беспокоит охранников, когда они приходят посмотреть, кто из нас мог умереть ночью. Он оскорбляет их внешний вид, их армию, их страну и их матерей. Последняя часть кажется бессмысленной, поскольку у этих ублюдков не могло быть матери.

Неудивительно, что неделю спустя АН забирают. Я не могу себе представить, что мы когда-нибудь увидим его снова. Они не могли долго терпеть его рот. Наверняка они заглушат его быстрой смертью еще до того, как подвергнут пыткам. Вместе с ним увозят и диджея. При этом мне грустно, потому что он перебежчик. Они не дадут ему жить.

Но почти месяц нам с Пинболом придется ждать, поддерживать друг друга, удивляться нашим товарищам и ждать, когда их возьмут. Мы ждем смерти. Я благодарен, что в конце своей жизни именно с моим хорошим другом я проведу свои последние дни. Хотя я скучаю по своей жене. И моя дочь.

Почти месяц.

И потом. Пришло время. Они приходят за нами.

Нас выводят из нашей водной тюрьмы, исхудавших и изможденных, и ведут в хижину в центре деревни. Она больше всех остальных хижин и явно является краеугольным зданием города. Сюда везут умирать американских солдат. Я ожидаю встретить там всевозможные пытки и, наконец, смерть. Я ожидаю пустую комнату с расстрельной командой или одиноким палачом, стоящим над плахой. И я нахожу все это, и даже больше.

Наш отряд, наши друзья — все живы. Нехорошо. Но живой.

DJ самый известный. Его посадили за стол в центре комнаты. Он лежит лицом вниз и прикован за запястья к каждому углу. Его явно пытали, и сначала я не уверен, жив ли он вообще, но вскоре замечаю, как быстро подергиваются его плечи от тяжелого дыхания. Я сразу скорблю по диджею. Он наверняка близок к смерти.

Менее заметен, но более очевиден Голиаф. Его большое тело было приковано цепью к потолку над ямой в дальнем углу. Поскольку Голиаф сильнейший из нас, ясно, что они намерены показать ему пример. Его подвешивают вверх ногами, ни в чем, кроме ящиков. Его вздох, поднимающийся скорее вниз, чем вверх, — причудливая картина в контрасте с его огромной силой. А в яме внизу огненные муравьи ползают вверх и вниз по его телу, кусая и отравляя его за каждый дюйм. Он пытается поднять руки, чтобы не дать мост муравьям, но прошли недели, и его тело устало и слишком слабо, чтобы его удерживать. Стало менее болезненно давать муравьям доступ к своим органам и нервам, чем задерживать себя хотя бы на секунду. Его тело, красное от рубцов, демонстрирует его покорность.

Н.А. прижат к полу, распростёрся орлом и тоже к своим ящикам. Во рту у него большой камень. Хотя Рао еще не решил его убить, нашим похитителям явно надоели его уста. Когда мы наблюдаем жестокую сцену, НА обливают водой. Очевидно, время, проведенное в Тигровых клетках, не смыло достаточно грязи, и они считают нужным ополоснуть его нечестивое тело одновременно с пренебрежением и энергией. Даже несмотря на камень во рту и боль от повреждений, нанесенных оставшимся зубам, в глазах Мерзкого Осла можно увидеть ненависть, которую он питает к своим похитителям. Никакие пытки и вода не смогут его успокоить.

Даунлоу прикован цепью к дальней от входа стене. Его не раздели до костюма, предназначенного для дня рождения, но он по-прежнему одет в форму армии своей страны. Справа от него еще два комплекта цепей. Именно к ним, также внутри нашей униформы, привязаны мы с Пинболом: я посередине, а Пинбол справа от меня. Мы должны наблюдать за грядущими ужасами, молить о пощаде или быстрой смерти, ради небольшой привилегии получить любую информацию о стратегии нашей армии, которую мы можем иметь.

Затем входит Рао Чу, убийца такого масштаба, как Натаниэль Миррас, но живой и настоящий. Он медленно входит в хижину, кратко рассматривая висящую фигуру Голиафа, затем направляется к ди-джею за столом в центре комнаты. Со своего центрального места он видит непосредственно нас троих: меня, Даунлоу и Пинбола. Мы находимся в первом ряду, а Рао в центре сцены. Он смотрит на АН и усмехается, кладя левую руку на темные волосы диджея, прикованного цепью к столу. Он ненадолго поднимает голову диджея, который больше не может общаться ни с нашими силами, ни с противником. Он больше не будет делиться секретами, потому что, когда он поднимает диджея из его лежачего положения, мы втроем видим, что его лицо ожесточено, а язык удален. Диджей уже мёртв, вот только он всё ещё едва дышит.

Рао, глядя на нас злым, безулыбочным взглядом, медленно опускает голову диджея. Мы видели ужас, который ему представился, и это было первой целью Рао. Его второе — убить, поставить в пример перебежчика. Предатель. Для этого он поднимает мачете, удобно расположенное рядом со столом. Он смотрит в глаза каждому из нас троих, чтобы убедиться, что мы наблюдаем за тем, что будет дальше. К счастью, конец для диджея оказался быстрым, поскольку Рао Чу быстрым движением вниз отделяет голову от плеч. Кровь льется со стола на пол, и когда Рао удовлетворен ужасным зрелищем, исходящим из его шеи, он начинает рубить себе левую руку по манжете. Затем его правая, и с каждым ударом тело Диджея падает со стола на пол под углом.

Жетон: Диджей. Дей Джайх. Нет ранга. Никакой религии. Группа крови АВ

Голиаф, стоящий лицом к углу, слышит звук падения тела диджея на пол. Он издает какой-то булькающий звук, прося посмотреть, есть ли кто-нибудь из нас поблизости. Если кто-то из нас еще жив. Его тело дрожит, покрытое кровью и сыпью, а затем лежит неподвижно. Через комнату Даунлоу видит его борьбу и из своего прикованного положения зовет его, чтобы утешить. Чтобы дать ему понять, что он в безопасности. Голиаф напрягается при звуке голоса друга, поднимает руки вверх всего на несколько дюймов и удерживает их на месте, кажется, час, но на самом деле это всего лишь полминуты. Звуки у него гортанные, но он борется.

Чтобы не вызвать неуважения, Рао Чу идет в Даунлоу и встает перед ним. Некоторое время он смотрит, оценивая его, чтобы определить, заслуживает ли преступление смерти. Поразмыслив, он наносит ему удар рукояткой мачете, сломав ему челюсть. Краткий крик Даунлоу слышит Голиаф, который затем расслабляет свои напряженные мышцы в знак поражения и позволяет своему телу быть съеденным сотнями красных муравьев и умереть. Когда Голиаф издает легкий гортанный крик, его тело дергается и обмякает, Даунлоу рыдает сквозь отвисшую челюсть и отсутствие зубов.

Жетон: Голиаф. Леонард, «Лен» Кастер. Младший капрал. Католик. Группа крови O положительная

Н.А. начинает бороться со своими путами, корчась по полу, как пиранья в школе в бассейне. Со временем ему удалось высвободить камень во рту, хотя он и был плотно зажат, ценой целостности своей челюсти и множества зубов. Н.А. злится и больше не заботится о своем возможном будущем. Н.А. — ублюдок, но верный, и смерть двух членов его отряда, его друзей, — это больше, чем он позволит пройти, прежде чем он сам уйдет.

Его оскорбления в адрес Рао становятся еще более уродливыми только потому, что его рот больше не работает должным образом. Если бы вы научили 12-месячного ребенка сбрасывать F-бомбы весь день, у вас получилась бы более связная тирада, чем грязь, льющаяся из кипящей пасти АН. И все же я люблю его за это. Мы все так понимаем, потому что, хотя неминуемая смерть нависла над АН, у него хватает смелости сказать именно то, что мы все думаем о Рао Чу, его приспешниках и их матерях, многие из которых, по-видимому, были сельскохозяйственными животными и их пометом.

Я буду скучать по нему.

И Рао все время сохраняет спокойствие. Кажется, что иногда он понимает, а другие нет. Его брови хмурятся, когда Н.А. предполагает, что Рао не лучше, чем «левый псих любовника медоеда твоей сукиной сестры». Однако его реакция — не гнев, а спокойствие. И он приближается к Н.А., привязанный к полу, отдавая всю свою жизнь тому, чтобы унижать своих похитителей, и медленно, осторожно кладет камень ему в рот. АН борется, но у него больше нет сил продолжать. В общем, конец АН должен быть близок.

Но вместо этого говорит Рао. По-английски. "Вы. Вы вторгаетесь в наш дом. В нашу деревню. Вы говорите о чести, дружбе и товариществе. Но вы здесь только для того, чтобы убить нас, тех из нас, кто не является вашими товарищами. И я этого не позволю. Вы пытаетесь выразить неуважение своим языком, но ваше неуважение приведет только к смерти. Ваше, конечно. Со временем.

И при этом он берет свой автомат Тип 56 и слегка поднимает его чуть выше бровей Н.А. Он слегка дергает левую губу, почти ухмыляясь. В основном насмешка. Хотя никто на планете не стал бы искажать свои черты лица таким образом, чтобы выразить радость, ясно, что Рао получает чистое удовольствие, играя со своей добычей перед убийством. Затем он направляет свою винтовку в сторону Даунлоу и стреляет ему в живот, не убивая его мгновенно. Даунлоу гримасничает несколько минут, сохраняя неподвижность. Он смел и осмеливается Рао еще больше неуважительно относиться к памяти о своем мертвом друге, все еще висевшем в углу, а его тело было покрыто муравьями. Но черты Даунлоу смягчаются. Его тело резко падает, а кровь из широкой пасти его кишок продолжает литься.

Затем, постепенно, в конце концов, он ушел.

Жетон: Даунлоу. Финн Альбертс. Младший капрал. Протестант. Группа крови O отрицательная

Я ожидаю, что Рао снова обратится к NA, чтобы дать ему понять, насколько глупо было бросить ему вызов перед его войсками и перед нами. Но это вовсе не входило в его намерения. Он намеревался передать послание не АН, а мне. Они целый месяц изучали нас, наши звания и личности, наши сильные стороны и кто наши друзья. За кого мы готовы умереть? Это сообщение должно было дать мне понять, что они знают, что я главный, и без колебаний изувечят Пинбола, если я хоть немного выйду за пределы их контроля.

И чтобы доказать это, сам Рао подошел к тому месту, где теперь безжизненное висело тело Даунлоу, и выбрал большой камень из того места, где Даунлоу был прикован цепью, поднял его обеими руками и внезапно бросил вниз на Н.А., расколов ему череп там, где камень застрял у него во рту. Несмотря на свою борьбу и проклятия, он умирает мгновенно. И все же было сказано, что обезглавленная голова все еще может воспринимать и видеть, поскольку тело непроизвольно бьется в конвульсиях. Я совершенно уверен, что, несмотря на его безжизненность, я продолжал слышать, как Н.А. храбро проклинает Рао и его войска в течение долгих минут после его фактической смерти.

Жетон: Н/П. Противная задница. Габор. Рядовой первого класса. Еврейский. Группа крови B положительная

А теперь это просто Пинбол. И я. И мы в руках Рао Чу.

И он убийца.

Рао приближается к нам. Мы с Пинболом все еще стоим на ногах и прикованы цепями, а рядом с нами висит труп Даунлоу. Рао достает свой «Вальтер П38», который здесь редко можно встретить, и медленно подносит его к виску Пинбола, все время пристально глядя мне в глаза. В тусклых глазах Рао Чу нет ни жалости, ни раскаяния. Только ненависть и глубокая любовь к убийству. Я стараюсь оставаться сильным. У борьбы нет будущего и я не стану рисковать жизнью Пинбола ради бессмысленного оскорбления. Я считаю, что его единственная надежда – моя решимость.

И все же я вздрагиваю…

Рао Чу внезапно развеселился. Он смеется от души. Это вовсе не неприятный смех, его можно услышать от дяди, рассказывающего вам вашу первую грязную шутку. Мы как будто в кляпе! Потом успокаивается, собирается и быстро смотрит на оставшихся с нами в хижине пятерых солдат. При его быстром взгляде все достают из кобуры пистолеты «Тип 59» и тренируют их на Пинболе и на мне…

Затем Рао Чу высвобождает мои конечности из цепей. То, что происходит дальше, занимает всего несколько секунд.

Несмотря на то, что я освобожден от кандалов, я стою неподвижно, руки вдоль тела. Мы с Пинболом делаем все возможное, чтобы не заметить, что Даунлоу потерял содержимое кишечника, а изо рта и носа льется кровь и рвота. Мы смотрим прямо перед собой, полностью предвкушая нашу немедленную казнь, в то время как я должен стоять и принимать ее, несвязанный. А мы солдаты. Так мы встретим свою судьбу. И по команде Рао отходит в сторону, оставляя нас умирать в нашем личном пространстве. Однако выстрелов не последовало.

Вместо этого Рао подходит к мачете, стоя на страже обезглавленного диджея. Он берет его и возвращается, чтобы встать прямо перед Пинболом. Не спуская со меня глаз, он медленно поднимает лезвие в сторону лица Пинбола и быстрым, умелым ударом отрезает ближайшее ко мне ухо. Пинбол ненадолго пошатнулся, пока кровь льется по его боку, затем выпрямился и посмотрел вперед. Он стоит с честью, а я смотрю в ужасе. Я не могу стоять в стороне и позволять больше, поскольку Рао помещает лезвие под подбородок. Я рискну нашей смертью, чтобы избежать дальнейших унижений и пыток моего хорошего друга и брата по войне.

И все же я не могу пошевелиться. Несмотря на то, что я раскован, невидимая сила мешает мне поднять руку, ногу или даже повернуть голову. И эта, знакомая мне реальность, и события последнего месяца начинают проясняться. Мне вдруг становится еще страшнее. Мы не просто пленники этой войны, призванные поддаться пыткам живого врага-сумасшедшего. Это гораздо больше. И я должен был это предвидеть.

Рао чувствует мое признание, но, не сводя с меня глаз, не улыбается. Он вкладывает рукоять мачете мне в руку, нисколько не опасаясь, что я применю его против него. Я могу пошевелить головой, поскольку мне предназначено это наблюдать, и в панике и стыде взглянуть на своего друга. Я не могу говорить, поэтому мой запавший взгляд должен выражать мои молчаливые извинения.

Я больше не контролирую ситуацию, поскольку Рао снова идеально помещает лезвие под подбородок Пинбола. И пока солдаты с обнаженным оружием смотрят на это одновременно с удивлением и болезненным весельем, хихикая над этой сценой, невидимая сила, которая удерживала меня неподвижно, теперь заставляет меня двигаться.

Я вонзаю клинок в череп моего хорошего друга, заканчивая его жизнь. Затем мои руки падают, оставляя лезвие торчащим из его головы, и мои чувства отступают.

Все остальное, что произойдет с этого момента, не будет иметь смысла. Я убил Пинбола. Скорее, это сделал Натаниэль.

Жетон: Пинбол. Ник Олсон. Капрал. Протестант. Тип О отрицательный.

Друг.

Будь ты проклят, Натаниэль…

Наконец, черты лица Рао обретают свой истинный облик. Это призрак убийцы Натаниэля Мирраса. Он больше не поджигатель войны, а бледное меловое существо без волос, глаз и носа, только с одним ухом и впалым кожистым ртом без зубов. Это правда, Натаниэль не мог меня убить. Но, как и Мира, моя жена, теперь он контролирует все, что я знаю и люблю. И он контролирует меня. Он все еще мог владеть мной и заставить меня убить моего самого лучшего друга в этом мире.

И мне приходит в голову, что он может заставить других убить меня. Мне бы хотелось знать все, что знает Мира, и узнать ее опыт общения с этим монстром.

И Рао радостно улыбается моему узнаванию и моему страху. Он запрокидывает голову назад и смеется звериным смехом мелового ребенка. Мой желудок высвобождает содержимое при виде и звуке бледного убийцы, одновременно и крик боли, и смех. Я морально готовлюсь к тому, что должно произойти дальше. Я потерял своего очень хорошего друга и брата, а также весь свой отряд. Это моя вина, что они ушли.

И хотя я приветствую должное за свою глупость, у меня все еще есть Мира и наша дочь, которых я отчаянно хочу увидеть снова и удержать. И все же Натаниэль сильнее меня. Я слишком слаб. Он может заставить меня убить нашего ребенка, как он это сделал с Пинболом. Возможно, это лучше. Они оба будут в большей безопасности, если Натаниэль прекратит это сейчас.

Кажется, я осуществлю свое желание. Солдаты вытягиваются по стойке смирно, когда меловой Чу прекращает свой маниакальный смех. Каждый из них берет свои револьверы и направляет их на меня. Похоже, Натаниэль может заставить других убить меня. Не то чтобы им нужно принуждение. Но от множества оружий не слышно никакого шума. Они не стреляют. Затем Натаниэль-ас-Рао делает что-то неожиданное.

Он протягивает мне свой пистолет, который моя рука с готовностью принимает. Затем он отступает с выражением юмора и удивления на лице. Все солдаты направили на меня руки, но моя рука могла свободно подняться и нацелиться на одержимое тело Рао Чу. Однако мой палец не может нажать на спусковой крючок. Мир на долгое время стоит на месте, на меня направлено несколько пистолетов, но ни разу не было сделано ни единого выстрела.

Внезапно, хотя мое оружие по-прежнему направлено на Рао, каждый солдат переключает свой прицел с меня на Рао и друг на друга. Как будто в причудливой игре «Музыкальные боеприпасы», оружие всех людей Рао резко меняет цели, а затем снова смещается. Они внезапно останавливаются вместе, каждый из которых нацелен на свою цель. Интересно, какая из солдатских пуль нацелена на меня?

Времени удивляться мало, поскольку все орудия стреляют одновременно. Я чувствую, как мое тело отбрасывается обратно на стену. Тела Рао и каждого солдата падают в унисон, словно какая-то кровавая команда по синхронному плаванию, у каждого из которых зияет дыра между глазами. И мне некогда думать о своей судьбе, так как я могу произнести только одно слово, прежде чем меня настигнет тьма.

«Дым…»

Жетон: Гейст. Эндрю Роуз. Сержант. Убийца. Агностик. Тип О отрицательный…

Восточное побережье Америки, 1970 год (незадолго до описанных выше событий):

После десятилетий неопределенности годы наконец-то стали добрыми. Мы с Эндрю, защищенные от убийственных намерений Натаниэля, женаты. У нас есть ребенок, Мэддисин.

Я очень боялась рождения близнецов.

Но у нас есть одинокая красивая девочка. Андрей полностью влюблен, и она полностью владеет им! Я во многом завидую его любви к нашей дочери, но знаю, что это всего лишь продолжение его любви ко мне. Так и должно быть. Моя жизнь, испорченная с самого начала, стала идеальной.

До войны…

Кажется, что все мужчины в моей семье — убийцы. Как и мой отец, Натаниэль Раух, Эндрю должен стать героем войны. Однако в защиту Эндрю следует сказать, что его призвали в армию. Как и многие друзья Эндрю, дядя Сэм постучался к нему в дверь.

Из всех людей я должен был знать лучше, чем открывать дверь родственнику.

Если бы я только мог заменить моего любимого Эндрю своим призраком Натаниэлем, я мог бы не только защитить его, но и обеспечить верную победу нашей стороне. Но шансы, что Натаниэль найдет дорогу так далеко на восток, невелики.

Хотел бы я сказать, что Эндрю был разочарован тем, что его призвали в армию. Но он мальчик нашего времени, любит солдата Джо, хочет быть защитником свободы и антикоммунизма во всем мире. Он также глубоко переживает за жизни невинных людей, потеряв из-за меня так много друзей и даже собственную сестру. Из-за Дыма. Натаниэль Миррас… был… убийцей.

Итак, Андрей отправился на войну. И я боюсь.

Но у Натаниэля больше нет возможности убить Эндрю, потому что мы с Эндрю теперь одно целое. А Натаниэль, Смок, не сможет меня убить. Поэтому, хотя я и боюсь за Эндрю, я знаю, что самое худшее в нашей жизни уже произошло, и судьба Эндрю ничем не отличается от судьбы любого другого солдата, находящегося в опасности. И наша армия сильна. У меня есть вера.

С этими мыслями я вскоре засыпаю. Мои сны каждую ночь, конечно, полны страха перед возможной гибелью Эндрю на войне. Но каждую неделю я получаю письмо и знаю, что все в порядке. Я знаю, что на этой неделе он углубляется. Но он хороший солдат. И Натаниэль не может навредить Эндрю.

Однако сегодня мне что-то во сне кажется неприятным. Эндрю пытают и убивают, как и во всех моих мечтах, но сегодня у убийцы лицо Натаниэля. Я просыпаюсь в том же поту, что и всегда, и готовлюсь к своему дню, заботясь о Мэддисине. Хотя я не могу отделаться от того, насколько это разные ощущения.

Что-то…

Я начинаю задаваться вопросом, почему Натаниэль не присутствовал в нашей жизни все эти годы и не мучил меня. Он, конечно, не может убить ни меня, ни Эндрю. Но он не мог убить меня раньше, и все же сделал мои годы невыносимыми. Возможно, теперь он имеет контроль над Эндрю! Мой сон, в котором Смоук полностью контролирует окружение Эндрю, отражает большую часть моей жизни. И вдруг я это чувствую. Я чувствую Натаниэля.

Я начинаю видеть небольшую комнату, передо мной стоит искаженный вьетнамский солдат. Эндрю. Я смотрю глазами Андрея. Лицо солдата медленно меняется от искаженного к кристально чистой реальности. Черт возьми. Черт возьми, это Натаниэль! Я вижу изуродованные и изломанные тела американских солдат, разбросанные по комнате, и комнату, полную врагов, нацеленных на меня с оружием. Об Андрее.

Нет.

Нет!

Внезапно поднимается шквал, и все становится черным. Включая мои чувства. Эндрю ушел.

Часть 8: Соперничество

Мне нужна работа.

Теперь, когда я один, мне нужно иметь возможность обеспечить себя и дочь, мне нужна работа. У меня есть некоторая военная компенсация за войну и мои… потери, но она будет ограничена. Я хочу быть в состоянии обеспечить Мэддисину лучшее. У нее уже была трудная молодая жизнь, и я надеюсь, что она вырастет счастливой и успешной. Без страха.

Трудно расти без отца

Итак, я подхожу к высокому красивому офисному зданию, штаб-квартире РГБ, и вхожу. На стойке регистрации я уверяю милую девушку у телефонов, что у меня действительно назначена встреча, и сообщаю ей, где меня ждут. Она направляет меня к лифтам и желает мне удачи. Какая милая девушка!

По пути на верхний этаж я тренируюсь в своих репликах. Я репетирую, как буду продавать свои сильные стороны и навыки, которые обязательно станут ценным активом для компании. И на всякий случай репетирую, как буду что-нибудь выпрашивать, если что-то пойдет не так. Но, оказывается, мне не о чем беспокоиться. Когда двери лифта открываются, наверху меня ждет Джек Робинсон, президент ссудо-сберегательного банка Робинсона и мой бывший учитель математики и бизнеса в средней школе.

Он рад меня видеть и, не теряя времени, крепко и утешительно обнимает меня, прежде чем отвести в свой офис, офис президента одной из самых успешных S&L фирм в Нью-Йорке. И он рад меня видеть не только потому, что ему отчаянно нужен новый помощник по административным вопросам, но и потому, что он действительно хороший человек. Он был хорошим учителем, заботившимся о своих учениках, и, зная о моей ситуации и о том, что случилось с Эндрю во Вьетнаме, был рад помочь мне встать на ноги.

Он приглашает меня расслабиться на мягких сиденьях его огромного офиса. И мы говорим. Он не задает мне ни одного вопроса о работе. Он просто подводит итоги того, каким я был со школы, и предполагает, что я буду работать его помощником по административным вопросам. И он знает об Эндрю, и его студенческое сердце много лет назад превращается в чрезвычайно человечный поступок сегодня.

Что интересно, ни одна из его целей не связана с жалостью или… ну… попыткой воспользоваться мной. Он просто видит мое состояние и хочет внести свой вклад в обеспечение безопасного и здорового детства моей дочери. Через несколько часов он заканчивает встречу и просто просит меня прийти в понедельник в 8 утра. Он, конечно, даст мне время, чтобы решить вопрос с уходом за Мэддисином после школы, и сообщит ему, если мне понадобится какая-либо помощь. Я все время сдерживаю слезы, потому что, кроме Эндрю, Натаниэля, моего отца, и Джо, моего отчима, я не знала такой доброты.

Выбор ухода за детьми после школы оказывается самым трудным препятствием. Честно говоря, в округе их не так много, но выбор опекуна для самого дорогого – тяжелая работа для любого родителя, а особенно матери, которая одинока. Но мне не хотелось подводить Джека, поэтому я взялся за тяжелую работу.

Первая школа была очень тихой и милой, вокруг счастливые дети учились, играли и занимались делами. К сожалению, учителя старших детей звали Натан. У меня просто не было возможности это сделать. Вторая школа была немного более шумной. Казалось, что приютом управляют обитатели! Но он находился в очень удобном месте, недалеко от нашего дома, поэтому я уделил этому должное внимание.

В классе, где должен был учиться Мэддисин, была пара близнецов. Девочка и мальчик. Нет.

В третьей школе я заметил, что хозяин курит. Я знаю, что это натяжка. Но нет.

В конце концов я остановился на школе, которая была ближе к тому месту, где мне предстояло работать. Это было очень просто. Не особенный. Тихо. На самом деле скучно. Оно не обещало ничего в плане экскурсий, репетиторства, исключительной учебной программы или даже высокообразованного персонала. Но там не было ни Натаниэлей, ни близнецов, ни привидений! Это было недалеко от работы, поэтому я мог легко достать ее, если она когда-нибудь заболеет, и, что самое главное, это было доступно. Готово!

Итак, в следующий понедельник я посадил Мэдди в школьный автобус и отправился на работу. Мистер Робинсон очень снисходительно отнесся к моему первому дню. Мне пришлось научиться делать все, что требовалось для работы, в том числе отвечать на сложные телефонные звонки, принимать сообщения и правильно их пересылать, вести календарь и расписание, пытаться стать образцовым сотрудником, и при этом знать, что мои навыки не имеют значения. Это было весело. Более того, это стало карьерой!

Одной из проблем, с которыми я столкнулся, живя там, где я был, были банды и мальчики, стремившиеся создать проблемы. Там, где я жил, была очень модная банда, и ее члены часто приставали ко мне, когда я возвращался с работы ночью. Я сильная женщина, потерявшая друзей и семью из-за призрака-убийцы, и вполне могу справиться со стрессом насилия. Но часто они подходили ко мне со своими грубыми требованиями, пока я был с Мадди, и это меня расстраивало.

Однажды ночью, вскоре после того, как я приступил к работе, двое бандитов, Стаар и Скрим, подошли ко мне, когда я возвращался домой после тяжелого дня. Стаар, очевидно, был лидером, каким бы он ни был, а Скрим заслужил свое имя только потому, что у него был большой и грязный рот. Они сделали все типичные неуважительные замечания о моем теле и о том, что они хотели бы с ним сделать. Я быстро отправил Мэддисина внутрь, чтобы я мог встретиться с ними лицом к лицу. Мой рот был жестче моего сердца, и я дал им понять, за каких именно отбросов я их принял. Затем Скрим показал мне нож, и я отступил внутрь. Этот конкретный танец повторялся в течение многих месяцев, но, к счастью, несмотря на угрозы и дискомфорт, они никогда не причиняли вреда ни мне, ни моей дочери.

Джек не был заинтересован в том, чтобы навсегда оставить меня помощником, но хотел, чтобы я рос как профессионал в области финансов. На протяжении многих лет он спонсировал мое образование и постепенно давал мне возможность управлять счетами. Он знал, что я более компетентен, чем секретарь, и старался дать мне свободу вырасти до гораздо более важной роли. За пять лет я сам стал экспертом в области финансового планирования. И это было весело!

Именно тогда Смок решил появиться.

«Привет, Мира», — кипел он.

«Что?»

«Какую прекрасную маленькую жизнь ты прожил для себя. Отличная работа и отличный начальник, и у вас замечательная маленькая семья!»

"Смоук, ты почти разрушил мою семью. Все, что у меня есть, это моя маленькая девочка и моя работа. Я работал, и я много работал, чтобы навести порядок в моей жизни после того, как я потерял Эндрю. Из-за тебя! Я знаю. Я знаю, что случилось с Эндрю, это ты сделал тебя, бессердечный меловой придурок! Черт! Черт, мне жаль, что наше рождение было таким плохим для тебя, и что ты родился таким, каким был. Ты отомстил в пиках, так что просто уходи оставь меня в покое!

«О, Мира», — бесстрастно ответил Натаниэль Миррас. "Мира, ты несешь ответственность за все, что пошло не так в моей жизни. И ты будешь продолжать расплачиваться страданиями и потерями за остальную часть своей жизни. Я так рада за твою работу и твоего ребенка, и это правда, я мало что могу сделать с твоей работой, если только ты мне не позволишь..."

"Но всегда есть твоя дочь, маленькая сучка. И у тебя есть выбор прямо сейчас решить, какую часть твоей жизни я буду контролировать и разрушить".

После этого Натаниэль ушел. Но его слова будут звучать мощно в ближайшие недели, и я понимаю, что мне придется сделать выбор. Я могу подвергнуть риску Джека и всех остальных сотрудников офиса. После всего, что он сделал, мне пришлось бы быть абсолютным гулем, чтобы сделать такой выбор. Моя жизнь наконец-то стала сносной, вернулась в нужное русло и во многом счастливой благодаря Джеку Робинсону. А Натаниэль требует, чтобы я пожертвовал компанией Джека, его друзьями и его жизнью просто для того, чтобы утолить его убийственный голод.

Но другой выбор – это жизнь моего ребенка. Это действительно без выбора.

Итак, я уступаю Натаниэлю. Я позволяю ему владеть мной, когда он пожелает. Это привело к некоторым очень интересным событиям с течением времени. Поначалу он использовал меня не как контакт для своих жертв, а скорее как окно в мир, к которому он так и не смог присоединиться. Ему нравится беспощадный характер финансов, и на какое-то время он устраняет достаточно моих профессиональных запретов, чтобы позволить мне добиться очень-очень успеха. Каким-то странным и болезненным образом Натаниэль Миррас на самом деле многое делает для обеспечения будущего своей племянницы. Все пока мертв!

Конечно, это еще не все. Он вынуждает меня соглашаться на свидания с мужчинами. К счастью, я мало что помню, но то, чего я не знаю, наполняет меня чувством вины и сожаления перед Эндрю. Он по-прежнему моя единственная любовь, и хотя я уверена, что он простит мои действия ради нашей дочери, я не уверена, что когда-нибудь прощу себя.

Я также приобрел опасную репутацию в офисе. Не жестокий, но агрессивный. Я становлюсь человеком очень уверенным в себе и защищенным, которого следует избегать любой ценой. Успех очень одинок. Джеку даже пришлось вызвать меня в свой офис, чтобы обсудить изменение моего поведения. Это было больно. Это было еще и стрессом, потому что, несмотря на его утверждения и увещевания, каждый момент этой встречи заставлял меня опасаться за его жизнь. Но смерть Джека Робинсона еще не стояла на повестке дня Натаниэля.

А сегодня, когда я пошел домой, меня ждали Стаар и Скрим. У нас было обычное подшучивание, но теперь они ждали, пока Мэдди войдет внутрь, и это стало больше похоже на игру. Скрим по-прежнему вел себя неуместно, но Стаар начал лучше его контролировать, и замечания стали почти… комплиментарными. Почти.

Сегодня вечером Стаар был в веселом настроении. Он смотрит на меня сверху донизу, и я чувствую перемену в его дыхании. Я ожидал этого от обычного мальчика-подростка его возраста, но мы знали друг друга, и дальше слов дело не шло. Но на этот раз Стаар подошел очень близко к моему лицу с непристойным ликованием и сказал: "Эй, красотка, у меня есть кое-что за эту попку! Как насчет того, чтобы уложить эту маленькую девочку спать пораньше, и мы сможем провести некоторое время вместе?"

Это звучит не столько как вопрос, сколько как утверждение. Сначала я ошеломлен, но решаю ответить одним из лучших моих камбэков.

«Стар, — говорю, — ты бы не смог меня удовлетворить, даже если бы у тебя в штанах был батончик «Сникерс»…»

И я подумал, что это все. Я очень гордился собой за то, что придумал это, но потом сразу же пожалел, что сказал что-то. Стаар схватил меня и прижал к стене, снова подойдя очень близко. Его голос кипел: «Посмотрим, кто будет доволен сегодня вечером!»

И тут меня осенило. Стаар стал более дружелюбным всего за месяц. В этот момент я понимаю, что он у Смока, и я больше боюсь не за свою безопасность, а за его. Я понимаю, что Стаар умрет прямо сейчас у меня на глазах, и корю себя за то, что не увидел этого раньше. Он сам еще ребенок! Но Натаниэль пока не решил убивать никого, с кем я работаю, и, несмотря на то, что Стаар еще ребенок, он преступник, поэтому в некотором смысле я ему благодарен. Я чувствую себя ужасно из-за этого. Но на данный момент Стаар — это Натаниэль, я вижу это по его глазам, поэтому все, что мне остается, — это смотреть и ждать того, что обязательно произойдет.

Бедный Стаар. Наверное, он никогда не знал любви и никогда не узнает ее в этой жизни.

Неожиданно мне на помощь приходит Скрим. Он начинает швырять в Стаара всякую гадость, требовать, чтобы он меня отпустил, и что с ним, черт возьми, не так? Внезапно я обнаружил, что Скрим, безнадежная свинья, мне нравится даже немного больше. Но я также понимаю, что этот поступок подлинного мужества, вероятно, также будет стоить ему жизни. Все, что я могу делать, это смотреть. Я отдала контроль над своей жизнью Натаниэлю Миррасу ради своей дочери. И он убийца.

Стаар не сразу обращается к Скриму. Он продолжает смотреть мне в глаза, чтобы быть абсолютно уверенным, что я вижу, что здесь главный Натаниэль. Не отпуская меня, Стаар смотрит на Скрима и говорит: «Дай мне свой нож!»

Скрим не хочет подчиняться, но Стаар называет имя кого-то по имени «Прайм», и Скрим протягивает ему большой опасный клинок. Стаар с таким же безумным взглядом какое-то мгновение смотрит на меня, затем быстро разворачивается и вонзает клинок глубоко в горло Скрима. Скрим явно не ожидал такого шага, и на его лице одновременно отражается замешательство, предательство и удивление, когда жизнь покидает его тело, которое затем падает на землю. Тогда нас останется только двое. И я знаю, что смерть Стаара будет жестокой. Битва идет не между мной и Стааром, а между Натаниэлем и Стааром, и молодой бандит наверняка проиграет.

Итак, Натаниэль поворачивается ко мне лицом с окровавленным кинжалом в руке и смотрит на меня, убеждаясь, что я узнаю его в глазах Стаара, уже лишенного жизни. Глаза брата, уже давно умершего, и мне интересно, как он теперь решит уничтожить Стаара. Заставит ли он меня это сделать? Заставит ли он меня покалечить мальчика, чтобы он стал похож на мелового ребенка?

Но Натаниэль говорит мне: "Ну, Мира, прошло так много времени с тех пор, как я так веселился! Вьетнам, я думаю. Это так приятно! И я обещаю тебе, я только начинаю. Не подходи слишком близко ни к кому в своей жизни. Никто не убежит от меня. Ты думала, что выиграла с Эндрю, переспав с ним, маленькая шлюха! Но все, что ты сделала, это дала мне ту же власть над Эндрю, которую я имею над тобой. И я смог уничтожить его, уничтожив всех". вокруг него, о чем он заботился, прямо на его глазах.

«Ты гордилась собой, Мира? Ты думал, что победил меня? Я несу в себе всю ненависть к тебе, которую держал во мне со времен матки! И я уничтожу все, что создал для тебя за последние годы. Ты будешь знать, какую потерю я чувствовал до конца твоей несчастной жизни. Так что не приближайтесь слишком близко к тем, кто вот-вот умрет. Если ты это сделаешь, это будет стоить тебе жизни твоей милой маленькой девочки…»

Он прав, конечно. Я спас Эндрю, будучи с ним, но при этом все, что я сделал, — это открыл для него то же самое проклятие, которое я терпел всю свою жизнь. Какой я дурак. И Натаниэль был прав. Я был горд. Уже одно это делает мои страдания еще более полными. Но я делаю единственное, что могу сделать, чтобы обеспечить безопасность Мэддисина. Она — мой главный приоритет, поэтому мне придется пожертвовать всеми остальными. Мое горе не знает границ, начиная даже со Скрима и Стаара. Но у меня нет выбора.

Натаниэль говорит и одновременно берет клинок и направляет его на себя. В ужасной манере, к которой я, к сожалению, уже привык, он сначала вонзает его в левую глазницу, копается и, наконец, удаляет само глазное яблоко! Я буквально теряю свой обед при виде этого. Я могу только надеяться, что Стаар не сможет почувствовать боль и травму от этого действия.

Словно прочитав мои мысли, Смок продолжает: — Нет, Мира. Стаар находится под моим контролем, но он чувствует всю боль и страх, которые я для него создаю. Он умрет поистине мучительной смертью, достойной члена такой дерьмовой банды, как он. Однажды он бы покончил с собой. Не тратьте свои слезы на этот мусор!»

И продолжая свою тираду, Натаниэль Миррас вонзает нож в правый глаз, а затем вынимает его из глазницы. Мне хочется плакать, убить Натаниэля за ту боль, которую он причиняет этому бедному мальчику. Но я ничего не могу сделать. Это вне моего контроля. Натаниэль Миррас — убийца, и в данный момент он занимается своим ремеслом.

Затем он смотрит на меня в последний раз. Я говорю, что он смотрит на меня, но, если убрать глаза Стаара, это на самом деле просто фигура речи. Он смотрит в мою сторону с улыбкой, которая отражает убийственное ликование Натаниэля и в то же время отражает боль, которую терпит тело Стаара. Он улыбается улыбкой чистого безумия, затем вставляет лезвие в рот, под язык. Я уверен, что он заставит меня смотреть, как он вырезает язык Стаара, чтобы отразить деформированный рот Натаниэля. Но он делает гораздо больше. Он отталкивает меня в сторону, врезаясь головой, головой Стаара, в стену под таким углом, что лезвие пронзает ему макушку черепа. Лишь на мгновение я вижу боль и растерянность Стаара, когда его тело наконец поддается пыткам и просто падает передо мной на землю.

Я все еще стою над телами в ужасе, когда приезжает полиция и медики. Как всегда, копы не обращают внимания на мое участие. Они считают, что Скрим напал на Стаара и изуродовал его, и, защищая свою жизнь, я убил Скрима быстрым броском ему в горло. Это должно было выглядеть именно так. В конце концов, это были две угрозы, которые ежедневно угрожали благополучию общества. Копы и большинство наших соседей действительно считают, что я оказал им огромную услугу. Если бы они только знали.

Итак, это снова моя жизнь. Я больше не контролирую ситуацию и могу быть уверен, что большое количество жертв снова станет частью моей жизни. Меня предупредили, чтобы я ни с кем в жизни не сближался, но я начинаю их оплакивать. Все они. Особенно Джек. Он заслуживает гораздо лучшего.

И уже на следующий день на работе я с удивлением увидел мисс Лорен Дэй, смотрителя зала из средней школы, деловито печатающую за моим старым столом. Я был удивлен, увидев, что она работает у меня на работе, но не менее удивлен, увидев ее даже живой спустя столько лет! Я предполагаю, что это не продлится долго.

Можно было подумать, что она тоже будет рада меня видеть, но это не так. Как будто я опаздываю на урок, она бросает на меня неодобрительный взгляд и заявляет: «Мистер. Робинсон ждет встречи с тобой. Вы должны войти прямо сейчас.

Старая добрая мисс Дэй. Нет. Она не продержится долго.

Я вхожу в офис Джека, и он сияет. Он приглашает меня сесть и говорит: «Я вижу, ты видел мисс Дэй! Как чудесно! Она согласилась выйти на пенсию, чтобы помочь мне. Вы сейчас слишком заняты, чтобы помогать с административной работой, и она идеальна. Этот старый суетливый бюджет переживет нас всех!

Я в этом сомневаюсь. Серьезно…

«Но, Мира, есть причина, по которой я позвал тебя сюда». Его поведение немного падает. «Я назначил встречу на завтра в 11 утра. Нам доставят обед и поработаем до обеда. В компании происходят вещи, по которым нам нужно выработать стратегию. Совершенно невероятные вещи! И хотя вы здесь не старший член, вы определенно являетесь неотъемлемой частью нашего бизнеса, и я бы хотел, чтобы вы присутствовали».

«Конечно, Джек», — отвечаю я.

Я не могу себе представить, что могло быть настолько важным, что Джек мог созывать собрание всех руководителей подразделений. Кажется, у компании нет никаких проблем, на самом деле мы инвестировали значительные средства в течение последних нескольких лет. Но что бы это ни было, мне приятно быть включенным в список, и это демонстрирует веру Джека в мои способности. Возможно, во время встречи меня повысят по службе!

Эти мысли не дают мне спать всю ночь. Я привык не спать, но зачастую это из-за Дыма. Я не привыкла быть в курсе счастливого волнения! На самом деле, это беспокоит меня до такой степени, что я не могу спать из-за беспокойства.

ОК. Это больше похоже на это.

Утро наступает вечность, но как только я закрываю глаза, оно появляется. Я быстро нахожу Мэддисина и работаю над тем, чтобы представить себя на этой встрече. Предполагая, что появятся новости о росте нашей компании, я хочу выглядеть как можно более профессиональным. И, если это счастливое чувство — всего лишь предзнаменование моей скорой смерти, что ж… Я хочу хорошо выглядеть для того, кто найдет мое тело.

Я прихожу на работу, имея, по моему мнению, достаточно времени до начала обеда. Я вхожу в высокое здание, в котором находится RSL, и вхожу в первый пустой лифт. К сожалению, он недолго остается пустым, поскольку кажется, что на каждом этаже есть остановка и один человек, ожидающий посадки. Я узнаю некоторых людей и задаюсь вопросом, направляются ли они на ту же встречу. После 15-й остановки я понимаю, что они все направляются на встречу. Я узнаю г-на Максимилиана и г-на Винсента из финансов. Поездка на лифте занимает почти десять минут, и мы все успеем.

Двери открываются, другие мужчины и женщины проходят мимо меня и быстро входят в зал заседаний. Никто не удосужился придержать дверь или подождать меня. Фактически, никто не говорил ни слова всю дорогу. Теперь внезапно я остаюсь один, выхожу из лифта и попадаю в поле зрения мисс Лорен Дэй. Она стоит рядом со своим столом, неофициальным комитетом приветствия большого собрания. Она постукивает по столу потертым, шероховатым карандашом №2 и смотрит на меня со странной ухмылкой. Я бы забеспокоился о Смоке, увидев эту ухмылку, но мне пришло в голову, что из всех людей в моей жизни мисс Дэй всегда выглядела как Натаниэль.

«Ты опоздал, дорогой», — практически поет она. «Тебе лучше войти внутрь, иначе мне придется тебя задержать!» При этом она больше не может сдерживать серию неуместных смешков. В этом дне и в этой встрече уже есть что-то очень зловещее, и я задаюсь вопросом, не стоит ли мне просто повернуть назад и спуститься на лифте. Но нет, так не пойдет. Если Натаниэль Миррас сегодня что-то задумал, лучше мне согласиться, независимо от последствий. Для моей дочери.

Я вхожу в зал заседаний.

На удивление спокойно. И… нормально. Все руководители подразделений сидят вокруг большого набора из четырех прямоугольных столов, расположенных в другом прямоугольнике, во главе которого сидит Джек. «Мира, я так рада, что ты присоединилась к нам. У нас только начинается обед. Садитесь!» В его голосе нет иронии, на самом деле он кажется совершенно нормальным. Я начинаю думать, что, возможно, я слишком остро реагировал на свои страхи и что сегодня будет совершенно обычный рабочий день. Дело, которое мы собирались начать.

И все же, что-то кажется не так. Люди, сидящие вокруг стола, в том числе руководитель отдела инвестиций, руководитель отдела финансов, труда, AV и вице-президент Джека, а также все остальные приглашенные, все одновременно оглядываются на меня, и когда я занимаю свое место сзади, все снова поворачиваются к Джеку. Никто не издает ни звука, не произносит ни слова. Как будто они промчались мимо меня в лифте только для того, чтобы занять позицию и дождаться моего приезда. Было такое ощущение, будто никто ничего не сказал, пока Джек не заговорил со мной.

А рядом с Джеком сидит молодой человек, не старше двадцати пяти лет. Он не одет в деловую одежду и на самом деле выглядит так же, как Стаар и Скрим. Кажется, ему здесь не место, но он занимает почетное место за столом. Очень странно.

Прибыл обед, и это простой обед, состоящий из супа и сэндвичей с пальцами. Перед каждым на маленьких тарелках стоит суп и три маленьких бутерброда. У каждого также есть небольшой стакан ледяной воды в одинаковых хрустальных стаканах. Оглядывая комнату, я замечаю, что никто не ест и не пьет. Более того, каждый из трёх бутербродов перед каждым из участников устроен точно по одному и тому же шаблону. Суп и вода наполняются в одинаковом количестве в каждом стакане и каждой тарелке и ставятся тарелками для сэндвичей на одинаковом расстоянии друг от друга и от человека, сидящего перед ними.

Кроме моего. И молодой человек, сидящий рядом с Джеком. На моей тарелке только два сэндвича, а тарелка супа пуста. Мой стакан с водой наполнен лишь наполовину. И наоборот, тарелка молодого человека доверху наполнена бутербродами, а его миска и чашка тоже доверху. Он, кажется, тоже это замечает, оглядываясь по сторонам, но не говорит ни слова.

И все равно никто не ест. Я решаю проверить свои подозрения, взяв стакан с водой, словно собираясь выпить.

«Подожди, Мира», — почти ликующе говорит Джек. Все в комнате кажутся в трансе, но Джек в том же счастливом настроении, что и вчера, и, кажется, готов очаровать публику. «Давайте на минутку отложим ужин, пока я сделаю несколько объявлений.

«Ребята, я позвал вас, мою команду А, сегодня сюда, чтобы отпраздновать последний день ссудо-сберегательного банка Робинсона!»

Внезапно весь зал разражается смехом. Джек шутит?

«Могу вас всех заверить, что после сегодняшнего дня эта компания больше не будет работать», — говорит он снова, абсолютно не меняя тона. Зал снова взрывается смехом. Какого черта?

«Хорошо, ребята», — утверждает Джек, хотя и не настойчиво, одновременно махая руками вниз, показывая, что тихо. «Давайте оставим это в глухом рёве!» Опять смех.

Это плохо. Я начинаю задаваться вопросом, не одержима ли Натаниэль всей комнатой, кроме ребенка, одетого бандитом, и меня.

Джек встает, и при этом вся комната перестает смеяться, но Джек сохраняет уверенную улыбку и счастливое поведение.

"Вы видите, ребята, - начинает он, - наши долгосрочные кредиты, которые мы выдали, имеют фиксированные процентные ставки. Но эти ставки ниже, чем ставки, по которым мы можем брать кредиты. Мы также несли ответственность за все депозиты по нашим более высоким, фиксированным ставкам. Мы не можем генерировать новый капитал в течение многих лет. Однако из-за недосмотра мы смогли инвестировать в некоторые спекулятивные, скажем так, сомнительные возможности за это время. Они также потерпели неудачу, и мы полностью неплатежеспособны! Мы полностью неплатежеспособны!"

И снова весь зал разразился смехом. Члены правления и руководители подразделений совершенно потеряли контроль, кашляя от смеха, похлопывая друг друга по спинам, из глаз льются слезы юмора. Это полный бедлам! Интересно, насколько в этом виноват Смоук. Не только состояние комнаты, но и состояние компании. Насколько вмешательство Натаниэля в бизнес в последние годы привело к такому беспорядку? Абсолютное уничтожение Джека Робинсона.

Насколько это моя вина?

Все это, я полагаю. Это больше, чем я могу вынести, и мне нужно немного воздуха, чтобы увидеть, что будет дальше. Но я прикован к своему месту. Я осознаю, что прямо сейчас меня удерживает сила Натаниэля Мирраса, и подозреваю, что молодой человек, сидящий рядом с Джеком, находится под той же силой. Кажется, он не находится под таким же заклинанием, как остальные, смеется и продолжает вести себя, но не двигается.

Как будто мои мысли можно было услышать вслух, Джек поворачивается к ребенку рядом с ним, и в этот момент входит мисс Дэй и занимает место напротив Джека Робинсона. У нее та же безумная улыбка, которая была у нее, когда я впервые вышел из лифта, и я знаю, что она тоже одержима.

Я знал, что она долго не продержится. Старая девчонка.

Джек обращается к комнате, но смотрит прямо на меня с выражением веселья. "Что ж, команда, я хотел бы подарить вам два подарка, чтобы отпраздновать наш последний день вместе. Каждый из вас найдет новую свежую 100-долларовую купюру. Это все ваше. И позвольте мне познакомить вас с моим другом. Его зовут премьер-министр, так вы его называете, и он лидер одной из самых известных банд в нашем городе. Он любезно предоставил нам другой подарок, который вы найдете рядом с ним!"

Я поднимаю тарелку и обнаруживаю ровную линию белого порошка рядом с новенькой купюрой. Прежде чем я успеваю среагировать, мисс Дэй оказывается рядом со мной, хватает 100-долларовую купюру и сворачивает ее в небольшую соломинку. «Этот мед тебе не понадобится!» она кричит от радости и всасывает всю порцию порошка через дорогую самодельную соломинку в нос. Она прекращает движение, затем выдыхает и снова занимает свое место рядом с Джеком.

При этом она начинает смеяться, как это делала группа много раз во время этой встречи. И Джек говорит: «Стодолларовая купюра твоя, можешь распоряжаться ею, как пожелаешь!» При этом все остальные участники делают то же самое, что и Лорен Дэй, снова с громкими приступами криков и смеха. Вся сцена хаотична, как будто из будущего Гэтсби, а я все еще прикован к своему стулу.

"Мира, - говорит Джек, его лицо покрыто белыми порошкообразными солями и слезами, - кажется, ты знаешь здесь некоторых друзей Прайма. Он говорит мне, что ты убила двоих его людей. Теперь... что нам с этим делать?"

И снова толпа сходит с ума, кровожадно, надеясь, что Джек освободит премьер-министра, чтобы он расправился с беззащитной девушкой.

«Господин премьер-министр, желаете ли вы рассмотреть свою жалобу прямо сейчас?»

Мальчик по имени Премьер-министр кивает и внезапно может двигаться. Он встает и оценивает меня. На самом деле он не выглядит так, будто хочет отомстить, но на самом деле он осознал, что находится в более глубоких водах, чем когда-либо знал. Он пытается сохранять суровый вид, но его глаза показывают правду о его страхе. Быстрый взгляд на дверь выдает его истинные намерения, но уже слишком поздно. С Натаниэлем Миррасом всегда бывает слишком поздно. И Джек достает маленький револьвер, откуда я не знаю, и быстро, ликующе, одним выстрелом вскрывает правую часть черепа молодого человека.

И снова какофония смеха. Я никогда не видел, чтобы Дым вызывал такой масштабный и контролируемый хаос. Должно быть, именно это Эндрю испытал во Вьетнаме, в той хижине, наблюдая, как всех его друзей пытали и убивали. Как и я, я сомневаюсь, что он боялся того, что с ним случится, а скорее думал о том, как сильно он будет скучать по нам с Мэддисином. Вот что я чувствую сейчас. Скучаю по Эндрю и очень хочу снова обнять свою маленькую девочку.

Джек, все еще стоя, поднимает бокал и объявляет: «Тост!»

Группа из 12 человек вокруг стола встает как один, поднимает стаканы с простой водой в дорогом хрустале и кричит: «Тост!» Они все как один замирают в нетерпеливом ожидании того, что Джек почтит праздничным тостом.

Джек улыбается, высоко подняв бокал, и очки всей группы, как будто все в одном.

«Натаниэлю», — заявляет он с величием.

«Натаниэлю!» все отвечают, на заднем плане хихикает мисс Дэй, слишком далеко зашедшая, чтобы участвовать в тосте. И как один, все правление, все начальники подразделений, вице-президент, все как один выпивают до конца и в ярости кричат: «За Нату…!»

Но их голоса замолкают в последнем припеве. Все их напитки пропитаны цианидом, их тела корчатся от неминуемой смерти, хотя и не сейчас как одно целое, а изо рта у них пена, поскольку испорченная жидкость убивает их всех. У некоторых начинается кровотечение изо рта и носа, а многие теряют контроль над кишечником. Кто-то падает на стол, кто-то падает на пол. Тело вице-президента, мистера Лебедя, застревает на полпути и наполовину свисает со стула, его голова царапает землю. И все это время Лорен Дэй смеется.

Это кровавая баня. Я даже представить себе не мог. И как, черт возьми, мисс Дэй еще жива?

Внезапно она перестает смеяться и занимает спокойную позицию рядом с Джеком. Ну, рядом с Натаниэлем, я полагаю, на данный момент. Потом она садится рядом с ним и почему-то держит в руке ножницы. Она начинает брать пряди своих волос и срезать их, маленькие и большие клочья за раз. Ее глаза тусклые, безжизненные, она тихо напевает мелодию, которую я знаю еще в детстве.

Джек смотрит на меня, и я вижу, как его черты начинают сливаться с ужасающими чертами Смоука. Его глаза западают, а нос и зубы просто исчезают. У него больше нет волос, и когда он жестикулирует, я вижу, что его пальцы срослись и перепончато. Его лицо становится дымчато-мелово-белым. Он шипит: "А теперь, Мира, пришло время закончить сегодняшнее веселье. Я покончу с жизнью Джека Робинсона. Я убью его просто потому, что он был добр к тебе.

— И сможешь ли ты угадать лучшую часть? Я оставлю эту дряхлую старуху на произвол судьбы! Ее признают совершенно сумасшедшей и обвинят в отравлении напитков всего совета. Но выяснится, что она сделала это под влиянием самого Джека, находящегося в депрессии и склонного к самоубийству из-за падения его компании. Его будут считать массовым убийцей вместе с этим старым идиотом, а его репутация будет запятнана даже после краха его компании. Его семья тоже пострадает!

"И, Мира, и, что самое приятное, ты будешь освобождена. Ты будешь признана совершенно невиновной и сможешь построить еще одну жизнь, с большим успехом и большим количеством друзей, которых я полностью уничтожу. И поскольку ты любишь свою дочь, ты позволишь мне делать это до конца твоей несчастной жизни!"

Подайте сигнал плачущему смеху мелового ребенка. Оно в равной степени злое и жалкое. Я никогда не чувствовала себя настолько побежденной, и не могу не задаться вопросом, считал ли Натаниэль, что я действительно никогда не просила стать его близнецом. Логично, что даже убийца не стал бы привлекать свою сестру к ответственности за то, что произошло еще до ее рождения. Но Смоук — призрак, к тому же измученный, так что я полагаю, что от логики слишком многого, чтобы требовать.

Но он прав. У меня нет другого выбора, кроме как позволить ему продолжать разрушать мою жизнь и отношения, чтобы защитить мою дочь. Но правда в том, что ему нельзя доверять. Где сценарий, который заканчивается тем, что он оставляет мою дочь одну? Что еще может случиться, кроме того, что я в конце концов умру, а Мэддисин, рожденный из моей плоти, просто станет его очередной жертвой для другого поколения.

Натаниэль берет свой пистолет и подносит его к виску Джека Робинсона с той стороны, где у самого Натаниэля отсутствует ухо. Я не могу спасти еще одного человека, который не заслуживает такой участи.

Мой левый глаз выдает слезы по мистеру Робинсону и всем друзьям, которых у меня еще нет. Но мой правый глаз замечает, что мой стакан с водой все еще стоит на столе, и слова Натаниэля наводят меня на мысль. Надеюсь, я сильный.

Я стараюсь больше не смотреть на стекло. Важно, чтобы он оставался на месте, полный воды. Я смотрю прямо на Натаниэля, а затем быстро бегу к нему. Натаниэль заставляет руку Джека направить пистолет на меня. Но он забывает, что не может меня убить, и в тот момент, когда он отбирает пистолет у Джека, я могу действовать.

Я произношу его имя и вытягиваю Натаниэля из Джека Робинсона в себя. Я должен быть сильным! Я уже давно знала, что могу заставить Натаниэля владеть только мной, на какое-то время. Теперь мне придется контролировать его дольше, но жизнь Джека зависит от того, буду ли я достаточно силен. Из-за моего внезапного движения Лорен роняет ножницы и выбегает через дверь из зала заседаний. Я борюсь с Джеком, который сильнее меня, но не как с пешкой Натаниэля, и я уверен, что Натаниэль полностью внутри меня. Потом я выбегаю за дверь.

Я ожидаю увидеть пустой коридор, но вместо этого вижу ноги. В этот краткий миг я обнаруживаю Лорен Дэй, висящую над столом. Ее тело быстро раскачивается вперед и назад, как если бы она была пиньятой с истекшим сроком годности. Она все еще маниакально кудахчет, но звуки ее смеха часто прерываются тем фактом, что она не может пропустить воздух через быстро сжимающееся горло. Я бы хотел помочь ей, но боюсь, что любое отклонение от моего пути может подвергнуть Джека опасности. Я всегда буду чувствовать себя виноватым за то, что оставил ее, но высшее благо требует сегодня принесения Лорен в жертву.

Я мчусь мимо лифтов. Они не отвезут меня туда, куда мне нужно. Я чувствую, что Смоук изо всех сил пытается освободиться. Требуется вся моя концентрация и воля, чтобы удержать его там, где он есть, где он мне нужен для того, что, как я надеюсь, станет моим последним шагом. Я добираюсь до лестницы и просто поднимаюсь на один этаж на крышу огромного здания. Я подхожу к самому краю и смотрю вниз, зная, что крошечные люди внизу скоро покажутся намного больше.

Натаниэль кричит у меня в голове: "Нет! Стой, Мира! Не делай этого. Мы оба погибнем, если ты умрешь вместе со мной таким образом!"

Поднимая руки в стороны, глядя вниз, а затем вверх, я говорю: «Я знаю». Затем я слегка сгибаю колени и наклоняюсь вперед.

— Мира, — в панике говорит Смок. Я никогда не слышал его таким. Я слышу крик мелового ребенка глубоко в своем сознании. Он очень напуган и уязвим. Это работает. — Мира, а что насчет твоей дочери?

«Дым, — говорю, — мне кажется, это самый действенный способ защитить мою дочь».

"Подожди, Мира. Послушай, если ты это сделаешь, возможно, я потеряю связь с этим миром, а может, и нет. Ты можешь воспользоваться этим шансом? Ты можешь быть уверена, что я не вернусь? Можете ли ты быть уверена, что я не буду просто преследовать Мэддисина?"

Я улыбаюсь, находясь в опасной близости от края.

"Да. Я уверен. Ты бы не так испугался, если бы это было неправдой".

Тишина.

Затем убийца Натаниэль Миррас торгуется за свою неземную жизнь. Он говорит: "Хорошо, Мира. Ты победила. Я не хочу преследовать или убивать свою племянницу. Моя обида на тебя. Чего ты хочешь?"

Да. Я знаю. Я выигрываю. "Ладно, Смок, так и будет. Никогда, никогда не приближайся к нашей с Эндрю дочери. Насколько ты знаешь, ее не существует. Если у меня возникнет хотя бы ощущение, что ты вмешиваешься в ее жизнь, это будет конец тебе, обещаю!"

"Кроме того, как бы ни протекала оставшаяся часть моей жизни, ты больше не контролируешь ситуацию. Я заведу друзей, а ты оставишь их в покое. На самом деле, ты по большей части оставишь меня в покое. Я понимаю, что твоя связь со мной будет единственной жизнью, которой ты сможешь наслаждаться, но убийство моих друзей не обсуждается. Ты понимаешь?"

После короткой паузы Натаниэль Миррас, все еще находящийся под моим контролем, умоляет: "Но, Мира, ты же знаешь, что я должен убить. Я должен заставить замолчать голоса детей, которых убил наш отец. Ты не можешь оставить меня им. Ты можешь с тем же успехом уничтожить нас обоих!"

Хорошо. Мне нужно вести переговоры сейчас. Я бы хотел отдать приоритет моральным вопросам, но правда в том, что он прав. У него нет причин оставлять Мэддисина и меня, если в результате он будет страдать от вечных пыток. Мне придется бросить ему кость. В конце концов, он мой брат, и если мой план пойдет так, как должен, у него должно быть достаточно подходящих жертв, которых он сможет пощадить.

«Дым…»

— Мира, пожалуйста, не называй меня так…

"К черту тебя, Смок. Ты никогда не заслуживал имени нашего отца. Но я подозреваю, что если то, что, как я думаю, произойдет дальше, действительно произойдет, у тебя будет случайная возможность убить, если это необходимо, чтобы заглушить голоса, которые мучают тебя. Я не хочу, чтобы тебя пытали. Я твоя сестра, и даже если ты этого не заслуживаешь, я хотел бы помочь тебе обрести мир. Но не заблуждайся, Натаниэль. Если я даже подозреваю, что ты овладеваешь мной, когда я не позволяю этого, или угрожаю единственная душа в моей жизни, которую я считаю другом, и особенно если ты приблизишься к моей дочери, я обещаю тебе, что возьму тебя и прикончу, обещаю!»

Тишина.

Затем, через некоторое время, он говорит. "Согласованный."

И я не просто обязан ему верить. Он мой близнец, и так же, как он знает, что я выполню свою угрозу покончить с нами обоими, я также знаю, что он выполнит свою часть сделки в обозримом будущем. И чтобы защитить свою дочь, это все, что мне нужно.

Остальные события происходят именно так, как я и надеялся. Мне очень повезло, что во всех боях мой стакан с водой остался неперевернутым. Поскольку на нем были мои отпечатки пальцев, властям было очевидно, что я единственный, кто не пил из отравленного стакана. К сожалению, Лорен Дэй больше не могла взять на себя ответственность за все, что произошло. Джек Робинсон, самый добрый человек, которого я знал со времен Эндрю и обоих моих отцов, выжил! Хотя его бизнес все еще находился в руинах, его репутация не пострадала и даже укрепилась благодаря этим событиям.

Как я и надеялся, произошло то, что следователи пришли к выводу, что я действительно несу ответственность за все убийства. Отпечатки на почти наполненном стакане показали, что я намеренно не выпил яд. Тот факт, что меня нашли на крыше, готовящегося к прыжку, доказывал, что я невменяем. Как и в случае с моим отчимом Джо Миррасом, они никогда не могли понять, как такая девушка, как я, могла убить так много людей. Но в свете всех доказательств другого объяснения просто не было, и меня взяли под стражу.

Потому что, знаешь, никто не верит в привидения.

И я рассказал свою историю. Почему бы и нет? Я рассказал им о меловом ребенке, о моем воображаемом друге Смоке и об убийце Натаниэле Миррасе, моем близнеце, испорченном при рождении, который всю свою загробную жизнь провел в поисках способов пытать и убивать всех, кого я люблю. Это было великолепно! И мудрые власти вместо тюрьмы решают отправить меня на остаток моих дней в государственное учреждение.

Кредит: Натаниэль Миррас