Хамелеон

Часы только что пробили два часа ночи. Эти двое молодых людей думали, что это станет концом еще одной веселой ночи, проведенной вне занятий в Дурмсбургском университете. Покидая маленькую закусочную, наполненную полупрозрачным слоем сигаретного дыма, они почти не осознавали, что их ждало в шепчущей зиме.

Едва избежав споткнуться на последней ступеньке выхода из закусочной из-за растущего чувства усталости, рыжеволосая с короткой стрижкой хихикнула: «Упс».

Надев черную, непромокаемую куртку на флисовой подкладке поверх нежно-голубой рубашки-поло, другой студент колледжа спросил: «С тобой все в порядке, Уилл?» Он стряхнул снег, который начал мягко падать на его голову с короткими каштановыми волосами.

«Да». Рыжая в таком же пальто, как будто они были членами небольшого культа, спросила в ответ: «Я просто устала». Раскрыв веки кончиками пальцев, он продолжил. «Знаешь, Эдди, сколько бы раз я ни разбился, кажется, я так и не усвоил урок».

Эдди поднял бровь, когда они вдвоем шли по трехдюймовому снегу вдоль парковки, и слегка ухмыльнулся. «От энергетических напитков?» Он покосился на несколько машин, все еще стоявших на тускло освещенной заснеженной парковке. «Хотя я не уверен насчет еды, которую мы ели».

"Почему бы и нет? Что в этом плохого?"

«Я не знаю. Мне показалось, что в гамбургере, в котором есть пара крошечных, круглых, твердых штуковин».

Уилл усмехнулся. «Блин, это называется кунжут».

— Нет, как и в самом мясе.

— Ты ничего об этом не говорил?

"Наверное, это были просто специи. Я имею в виду, я заказал один из их атомных бургеров".

Тон кирпичной крыши стал мрачным. «Мне это до сих пор не кажется нормальным».

«Время от времени я употреблял это в пищу, и ничего плохого не произошло». Эдди пожал плечами. «Я сомневаюсь, что это имеет большое значение».

"Ну, ладно. Ты знаешь свое тело лучше, чем я".

Единственное освещение поблизости исходило от светящихся внутренностей маленькой закусочной «Люк». Хотя буква «U» на вывеске мерцала, когда они стояли на снегу, ее жужжащий красный неоновый свет не был достаточно ярким, чтобы привлечь их внимание. Пока кусок вывески круглосуточного ресторана апатично наблюдал за их замешательством, ледяной ветер дул сильнее. Это было не настолько, чтобы затруднить зрение, но достаточно сильное, чтобы проиллюстрировать суровость холода двум мальчикам.

Уилл, засунув руки в карманы вельветовых брюк, воскликнул: "Давай, нам уже нужно найти эту чертову машину! Мы должны успеть к утру!"

— У нас все в порядке, ясно? Он положил правую руку на миллиметр перед виском, защищаясь от ветра. Глядя на несколько машин, все еще припаркованных на покрытом белым одеялом тротуаре, он заметил единственный багажник, не засыпанный снегом. Хотя на стоянке почти не было света, пробивающегося сквозь сердитое черное небо, Эдди заметил мерцание синей краски того, что, как он догадался, было его багажником. Он пришел к выводу, что, поскольку другие машины больше походили на массивные белые комки, скорее всего, это было то, что он искал.

Подбежав к тому, что, как он предполагал, было новым Hyundai, купленным для него отцом, Эдди последовал за Уиллом по доверенности. Рыжий бросился к пассажиру. Он сжал рычаг, чтобы открыть дверь, как будто просто схватив замерзший кусок металла, она откроется быстрее.

Рыжий с короткой стрижкой крикнул, когда горький ветер все еще забирался ему в рукава: «Открой уже дверь!» Его плоть, хотя и подвергалась воздействию зимнего холода менее минуты после еды, бесконтрольно дрожала.

— Подожди секунду, ладно? Достав из кармана связку ключей, брюнет направил на машину электронное устройство овальной формы размером с ладонь. Он нажал на нем одну из кнопок, и машина издала пронзительный возглас.

Уилл первым взобрался на нее, лихорадочно захлопнув дверцу машины, когда сел. В его голове витало теплое облегчение, когда он услышал, как его друг включил двигатель. Тепло распространилось, растопив ледяное прикосновение к его костлявым рукам, когда он услышал, как работает обогреватель. Все еще дрожа, он повернул голову влево, чтобы увидеть то, что могло вызвать только раздражение. «Какого черта ты делаешь!?»

Только что закурив сигарету, Эдди повернулся направо с слегка ошарашенным выражением лица. Водительская дверь все еще была открыта, внутрь летели кусочки белого. На сильном ветру дверь раскачивалась взад и вперед всего на дюйм или два. Однако пальто, которое было на брюнете, дрожало не так сильно и казалось достаточно толстым, чтобы Эдди не чувствовал ничего, что могло бы ползти по его спине.

«Что?» Водитель сунул зажигалку и пачку сигарет обратно в карман брюк. "Я просто хочу сигарету, прежде чем мы направимся в Эри. Ты не совсем любитель табака".

«Тогда сделай это на улице!» Отвернувшись от приятеля, Уилл обнял его за туловище. "Плохая погода такая. Теперь ты привозишь ее в машине, когда нам надо греться".

«Ух, что угодно». Потерев кончик раковой палочки о заснеженную землю, Эдди сунул остаток обратно в коробку, из которой она досталась. Он закрыл дверь и прижал правую ногу к тормозу.

Хотя он не видел ничего, что могло бы издать такой звук, Уилл слабо услышал тихое шипение. Схватив его за колени, перед его мысленным взором возник образ пробравшейся змеи. Маленький, дрожащий кусочек его мозга спрогнозировал, что змея прячется на полу машины, между зимними ботинками его друга. Пока этот безногий демон щупал воздух вокруг своей головы, он украдкой прополз по правому ботинку Эдди. Его безжизненные серые глаза устремились к ногам рыжей. Шипение послышалось чуть громче, когда черное тело рептилии приблизилось к его туфлям. Приблизившись и обернувшись вокруг его левой лодыжки всего один раз, существо часто покачивало языком. Несмотря на ткань, закрывающую ногу Уилла, рептилия чувствовала вкус частиц соли, покрывающих волоски на его коже. Это было опьяняюще. Его мертвые глаза смотрели сквозь вельвет, а раздвоенный язык с каждой секундой пробовал на вкус воздух прямо перед ним. Демон открыл пасть для холодной плоти, ожидающей, чтобы ее укусили. С длинных влажных клыков капали молекулы яда, способные самостоятельно растворять мышечную ткань.

В ту наносекунду, которая понадобилась яду этого животного, чтобы достичь кончиков его верхних клыков, юноша отчаянно затряс ногой. Осознав, действительно ли что-то ползло по его лодыжке, ему наконец удалось посмотреть вниз. Ничего.

Эдди уже смотрел направо, широко раскрыв глаза. — Ты в порядке?

— Да, я просто… Что это за шипение?

"О, только обогреватель. Почему?"

«Я никогда раньше не слышал, чтобы ваша машина издавала такой звук».

"Ну да. Зимой машина наверняка будет звучать немного по-другому".

— Ты уверен, что это все? Ни разу во время этого разговора он не оглянулся на водителя.

"Да? Ты поэтому так трясешь ногой?"

— Эм… — Уилл проглотил остатки слюны, оставшиеся во рту. Было бы меньше смысла говорить «да», чем рассказывать ему о воображаемой змее, которая вот-вот укусит его кожу. "Нет. Я просто... мне показалось, что я почувствовал что-то на ноге. Вот и все".

"Да, это обогреватель. Он у меня настроен так, чтобы размораживать лобовое стекло и дуть нам в ноги".

Взгляд стрижки обратился к Эдди, пытаясь выглядеть нормальным поведением. «Как далеко отсюда находится Эри?»

"Я не знаю. Может быть, чуть больше двух часов?"

«Ох». Он обхватил руками свое туловище еще крепче, чем раньше.

"У тебя нет никаких сомнений сейчас, не так ли? Мы не видели наших старых соседей по комнате из школы с тех пор, как они перевелись из Дурмсбурга. Я имею в виду, что Брент остановился в доме своей подруги, а это недалеко. Если ты меня уговорила, я не позволю тебе отступить". Он слегка усмехнулся.

«Я знаю».

Покачав головой, Эдди ухмыльнулся. "Я до сих пор удивляюсь, как ты уговорил меня сделать это? Обычно я бы вернулся домой и учился бы вместо этого".

"Как мы оба сказали, прошло много времени. В любом случае, сейчас зимние каникулы. Нам действительно не нужно снова учиться, пока мы не вернемся в класс".

«Для такого напряженного человека ты довольно легкомысленно относишься к колледжу». Водитель перевел взгляд со своего пассажира на трансмиссию. Включив передачу заднего хода, он посмотрел на заднее стекло, как будто действительно мог видеть сквозь него.

«Ой, извините меня за средний балл B. Сомневаюсь, что это помешает мне найти хорошую работу после окончания учебы».

«Да, да, да».

Когда они медленно выехали со своего парковочного места, стриж посмотрел на оставшийся иней на лобовом стекле. Лобовое стекло должно было быть закрыто процентов на семьдесят пять. Это также не было определенным шаблоном. Тонкий лед принял разбросанные формы, которые были более чем большими и достаточно толстыми, чтобы пассажир мог ничего не видеть.

— Эм, а не подождать ли нам еще немного, пока машина нагреется? — спросил он, глядя на почти непрозрачный иней.

«Нет, у нас все будет хорошо». Эдди, все еще с расстроенным выражением лица, наклонил голову на пару дюймов. Он прищурился, просматривая те части лобового стекла, которые не покрыты льдом. — К тому же, пока мы едем, он все равно прогреется быстрее.

— Ты уверен, что хорошо видишь?

"Да. Расслабься, ладно?" Потянув назад рычаг рядом с рулевым колесом, выплеснул миниатюрный каскад жидкости для омывателя ветрового стекла. Растаяла лишь меньшая часть льда, покрывающего лобовое стекло, но достаточная для того, чтобы водитель больше не опускал голову при движении по темному тротуару.

Доехав до шоссе, скорость машины подскочила до трясущихся пятидесяти девяти миль в час. Падающий снег ударил в стеклянный барьер между мальчиками и бесплодную черноту с еще более яростными ветрами. Дыша о металл сильнее, чем ужасно голодный маньяк, ледяной ветер звучал так, словно выкрикивал приглушенные слова предупреждения.

Уилл сам едва мог разглядеть знаки, но первый зеленый съезд на их пути ускорился к ним. Это был единственный быстрый выход обратно в Дурмсбург и его университет. Проехав мимо знака, а затем и нескольких зданий, разбросанных по беспорядочному кругу, словно изысканная деревня, стример смотрел на них все время, пока проходил мимо. Он смотрел на светящиеся в черной ночи огни изнутри этих зданий, размышляя о том, что за вечер устраивали его сокурсники. Он наблюдал, как убежище от презрительного страха, который мог предложить жестокий холод, исчезло в темноте, пока они продолжали ехать.

С местом будущего подстриженного рыжего, а также с его беззаботным удовольствием, потерянным в океане ночи, он снова услышал шипение. Хотя он был уверен, что это обогреватель дул по полу машины, часть его думала, что его уши уловили звук, исходящий из спинки сиденья его друга. Наблюдая за крошечным окрестностями слева от себя, он оглядел фигуру Эдди. Как и прежде, он не заметил рядом с ними ни одного лишнего всадника. Хотя его глаза не заметили в этом месте ни одного живого существа, он молча поклялся, что именно оттуда исходил шум. Во время поездки это все больше беспокоило его мысли. В конце концов, как обогреватель мог вдруг начать испускать горячий воздух только через водительское сиденье? Он был настроен просто на размораживание лобового стекла и распространение тепла по полу автомобиля. Он посмотрел на ручку и значки вокруг нее, показывающие ее настройки. Да, он был установлен только для этих двух частей машины.

Однако вкус паранойи лишь на мгновение не дал Уиллу уснуть. Проехав несколько минут по бесконечному шоссе, он начал засыпать. Прежде чем все вокруг него успело превратиться в прекрасную пустоту успокаивающего сна, шины «Хюндай» издали короткий отвратительный визг. Его глаза по-настоящему распахнулись только тогда, когда машина свернула вправо, лишив его тела равновесия. Сила толкнула Уилла на бок, и он посмотрел на своего друга. Были воющие образы того, что он представлял себе несколько мгновений назад, как правды, и что это укусило Эдди.

На мгновение проигнорировав сильную боль в левом плече, он закричал: «Что за… Эдди!?»

С удивленным выражением лица водитель оглянулся на него. "Ой, извини, я не пытался тебя разбудить".

"Что это было? С тобой все в порядке?" Его глаза лихорадочно метались по телу друга, и Уилл не увидел видимого вреда.

"Да. Извините, чуть не пропустил выезд на 79 Норт".

Брови и челюсть рыжего опустились. "Действительно?"

«Ага».

«Господи, и я подумал, что что-то действительно не так».

— О нет, у нас все в порядке.

"Да, но дороги все еще замерзли! Почему бы тебе не заставить нас разбиться, прежде чем мы доберемся туда!?"

Голос Эдди стал намного тише. "Извини." В течение следующих нескольких минут единственными звуками были гул двигателя, катящиеся по снегу шины и работающие на полной скорости дворники.

«Как угодно». Уилл снова сел и посмотрел на злобный снегопад снаружи. — Просто будь осторожнее.

— Вообще-то, эм… — Пока он продолжал, тон водителя нормализовался. — Я хотел тебя кое о чем спросить.

«Хм?» Взгляд пассажира мгновенно вернулся к лицу друга.

— Ты смотрел новости в последнее время? Эдди осторожно придерживал его живот одной рукой. Он схватил ее так, словно она разваливалась на части, и его попытки удержать ее в целости с каждой секундой становились все бесполезнее.

"Не могу сказать, что да. Я имею в виду, обычно все одинаково. Почему?" Хотя это, вероятно, не должно было быть слишком тревожным или приятным, пассажир не мог не почувствовать зародившегося любопытства. Это была не та тема, которую его компаньон вообще часто поднимал.

— Судя по всему, эту породу змей только что открыли.

При слове «змея» Уилл подполз ближе к двери машины. "Ой?"

«Да, ее называют «Змея-хамелеон», и несколько человек в Пенсильвании только что были госпитализированы и погибли от ее укуса».

«Правда?» От этой мысли дыхание Уилла стало тяжелым. «Где в Пенсильвании?»

"Немного южнее Дурмсбурга, ближе к Филадельфии. В новостях говорилось, что скорость их размножения почти такая же, как у обыкновенной комнатной мухи". Как и Уилл, дыхание брюнета за рулем становилось тяжелее. Однако они действовали гораздо медленнее, словно пытаясь успокоить приливы в его органах.

Подняв бровь, пассажир спросил: «С вами все в порядке?»

Тяжелая отрыжка подступила к горлу Эдди. "Да, только не чувствуй себя слишком хорошо. Меня немного тошнит. Со мной все будет в порядке".

— Если тебя стошнит или что-то в этом роде, я не разозлюсь, если ты остановишься.

"Хех, надеюсь, что нет. В любом случае, как и его название, он может идеально гармонировать с цветом окружающей среды и выживать как при теплых, так и при холодных температурах".

"Как? Змеи хладнокровны. Для меня это звучит как чушь."

"Обычно, но это животное мезотермное. Оно может использовать свой метаболизм для нагревания своего тела. Хотя яд уникален."

Это все еще звучало слишком дико, чтобы рыжая могла в это полностью поверить. Однако Эдди изучал биологию, и Уилл, проживая с ним в одной комнате, заметил, что очевидно болезненный водитель всегда проводил свои исследования. «Почему?»

«Обычно укус змеи вызывает симптомы лихорадки: отек, боль в месте укуса, нечеткость зрения, онемение, тошноту».

Услышав «тошнота», паранойя пассажира превратилась в гораздо более острый вкус. — Подожди, тошнота?

Водитель закатил глаза. "Черт возьми, Уилл, меня ничего не укусило. Если бы меня что-то укусило, особенно змею, думаю, я бы заметил. Змея, укусившая тебя, - это определенно то, что ты почувствуешь. У меня просто расстройство желудка. Вероятно, это просто небольшое пищевое отравление. Вероятно, это произошло из-за чертового бургера у Люка. Я не заметил ничего плохого в нем в закусочной, но я бы не удивился. Мой друг получил небольшое пищевое отравление от их еду тоже некоторое время назад. Со мной такое впервые, но, наверное, это все еще была плохая идея. Честно говоря, я удивлен, что ты тоже не заболел.

"Нет, просто... Просто немного напуган. Ты уверен, что с тобой все в порядке?"

«Да, Иисус!»

"Хорошо. Хорошо. Извини. Что ты говорил?"

"Все в порядке. Яд немного уникален, потому что он не проявлял ни одного из этих симптомов у жертв, кроме одной из них. Они просто чувствовали тошноту. Хотя рвоты не было. Хотя кровь у всех на самом деле замерзла от него. Яд состоит из странного химического состава. Что делает его еще страшнее, так это то, что иногда он откладывает яйца в живую плоть"

«Черт возьми… Как бы он это сделал?»

"Не уверен. Может быть, сырое мясо? Я имею в виду, что сырая плоть еще какое-то время технически жива. Однако самое странное в яде - это то, как меняется его состав".

— Подожди, всё меняется?

"Да. Ученые начали экспериментировать с ним, чтобы попытаться разработать из него противоядие. Им это не удалось, но они обнаружили, что эффекты меняются от тепла. Когда яд находился при комнатной температуре, его состав менялся под микроскопом. Когда он вступил в контакт с небольшим, контролируемым образцом крови, кровь сама закипела. Чашка Петри, на которой он находился, начала разбиваться от него".

К этому моменту Уилл был прижат к двери машины настолько, насколько позволяло его тело. "Ага." Он неискренне усмехнулся. «Просто, должно быть, это были чертовы змеи».

«Извините, я не пытаюсь вас напугать, но…» Водитель еще сильнее рыгнул. "Я просто забеспокоился и пытаюсь рассказать людям. Я просто обеспокоен, понимаешь..." Эдди тяжело дышал. Дыхание входило и выходило из его тела в темпе отчаяния. «О, Господи, нам нужно остановиться!» Нажимая на тормоз достаточно быстро, чтобы не вырвать машину, но достаточно осторожно, чтобы не скользить слишком сильно, Эдди задохнулся сильнее.

Хотя он принял, по его мнению, здравый смысл, машина все равно скользила примерно на полфута, пока они сбавляли скорость до обочины дороги. Едва избежав столкновения с ограждением справа от них, больной студент распахнул дверь и подошел к пустому тротуару. Нагнувшись, горячее, пузырящееся содержимое желудка выплеснулось из его тела. Из его рта несколько кислая жижа растаяла сквозь лед прямо перед ним.

Пассажир заткнул уши от болезненных стонов друга. Он ждал, ничего не говоря. Даже после того, как Эдди закончил опорожнять желудок и выплюнул остатки изо рта, рыжий ничего не сказал. Сначала он просто сидел там, пораженный не только очевидной болезнью своего друга, но и тем, что Эдди больше на это не отреагировал.

Он подождал, пока Эдди продолжит вести машину, вздохнул, ухмыльнулся и сказал: «Так лучше».

«Боже… Ты уверен в этом?»

— О да, я просто… — Уверенная ухмылка исчезла с его лица. Он молчал, глядя прямо перед собой. В тишине рот уверенного в себе студента колледжа постепенно опустился, повис и полностью отпустился.

— Что именно? Уилл просто посидел там секунду, ожидая, что его друг скажет что-нибудь в ответ. "Эдди?" Он нежно потряс брюнета за плечо. "Эдди? Эй, Эдди, что случилось?" Он повернул голову в ту же сторону, куда смотрел водитель, пытаясь найти объект внимания. Была только ветреная, заснеженная дорога, которая, казалось, длилась вечно. Он направил свою все более растущую панику на Эдди, заметив, что водитель даже не моргнул с момента начала его молчания. "Да ладно, Эдди, не шути со мной. Это не смешно". Еще несколько секунд размышлений, возможно, водитель пытался отпустить какую-то неумелую шутку. Яркие воспоминания Уилла напомнили ему, что за годы знакомства Эдди никогда не делал ничего подобного. — Эдди, что случилось!?

Когда пассажир доставал свой сотовый телефон, чтобы вызвать экстренную помощь, он заметил перед собой течение дороги. Они быстро приближались к небольшому повороту вправо. А вот руки водителя были не соответствующие.

"Господи, Эдди, обернись! Что ты..." Тело брюнета уже необычайно побледнело. Белизна его кожи была почти такой же, как у снега за пределами «Хендэ», мчащегося со скоростью шестьдесят миль в час.

Когда паникующий студент оглянулся через лобовое стекло, все, что он увидел, было ограждение. Передняя часть новой машины разбилась и дымилась о край шоссе, Уилл обнаружил, что лежит на подушке безопасности. Его телефон был где-то рядом с его рукой или взглядом. Пульсирующая, сокрушительная боль пронзила его голову и позвоночник. Он извивался, задыхаясь тяжелее, чем когда-либо прежде. Он обнаружил, что может двигать руками, шеей и головой, но не без острой боли. Однако его ноги были неподвижны. Насколько пассажир мог судить, у них не было никаких ощущений.

Однако это волновало только тот момент. Он снова посмотрел на неподвижную фигуру Эдди. Подумав, что, возможно, его друг просто каким-то образом потерял сознание, он схватил водителя за запястье. Ощущение было холодным, гораздо более холодным, чем прикосновение к любой человеческой плоти, которой его пальцы касались раньше. Тем не менее, Уилл положил большой палец на запястье друга. Нет пульса. Возможно, его большой палец просто был не в том месте. Еще несколько попыток найти пульс, но его так и не было.

Замороженная оболочка смотрела Уиллу в глаза. Глаза и челюсть трупа все еще были открыты, как будто он пытался закричать от боли или страха. Хотя он был мертв, пассажир мог слышать, как из его рта вытекает что-то воздушное. Однако это был не звук человеческого дыхания. Звук был недостаточно тяжелым. На глазах выжившего начали появляться слезы, и он заподозрил, что звук был не чем иным, как результатом отрицания. Он полностью пришел к выводу, что дело было не просто в желании, чтобы Эдди действительно еще дышал.

Фокус его внимания изменился вместе со звуком кажущегося дыхания. Это действительно был не мужчина. На самом деле это было тихое шипение. Пассажир какое-то время недоверчиво слушал, но звук стал только громче.

Узкая масса приблизилась к краю рта Эдди и начала высовываться наружу. Уилла охватило сильное замешательство по поводу того, как язык его друга внезапно начал высовываться. — Э… Эдди?

Ответа не последовало. Узкая куча плоти указывала на единственного выжившего. Появились две темные круглые фигуры, по одной с обеих сторон того, что предположительно было языком водителя. Мертво-серые из них пристально смотрели на Уилла, маленький раздвоенный язык трясся в воздухе перед ним.

Явно живая масса показала гораздо большую длину, когда она выпала из замерзшей челюсти трупа. Увидев змею, Уилл отчаянно захныкал, направляясь к двери. Открыв дверь машины, он наконец стал свидетелем того, как змея выпала из челюсти Эдди, когда существо приблизилось к нему. Проскользнув на сиденье искалеченного студента, змея оказалась добрых три с половиной фута в длину. Поскольку демон все чаще пробовал воздух перед собой, его цвет сразу же изменился с цвета языка трупа на цвет автомобильных сидений.

Открывая путь обратно в злую, замерзшую среду, что-то еще вылетело из уголка рта Эдди. На пол поползли гораздо меньшие черти той же формы и меняющегося оттенка, что и приближающаяся к Уиллу змея. Ни секунды не колеблясь, они последовали за своим лидером.

Хорошо понимая, что он не может бегать или даже ходить, он выпал из машины на обочину шоссе. Ветер был самым яростным. Скорость падающего снега почти ослепила выжившего. Двигаясь с невыносимо медленной скоростью, он поднес одну руку к лицу, блокируя часть кристаллов льда. Другой изо всех сил пытался тащить свое обмякшее тело.

На черном горизонте время от времени виднелись фары. Уилл замахал руками, но не заметил, чтобы ни одна машина остановилась. Они даже не замедлили ход, а ветер от них ударил ему в лицо.

При каждой редкой возможности быть пойманным он продолжал тащиться по шоссе. Однако рядом с ним не было никаких указателей выхода. Тем не менее, он извивался по замерзшему тротуару, когда группа змей ползла по его ногам.

Кредит - Дилон Уинфилд