Как вверху, так и внизу

Рон Баркли был первоклассным сукиным сыном, но он знал, где быстро взять деньги. Имейте в виду, его методы нельзя было назвать законными. К моему большому разочарованию, в июне прошлого года я помогал Рону в одной из так называемых экспедиций, работая по взлому и проникновению в один из роскошных домов в Тифтон-Хиллз. Это была простая работа — пожилая пара, которая обычно отдыхала там, отменила свою ежегодную летнюю поездку из-за некой мисс Роны — и оставила мне пять тысяч долларов богаче и целую кучу паранойи за мои неприятности.

Я оглядывался через плечо в течение хорошего месяца после этого. Каждый раз, когда я слышал вой полицейских сирен, моя жопа сжималась так, что через нее не было ни цента. Конечно, я смог оплатить ими мамины медицинские счета и думал, что за мной стоит Рон Баркли (слава Богу за небольшие одолжения).

Это было до осложнений. Химиотерапия — сука во многих отношениях. После длительного пребывания в Мемориальной больнице Чеза и счета в пятьдесят тысяч позже я вернулся к тому, с чего начал. Вы знаете эту старую фразу: «Вверх по течению без весла?» Это подразумевало существование лодки. Глядя на счет от этих кровососов рядом с постановлением о выселении из моей квартиры, я понял, что у меня нет даже лодки.

Я ходила по комнате, счет на аккуратно сложенной канцелярской бумаге лежал на столе рядом с моим телефоном. И счет, и телефон уставились на меня, как змеи, готовые напасть. Один из них связан с прекращением лечения Хизер Доусон, если он не будет оплачен, другой шепчет обещания денег (в случае благоприятного) или тюрьмы (в случае неблагоприятного). Не могу сказать, как долго я смотрел в ответ, перебирая варианты (или, точнее, их отсутствие). Все неизбежно возвращалось к одному вопросу: как мне, клерку кладбищенской смены в 7-Eleven, собрать пятьдесят тысяч?

Я взял телефон и набрал номер Рона.

«Да?» Рон ответил на третьем гудке. Я практически чувствовал запах сигаретного дыма, доносившийся через телефон. «Что хорошего?»

«Эй», — сказал я. Мои ладони уже были липкими. «Это Аарон». Долгая пауза. «Аарон Доусон».

«Кто?» — сказал Рон, его слова были невнятными и пронизанными раздражением.

«Некоторое время назад я работал с вами… Тифтон-Хиллз?»

«О, да!» - сказал Рон. — Как дела, Тифтон?

Я собирался поправить его, но вспомнил, что в прошлый раз меня называли только «чувак». Наверное, даже не удосужился узнать мое имя. Он мог бы называть меня Ханной Монтаной, мне все равно. Просто сделай работу – какой бы она ни была – получи деньги и уходи.

— У вас есть какие-нибудь вакансии? Я спросил. "Мне срочно нужно много денег. Я подумал, тебе может понадобиться помощь или что-то в этом роде..."

«Сколько мы говорим?»

Я тяжело сглотнул. «Пятьдесят тысяч».

В трубке раздался смех. Мне пришлось оторвать его от уха.

"Пятьдесят G? - задыхаясь, сказал Рон. Когда он заговорил дальше, его голос прозвучал далеко, приглушенно, как будто он слабо держал телефон. - Эй, Кристал! Тифтон думает, что пятьдесят тысяч растут на чертовых деревьях!

Мое лицо стало горячим, и мой палец скользнул к кнопке «отбой». Нахуй этого клоуна. Не знаю, как бы я это сделал, но я бы получил деньги. Взять кредит, ограбить банк, что-нибудь. Что угодно, лишь бы избавиться от этого придурка.

«Кто, черт возьми, такой Тифтон?» — спросил другой голос, на этот раз женский.

— Забудь об этом, — сказал я.

«Я просто трахаюсь с тобой, Тифтон», — ответил Рон. «Успокойся. Не собирай свои трусики в кучу. Мой большой палец жаждал завершить звонок. Отчаяние удержало его на месте. — К счастью для тебя, для этого может найтись достаточно большая работа. Получите пятьдесят тысяч и, может быть, немного больше. Ты дома?

Я ответил не сразу, позволяя мертвой тишине наполнить мое ухо. Что по этому поводу подумает мама? Это был вопрос, который я задал себе в прошлый раз. Ответ был почти таким же, как и в июне: она превратится в обезьянье дерьмо, или, по крайней мере, в такое же обезьянье дерьмо, как любой, кто борется с раком легких. Но она все равно будет сражаться.

— Хорошо, — сказал я сквозь вздох. «Я внутри».

Рон не стал говорить о концерте. Он только что сказал мне встретиться с ним на старых шахтах Скиннера недалеко от Каунти-Лайн-роуд. Двери, ведущие к входу в скалу, были заперты на висячие замки, а рядом с ней к камню была прикреплена информационная табличка (потертая в грязи еще с тех пор, как я был ребенком).

Насколько я помню (между мемориальной доской и общими сплетнями о городе), шахты были открыты во время золотой лихорадки 1848 года местным предпринимателем Джеком Скиннером. Ходили слухи, что Скиннер потратил значительную часть своего состояния на глубокие недра Земли в поисках неуловимого золотого великолепия. Осложнения во время раскопок, сокращающиеся финансы и ухудшающееся здоровье Скиннера положили конец его мечте, в результате чего погибли почти двести горняков. Скиннер умер ближе к концу Гражданской войны, его экспедиции оставили его почти без средств к существованию.

Естественно, спустя десятилетия возникли легенды. О том, как можно было услышать, как старик Скиннер или призраки двухсот работают. Истории, рассказываемые детям у костра или с зажженным фонариком, поднесенным под подбородок.

Подходя к входу, когда четверть луны была наполовину скрыта за рассеянной тучей, это почти придавало этим историям достоверность. Ветер завывал в деревьях, заставляя их стонать и шевелиться в тени. Холодок пробежал по моей шее. Я стряхнул его и посмотрел на часы. 21:59. Рон сказал, что будет там к десяти, но его нигде не было видно. — Цифры, — пробормотал я, расхаживая. Во время работы в Тифтоне Рон был под кайфом как воздушный змей. Почему сегодня вечером все будет по-другому? Не говоря уже о свинье, подумал я. В детстве мама всегда пыталась научить меня быть осуждающим, но, черт возьми, если бы это было не сложно. Или правда, если уж на то пошло.

Перед Тифтоном Джоном. Я встретил его у него дома — бельмо на глазу в передвижном доме в задней части поселка передвижных домов в Уиллоу Бэй. Трейлер, когда-то белый (по крайней мере, я так предполагал), теперь болезненно-желтый.

Интерьер, вероятно, был еще хуже. Черные пятна обесцветили некогда салатовый ковер, а воздух был пропитан отчетливой смесью кошачьей мочи и марихуаны. Обертки от гамбургеров из «Макдоналдса» и пенопластовые контейнеры с недоеденными остатками беспорядочно валялись в гостиной. Большой дубовый журнальный столик был единственным, что можно было назвать «чистым» (за исключением линий белого порошка, нанесенных на его поверхность). Только три предмета во всем этом помещении выглядели нетронутыми: пятидесятипятидюймовый плоский экран, PlayStation 4 и небольшой сейф Honeywell, спрятанный в углу.

Моя челюсть сжалась, когда я подумал о содержимом этого сейфа. Рон что-то подкинул, прежде чем мы отправились в путь тем вечером. Что-то в этих медленных, обдуманных движениях — то, как он вытаскивал серебряный ключ на ожерелье из-под рубашки, как он держал содержимое на виду, чтобы все остальные могли видеть, — напоминало хвастовство. Там, должно быть, было по меньшей мере восемьдесят штук в связанных стопках. Полумба было бить его по затылку и брать. Но что тогда это значит для меня? Это была единственная мысль, которая меня удерживала. Забавно, как легко отчаяние и желание превращают человека в зверя.

Что-то сдвинулось в зарослях справа от меня. Я повернулся к нему, но за линией деревьев ничего не увидел. Вероятно, просто белка или лиса пришли поделиться тем, что он хотел сказать. Какими бы рациональными ни были эти объяснения, волосы на моем затылке встали дыбом. Я включил фонарик на телефоне и осветил густой лес. Луч был слабым на фоне густой ночи, освещая лишь местность в нескольких футах от меня.

«Просто животное», — напомнил я себе. Пытался убедить себя. Тем не менее, перед моим мысленным взором прокрались образы кошмарных существ и призрачных фигур.

— Эй, — прошептал голос из леса. Я двинулся обратно в лес, бешеными движениями водя фонариком по пустому подлеску.

— К черту это, — пробормотал я. Рон мог сохранить свою работу. Инстинкты были здесь не просто так, и мои убеждали меня – нет, прямо требовали – убраться отсюда к черту…

Из ночи возникла фигура и бросилась ко мне.

— крикнул я, рефлекторно обороняясь. Фигура откинулась назад, едва не задев мой кулак… а затем согнулась пополам от смеха.

Рон чертов Баркли.

«Очень смешно», — сказал я. Хотя мое сердце все еще колотилось в груди, как заяц, жара, поднимающегося к моему лицу, было достаточно, чтобы приготовить на нем яйцо. Рон положил руки на колени, его худое лицо вытянулось в припадке. Ключ от сейфа свисал с его шеи и соблазнительно покачивался.

«Твое… лицо…» — сказал он, задыхаясь от своего характерного смеха ХАХАХА. Я поморщился, отчасти от неудачной шутки в мой адрес, отчасти от запаха несвежего табака, доносившегося от него.

Из близлежащего подлеска послышался шорох, и на поляну вышли еще два силуэта. Первой была женщина примерно моего возраста. Ее светлые волосы были собраны назад, открывая лицо в форме сердечка с кольцом на брови, пирсингом в виде змеиных укусов и петлей на перегородке (что-то, что мама называла «коровником»). На ней были рваные на коленях джинсы и черная укороченная рубашка ACDC, на которой был виден небольшой верх. На женщине было несколько простых черных браслетов, так что ее запястья были полностью скрыты.

Второй фигурой был долговязый мужчина выше всех нас. Выражение его длинного лица выражало осторожность, а глубоко посаженные глаза переводили то на нас троих, то на лес, то на запертые двери. На нем были синие джинсы и рубашка Холлистера, на которой пальмы выделялись на фоне затянутого облаками неба. Стоя между женщиной и Роном, он тоже выглядел… как бы это сказать… опрятным – как будто он не принадлежал к этому трио.

Наверное, как я. Еще один грустный мешок, который Рон нашел в баре «Майк», ему не повезло, и он искал чуда, которое избавило бы его от раздора. Женщина с погонщиком коров обняла Рона и положила голову ему на бицепс. Теперь, когда я смог рассмотреть ее получше, она выглядела лет на семнадцать или восемнадцать.

«Итак, кто этот новый парень, Ронни?» — спросила она высоким кукольным голосом.

«Детка, что я тебе говорил насчет того, чтобы называть меня так публично?» - рявкнул Рон. Губы женщины дрогнули (снова неприятно напомнив мне маленькую девочку), прежде чем она уткнулась лицом в руку Рона. Рон отмахнулся от нее, но когда он заговорил снова, в его словах уже не было агрессии.

«Все, это Тифтон», — сказал Рон, указывая на меня.

— На самом деле меня зовут…

— Вот это, — сказал Рон, игнорируя то, что я собирался сказать. Он схватил женщину за талию и притянул к себе. Она хихикнула. — Моя девушка, Кристал. Другой мужчина с нетерпением ждал, пока Рон представит его, хотя Рон сосредоточил свое внимание на том, чтобы сжать задницу Кристал.

«Я Эван», — сказал он, нерешительно помахав рукой. Я кивнул в ответ.

«Итак, ты собираешься рассказать нам, почему мы здесь, или будешь играть с ней всю ночь?» — спросил я.

— Если бы у тебя был такой кусок задницы, ты бы его тоже не отпустил, — ответил Рон, еще раз сжав ее в зад на всякий случай. Кристал закусила губу, глядя на него взглядом спальни, от которого у меня побежали мурашки по коже. Эван, казалось, разделял это мнение, нервно переминаясь с ноги на ногу.

«Мы здесь из-за письма», — сказал Эван.

«Письмо?» — спросил я, нахмурившись.

«Да. От моего прадеда… Ральфа Адлера? Он и Скиннер были деловыми партнерами до открытия шахт. Я думаю, Скиннер хотел построить шахту, а мой дедушка подумал, что это глупая идея. Дурацкая идея. Скиннер пытался скрыть шахты и для этого присвоил значительную часть их бизнеса. Когда мой дедушка узнал об этом, он потерял самообладание. Прервите все связи со Скиннером. Даже пытался подать на него в суд, но старый ублюдок умер прежде, чем мой дед успел это сделать.

— Откуда ты все это знаешь?

«Пачка старых писем, которые я нашел на чердаке у бабушки», — ответил Эван, пожав плечами. Он полез в задний карман и достал сложенный лист бумаги, пожелтевший и потертый от времени. «Это был один из них. Конверт даже не вскрывался. Счастливчик Адлер не порвал его…

Эван уже почти полностью развернул простыню, прежде чем Рон подскочил и непочтительно раскрыл ее.

— Ральфу, — прочел Рон шепелявым голосом, стереотипным для геев. «Я знаю, что прошло несколько лет с тех пор, как мы вежливо разговаривали друг с другом. Будучи более молодым и высокомерным человеком, я мог бы продолжать раздувать пламя твоего негодования, пока не оказался бы в земле. Правда в том, Ральф, что я уже не молод и гораздо менее высокомерен. Возраст поседел мои волосы и смягчил мое эго - как член, - сказал Рон, глядя на них, ожидая, пока они разделят смех. Только Кристал хихикнула. - Боюсь, возраст - не единственное, что смягчает мужское высокомерие. Смерть имеет свойство прокрадываться, как вода сквозь камни в оборотне, унося с собой все маленькие, незначительные кусочки, за которые мы цепляемся. Мне неприятно это говорить, хотя я уверен, что вы рады это слышать, я умираю. Вода изменила мои чувства, оставив мне только те несколько дней, которые мне остались.

— Тебя мое предприятие задело не меньше, чем меня. Для таких людей, как мы, слова бесполезны без действий. Я избавлю тебя от извинений. Я бы все равно сделал то, что сделал, и извинение не изменит того, что произошло между нами. Что я могу сделать, так это исправить ситуацию. Возможно, чтобы помириться и проснуться по другую сторону Смерти, к гораздо более солнечным берегам. Что вверху, то и внизу, как гласит старая поговорка.

«У меня там больше нет рабочих. Они ушли, либо заявив, что это место проклято, либо когда закончилась зарплата. Здесь остался только я, больной человек с киркой, пытающийся убедить себя, что он не профукал свое наследие. Или я так думал.

— Я нашел это, Ральф. Золото. Больше, чем вы когда-либо могли мечтать. Более чем достаточно, чтобы ваши дети были богатыми, пока Господь Всемогущий не уничтожит этот мир, и все это будет вашим. Он там, двери заперты и ждут. Мой способ исправить ситуацию. Я просто надеюсь, что, когда вы воспользуетесь им, вы будете вспоминать обо мне с большей любовью. -Джек."

Эван выхватил письмо обратно, как только Рон закончил читать. Гнев отразился на лице Рона. Я напрягся, почти ожидая, что он бросится. Эван был выше Рона на добрых несколько дюймов, но я был уверен, что Рон сможет использовать «силу сумасшедшего человека» — безумие наркоманов обычно нападает, когда их запас либо украден, либо исчерпан.

— Итак, ты думаешь, что это золото там? — спросил я. — Все заминировано и готово для нас?

— Скоро посмотрим, не так ли, Тифтон? – спросил Рон. Я снова почувствовал, как жар разливается по моему лицу. Вся эта чушь о плащах и кинжалах, и ради чего? Спекуляции?

«Если то, что написано в письме, правда», — сказал Эван. «Он все еще должен быть там. Этот замок стоит на двери с тех пор, как умер Скиннер. С тех пор там никто не был.

— А как насчет инструментов? — спросил я. «Кирки? Сомневаюсь, что Скиннер был достаточно любезен, чтобы выкопать золото и переплавить его для нас в кирпичи.

— Остынь, Тифтон, — сказал Рон, протягивая руку, как будто я собирался его уложить. — Все уже решено, чувак.

Он кивнул Эвану, который снял с плеча рюкзак. Он расстегнул молнию, обнаружив в луче света телефона Рона две маленькие отмычки.

— Есть еще вопросы, дамы? — спросил Рон, вытаскивая одну из кирок. Он повернулся к двери, на всякий случай покрутив инструмент в руке. Рон обрушил топор на ржавый замок и цепь. В тишине он произвел громкий звук, заставивший меня вздрогнуть. Цепь порвалась от второго удара. Ржавый металл упал на землю и лежал, свернувшись, как змея, в траве.

Рон прижался к одной из деревянных дверей. Петли протестующе застонали, разнесся по коридору низким воем. За ней виднелась черная дыра. Темнота была настолько полной, что казалось, она не пропускала луч фонарика. Ешь это. Запах, который просачивался наружу, был еще хуже — тошнотворная смесь земли, плесени и мускуса старости. Как пахнет гроб на глубине шести футов.

Сейчас было не время начинать обосраться, как ребенок, в темноте. И все же мне было холодно, как будто кто-то вылил на меня ведро ледяной воды. Или тот факт, что какой-то маленький, первобытный аспект моего разума потребовал, чтобы я тут же бросил все это дело. Разумеется, его сразу же закрыли. Гнетущая логика каждый раз побеждала. Все направились в шахту, оставив меня замыкать шествие. Эти грязные, нелогичные мысли о тьме напирали. Все, что мне приходилось с ними бороться, — это логика, за которую я цеплялся, как за защитное одеяло.

Температура упала, превратив комфортную ночь при температуре шестьдесят два градуса в кошмар в тридцать градусов. На мне была хлопковая рубашка с длинными рукавами, что-то легкое, но достаточно удобное в стиле шестидесятых. Но этот холод просачивался внутрь, пока не затекли мои суставы. Я согнул руки, чтобы отбиться от него. Не повезло. Итак, я обнял себя. Но сигары нет.

Теперь, когда я оказался в гуще событий, этот запах стал еще хуже. Я попыталась сделать неглубокий вдох, но даже тогда мне казалось, что он прилип к задней части горла, как слизь. Самое страшное было молчание. Каждый минутный шум — от шагов моих кроссовок по грязному полу до отзвука смещения далекого камня — раздражал мои чувства.

— Итак, — сказал я Эвану. Что угодно, лишь бы нарушить эту властную тишину. Мой голос все еще был здесь. нежелательно. Я кашлянул, отгоняя эту мысль, и продолжил. — Как ты ввязался в это?

Эван нервно рассмеялся.

«Я вроде как в долгу перед Роном».

«Да?» — спросил я, пытаясь скрыть отвращение, которое завладело моим выражением лица. От мысли о том, что я что-то должен Рону Баркли, у меня побежали мурашки по коже.

Почти так же плохо полагаться на него.

На этот раз на моем лице появилась ухмылка, но, к счастью, темнота скрыла ее.

«Он помог мне выбраться из трудной ситуации пару месяцев назад», — ответил Эван, склонив голову. Я подозревал, что если бы не было так темно, я бы увидел, как его лицо покраснело.

Я просто кивнул. Мне было интересно, что это за неприятное место, но, поскольку я только что встретил этого парня, это было некошерно. Не то чтобы у меня было много времени, чтобы спросить. Как только Эван закончил говорить, мы вошли в большую пещеру. Скала сверкала от влаги, и моя нога погрузилась в землю.

«Какого черта?» - сказал Рон.

В его голосе было что-то такое, что мгновенно заставило зазвенеть тревогу. Это была не крутая и высокомерная речь, а трепетный, неуверенный тон. Это переключило мой мозг с раздражения на беспокойство. Воздух был густым, и волосы на моих руках встали дыбом.

Это непреодолимое чувство взрослой логики обрушилось на меня, подталкивая меня вперед на затекших ногах, чтобы найти источник волнения. «Наверное, просто обвал или что-то в этом роде», — подумал я. Какая-то обыденная, глупая вещь, с которой гороховый мозг Рона не мог справиться…

Мужчина стоял на потолке в двух ярдах от меня.

Я моргнул и прищурился, как будто это могло изменить сцену. Вы знаете, что когда вы сталкиваетесь с чем-то, что ваш мозг не может сразу уловить, вы просто продолжаете смотреть на это. Например, кажется, что тень движется сама по себе, или когда вы замечаете человеческую фигуру в затемненной комнате. Вы смотрите на него, отказываясь признать, что здесь есть что-то необычное. В конце концов свет меняется или ваши глаза привыкают, и вы видите, что это просто куча одежды. На этот раз это была не одежда.

На мужчине был костюм-тройка, тщательно отутюженный и сшитый по фигуре. Я даже заметил серебряную цепочку карманных часов, прикрепленную к средней пуговице его жилета. Возможно, было достаточно странно встретить кого-то в такой одежде, но меня напугало не это. Дело было в том, что он стоял на потолке пещеры.

Гравитация на него не повлияла — фалды пальто не упали на землю, а цилиндр на голове не свалился. Это было почти так, как будто он был правым боком вверх. У меня по коже побежали мурашки, когда эта мысль пронеслась у меня в голове.

Луч фонарика Рона скользнул по лицу мужчины. Фарфоровая театральная маска смотрела на него с широкой улыбкой и прищуренными глазами. Кажется, они называют это маской Талии.

— Какого черта, чувак? — повторил Рон. В конце его предложения раздался смех, и беззаботный тембр вернулся в его голос. «Посмотрите на это дерьмо», — сказал он, поворачиваясь к остальным. Его лицо расплылось в улыбке, как будто этот человек был самым забавным существом, которое он когда-либо видел. Кроме его глаз. Они были широкими и метались между каждым из нас. В них была надежда, что кто-нибудь из нас расхохотается вместе с ним. Просто шутка над старым добрым Роном.

Никто этого не сделал.

Кристал вцепилась в руку Рона, ее взгляд был прикован к мужчине на потолке. Глаза Эвана метались по комнате – словно крыса, пытающаяся найти способ спастись – и возвращались к фигуре лишь на несколько мгновений. Что касается меня, то я не мог бы сказать вам, как я выгляжу. У меня на уме было только одно: убраться отсюда. Если бы мои ноги двигались…

— Нам пора уходить, — прохрипел я.

— О, да ладно, — сказал Рон, и уверенность быстро наполнила его голос. «Вы, кучка кисок! Это просто чудак, делающий Гудини. Ты действительно собираешься позволить этому пидору…

«Мешайте», — сказал мужчина.

Те из нас, кто не смотрел на мужчину, повернулись так, что теперь все четыре пары глаз смотрели на него. Нас всех шокировало не столько то, что он говорил. Дело в том, что его голос принадлежал Рону. Все, начиная с интонации и тона. Точная копия.

«Забавный человек!» — сказал Рон, делая шаг вперед. «Есть что еще сказать? У Полли есть крекер?

«Черт возьми», — сказал мужчина. «Ты когда-нибудь замечал, какой Эван горячий?»

Несмотря на свой страх, я чуть не фыркнул. Лицо Рона обмякло, а голова склонилась набок – я уверен, что это, по его мнению, придавало ему устрашающий вид. Я взглянул на Эвана, лицо которого даже в темноте было багровым.

«Какого черта?» - пробормотал Рон. — Ты хочешь, чтобы тебя сегодня вечером застрелили?

Рука Рона потянулась к его спине, где я заметил очертания пистолета, спрятанного за его поясом.

— Рон… — сказал я, делая шаг вперед.

«Я лежал по ночам, представляя, как он постепенно раздевается», — сказал мужчина на потолке голосом Рона. Каждое слово эхом разносилось по комнате и резало меня до костей. Мужчина склонил голову. — Как бы мне хотелось отсосать у него…

Прежде чем я успел его остановить, Рон вытащил свой пистолет и трижды выстрелил в человека, стоявшего сзади. Взрывы сотрясали земляные стены. Последовавший за этим звон пронзил мои барабанные перепонки, как кинжалы.

Если пули и попали в цель, этого не было видно. Мужчина остался прежним, ни одна нить его жилета не потерялась. Эта бледная маска ухмылялась в темноте, его косящие глаза были черными, безвыразительными.

Рон хмыкнул, отбросив оружие в сторону и потопал к мужчине, стоявшему сзади. Моя грудь сжалась. Я едва мог дышать. Я открыл рот, чтобы окликнуть его, но слова не выходили.

Рон подпрыгнул и схватил мужчину за руку. Его ноги даже не коснулись земли, когда мужчина упал лицом в грязь. Рон выплюнул нитку белого филума на цилиндр мужчины, а затем с торжествующей ухмылкой развернулся к ним.

Рука в перчатке протянулась и схватила Рона за запястье. Улыбка исчезла, сменившись пустым выражением растерянности. Рука мужчины выглядела так, словно выросла вдвое, и во многих точках была согнута под неестественными углами. Затем он поднял голову. Улыбка исчезла, сменившись гримасой и злобным взглядом.

Рон потянулся к нему, медленно приближаясь к брошенному пистолету. Мужчина ни разу не сдвинулся с места, но с каждым шагом Рона его рука становилась все длиннее и длиннее. К тому моменту, когда пальцы Рона скользнули по рукоятке 45-го калибра, рука мужчины стала почти такой же длины, как и его тело.

Рон снова развернул пистолет. Еще две пули пронзили пещеру. Голова мужчины выгнулась назад, сорвав с собой половину фарфоровой маски, и цилиндр отодвинулся назад. Волосы мужчины были песочного цвета. Очень похоже на Рона, подумал я. Для этого была причина, которая стала очевидна, когда остальная часть маски упала.

Это было лицо Рона, темное и опухшее. Лицо трупа.

В этот момент Рон закричал.

Тогда мы побежали в другую сторону.

Я пробирался сквозь тьму. Фонарик моего телефона пролетел над стенами пещеры, и мои трясущиеся руки не могли удержать его в вертикальном положении. Все, на чем я мог сосредоточиться, — это мое бешеное дыхание, эхо бегущих шагов и лицо за маской.

И крики Рона.

Они гремели у меня в голове, наполняя разум образами, в которые я не буду здесь вдаваться. Просто, если хоть одно из них правда, то это был бы один раз в жизни, когда мне было бы жаль Рона Баркли. Если бы я только мог выйти на улицу, подышать свежим воздухом, я мог бы во всем этом разобраться. Эта «взрослая» часть моего мозга могла взять верх и рационализировать что угодно, возвращая к нормальному состоянию. Но здесь, в темноте… это была не реальность. Это был ужасающий пейзаж, созданный самыми мрачными образами в моем сознании. Я никогда не собирался выходить и помогать маме. Я оказался в ловушке здесь, под землей, с монстром под кроватью. Мужчина в шкафу. И конца этому не было видно.

Из темноты появилась стена. Я врезался в него прежде, чем смог остановиться, удар выбил весь кислород из моих легких. Я упал назад и сильно ударился о землю. Мое зрение удвоилось. Надо мной склонились две фигуры. Я ругался на них, пока один из них не заговорил:

— Чувак, успокойся! - сказал Эван. Его голос был похож на мгновенное возвращение к реальности. Быстрый кусочек реальности, прорывающийся сквозь тьму.

«Что, черт возьми, это было?» — спросила Кристал, расхаживая взад и вперед. Я хмыкнул в ответ.

— Эй, — сказал Эван, его взгляд метался между мной и Кристал. Он щелкнул пальцами, словно пытаясь проверить мое зрение. Мои глаза следили за его движениями. "Все будет хорошо. Нам просто нужно выбраться отсюда".

«О Боже мой, Боже мой», — сказала Кристал. Черные полосы растекшейся туши обрамляли ее лицо. «Что это было?»

«Мы можем побеспокоиться об этом позже!» — сказал Эван, его голос был более твердым, чем, я думаю, кто-либо чувствовал. Тем не менее, в этом была уверенность, которая заставила мою панику немного утихнуть. Похоже, это подействовало и на Кристал, поскольку ее походка замедлилась. — Ты можешь встать? — спросил он меня.

— Я… я думаю, да, — ответил я, протягивая руку. Я взял его, и он помог мне подняться.

— Итак… что нам делать? Кристалл прохрипел.

Мы с Эваном просканировали коридор при помощи фонарей. Оказалось, что это был вовсе не коридор, а комната, лишь немного больше гостиной Рона. В стене что-то блестело. Я вернул свет на место.

— Черт возьми, — пробормотал я. Еще один луч света встретил мой, и Эван недоверчиво хмыкнул.

Золото.

Эван подошел к нему. Я взглянул на Кристал. Казалось, она не обращала на нас никакого внимания, а просто снова рассеянно расхаживала. В темноте, с распущенными волосами и косым макияжем, она выглядела не более чем подростком.

Бедный ребенок, подумал я. Втянулся в эту ерунду.

Я отложил это на потом и присоединился к Эвану. Он всмотрелся в кусок камня, потирая его пальцем.

«Я не могу в это поверить», — сказал он, позволяя минералу мерцать в свете фонарика. Это дало мне надежду — мой свет в конце туннеля. Я поднял руку и провел пальцем по камню.

Улыбка исчезла.

Когда я был ребенком, мама водила меня в это место, где можно было полдня копать камни. Конечно, когда я говорю «копать», я имею в виду, что нас заставили искать в песочнице камни. Думал, что тогда я тоже выиграл золото.

— Это пирит, — пробормотал я.

«Это что?»

Я кашляла, но ком в горле не проходил. Надежда испарилась, как дым на ветру.

«Черт возьми».

«В чем дело?» — сказал Эван, отступая от стены, словно паук вылез из какой-то щели.

«Это золото дураков».

— Это… нет… — Эван наклонился, его глаза сузились, когда он осмотрел кусок пирита.

«Потрогай», — ответил я. "Оно грубое. Настоящее золото гладкое, круглое. Это... это просто камень".

Эван сделал, как я ему приказал. Он провел по нему пальцем на полсекунды, прежде чем отшатнуться.

«Сукин сын!»

— Спасибо, Рон, — пробормотал я, прежде чем вспомнить нашу ситуацию.

— Ты думаешь, он…

«Я не знаю», — ответил я, не желая слышать конец этого предложения. Я просто знаю, что когда кто-то так кричит, это не потому, что тебе вручили пещеру, полную золота.

Зачем этому человеку – если это вообще был мужчина – так насмехаться над Роном? Это была странная мысль, но в этом месте, казалось, даже самая странная идея имела равное значение. Если оно просто хотело его убить, то почему этого не сделало?

— Ты думаешь, то, что сказала эта штука, правда? Я спросил. Эван повернулся ко мне, его брови нахмурились от замешательства. — О… ты знаешь…

Лицо Эвана покраснело, прежде чем он снова отошел.

«Почему это имеет значение?» Справедливое замечание. Какое это имело значение? "Хотя... это могло бы объяснить, почему он продолжал гладить меня по заднице у себя дома. Я думал, это что-то из баскетбола". Я бы посмеялся над этим комментарием, если бы это было в другое время и в другом месте.

Или если бы я не обернулся.

Кристал стояла в нескольких футах от меня, глядя в потолок. Над ней был мужчина (Нет, не человек. Существо). Он сидел на потолке, скрестив ноги, и склонил голову, как будто исследуя что-то в руках.

Цемент заменил мне суставы. Я не мог пошевелиться. Я мог только смотреть и слушать тихие, дрожащие рыдания Кристал. Мне потребовалось мгновение, чтобы осознать, что она смотрит на вещь на руке на потолке. Я медленно поднял фонарь.

Фарфоровая маска существа была едва различима в темноте. Через минуту я понял, что на нем нет цилиндра, и его длинные темные волосы упали ему на лицо. Тот же темный оттенок и длина, что и у Crystal.

Что-то блестело в руке существа, пальцы слегка вращали его — прямоугольная бритва.

— Кристалл, — прохрипел я. — Кристал, тебе нужно уйти.

«Нет», — ответила она, но не мне. Это было у существа. Существо на потолке повернуло голову, имитируя взгляд между бритвой и запястьями. Кристал прижимала руку к груди, защищая ее. "Я... я вёл себя хорошо. Я не хочу."

Существо медленно подняло одно из своих обнаженных запястий, словно демонстрируя его остальной части комнаты. Медленно, намеренно он поднес бритву в другой руке к обнаженной плоти.

— Прекрати, — всхлипнула Кристал. «Пожалуйста, я… я не такой…»

У меня перехватило горло. Итак… это и было причиной браслетов Кристал.

Существо провело лезвием бритвы по запястьям. Кристал сделала шаг назад и ахнула. Текла кровь, такая темная, что казалась черной. Капли падали вверх, как будто потолок был полом. Он переложил бритву в другую руку и провел ею по другому запястью. Существо откинулось назад, из него, как из крана, хлынул багровый цвет. Он поднес руку к лицу, позволяя маске упасть.

Лицо Кристал, серое и раздутое, смотрело на них. Затем он наклонился вперед и протянул бритву к настоящему Кристаллу.

— Не надо, — сказал я, но это был едва шепот. Это было похоже на то, что кто-то, кто это делал, нажал кнопку паузы в мире. Я чувствовал себя бессильным.

Кристал протянула руку и вырвала инструмент из руки существа, проведя пальцем по плоской стороне серебряного предмета.

«Кристалл». Голос Эвана. Он подкрался к ней, подняв руки. Как будто он разговаривал с человеком, собирающимся спрыгнуть с края здания. "Все в порядке. Оно... оно пытается проникнуть тебе в голову. Ты видел, как это было с Роном. Просто отложи бритву и отойди".

— Нет, — сказала она так тихо, что я едва ее услышал. "Я... я хочу этого. Всегда хотел. Я просто... слишком боялся".

Взгляд вверх показал, что существо сидит и наблюдает.

— Ты этого не хочешь, — сказал Эван, медленно продвигаясь вперед.

— Да, — сказала Кристал, ее голос был устрашающе спокойным. «Я с тех пор, как мне исполнилось четырнадцать».

Она протянула руку и подняла бритву. Эван сделал выпад. Его рука вцепилась в руку, в которой держалась безопасная бритва. Мои конечности разблокировались. Я бросился к ним, пока они сражались за клинок.

Кристал вырвалась из хватки Эвана, описав ее руку по широкой дуге. Эван отшатнулся назад с широко раскрытыми глазами. Он поднес руку к шее, но кровь уже стекала на воротник его рубашки. Черная паника затуманила мое зрение. Я промчался мимо Кристал, разорвав край рубашки.

Страх приходит поэтапно. Есть этот далекий страх, что-то далекое, но достаточно сильное, чтобы просочиться в ваши кошмары. Наползающий страх, словно зайти ночью в заброшенную пещеру с кучей идиотов. Затем возникла откровенная паника, такая, которая делает ваши чувства бесполезными. Двести тысяч лет эволюции и рационального мышления улетучились в окно. Вы снова становитесь животным, связанным инстинктом. Больше нет чувств, нет мыслей, только действие.

Я обернула оторванный кусок ткани вокруг шеи Эвана, почти не думая о том, что делаю и где нахожусь. Я не думаю, что меня это даже волновало в тот момент. Я был роботом, летающим в тумане необходимости.

— О нет, — сказала Кристал. «О, Боже мой, мне так жаль…»

Я не оглянулся. Все, на что я мог смотреть, это большие голубые глаза Эвана. По тому, как краска, казалось, сходила с его лица. Послышались шаги, и я на мгновение заметил, что Кристал исчезла в темноте.

Я туго затянул полоску. Эван дал взрослый. Крови было не так много. Я не был особенно религиозным человеком, но молился, чтобы это был хороший знак, что она не задела артерию. Эван тупо оглядел комнату. Я не мог сказать, действительно ли он на что-то смотрел или просто делал какие-то движения в последние минуты своей жизни… «Малыш».

Голос прорвался сквозь туман паники. Лед пробежал по моим венам.

«Мама?» - прошептал я.

Я медленно повернулась, мое сердце колотилось в груди. Я не хотел видеть, что издало этот голос, но мое тело повернулось против моей воли.

С потолка свисала больничная койка. Внутри лежала моя мать. Маску она не носила, чтобы всем было видно ее худое лицо. Ее тело выглядело сморщенным в больничном халате в горошек, отчего она выглядела как ребенок в женском платье. Ее глаза были темными в тусклом свете, но они не смотрели на меня. Они передвинулись, наблюдая за чем-то на краю луча моего фонарика.

Существо в маске вышло на свет. В руках он держал подушку.

«Детка?» — спросила моя мать дрогнувшим голосом. — Что… что ты делаешь?

Моим глазам стало жарко. Я сильно дрожал. Я хотел отвести взгляд, но как будто какое-то магнитное притяжение удерживало меня на месте. Возможно, часть меня знала, что мне нужно это посмотреть. Я наблюдал, как моя мать смотрела на фигуру в маске темными глазами. Я наблюдал, как фигура в маске подняла подушку и опустила ее. Я наблюдал за слабыми побоями моей матери, ее последней борьбой за жизнь. Мои глаза горели, но я не моргнула. Несмотря на то, что борьба утихла, ее тряска уменьшилась, и моя мать наконец затихла.

Существо в маске оставило подушку на лице и повернулась ко мне. Его пустые глаза смотрели на меня, а ухмылка насмехалась надо мной. Медленно он поднял руку к лицу. Пальцы нашли фарфор и сняли маску Талии. Мое бледное лицо смотрело в несколько дюймов от моего. Ожидающий.

Что я мог сделать? Отрицать, что то, что он сделал, было тем, чего я хотел? Потому что… я не мог. Сколько раз я сидел у постели матери, держа ее за руку и наблюдая, как она пытается дышать через канюлю?

Ее липкая, хрупкая рука в моей. В больнице воняет антисептиком и мочой. Ожидание этого телефонного звонка; письмо от медсестры, говорящей мне, что мне нужно поторопиться, чтобы в последний раз увидеть свою мать живой. Страдания моей матери, моя тревога. Не было бы проще – нет, добрее – покончить с этим для нас обоих?

Моя мертвая имитация склонила голову с пустым выражением лица. Чего оно от меня хотело? Я открыл рот, но ничего не вышло. Я помню, что сказала Кристал: «Я… я хочу этого. Я всегда хотела». Возможно, речь шла именно об этом. Рон желал Эвана, Кристал желала смерти, я хотел, чтобы моя мать перестала страдать. Ради прекращения моих страданий. Оно знало, чего мы хотим.

— Боюсь, — прошептал я. Существо выпрямилось, но его бесстрастное лицо не изменилось.

Что вверху, то и внизу, как гласит старая поговорка.

«Я хочу этого, но боюсь».

— Чего ты боишься? Мой голос, хриплый и холодный, исходил изо рта существа. Я подождал немного, пытаясь привести в порядок свои мысли. Наконец я сказал:

«Быть одному».

Быть сиротой.

Мужчина на потолке ничего не сказал. Он поднял маску к лицу, прикрывая ужасную копию моей собственной.

— Тогда ты свободен.

Человек на потолке исчез. Это произошло так внезапно, что мне пришлось несколько секунд смотреть в темноту, чтобы понять, что оно исчезло. Это было похоже на кошмар, и я просыпался. Единственным доказательством существования существа был серебряный ключ на земле под тем местом, где оно стояло.

Не знаю, почему я схватил ключ. Возможно, какая-то часть меня хотела получить что-то на память о той ночи. Напоминание. Или, может быть, мой крошечный мозг примата хотел этого, потому что он был блестящим. Тем не менее, я схватил его, положил в карман джинсов и забыл о нем.

Эван вцепился в мое плечо, пока мы с ним выбирались из положения. Кровь просачивалась сквозь разорванную рубашку на шее. Я не был уверен, что он справится. Шахты казались бесконечными и извилистыми, а мой телефон был на двух процентах. Не говоря уже о бесполезном подполье. Но как только эта мысль пришла мне в голову, я повернул за угол и увидел призрачный лунный свет в конце прохода. Не думаю, что когда-либо я был так рад увидеть ночное небо.

Я отвез Эвана в больницу. Я просто сказал, что нашел его в таком переулке. Как только его забрали обратно, я ускользнул прежде, чем они вызвали полицию для составления протокола. Как бы я вообще начал объяснять ту ночь?

Я неделю просматривал некрологи. К счастью, я его не нашел. Примерно через месяц я случайно наткнулся на его Facebook. Похоже, у нас была парочка общих друзей. У него вроде все хорошо, даже нашел ему парня. Тем не менее, на последних фотографиях я заметил крошечный, тонкий шрам рядом с яремной впадиной.

Что касается Рона и Кристал, я никогда о них ничего не слышал. Я не уверен, выбрались ли они из этих пещер или нет. На самом деле я не думал о Роне уже пару недель. Во всяком случае, пока я не нашел ключ в кармане джинсов во время стирки. Мне потребовалось мгновение, чтобы понять, откуда оно у меня, и еще секунда, чтобы понять, почему оно выглядело таким знакомым.

Это был ключ, который Рон всегда носил на шее, от сейфа.

До срока оплаты маминых счетов оставалось всего несколько дней, и у меня не было ни малейшего шанса оплатить их.

Если подумать, — когда я смотрел на ключ и думал о стопках в сейфе, — возможно, Ад дал мне шанс.

Кредит: Стивен Уинтерс

Твиттер