В 4 утра странный внедорожник начал преследовать нас.

Ночь была молодой. По крайней мере, в нашем мире. 2:14 ночи, я и мой муж Рикки стояли в открытом сарае за «Пост Прожектором». Stanwyck, местная газета Джорджии. Как ночные детективы, мы с Рикки были настроены на кладбищенскую смену. Вы должны были быть там, когда развозили газеты.

Каждую ночь мы с Рикки совершали обход. Газет для доставки на дом было около двухсот… и еще двести для всех газетных киосков. Подобно изнурительному маршруту водителя грузовика, мы ехали по городу с 3 до 7 утра.

Это не было идиллическим представлением о маршрутах газет. Не было ни одного милого подростка, катающегося на велосипеде и разбрасывающего бумаги. Никакого американского романтизма. Не в современном мире. Работа была отстойной. Зарплата была отстойной. Часы были отстойными. Большинство наших подписчиков были пожилыми, стервозными придурками. Рикки и я были, по сути, рабочими вампирами, только The Post Searchlight высасывала нашу кровь… и души.

Но в 44 года это была наша жизнь. Не то чтобы у нас было много вариантов. Мы владели короной Стэнвикского бумажного перевозчика уже более десяти лет… наша семейная монополия Вороновых. Нас звали Элизабет и Рикки Вороновы, разносчики бумаги Post Searchlight.

Мы с Рики наслаждались обществом друг друга. Фактически, связь на этой работе была одной из причин, по которой наш брак оставался таким крепким даже спустя двадцать лет. К тому же мы оба довольно хорошо постарели… Думаю, поднятие всех этих коробок и стопок газет поможет любому держаться в хорошей форме. Не говоря уже о том, что Рикки всегда выглядел как Тони Тодд, как «синий воротничок» (да, Кэндимен сексуален!). Высокий, подтянутый и с таким телом... черт, мое сердце колотилось, как у мультипликационного персонажа, каждый раз, когда его глубокий голос говорил мне, что я похожа на Анджелу Бассетт с косами. Честно говоря, мне пришлось постараться соответствовать его сексуальности. Но я думаю, что мои длинные ноги и лучшее чувство моды помогли.

Во время этих долгих поездок мы поддерживали друг друга в здравом уме. Но с наступлением праздников работа стала сложнее. За неделю до Черной пятницы и до следующего дня после Рождества наши маршруты обычно были более интенсивными, чем мастерская Санты. И бумага стала толще. Все они откормлены рекламодателями, запихивающими все свои листовки в разгар рождественских покупок. Чувак, мы ненавидели это дерьмо.

По крайней мере, сегодня вечером документы пришли вовремя. И они уже не были такими громоздкими, как раньше.

Все свертки пришли около 2 часов ночи. И теперь, рано утром 21 декабря, мы с Рикки приступили к работе, упаковывая все поставки на дом в пластиковые конверты. Тусклая висящая лампочка — наш единственный свет.

Неумолимый ветер пронизывал наши спины мурашками. Наши куртки и перчатки не выдерживают сурового холода.

Игриво, Рики показал заголовок газеты. «Ну, это хорошо для праздников», — пошутил он.

Меня приветствовал кричащий жирный шрифт: «МЕСТНЫЕ УБИЙСТВА ОТСТАВЛЯЮТ ПОЛИЦИЮ СТЭНВИКА». ВОЗМОЖНО, СВЯЗАНЫ С УБИЙСТВАМИ.

Как и фотографии из ежегодника, под заголовком размещались фотографии четырех жертв. Две пары среднего возраста.

С усталой ухмылкой я выбил бумагу из рук Рикки. «Ты ужасен!»

Рикки усмехнулся. "Что? Это они продвигают его ближе к Рождеству".

Я схватил со стола планшет. «Они ведут себя так, будто здесь никого никогда не убивают». Будучи уроженцем Стэнвика, я никогда не чувствовал угрозы. Может быть, именно поэтому мы с Рикки оказались достаточно смелыми (глупыми?), чтобы дать это выступление… несмотря на болезненную историю Стэнвика.

Удивленный, Рикки приступил к работе, упаковывая еще одну газету. — Ну, обычно не перед Рождеством.

— Верно, — сказал я со смехом. Держа в руках планшет, я просмотрел список наших подписчиков. Прямо как Дед Мороз…

Рики вынес коробку газет на улицу к нашей Королле 2010 года выпуска.

«Ни хрена», — ответил я. Пролистывая список, я съежился. Теперь там был двести один домашний адрес. Приятный рождественский сюрприз…

1972 Абель Роуд. Наш последний клиент Post Searchlight.

Раздраженный, я обвел адрес. «Эй, у нас новый, Рикки».

Как замученный офисный дрон, Рикки пошатнулся обратно в сарай. — Черт возьми, правда?

Ухмыляясь, я шлепнул его по круглой заднице. Его дни в качестве спортсмена все еще окупались этим донк. «Это всего лишь еще один».

Рикки схватил еще несколько газет. — Где это вообще?

Возвращаясь к делу, я проверил список. «1972 Абель Роуд».

— Ну и где это, черт возьми?

Я столкнулся с ним. — Знаешь, прямо возле нашего дома, за озером О’Нил.

Рикки остановился передо мной, держа в руках стопку прожекторов Post. — Им лучше не заставлять нас искать всю ночь.

Я провел рукой по мускулистой руке Рики, успокаивая его. — Эй, мы найдём это, детка.

«Эти придурки даже дорогу нам не указали, да?»

Улыбнувшись, я наклонился к его лицу. «Они никогда этого не делают!»

«Они привели нас сюда, а вокруг бегают убийцы в поисках проклятого загадочного дома», — усмехнулся Рикки. «Причина номер одна тысяча, почему…»

«Эта работа — отстой», — закончил я. Нежно я погладил его красивое лицо. Он даже не вздрогнул от моего холодного прикосновения. "Я знаю, детка. Мы просто сделаем это в последнюю очередь".

Наконец высвободив свою сексуальную улыбку, Рикки придвинулся ближе. В нескольких дюймах от моих губ. — Мы все еще встречаем Новый год?

«Да!» Как агрессивный сержант, я двинулся в атаку. Я страстно поцеловал прямо в губы Рикки.

Он посмотрел на меня, ошеломленный, но довольный.

Моя улыбка, вызванная нашей любовью, я еще раз погладила его лицо. «Мы проведем все выходные в одиночестве».

«Вот так мне нравится называться в 2019 году».

«То же самое». На этом мы разделили еще один поцелуй. Поделились еще одним из наших волшебных рождественских моментов здесь, на морозе. Беззаботные и игривые, как будто мы снова были влюбленными 20-летними голубками.

У нас было обычное утро. Ничего интересного, ничего запоминающегося. Наша Королла проехала холодную ночь. Обогреватель делал все возможное, чтобы защититься от набегающего ветра каждый раз, когда мы опускали окна.

Рикки был за рулем, я был на пассажирском сиденье. Газеты заполонили заднее сиденье.

Как сказал бы Рикки, большая часть нашей работы была «безмозглой». Мы либо засовывали бумажки в желтые почтовые ящики (тубы) Post Searchlight, либо бросали их во дворы подписчиков. Единственный раз, когда нам действительно пришлось столкнуться с декабрьским холодом, это когда нам пришлось заново заполнить трибуны.

По пути Рождество было неизбежным. У нас это было снаружи в виде всех украшений и огней. А еще у нас внутри было шквал праздничных хитов, крутившихся по радио. Не то чтобы я жаловался на побег на Рождество. По крайней мере, атмосфера не давала нам скучать.

В городе никого не было. Только я, Рикки и рождественские украшения. Я подумал, что это ближе к Рождеству, возможно, люди уехали из города, чтобы навестить семью. Все, кроме нас и нашей пожилой клиентуры.

Должен сказать, что сегодняшний вечер тоже прошел хорошо. Нам с Рики было весело, как на прогулке Бонни и Клайда. В дороге мы были одни, и Стэнвик был один. Во время поездки мы разговаривали и смеялись большую часть ночи. Наша химия согревала нас лучше, чем куртки или обогреватели.

Песня группы Ronettes «Я видел, как мама целовала Санта-Клауса» оживила настроение, как будто мы были на рождественской вечеринке в прайм-тайм, а не в конце этого трудного путешествия.

Все, что нам оставалось, это наш край леса. Заправка Таумэна и несколько домов недалеко от нашего сельского района.

Вскоре сияющие рождественские огни города уступили место проселочной дороге. Вся темнота, если не считать скромной выставки оленей в доме.

Впереди справа я увидел выцветшую вывеску. И уродливое здание в дополнение к этому. «Тоумэнс» находился на окраине города, которому он и принадлежал. Ужасная заправка последнего шанса была в каждом маленьком городке.

Ухмыляясь, я посмотрел на Рикки. «Почти готово».

Беспокойными глазами Рикки продолжал поглядывать в зеркало заднего вида. «Да, звучит здорово…»

— Возможно, мы вернемся домой до восхода солнца.

Рики не ответил. Как нервный преступник, он продолжал смотреть в зеркало.

В замешательстве я проследила за его взглядом. Но я ничего не видел позади нас. Ни сирен, ни фар. Только длинная линия тьмы, которая была Бейнбридж-роуд.

Ухмыляясь, я посмотрел на Рикки. — Ты хочешь, чтобы я повел машину?

Подобно зрителю тенниса, глазеющему взад-вперед, Рикки украдкой взглянул в зеркало, прежде чем посмотреть на шоссе. "Нет, я в порядке. Просто подумал, что что-то увидел..."

Мы подъехали к Таумэну. Со всей паутиной и темнотой передняя часть магазина напоминала вход в склеп. На окнах висели вывески с пивом. Простые рождественские гирлянды, разбросанные по крыше, были единственным признаком праздничного настроения Таумэна.

Зимний ветерок разнес по пустой стоянке весь мусор, обломки и разбросанные газеты.

А прямо у входной двери стояла наша красавица. Газетный киоск, принадлежавший скорее музею, чем витрине магазина. Эта штука выглядела даже старше наших подписчиков. Паутина кружилась вокруг отделения для монет, словно сладкая вата в готическом стиле.

Снаружи я открыл стенд. Я с отвращением стряхнула паутину с пальцев. Затем схватил шесть четвертей.

Яркий луч ослепил меня. Ярче, чем фары Короллы… Черт, ярче, чем чертов космический корабль.

Вздрогнув, я обернулся и увидел на стоянке две машины. И я узнал только одного из них.

Подобно скрытному монстру, серебристый внедорожник скрывался всего в нескольких футах позади Короллы. Внедорожник оказался неповоротливым зверем. Его фары похожи на глаза больших волков. Яркий свет подходит для охоты на людей, а не на оленей.

В ужасе я прикрыла глаза. Я ни черта не видел через тонированное лобовое стекло внедорожника… и не был уверен, что хочу этого.

— Элизабет, давай! раздался знакомый голос.

Я оглянулся и увидел Рики, высунувшегося из машины.

Страх заменил его сварливость, и он махнул мне рукой, как тренеру третьей базы. «Скорее!»

Я сел на пассажирское сиденье. Как отчаявшийся преступник, я услышал, как мои скудные монеты упали на землю, но я не остановился ради чертовой сдачи. Не сейчас.

Адреналин заставил меня потеть сквозь куртку. Даже в мороз.

Прежде чем запрыгнуть в Короллу, я украдкой взглянул на зверя позади нас.

Все, что я мог разглядеть, это два человека, сидящие на переднем сиденье внедорожника. Я не видел никаких черт лица, но чувствовал, как их глаза пристально смотрят на меня, словно суровые взгляды голодных хищников.

Я сел на пассажирское сиденье и захлопнул за собой дверь. «Иди!» Я крикнул Рикки.

Как гонщик NASCAR, Рикки сел за руль. «Я думаю, они следили за нами».

Обогреватель меня не успокоил. И «Белое Рождество» Отиса Реддинга тоже.

С испуганными глазами я обернулся. Внедорожник исчез.

Резкий сигнал заставил меня и Рикки подпрыгнуть. Мы повернули направо.

«О, черт!» Рикки испуганно закричал.

Словно у него были легкие крылья, чудовище пролетело рядом с нами. И теперь мы имели четкое представление о том, кто скрывается внутри.

На водительском сиденье сидела женщина, рядом с ней мужчина. Оба высокие и угловатые. Они смотрели на нас ничего в глазах. Никаких эмоций, никакого сострадания. Как будто они были бездушными аналогами меня и Рикки.

Пара была в повседневных костюмах. Гладкий красный плащ накинул поверх одежды женщины, капюшон плаща плотно закрывал ее длинные черные волосы. Их лица были замаскированы масками из комиксов… разноцветными пластиковыми масками. Женщина с невыразительной маской Маленькой Сиротки Энни. Мужчина в маске Арчи с озорной ухмылкой персонажа. Воскресные приколы пошли наперекосяк.

Я почувствовал, как мои кишки свернулись в отвратительные узлы. Эти органы из рождественской классики Отиса с таким же успехом могли быть церковными органами на моих и Рикки похоронах.

Затем женщина подняла длинный охотничий нож. Рождественские огни Таумена отражались от острого лезвия, заставляя его блестеть, как зловещая звезда.

— Какого черта… — пробормотал я.

Женщина неторопливо провела оружием по всей своей маске. Садистская насмешка стала еще более пугающей из-за того, что ее открытые глаза ни разу не моргнули, а тем более не отвернулись от меня. И все под музыку «Белого Рождества». Как будто она исполняла убийственный балет.

Сумасшедшая сука остановила лезвие у подбородка маски. И она оставила это там. Как болезненная статуя, она оставалась неподвижной. Ее глаза приклеились к моему испуганному лицу.

Если бы не холодный воздух, исходящий из моих губ, я бы подумал, что перестал дышать. Меня окаменел скорее страх, чем декабрьская погода.

«К черту это!» - крикнул Рикки.

Как злобный хулиган, женщина завела внедорожник. Его двигатель взревел от восторга.

Я столкнулся с Рикки. «Иди, черт возьми!»

И с этими словами мы отправились в путь всю ночь. Далеко от Таумана. Но недалеко от преследующего нас монстра.

На всем протяжении шоссе Бейнбридж внедорожник оставался всего в нескольких футах позади нашей Короллы. Как будто зверь просто играл с нами.

Краем глаза я увидел, как Рикки разогнался до скорости более семидесяти миль в час.

Словно поневоле, он переводил взгляды то на темную дорогу, то на свирепые огни позади нас. «Черт возьми, что они делают!»

На такой скорости все рождественские огни превратились в яркое пятно. Ни мне, ни Рикки не было холодно… ни из-за обогревателя, ни из-за перенапряжения наших нервов.

Испугавшись, я обернулся. Свет фар светил на нас, как прожекторы. Как щит, они не давали мне увидеть ужасные маски, скрывающиеся в машине.

— Они приближаются, — сказал я обеспокоенно.

«Бля!» - крикнул Рикки.

Каким-то образом свет фар пары загорелся на ступеньку выше. Их яркость стала еще ярче.

Я прикрыл глаза. «Какого черта!» Я плакала. Салон нашей Короллы был освещен, как будто уже рассвело… в 4:30 утра.

Яркий свет отвлекал его, и Рики изо всех сил старался сосредоточиться на шоссе. «Держись!» - кричал он.

В безумном повороте Рики вывернул руль на грунтовую дорогу. Посадка Пауэрса. Corolla заставила нас почувствовать каждую неровность этой дерьмовой дороги.

Рикки изо всех сил пытался контролировать руль. Наша скорость упала до сорока.

Под музыку Алабамы «Christmas In Dixie» я посмотрел на наши сельские окрестности. В рядах и рядах леса. По крайней мере, мы были ближе к дому. Но все еще не было никакого утешения, когда яркие глаза зверя все еще смотрели на нас.

«Черт побери!» Рикки закричал в паническом ужасе. «Какого черта у них проблемы!»

С тревогой я повернулась к этим сияющим огням. Они выставили напоказ наш бурный пот всему миру.

Во всяком случае, внедорожник был только ближе. И набирает силу.

Свирепым ревом двигатель внедорожника эхом разносился по ночи. — Просто продолжай, детка! Я умолял Рикки.

«Я!» — ответил он, растерянно.

Беспомощный, все, что я мог сделать, это смотреть, как внедорожник мчится вперед. «Осторожно!» Я плакала.

С силой акулы, врезавшейся в лодку, внедорожник врезался в наш задний бампер. Мы с Рикки вскочили со своих мест.

«Дерьмо!» - крикнул Рикки.

Я понял, что они ударили нас достаточно сильно, чтобы напугать. Эти ублюдки получали рождественский кайф от наших мучений.

Как раз в тот момент, когда «Christmas In Dixie» прозвучал решительный припев, внедорожник отступил назад, как будто собирался отступить для следующего удара. Двигатель автомобиля работал громче, чем когда-либо. Его огни ослепляют, как всегда.

«Продолжайте!» Я приказал Рикки.

Краем глаза я увидел его потные руки, прилипшие к рулю. Его глаза были сосредоточены на дороге… более сосредоточены, чем когда-либо на маршруте с газетами.

Протяжный припев Алабамы продолжал преследовать нас. То, что когда-то было приятно, теперь звучало как всеобъемлющее пение. Звук, который издает культ, готовя жертвоприношение.

Яркий свет смотрел на меня, а двигатель внедорожника достиг ужасающей мощности. И тогда зверь бросился вперед.

Съёжившись, я приготовился к смертельному удару. «Черт…»

«О Боже!» - крикнул Рикки.

Но прежде чем он успел наброситься, чудовищный внедорожник свернул рядом с нами и помчался по дороге. Пыль и грязь разбрызгивались по лобовому стеклу, словно снег.

За считанные секунды внедорожник улетел в ночь. Прямо вне поля зрения.

Теперь на Пауэрс Лендинге были только я, Рикки и Алабама. Мы были одни. Мы были в безопасности. Мы выжили.

Я засмеялся как маньяк. Снова и снова в маниакальном цикле.

Позабавившись, Рикки присоединился. Он с ликованием ударил по рулю. «Эти ублюдки!»

«Я знаю, правда!» Я сказал. Все еще смеясь, я откинулся на спинку сиденья. «К черту их…»

Рикки отпустил ногу с педали. На нормальной скорости грунтовая дорога была не так уж и плоха. Не говоря уже о том, что чем дальше мы продвигались, тем больше домов и рождественских гирлянд мы видели. Мы вернулись в зимнюю страну чудес.

Чувство облегчения охватило нас. Наш пот исчез. В сочетании с «Красноносым оленем Рудольфом» The Crystals рождественские украшения уединенных домов подарили нам веселую праздничную атмосферу.

Без адреналина, перегревающего нас, зимняя стужа теперь заставляла нас дрожать. Но сейчас меня это не волновало. Озноб напоминал Рождество, а не свирепую метель. Мы были так близко к дому. И менее чем в тридцати минутах от дневного света.

«Сколько еще у нас есть?» — спросил Рикки, его сардоническая сварливость вернулась.

Ухмыляясь, я посмотрел на сияющую улыбку Рикки.

«Просто интересно», — добавил он.

Меня отвлекла коллекция разноцветных огней. Я посмотрел на большой дом слева. Как рождественский храм, огромный двор был уставлен светящимися фигурками Санты и Фрости. Настоящий дом отдыха. «Может быть, еще два».

«Черт возьми, да!»

Впереди я увидел высокий зеленый знак. Мое внимание привлекла яркая белая краска: Абель-роуд.

Взволнованный, я ударил Рикки по руке. «Эй, вот и все!» Я указал на знак. «Вот где новый!»

Как профессиональный разносчик бумаги, Рикки резко повернул. «Отлично!»

Мы были на другой грунтовой дороге. Этот не такой ухабистый, как Пауэрс Лендинг. Я мог сказать, что Абель был настоящей дорогой, менее проходимой.

Здесь не было ничего, кроме леса. Никаких признаков жизни, кроме того, что скрывалось в этом лесу.

С сосредоточенностью детективов мы оба смотрели в лобовое стекло.

«Какой номер?» — спросил Рикки.

«1972 год», — ответил я.

Затем, словно маяк, вдалеке мы увидели почтовый ящик. Свежий желтый почтовый ящик Post Searchlight. Чистый и нетронутый.

«Вот оно!» Я сказал.

С нетерпением Рикки направил «Короллу» к желтой трубе. «Да, черт возьми». Он опустил окно.

Холодный воздух пробрался внутрь, как вандал. Я натянул куртку поближе. После всего ужасающего ночного волнения резкий ветер застал меня врасплох.

Мы остановились у желтой трубы. Рядом с ним стоял скелетообразный металлический почтовый ящик, его ржавый возраст был полной противоположностью почтовому ящику «Пост Сёрчлайт».

Рикки осветил металл фонариком своего iPhone. На крышке крупным черным шрифтом было написано: 1972 год.

Сквозь тусклый свет фар я не мог видеть большую часть двора. Только высокие сорняки и еще более высокие деревья. Контур большого полуразрушенного дома. Похоже, наши новые подписчики еще даже не переехали. Неудивительно, что этот уродливый почтовый ящик все еще был там…

С победоносным смехом Рикки дал мне пять. «Мы поняли!»

Я заставил себя рассмеяться. — Да, наконец.

Рикки протянул руку. «Какая ночь…»

Усмехнувшись, я протянул ему обернутую бумагу. — Еще один после этого.

«Попался». Схватив газету, Рикки высунулся из окна.

— Мы еще успеем вернуться домой к пяти…

Яркие огни загорелись на подъездной дорожке к дому. Яркий, ослепляющий свет. Глаза зверя.

Вздрогнув, Рикки уронил газету. «О черт!»

И я, и он смотрели в ужасе.

Словно монстр, отдыхающий в своем логове, стоял огромный внедорожник. Прямо там, на травянистой дороге. Прямо у пещеры заброшенного дома. Дом, покоренный разбитыми окнами и чудовищным плющом. 1972 год. Абель-роуд выглядела уютно, как замок с привидениями.

«Какого черта!» - крикнул я. В ужасе я схватил Рикки, чтобы оттащить его назад. — Рикки, давай! Мои глаза остановились на внедорожнике. И в тошнотворном прозрении я понял, что могу различить в этой машине только одну маску.

«К черту это!» Я слышал, как Рикки плакал.

Сквозь яркий свет фар я увидел быструю красную вспышку, пробежавшую к почтовому ящику. Мерцание серебра отразилось от света и ударило мне прямо в глаза… знакомое и ужасающее зрелище.

Движимый страхом, я попытался втащить Рикки через это окно. Как обезумевший ребенок, пытающийся спасти своего отца. «Иди сюда!» - крикнул я.

Рикки повернулся и тревожно посмотрел на меня.

Затем охотничий нож вонзился прямо ему в щеку.

Я издал душераздирающий крик.

Еще большая сила протолкнула лезвие, как забитый железнодорожный костыль. Окровавленный кончик торчал из другой щеки Рикки, словно в него попала стрела. Кровь лилась вокруг раны. Так много крови, что голос Рикки был бы заглушен, даже если бы он мог пошевелить ртом.

Как густые подснежники, капли крови падали по всей машине. По всем сиденьям. Вентиляционные отверстия. Даже радио. Прямо перед праздничным джемом The Crystals.

Из моих глаз хлынула лавина слёз.

Наклонившись ко мне, рот Рики скривился. Словно клинок управлял им, как чревовещатель манекеном.

На морозе багровые струйки прилипали к его телу. Почти замерз от ветра. Мои слезы были такими же.

Крича, я смотрел на мимолетную жизнь в глазах Рикки. Эмоции были там. Сострадание. Но оно быстро угасало.

Я крепче сжал его руку… как будто мог вернуть в него жизнь. — Нет, детка! - крикнул я. «Рики!»

Его предсмертная хватка схватила меня за плечо. Я видел, как Рикки пытался заговорить, но клинок блокировал его слова. Как и обилие крови.

Плача, я коснулась его лица. Холодная кровь прилила к кончикам моих пальцев, но меня это не волновало. Не тогда, когда это были наши последние объятия. «Я люблю тебя, детка!» - сказал я убежденно. «Я люблю тебя, Рикки».

Подобно навязчивой рекламе, песня Энди Уильямса «Самое чудесное время года» прервала нашу близость. Наряду с ужасом, стоящим передо мной, резкий вокал песни превратил меня в плачущий беспорядок.

Проявляя настойчивость, я искренне смотрел на Рикки. «Я люблю тебя».

Прямо перед тем, как Рикки замер, рука в черной перчатке одним злобным рывком вырвала лезвие из его лица.

Кровь брызнула на меня и мои слезы. Я вскрикнул, когда труп Рикки упал мне на руки. Буквально мертвый груз, который когда-то был моим прекрасным мужем. Густая кровь размазалась по мне, как пролитый красный лед.

Я увидел, как женщина присела перед окном. Ее маска маленькой сироты Энни насмехалась надо мной… как и холодный взгляд убийцы. Словно возбужденные глаза охотника, загнавшего добычу в угол.

«Пошел ты!» Я рявкнул на нее. «Ты сумасшедшая сука!»

Затем психопатка подняла руки в перчатках. В одной руке был нож, залитый кровью моего мужа, в другой — развернутая газета.

Как игривый учитель, женщина направила свой клинок прямо на кричащий заголовок. Эксплуататорский заголовок:

МЕСТНЫЕ УБИЙСТВА СТАВЯТ В СТАВКУ ПОЛИЦИИ СТЭНВИКА. ВОЗМОЖНО, СВЯЗАНЫ С УБИЙСТВАМИ.

С размахом она направила нож на себя.

Я мог сказать, что за маской эта сука выдавила улыбку. Ей не нужно было ни говорить, ни показывать это… как психопатическому миму.

Я посмотрел на искалеченное лицо Рикки. Зияющие кровоточащие дыры на обеих его щеках напоминали ужасные кратеры. Его открытые глаза смотрели на меня. Как будто он общался за могилой.

Встревоженная, я больше не могла сдерживать слезы. Не сейчас, когда моя вторая половинка мертва у меня на руках.

Методично двигаясь, женщина потянулась, чтобы отпереть дверь со стороны водителя.

Я сердито посмотрел на нее. Все еще чувствуя, как на меня течет холодная кровь моего мужа, в моей душе нарастало огненное ощущение. Адреналин вернулся.

Эта глупая сука даже не обратила на меня внимания. Ее взгляд сосредоточился на запертой двери.

Сделав ход, я отвел ногу назад и выбил дерьмо из этой чертовой маски.

Эта сука так и не узнала, что ее ударило. Она полетела обратно, как будто ее разбили сани Санты.

Фары внедорожника, соответствующие сцене, показали, как ее охотничий нож летит по воздуху.

У меня был шанс… Уважая труп Рикки как мог, я положил его тело на пассажирское сиденье. Тогда я прыгнул за руль.

Снаружи я услышал, как женщина, шатаясь, поднялась на ноги. На холоде ее красное пальто напоминало единственное рождественское украшение дома.

Все еще плача, я завел машину. Я украдкой взглянул на бледное лицо Рика. «Я люблю тебя, детка», — сказала я ему.

Направляя агрессию Рикки, я помчался по грунтовой дороге. Удары заставляли меня подпрыгивать, как кролик, но я оставался сосредоточенным. Сквозь слезы я смотрел на Абель-роуд. Все это время я не проезжал мимо ничего, кроме дикой местности.

Я ни разу не обернулся, чтобы оглянуться назад. Я боялся, что внедорожник последует за мной… но эти яркие лучи так и не ударили меня. И я никогда не слышал рева двигателя зверя. Все, что я слышал, это рождественские песни. Бесконечная рождественская музыка.

И довольно скоро я узнал свой район. Сияющие рождественские гирлянды и украшенные лужайки приветствовали мое возвращение в цивилизацию.

Когда я добрался до дома, уже начал светить солнечный свет. В отчаянии я набрал 911. Но я знал, что уже слишком поздно… все, что я мог сделать, это взять Рикки на руки. И там, среди постепенного тепла восходящего солнца, мы ждали. Мои нервы успокоились, но мои слезы прекратились.

Полиция так и не нашла убийц Рикки. Выяснилось, что дом даже не покупался и не сдавался в аренду. Просто вымышленное имя The Post Searchlight, принятое за быстрые деньги. Типичный медиа-протокол… И по сей день я до сих пор не знаю, почему этот мужчина и женщина выбрали бумажные носители для своего рождественского убийства.

Вскоре после этого я покинул маршрут. Я сейчас тоже подаю в суд на эту дыру Searchlight. Мои адвокаты сказали мне, что у меня хорошее дело, учитывая фатальную бесполезную погоню, в которую из-за отсутствия проверки со стороны газеты пришлось пройти мне и Рикки.

А после смерти Рикки все связанные убийства исчезли из Стэнвика. Как и весь остальной 2017 г.

Я все еще оставался в городе. В конце концов, Стэнвик был моим домом. И сообщество меня более чем поддержало. Но у меня все еще возникает искушение сделать шаг… особенно сейчас, когда Рождество уже не за горами. Праздничный сезон для меня теперь не более чем сезон траура. И я подозреваю, что Рождество всегда будет таким.

Фото: Ронни Фордэм (Facebook • Patreon • Reddit)