Рядом с разумом

Греческое: παράνοια (паранойя), «безумие», παρά (пара), «рядом», νόος (ноос), «ум».

Ради защиты своей личности, как будто это имеет значение на данном этапе, я скажу вам, что меня зовут Фредди. Мне 20 лет, и на момент этих событий я учился в университете в Южной Англии.

Это началось в декабре 2014 года. Будучи типичным ленивым студентом, я проводил больше ночей, общаясь в местных пабах, клубах и домах ближайших друзей, чем на самом деле готовясь к своему курсу. В особенно спокойный день среды, накануне сезона отпусков, я провел несколько часов, просматривая Интернет в поисках чего-нибудь, хотя бы отдаленно стимулирующего разум. Что угодно, чтобы помешать мне в любом случае прочитать необходимое чтение. Я решил достать телефон и проверить свой аккаунт на Grindr. Для тех из вас, кто не в курсе, Grindr — это интернет-приложение, с помощью которого мужчины могут отправлять фотографии своих гениталий ничего не подозревающим незнакомцам. Я знаю, это звучит неряшливо, но под этим приложением было зарыто несколько золотых самородков, состоящих из настоящих людей, некоторых из которых я на тот момент считал друзьями. Странно думать об этом; болтать с человеком месяцами подряд и узнавать интимные подробности его жизни, даже не встречаясь с ним лично. Это еще более странно, учитывая, что я жил всего в нескольких милях от них, но я понимаю, что именно столько людей используют эти приложения нового века.

Первые 18 лет своей жизни я бы называл себя интровертом, за неимением лучшего термина. Я особо не общался и большую часть детства провел за видеоиграми. Если подумать, я, вероятно, провел больше времени, разговаривая со случайными игроками через гарнитуру, чем со своими друзьями в реальной жизни. С тех пор, как я поступил в университет и открыл для себя красоту эликсира, обычно называемого алкоголем, я, полагаю, еще больше вышел из своей скорлупы. Теперь я мог разговаривать с людьми, которых никогда не встречал. Я больше не заикался и не трясся от внезапного холодного пота, когда меня заставали неподготовленным в разговоре с таким же пьяным парнем в баре. К тому же моя общая социальная тревога внезапно подавлялась благодаря этой вновь обретенной уверенности. На этом этапе, мне кажется, я отклоняюсь от повествования, поэтому вернусь к сути.

Я просматривал обычные сообщения в так называемом «приложении для знакомств», которое в основном состояло из парней, слишком старых для меня, которые снова и снова задавали мне одни и те же общие вопросы, такие как «Привет?», «Как дела?» и «Чем ты занимаешься?». Как и много раз раньше, я закатил глаза на их жалкие попытки скрыть свои намерения заняться сексом с парнем помоложе и впоследствии проигнорировал их сообщения. Время от времени, если мне было скучно, я действительно отвечал им. Обычно с явным сарказмом или, возможно, странными ответами, призванными расстроить собеседника и получить забавный ответ. Я не буду отрицать, что это, возможно, звучит для меня как довольно глупый поступок, но я оправдал это в своем уме как естественный ответ на то, что я считал жуткими намерениями. Я имею в виду, чего ожидает 49-летний мужчина, предлагая 19-летнему секс? Возможно, я просто эйджист, но, чтобы избежать пламенной войны по этому вопросу, я продолжу.

В ту среду у меня было несколько общих разговоров с моими так называемыми друзьями. Ничего особенного, только случайное «лол» и нытье по поводу работы, когда мне писал пользователь, которого я никогда раньше не видел. Учитывая, что это приложение основано на местоположении, показалось немного странным, что я не заметил его раньше. Хотя тогда я подумал, что он просто новичок в этой области или даже в самом приложении. Сообщение было просто бредом, как будто кто-то нажал все доступные кнопки на телефоне и просто отправил его. Прежде чем ответить, я щелкнул назад и проверил его профиль. Там было пусто. В этом нет ничего необычного, поскольку многие из присутствующих мужчин скрываются и не хотят раскрывать личную информацию в открытом доступе. Однако у него было имя пользователя. Это был «HaloFiend95». Будучи заядлым игроком в Halo и родившимся в 95 году, я решил, что этот парень был моим коллегой-геймером примерно моего возраста и жил в этом районе. Сообщение было немного странным, но я решил, что это либо ошибка, либо просто эксцентричная попытка пошутить. Я решил ответить и попытаюсь воссоздать разговор ниже, насколько мне известно. Имейте в виду, что время также является приблизительным, поскольку исходных сообщений у меня больше нет.

18:55 : (искаженная тарабарщина) 19:05 : "Привет, хаха, как тебя зовут? Я Фредди :)" 21:30 : "Привет, Фредди, меня тоже зовут Фред"

На данном этапе я должен отметить, что временной разрыв не является чем-то удивительным. Я просто подумал, что он отключился от сети прежде, чем я успел ответить.

21:45: «Мир тесен, а. Как дела?» 21:47: «Я в порядке, да?» 21:48: «Неплохо, так ты много задумал?» 21:50: «Нет»

Из-за такого резкого ответа и отсутствия ответа на вопрос, задумал ли я что-нибудь, я решил задать вопрос, который большинство людей задают в этом приложении. Я попросил фотографию лица. Некоторое время я не получил ответа и просто предположил, что «Фред» отключился или, возможно, даже потерял интерес к дальнейшему разговору. Хотя эти слова не слишком повысят мое эго, я ждал ответа в Интернете. Не каждый день встречаешь кого-то твоего возраста с таким же интересом к видеоиграм, по крайней мере, это было не для меня. Примерно через 15 минут бессмысленного и бескорыстного разговора с моими онлайн-коллегами я получил сообщение, сопровождаемое желтой звездочкой, указывающее, что его отправил мой любимый человек. Я открыл папку с сообщениями и увидел, что оно действительно было отправлено HaloFiend95. Однако однажды я открыл соответствующий чат и получил странную фотографию. Ожидая общую картину скучающего парня 19/20 лет, я вместо этого получил одно изображение чего-то, чего не мог разобрать. Нажав на маленький значок изображения, чтобы открыть его на весь экран, мой телефон внезапно наполнился тем, что, я могу только сказать, было одной из поразительных вещей, которых я мог ожидать. Сильно изуродованное лицо. Я швырнул телефон на кровать и издал звук, который, к счастью, никто не услышал.

К счастью для меня, у меня был чехол для телефона из искусственной кожи, который издавал щелкающий звук всякий раз, когда я его закрывал. Когда я бросил телефон, чехол закрылся, и экран закрылся от моего поля зрения. Я откинулась на кровати, и мое сердце колотилось от внезапного шока. Я потянулся за сигаретой, лежавшей у моей кровати. После нескольких попыток зажечь его вспотевшими руками я вздохнул и попытался успокоить грудь. Прошло несколько минут, пока я смотрел на свой закрытый телефон, как будто ожидая, что он выскочит на меня в любую секунду, и в конце концов я решил взглянуть еще раз. Протянув руку, я медленно поднял корпус на расстоянии, чтобы не подвергаться визуальному нападению ужасной картины, которую я видел ранее. Однако я заметил, что экран стал черным. Раздраженный, я понял, что пока я курил, мой телефон автоматически заблокировался, и мне пришлось вручную вводить пароль, а это значит, что как только я это сделаю, картинка обязательно подскочит обратно, как только загрузится.

Оглядываясь назад, я понимаю, что было бы лучше просто перезагрузить телефон, чтобы вернуть его на домашнюю страницу. Однако я был поражен и в тот момент об этом не подумал. Дрожащими руками я медленно разблокировал телефон под чехлом и, увидев вспышку цвета на картинке, инстинктивно закрыл его снова, позволяя себе просмотреть его в свободное время. Когда я медленно поднял корпус и открылась большая часть экрана, я понял, что мои страхи не были простой игрой глаз. Женщина. Возможно, ей около двадцати пяти лет. Трудно было определить это по скорости сильного разложения, которое, очевидно, имело место. Ее рот был непропорционально широко раскрыт, а глаза были открыты от ужаса. Ну, «открыто» — это один из способов выразить это, поскольку веки были оторваны, о чем свидетельствуют четкие разрезы выше. У нее был сломан нос и отсутствовало несколько передних зубов. Однако больше всего меня беспокоила кровь, точнее ее отсутствие. Несмотря на очевидное обвисание ее гниющей плоти, она выглядела безупречной, как будто кто-то деликатно позаботился о ее коже и счистил всю кровь и жидкости.

На этом этапе я не буду преувеличивать и сказать, что меня вырвало, когда я наклонился над кроватью. По правде говоря, до этого я видел в Интернете какое-то довольно отвратительное дерьмо, но после минуты наблюдения за этим ужасным зрелищем я понял, что больше его не вижу. Мои глаза были открыты, и я смотрел прямо на него, но мой разум, казалось, наполнял мое зрение размытыми пятнами и визуальными мыслями. Я предполагаю, что это, должно быть, какой-то защитный механизм, который срабатывает в мозгу, когда он сталкивается с тревожным зрелищем, но на самом деле я не знаю. Так или иначе, когда этот бред прошел, я сразу же попытался выйти из фотографии. Это потребовало нескольких попыток из-за влаги на кончиках пальцев после предыдущего приступа пота. Раздраженный и встревоженный, я разозлился и отчаянно ударил большим пальцем по значку выхода из фото в верхнем углу. За несколько секунд до того, как я в гневе выбросил телефон, экран наконец поддался, и фотография закрылась в миниатюре. В это время я заметил, что HaloFiend95 отправил следующее сообщение, в котором просто говорилось: «Нравится? ;)».

В ярости я закрыл телефон, но оставил чат открытым. Я снова потянулся за сигаретой и затянулся, пытаясь собраться с мыслями и придумать подходящий ответ. Моей первой мыслью было называть его каждым ужасным словом, которое приходило мне в голову, но после еще одной затяжки я понял, что, вероятно, это было то, чего он хотел. Да, именно так, он, наверное, просто тролль, пытающийся получить реакцию, присылая найденные им графические фотографии. Помня об этом, я просто решил его заблокировать. Я подумал, что если я отвечу, то просто попаду прямо в его руки. Больной ублюдок. Вскоре его чаты вместе с этой отвратительной фотографией исчезли. Я изо всех сил старался выбросить это из головы, пока лежал в постели.

Докурив последнюю сигарету, я положил ее в пепельницу и несколько минут смотрел, как угли горят, прежде чем они наконец погасли. Я не мог выкинуть эту картину из головы и понял, что, наверное, лучше сделать что-нибудь нормальное и выбросить из головы весь неприятный опыт. Я встала с кровати, удивившись тяжести своих ног на земле и пятну пота, оставшемуся на простынях. Мое сердцебиение немного участилось, но затем снова отступило, все еще немного быстрее, чем обычно, но опять же я не совсем чувствовал себя таким уж спокойным. Я вышел из своей комнаты и направился к двери моей соседки по комнате Кэтрин.

У меня было два соседа по комнате; Джордж и Кэтрин. Джордж был довольно спокойным парнем. Немного медлительный в понимании, как выразилась бы моя мать, но достаточно приятный парень. Обычно мы проводили большую часть свободного времени вместе, оттачивая навыки игры на Xbox или посещая местные клубы, где я помогал ему приставать к девушкам, а он помогал мне неловко пытаться сделать то же самое с парнями. Однако с Кэтрин была другая история. Мы с Джорджем знали друг друга с первого года обучения в общежитии, и когда пришло время искать мне место для проживания, он и его друг искали место вместе. Однако его друг Терри выбыл в последнюю минуту, и в итоге мы остановились на Кэтрин, которая на тот момент была совершенно незнакомой женщиной и искала кого-нибудь, у кого есть свободная комната. Нам срочно понадобился третий человек, и она была доступна, поэтому мы подумали, что самое худшее может случиться. В итоге у нас появился нежелательный сосед по комнате. Сейчас, возможно, я резок. Она мыла посуду, обычно убиралась за собой, оплачивала свою долю счетов и т. д., но она не была совсем дружелюбной. Когда я впервые встретил ее после переезда, я спросил, могу ли я называть ее Кэти. Я получил строгое «Нет», после чего дверь ее комнаты захлопнулась перед моим носом. После этого мы с Джорджем никогда ее по-настоящему не видели, разве что изредка проходили мимо в коридоре или за редким исключением, когда она присоединялась к нам в гостиной в игровой вечер. Во время этих мероприятий она обычно хранила молчание, за исключением странного вздоха и простого «нет», если кто-нибудь из нас спрашивал, хочет ли она присоединиться.

Джордж уехал из города навестить семью на Рождество, и Кэтрин явно предпочла остаться в нашем студенческом общежитии, а не делать то же самое. Я полагал, что она не ладит со своей семьей так же, как и с нами, но благоразумно никогда не давил на нее по этому поводу. Я легонько постучал в ее дверь и услышал общий вопрос: «Чего ты хочешь, Фредди?» Я попросил войти и услышал ее обычный вздох, за которым последовало: «Тогда продолжай». Я вошел в ее комнату и увидел, что она сидит в постели и смотрит что-то по телевизору. Насколько я помню, это был документальный фильм о Холокосте или о чем-то в этом роде. Она отвернулась от экрана и сурово посмотрела на меня. «От тебя пахнет пепельницей», — проворчала она с отвращением. Ну и тебе привет, подумал я. — Просто хотел узнать, есть ли у тебя бумага? - сказал я, думая на месте, что сказать. До этого момента мне никогда не приходило в голову, что мне придется завязать разговор, и это было единственное, что пришло на ум. Лицо Кэтрин, казалось, слегка смягчилось, этого движения никто, кроме меня и Джорджа, не заметил бы, и она кивнула в сторону своего стола под телевизором. Открывая розыгрыш, я сделал комментарий, симулируя интерес к тому, что она смотрит, и спросил, могу ли я присоединиться к ней. Она едва заметно кивнула головой, и я неловко сел на край ее кровати и стал смотреть, что происходит. Мой разум все еще работал над тем, что было раньше, но я чувствовал себя спокойнее в компании другого человека, даже такой холодной, какой была эта компания. Прошло полчаса, и, зная, что мой прием исчерпан, я ушел, пробормотав быстрое «спасибо», прежде чем закрыть ее дверь на пути к выходу.

Я вернулся в свою комнату и лег в кровать, физически и морально истощенный. Будучи человеком, страдающим бессонницей и обычно ведущим ночной образ жизни, я и в лучшие времена плохо спал, и эта ночь не стала исключением. Ворочаясь, мне в конце концов удалось задремать, и к моменту пробуждения я почти забыл о событиях прошлой ночи.

Следующая неделя или около того пролетела медленно, университетская курсовая работа кусала меня сзади, и я был довольно занят в библиотеке кампуса, выполняя различные задания. Когда работа подошла к концу, оставалось всего несколько дней до Рождества, и напряженные ежедневные телефонные разговоры с моей матерью наконец убедили меня приехать домой, примерно в 100 милях к северу от моего университета. Первые несколько дней дома были в основном заполнены визитами к разным пожилым родственникам, которых я не видел с прошлого Рождества. Я сидел и повторял ту же самую нытью о больницах и древних историях, которые слышал по меньшей мере дюжину раз с детства. Рождество было обычным жутким событием. Мой единственный брат оставался все тем же избалованным ребёнком, оплакивающим стоимость своих подарков. Общий взрывной характер моего отца по поводу малейших вещей ни в малейшей степени не утих в течение 12 месяцев, а общее чрезмерно фальшивое отношение моей матери к тому, что все было просто классно, все еще было просто душераздирающим. Это не помогло: она провела весь мой визит, постоянно беспокоясь о том, что у меня недостаточный вес и я мало посещаю. Знаете, обычное рождественское настроение.

Вечером Дня подарков я лежал в постели в своей старой комнате и смотрел на стены разочарованный и скучающий. Я даже дошел до того, что начал скучать по раздраженному вздоху, который раздавался эхом из комнаты Кэтрин каждый час, как по часам. Я вытащил телефон и пролистал свои вещи. Я просто пытался найти что-нибудь, что могло бы облегчить мою скуку, пока не почувствовал, что могу вернуться в университет, не расстраивая маму. Просматривая свои приложения, я наткнулся на Grindr. Воспоминание об этой встрече с HaloFiend95 все еще пугало меня, когда я думал об этом, но прошла пара недель, и с тех пор я использовал приложение без происшествий. Я открыл его и пролистал обычную сцену с депрессивно выглядящими парнями, отчаянно или безнадежно ищущими любви, или с этими жуткими искателями острых ощущений с такими именами пользователей, которые я не думаю, что смогу публиковать здесь. Исчерпав все ближайшие контакты, я вздохнул, прежде чем заметить, что совсем недавно появился новый. Опять же, в этом нет ничего необычного, поскольку иногда новый контакт просто находится и добавляется в приложение. Только у этого пользователя было имя пользователя, от которого меня внезапно затошнило. Да, как вы уже догадались, HaloFiend95.

Какого черта? Я подумал. Я заблокировал этого придурка. Затем мне пришла в голову мысль, от которой у меня внезапно похолодела кровь. Это приложение основано на местоположении… так какого черта он сейчас рядом со мной, когда я нахожусь в 100 милях от того места, где мы в последний раз разговаривали? Я изо всех сил старался придумать рациональное объяснение. Я подумал, что это просто какая-то нелепая шутка или, возможно, даже какая-то новая интернет-тенденция. Я никогда не был одним из тех «в курсе». Интернет-тенденции меняются каждую неделю. Я имею в виду, очевидно, пару лет назад был такой случай, когда люди просто лежали ничком и называли это «планкингом». Серьезно, кто знает, какую глупость люди вытворяют в наши дни? Возможно, носить это имя пользователя и отправлять тревожные фотографии было просто новым увлечением. Или, может быть, я просто был циничным придурком, потому что это было проще, чем признать, что я облажался, что это тот самый парень и что он следил за мной.

Пока эта мысль проносилась у меня в голове, над значком его профиля мелькнула цифра 1, а затем 2, указывая на то, что он отправил мне пару сообщений. Немного колеблясь, но с любопытством, я открыл чат. На этот раз мне потребовалось время, чтобы мысленно подготовиться к тому, что произойдет дальше. Я увидел миниатюру изображения, за которой следовал фрагмент текста с надписью «Привет, Фредди». С замиранием сердца я решил посмотреть на картинку, только на этот раз рассматривая маленькую миниатюру, а не открывая ее на весь экран. Сначала я подумал, что это та же самая ужасная фотография, но с дурным чувством понял, что это не так. Тот же ракурс, но другое лицо. Мужчина, возможно, лет 40, но, честно говоря, мне не хотелось рассматривать его достаточно близко. Однако я помню разинутый рот и отсутствие век, как и в прошлый раз.

Даже в 19 лет мне было проще выйти из туалета, чем признаться родителям курильщиком. Я был лишен никотина и был очень взволнован, поскольку мой страх быстро перерос в гнев. Я отправил этому человеку шквал сообщений с угрозами, обзывая его всеми именами на свете. Через несколько минут я положил телефон и быстро пожалел о том, что потерял самообладание. Краем глаза я увидел простое сообщение, и, схватив телефон, я просто прочитал: «Я знаю, где ты живешь…», когда сообщение внезапно закрылось для меня. Вот что происходит, когда человек, с которым вы разговариваете, блокирует вас. Полное сообщение, которое он мне отправил, было длиннее, но у меня не было возможности прочитать его, и теперь, когда разговор был потерян, я думаю, что никогда не прочту его. Однако слова, которые я прочитал, эхом отдавались в моей голове. Я знаю, где ты живешь… Я встал и выглянул в окно. Я прочитал достаточно ужасных историй в Интернете, чтобы знать, что злой маньяк обычно стоит там, сжимая окровавленный нож. Затем, когда вы моргаете, он исчезает из поля зрения. Однако маньяка не было. В этом отношении не было ничего необычного, что указывало бы на какую-либо надвигающуюся опасность. Я закрыл шторы и удалил Grindr со своего телефона. Затем я провел остаток ночи, переписываясь с Джорджем, чтобы узнать, как проходят его каникулы. Я даже отправил сообщение Кэтрин с вопросом о ней, и хотя ответ был типичным: «Как дела», было приятно просто пообщаться.

На следующее утро я быстро попрощался. Я почти полностью скучал по брату и отцу, и когда я подошел, чтобы неловко поцеловать маму в щеку, она притянула меня к себе и крепко обняла, что длилось слишком долго. Я вышел из дома, благодарный, что не взял с собой ничего громоздкого, чтобы нести на время пребывания. Я поправил рюкзак и включил музыку в наушниках, пока шел через город к станции. Только пройдя половину пути, я понял, что на самом деле никого в городе не видел, и, кроме того, краем глаза продолжал замечать забавные вещи. Я шел по одной из дорог, когда, клянусь, увидел фигуру стоящего там человека, но когда я повернул, это было просто дерево с ветвями неудобной формы. Я протер глаза и попытался списать это на усталость, но заметил, что остаток пути иду быстрее, чем обычно. Мое сердце чуть не замерло от радости, когда я наконец наткнулся на жалкого на вид продавца билетов, который, казалось, был явно раздражен моим энтузиазмом к светской беседе при совершении покупки.

В поезде он казался пустым, но, опять же, мой родной город не был особенно загружен, и я подумал, что, как только мы проедем обратно через Лондон по дороге домой, люди начнут медленно наполнять вагоны. Сам поезд не был одной из этих жутких старых ветхих вещей, которые должны были быть заброшены. Совсем наоборот. Он выглядел довольно новым или, по крайней мере, был отремонтирован за последние месяцы. Не знаю почему, но малолюдность в вагоне несколько усугублялась его привлекательным дизайном. Не обращая внимания на это, я поправил наушники и снова погрузился в мечты. Через несколько следующих остановок в мой вагон вошло несколько человек. Первой была пожилая женщина с добрым лицом, сидевшая в ряду рядом со мной. Она была занята поиском в своей сумочке одного из журналов со всеми историями из «реальной жизни». Я знаю это только потому, что моя мама недавно начала читать ту же самую чушь. Другой был молодой человек не более чем на несколько лет старше меня. У него был какой-то багаж, и, собираясь разместить его в зоне ожидания, он заметил мой взгляд, проверяющий его. Смущенный, я отвернулся и неловко избежал зрительного контакта с его частью поезда, что было трудным подвигом, поскольку он находился передо мной. В конце концов он сел, и по мере того, как проезжали новые остановки, в поезд приходили и уходили другие.

Не знаю, что такого в поездах, но они всегда меня утомляют. Я думаю, что это легкое покачивание и белый шум вращающихся шестеренок, и, конечно же, вскоре я погрузился в легкий сон. Мои сны были наполнены тихим смехом и тревожными лицами, запечатленными в глубине моего подсознания. Должно быть, я оперся на телефон, потому что громкий музыкальный грохот прорвался сквозь мои барабанные перепонки. Я проснулся вздрогнув, и когда я это сделал, в поезде зажглись огни, и на улице стало темнее. Слишком темно. Я сел на этот поезд около 11 утра, и он должен был продлится всего несколько часов, но этого времени было недостаточно, чтобы добраться до того, что, как я предполагал сейчас, поздно вечером. Растерянно выглянув в окно, я заметил отражение в оконном стекле. Это была старушка, смотрящая прямо на меня. Сделав глубокий вдох, я повернул голову и обнаружил, что она действительно смотрит на меня. Я был слишком напуган, чтобы закричать, и приглушенно заткнул рот, когда она увидела свое лицо. Ее кожа обвисла, а глаза были зарыты глубоко в череп. На ее коже были испещрены рваные раны, которые я мог видеть только сейчас как не что иное, как хирургическое вмешательство. Точные надрезы, сделанные очень острым лезвием, возможно, скальпелем. Я долго думал, что она мертва, прежде чем она начала издавать гортанный звук рвоты из задней части разинутого рта. — Ты в порядке, дорогая? В конце концов я понял, что она говорила. Она протянула мне безжизненную руку, и я наконец снова обрел голос. Я закричал.

— Ты в порядке, дорогая? Я открыл глаза и увидел, что старушка снова смотрит на меня. Только теперь она выглядела нормально. «Ты говорил во сне, любимый», — сказала она добрым тоном, хотя я мог сказать, что она выглядела обеспокоенной. Я посмотрел вниз и увидел, что мои наушники выпали и из них льется музыка. Только сейчас я почувствовал звон в ушах от громкого грохота, прозвучавшего ранее. Дезориентированный, чувствуя себя немного больным и смущенным, я встал на следующей остановке, которая, к счастью, была всего в минуте ходьбы. Я вышел из дверей поезда, не обращая внимания на суровый взгляд человека впереди, и направился на платформу. Пытаясь прийти в себя, я вошел в другой вагон, находившийся через несколько вагонов от моего предыдущего места, и обнаружил, что новый вагон был относительно набит. В растерянности, но без желания снова сесть на случай, если я снова засну, я стоял до конца пути. Время от времени я замечал себя в отражении стеклянной двери. Я выглядел больным и чувствовал, что моя рубашка промокла от пота. Черт, я, должно быть, вонял и быстро провел остаток пути, избегая зрительного контакта с другими пассажирами и игнорируя их сморщенные лица в ответ на то, что, как я могу только предположить, было очевидным запахом моего тела.

После долгого и трудного пути домой я открыл дверь и увидел в гостиной Джорджа и Кэтрин. "Фредди! Как прошли каникулы, приятель?" — воскликнул Джордж, заключая меня в объятия, на которые я лишь без особого энтузиазма ответил. «Ты выглядишь дерьмово», — это все, что Кэтрин смогла сказать с интересом. «Я в порядке, приятель», — сказал я, едва услышав дрожь в своем голосе и полностью осознав, как я, должно быть, выглядел. Джордж нахмурился: «Знаешь, я думаю, ты прав, Кэти, ты там не очень хорошо выглядишь, приятель». Я протер глаза и уступил, сказав им, что собираюсь немного поспать. Когда я вышел из комнаты, я снова услышал жужжание телевизора и слово «Выстрел в голову!» эхо по дому. Все это время Кэтрин ворчала себе под нос достаточно громко, чтобы любой мог услышать, как она ненавидит, когда ее называют Кэти.

Поднявшись по лестнице и зайдя в ванную, я стянула с себя одежду и разозлилась, когда она прилипла к моей коже и поначалу не сдвинулась с места. Я в гневе ударил кулаком по стене и сразу же пожалел об этом, сел на крышку унитаза и схватил свою теперь уже пульсирующую руку. «Это просто праздничный стресс», — прошептал я себе. «А теперь разговариваю сам с собой», — казалось, ответил я. Я встал и провел рукой под холодным краном, а затем плеснул немного воды себе в лицо. Немного вздрогнув от внезапной температуры, я схватила ближайшее полотенце для рук и вытерлась перед зеркалом. У вас когда-нибудь был такой опыт, когда вы видели в зеркале позади себя что-то, чего на самом деле там нет? Ну, этого не произошло, но мысль об этом, как дерьмо, пронеслась у меня в голове, когда я осматривал комнату. «Я схожу с ума», — снова прошептал я себе, наблюдая за своим отражением. Кэтрин раньше не наносила никаких ударов. Я действительно выглядел дерьмово. Моя кожа была бледной, если не считать темных мешков под глазами, волосы заросли и были в беспорядке, а кожа была тугой, как будто ее натянули назад за уши. Я почувствовал, как у меня скрутило желудок, и понял, что ничего не ел в тот день, но был слишком утомлен, чтобы вернуться вниз и продолжить разговор. Я доковылял до своей комнаты и рухнул на кровать, наблюдая, как часы идут час за часом, прежде чем в конце концов заснул.

Следующие несколько дней прошли, когда мое здоровье ухудшилось. Фактически, единственный раз, когда я выходил из своей комнаты, был либо перерыв в туалете, либо за едой, которую я заказал, чтобы прокормить себя в своей маленькой изоляции. Днем в канун Нового года в дверь моей спальни постучали. Это Джордж хотел знать, пойду ли я тем вечером на вечеринку. Я сказал, что плохо себя чувствую, и он пригласил себя войти. «Господи, пахнет старой едой на вынос и… Ты снова здесь курил?» Я пожал плечами и уклонился от вопроса. «Давай, приятель, ты здесь уже несколько дней», - простонал он, сидя в конце моей кровати. Немного раздраженный внезапным вторжением, я огрызнулся: «Ну, Кэтрин проводит большую часть времени в своей комнате». «Да, это принцесса Кэти», — сказал он, стараясь понизить голос на последних двух словах, как он всегда делал, когда называл ее так. "И мне скучно. Мне даже не хочется куда-то выходить, но это лучше, чем трахаться со всем этим...". «Слушай, я не в настроении», — снова огрызнулась я, прервав его на середине его скуки. Выглядя удивленным и немного обиженным, он встал и вышел из комнаты, пробормотав «выздоравливай скорее», закрыв дверь.

Мне стало немного плохо, но я выбросил это из головы и попытался снова заснуть. Как обычно, всякий раз, когда я сталкивался с какой-либо конфронтацией, следующие несколько часов я провел, прокручивая в голове этот разговор и обдумывая умные замечания или оправдания, которые я мог бы использовать, чтобы закончить его на более дружеской ноте. Я имею в виду, что мог бы просто рассказать ему, что происходит, но решил, что он подумает, что я схожу с ума. Я имею в виду, что не каждый день представляешь изуродованных людей в поезде, во всяком случае, для меня. С этой последней мыслью образ вернулся в мою голову, и я словно увидел его снова в первый раз. Мое сердце дернулось, и я параноидально оглядела комнату, высматривая любое движение. Мой взгляд остановился на шкафу. Я ненавижу шкафы. Они такие жуткие и очевидные во всех страшилках, которые я читал. Всегда тайное место серийного убийцы с топором, который по ночам заживо сдирает кожу с детей в их кроватях. Я вздрогнул от этой мысли, чертовски ненавидел эти вещи. На мгновение погрузившись в эту мысль, дверь постучала еще раз, и, клянусь, мне показалось, что мое сердце выпрыгнет из груди. "Да?" Я слабо позвал. Дверь открылась, и я вздохнул с облегчением, когда вошла Кэтрин. Я имею в виду, кого я ожидал, Чингисхана? Она оглядела комнату и посмотрела на нее, как обычно, с отвращением. «Тебе нужно проветрить это место… подожди, ты снова здесь курил?» Я закатила глаза и, когда страх прошел, я снова начала чувствовать небольшое раздражение. — Было ли что-то, чего ты хотел? Ей потребовалось время, чтобы ответить, бесстрастно глядя на меня: «Да, Джордж решил просто заказать пиццу и поиграть в видеоигры, ты согласен?» «Ну, вообще-то я планировала…» «Круто, увидимся внизу», когда она резко закрыла за собой дверь.

Я поднялся с кровати и застонал, когда мои ноги коснулись земли. Ощущение покалывания пробежало по моим ногам, как обычно, когда я проводил несколько дней в постели. Я накинула пижаму и халат, чтобы согреться, и спустилась вниз. Джордж развалился на одном диване с контроллером в руке и играл в онлайн-видеоигры, а Кэтрин свернулась калачиком на другом и внимательно смотрела на экран. Иногда она напоминала мне кошку: молчала, но всегда смотрела таким образом, что можно было предположить, что она анализирует все, что попадает в поле ее зрения. Стоическое и общее антисоциальное поведение также не сильно помогло опровергнуть это сравнение. Как вы уже догадались, я не кошатник. На самом деле я бы сказал, что для меня они в том же списке, что и гардеробы.

Я сел рядом с Джорджем и извинился за свой предыдущий взрыв. Он посоветовал мне не беспокоиться об этом и предложил мне второго контроллера. В течение следующих 40 минут мы открыли немного пива и продолжили смеяться, играя в несколько онлайн-матчей. Даже Кэтрин присоединилась к нам, но быстро ушла после того, как ее плохие игровые способности вызвали у нас с Джорджем детские хихиканья. Однако она, похоже, не возражала, и, клянусь, мне не раз казалось, что я видел очертания улыбки на ее лице, пока мы с Джорджем возились. В конце концов стук в дверь оповестил о том, что наша еда прибыла. «Ммммммм… Пицца…» Джордж вскочил с дивана и изобразил обезьяну, выходя из комнаты. Как я уже сказал, забавный парень, но не совсем Исаак Ньютон. Я некоторое время сидел и смеялся, пока Кэтрин просто закатила на меня глаза, когда я услышал громкий звуковой сигнал, доносившийся из консоли, за которым последовало уведомление: «HaloFiend95 отправил вам сообщение». Мое сердце остановилось, и мое лицо застыло во время смеха, когда я физически почувствовал, как краска слилась с моего лица. Я вырвался из этой фазы, когда услышал, как Джордж пожелал доставщику пиццы счастливого нового года, а затем услышал его шаги обратно в комнату. Я оглянулся и увидел, что Кэтрин смотрит на меня подозрительным взглядом.

Джордж вернулся в комнату и предложил мне пиццу. Я покачал головой, но услышал, как Кэтрин попросила его принести ей кусочек. Я почувствовал, как ее глаза жгут мою голову, и когда я посмотрел на нее, я увидел, что она изменила свое положение, чтобы смотреть на меня более четко. Даже когда она съела свой кусок, ее глаза ни разу не оторвались от моего лица. Именно такого взгляда можно было бы ожидать от ученого, участвующего в продолжающемся эксперименте, изучающего каждую деталь на предмет малейших изменений. Самому Джорджу потребовалось несколько минут, чтобы осознать напряженную ситуацию, в которую он попал. — Эм… что происходит? Когда я не ответил, он спросил еще раз. На полпути к его третьему вопросу уже обеспокоенным тоном Кэтрин подняла свободную руку, чтобы заставить его замолчать. Она не торопилась вытереть рот и положить кусок пиццы на салфетку, ни разу не отводя от меня взгляда. Она сделала последний глоток и прочистила горло, прежде чем наконец спросить: «Кто был этот Фредди?» монотонным голосом, который не выражал явного беспокойства. Просто холодный клинический интерес. «Кто был чем?» — вмешался Джордж, теперь явно смущенный и немного испуганный. Кэтрин еще раз подняла руку, и Джордж замолчал. Когда я не ответил, она посоветовала ему открыть сообщения и посмотреть сообщения HaloFiend95. Там было написано:

"Видел тебя на днях в поезде. Ты не поздоровался :( Это было грубо, не так ли? С Новым годом, хх"

Джордж и Кэтрин несколько секунд смотрели на экран. Я взглянул на Джорджа, чьё растерянное лицо внезапно расплылось в лукавой ухмылке. "Ох... я поняла. Это твой парень или что?". «Джордж, заткнись», — вмешалась Кэтрин, быстро стирая выражение с его лица. «Фредди, посмотри на меня». Мы встретились глазами, и больше всего меня удивил ее взгляд. Это было сочувствие. Я не думаю, что мне нужно объяснять, что это было не то выражение лица, к которому я привык видеть ее выражение. Я попытался рассказать, что происходило за последние несколько недель, но все время запинался в своих словах. «Джордж принеси ему сигарету из его комнаты». Пока он ушел, мы с Кэтрин остались одни на неловкую минуту или две. Было странно видеть ее такой, на мгновение я почувствовал, что предпочитаю ее холодную сторону. К счастью, Джордж вскоре пришел в себя, и я начал курить. Он сел в кресло и бросил взгляд на Кэтрин, чтобы она продолжала. Я рассказал им обо всем, что произошло, только сейчас осознав, насколько безумно все это звучало, когда произнес это вслух. Джордж однажды попытался прервать его, но Кэтрин быстро его успокоила, продолжая тихо размышлять, пока я рассказывал свою историю.

Как только я закончил говорить, Джордж посмотрел на телевизор, все еще отображающий сообщение, а затем снова на меня. Он встал, вытащил телефон из заднего кармана и снова сел. «Что ты делаешь?» Это было первое, что сказала Кэтрин с тех пор, как я начал говорить. Джордж выглядел изумленным: "Я звоню в полицию! Какого черта, по-вашему, я делаю? Господи, Фредди говорит, что этот парень преследовал его несколько недель, а теперь он пишет ему сюда!" Он посмотрел на меня, а затем на Кэтрин. Кэтрин вздохнула и потерла лоб: «Я уверена, что Фредди уже звонил им по этому поводу, верно?» Но одного моего взгляда было все, что ей было нужно. Джордж застонал и что-то пробормотал себе под нос. Прошло полчаса после того, как Джордж позвонил в службу 999, а пицца осталась практически нетронутой, когда в дом прибыла пара полицейских. Они взяли у меня некоторые подробности о текстах и изображениях, но заявили, что, поскольку ни одного из последних у меня не было, а единственным сообщением было то, которое я только что получил, мне, вероятно, было бы лучше заблокировать этого человека в любой социальной сети. Они сказали, что воспользуются информацией, которую я им предоставил, и посоветовали мне немедленно сообщать о любых дальнейших инцидентах.

Кэтрин проводила их после того, как они собрали все необходимое и вернулись в гостиную. Джордж был в ярости: «Они почти не учли никаких подробностей!» он начал расхаживать по комнате: «Если вы спросите меня, им больше интересно разозлиться на Новый год, чем на самом деле решить проблему». «Джордж!» Кэтрин закричала: «Причина, по которой они не учли много деталей, заключается в том, что Фредди едва ли может сообщить какие-либо подробности!» Джордж снова сел и выглядел обиженным. Она напала на меня, и я вздрогнул, ожидая такого же обращения. Ее лицо смягчилось, но тон остался твердым: «Однако они правы, вы должны сообщать о любом дальнейшем контакте с этим парнем». Я кивнул, и мы все вернулись на свои прежние места. Я не знаю, прошло ли 10 минут или час, прежде чем Джордж наконец спросил, хочет ли кто-нибудь, чтобы он разогрел пиццу. Я почти ожидал, что Кэтрин уйдет, но она со вздохом согласилась. Эту ночь я провел, уговаривая Кэтрин поковыряться в моей еде, в то время как Джордж стряхнул с себя прежний всплеск беспокойства и продолжил играть в свои игры. Я уже давно потерял интерес к подобной деятельности, но присоединился к ней просто для того, чтобы поддерживать видимость перед ними двумя. Прошли часы, и начался Новый год, хотя мы его не праздновали. К двум часам ночи Джордж рухнул на диван, выпив большую часть пива, которое мы имели. Он никогда не умел хорошо обращаться с выпивкой, и мы с Кэтрин решили, что лучше позволить ему проспаться внизу. Накрыв его одеялом и поднявшись наверх, мы молча попрощались и разошлись по своим комнатам.

Я лежал в постели несколько часов, медленно позволяя своим глазам привыкнуть к кромешной тьме пейзажа, пока время шло. Мои глаза мерцали каждый раз, когда порыв ветра дул в мое окно и тревожил шторы, позволяя следам света от внешних фонарных столбов танцевать по комнате. В конце концов я встал с кровати и захлопнул окно, но тихий звук его закрытия был заглушен внезапным шумом, эхом разнесшимся по дому. Шум, от которого у меня похолодела кровь. Звериный вопль, будто рвут лису в клочья. Недолго думая, я схватил ближайший к мне тупой предмет, которым оказалась небольшая стальная штанга. Звучит удобно, я знаю, что он просто валялся где-то, но, возможно, в лучшие времена я просто параноик. Тем не менее, я не проклинал свою удачу, когда распахнул дверь и обнаружил Кэтрин, стоящую на лестничной площадке с настороженными глазами. Думаю, она тоже не спала. Я бросился вниз по лестнице с протянутой штангой. По правде говоря, я никогда не был бойцом, так что еще неизвестно, как я планирую использовать это оружие, если столкнусь с чем-то. Я повернул за угол у подножия лестницы и увидел Джорджа, свернувшегося на диване, рыдающего и закрывающего лицо руками. Задняя дверь, ведущая в сад, была широко открыта, и, казалось, повсюду были разбросаны следы борьбы. Стекла разбиты, дверцы шкафа сорваны с петель и опрокинут стол. Я положил батончик на стойку и подбежал проверить Джорджа, но обнаружил, что на нем нет ни царапины. Никаких следов, синяков и порезов. Во всяком случае, ничто не указывало бы на то, что на него напали физически. Мы пытались добиться от него чего-то вразумительного, но он только рыдал и игнорировал наши настойчивые требования. В какой-то момент он бросился на меня, и только Кэтрин и мой брусок она подхватила, что заставило его остановиться, вернуться в позу эмбриона и снова начать рыдать.

Кэтрин вызвала к дому полицию во второй раз за ночь, а также скорую помощь для Джорджа. «Кататонический» — это слово, которое использовал парамедик, когда они наконец уговорили его сесть с ними в машину. Полиция оставалась еще некоторое время после этого, и только когда начали задавать вопросы, мы поняли, насколько запутанной была ситуация. — Итак, ты услышал этот шум и проснулся? - спросил нас ответственный офицер. «Нет», ответила Кэтрин, «Мы оба не спали, и когда мы услышали шум, мы спустились, чтобы разобраться». — Так когда же ты услышал, как разбивается стекло, до или после? Мы посмотрели друг на друга, и я понял, что Кэтрин думает то же самое, что и я. Комната выглядела так, будто в ней взорвалась бомба, а мы оба бодрствовали прямо наверху. Как мы не услышали никакого шума? «Мы-э-э… мы не знаем», — слабо ответил я. Офицер выглядел явно озадаченным и слегка раздраженным: «Вы пили сегодня вечером, сэр?» — твердо спросил он меня. — Ну да… — его бровь приподнялась, — но это было несколько часов назад, клянусь. — Итак, сколько времени вам понадобилось, чтобы спуститься после того, как вы услышали, что мистер Миллиган терпит бедствие? На этом этапе Кэтрин, к счастью, прервала меня, прежде чем я успел ответить. "Это произошло сразу же, и я сказал тебе, когда ты впервые пришел, что Джордж не издавал такого шума. Это было похоже на звук животного или что-то в этом роде". Офицер что-то записал в блокноте, а его коллега встал, осматривая дверь, и повернулся к нам. "Сержант, никаких признаков взлома нет. Мне кажется, либо задняя дверь была незаперта, либо мистер Миллиган впустил злоумышленника".

Сержант полиции и его констебль вскоре ушли, за ними последовали несколько следователей, которые взяли несколько образцов с места происшествия и осмотрели мебель на предмет каких-либо отпечатков. К тому времени, когда мы с Кэтрин остались одни в доме, солнце уже взошло, и даже травмирующие события последних 24 часов не смогли отвлечь меня от того факта, что я за это время почти не сомкнул глаз. Тщательно осмотрев дом и убедившись, что все двери и окна надежно закрыты и заперты, я сказал Кэтрин, что мне нужно немного поспать. Она сказала мне, что не устала, и спросила, может ли она остаться в моей комнате на некоторое время и немного поработать. Хотя я и вел себя непринужденно, я знал, что не нужно быть гением, чтобы понять, что она напугана и не хочет оставаться одна. Не буду отрицать, мне тоже эта идея не очень понравилась, и я с облегчением согласился, что она может. Она поставила свой ноутбук на мой стол, когда я лег в постель и закрыл глаза, усталость быстро сыграла свою роль и заставила меня заснуть. Только тихие постоянные щелчки печатающего текста Кэтрин заполняют мои мысли.

Мне приснилось, что я спускаюсь по лестнице, чтобы перекусить поздно вечером, когда увидела Джорджа на диване. Он скрючился и трясся, время от времени издавая скулящие звуки и закрывая лицо. Когда я подошел к нему и спросил, что случилось, он повернулся ко мне и издал громкий вопль, который был раньше. Его веки, казалось, были удалены хирургическим путем, а рот был широко открыт, как будто его челюсть была насильно вывихнута, что придавало ему постоянно испуганный вид. Я проснулся, вздрогнув, и обнаружил, что Кэтрин подталкивает меня. Видимо, я стонал и ворочался во сне, и она хотела проверить, в порядке ли я. «Плохой сон?» — спросила она своим обычным монотонным голосом. «Да, что-то в этом роде». Я протерла глаза и изо всех сил старалась не обращать внимания на потные руки и лоб. «Который час?» Я зевнул. "Прошло полдень. Послушай, Фредди, ты должен знать, что что-то произошло раньше, и я не хотел тебя будить в тот момент. Ты выглядел так, будто тебе нужно поспать". Я сел на кровати, а она продолжила. "Раньше я слышал, как ваш телефон подал звуковой сигнал, и когда я проверил, чтобы выключить шум, я увидел, что это было. Это было электронное письмо". В последнем предложении, которое сказало больше, чем слова, на ее лице появилось болезненное выражение. — Это был он? — спросил я. Она кивнула и вздохнула: "Тот сержант, который был вчера вечером, дал мне номер своего офиса, и я позвонила ему, чтобы сообщить. Он сказал мне, что учетная запись была удалена". Я выругался себе под нос. «Что было написано в электронном письме?» Глаза Кэтрин, казалось, наполнились слезами, и на секунду я почувствовал, что время остановилось. Я никогда раньше не видел ее такой испуганной. Я постарался изобразить как можно более успокаивающее выражение лица, не показывая, насколько я на самом деле напуган. Я посмотрел ей в глаза, которые на этот раз не смотрели прямо на меня, а тревожно бегали по сторонам. «Кэтрин, что было в письме?» — тихо спросил я. «Там сказано…» она сделала несколько вдохов и сумела немного взять себя в руки, «Там сказано, что Джордж умрет».

Мне стало плохо. Мы с Кэтрин провели несколько минут в молчании, прежде чем я вскочил с кровати. «Мы должны посмотреть, в порядке ли он». Я стянул с себя пропитанную потом пижаму, а Кэтрин прикрыла глаза рукой. "Я уже звонил в больницу, и они сказали, что к нему пока нельзя принимать посетителей. Я пытался получить некоторую информацию, но они сказали только, что он в каком-то шоке". Я натянул рубашку и пошел за ключами и бумажником со стола, когда Кэтрин крепко схватила меня за руку: "Я знаю, ты беспокоишься за него, Фредди. Я тоже. Но в деле задействована полиция, и они справятся". Я вырвал свою руку из ее руки с большей силой, чем намеревался, хотя, будучи Кэтрин, она, казалось, едва это заметила. «Ну что нам делать?» — спросил я побежденным тоном. Она вздохнула и после долгой паузы посмотрела на меня: «Думаю, подождем». Прошло 10 минут, прежде чем Кэтрин собрала свои вещи и вышла из комнаты. Я не винил ее, во всяком случае, она выглядела так, как будто дремлет. Я предположил, что прошло некоторое время, и первоначальный шок прошел, и она почувствовала себя в большей безопасности одна.

Я спустился вниз и обнаружил, что гостиная все еще в том же состоянии, что и накануне вечером. Я поднял опрокинутую мебель и осмотрел дверцы некоторых шкафов. Большинство из них выглядело в порядке, за исключением незначительных повреждений краски, но некоторые были почти полностью оторваны от стены. Должно быть, потребовалось что-то сильное, чтобы нанести такой ущерб. Кухня была отремонтирована всего несколько месяцев назад, и многие декорации были совершенно новыми, а не совсем старыми и ветхими. Хозяин наверняка разозлится. Я встал на колени и прошарил пол, подметая все разбросанное вокруг разбитое стекло. Я подошел к дивану, на котором мы нашли Джорджа, и заметил под ним стекло. Застонав, я отодвинула мебель от стены, чтобы лучше рассмотреть. Однако среди всех старых нафталинов, крышек от бутылок и других мелочей, попавших сюда в предыдущие месяцы, был клочок бумаги. Я поднял ее и увидел, что это старая квитанция из местных газетных киосков на партию замороженной пиццы. Джордж, подумал я, удивленный, он так и не научился готовить, черт возьми, и всегда ел эту обработанную дрянь. На мгновение я почти забыл реальность и позволил себе немного улыбнуться, прежде чем понял, что на другой стороне что-то написано.

"Он живет в стенах. Охотится только на них. Не думай об этом и не смотри на него".

Теперь я не буду отрицать, что это меня вывело из себя. Я имею в виду, что это определенно был почерк Джорджа, хотя и тяжелый и торопливый, как будто он нацарапал его в спешке. Но что он имел в виду? Оно живет в стенах. Я медленно осмотрел комнату. Он имел в виду, что это было внутри дома? Охотится только на них. Мои глаза резко распахнулись, когда я сунул газету в карман и помчался к лестнице, беря по две штуки за раз, пока не достиг вершины лестничной площадки и не ворвался в дверь Кэтрин. Ожидая сцены, похожей на ту, что была вчера вечером, вместо этого меня встретил панический крик и тупой удар по голове. "Фредди! Какого черта!?" Я услышал крик Кэтрин. Задыхаясь от быстрого бега снизу и теперь страдая от головной боли, все, что я мог выговорить, это: "Внизу... думал, что ты... в опасности. Как ты швырнул мне в лицо гребаную книгу?". «Психология для второго курса», — ответила она незаинтересованным тоном, хотя я мог сказать, что она пыталась скрыть в своем голосе нотку веселья. Она стояла надо мной, пока я сидел на краю ее кровати, и подняла мой подбородок, чтобы лучше видеть. «Издание в твердом переплете», — добавила она с легкой ухмылкой. «У тебя небольшое кровотечение, но ты не выглядишь сотрясенным». Она подошла к своему столу и достала аптечку. «Так что же такого важного, что вам пришлось ворваться сюда?» Пока она обрабатывала порез на моем лбу, я прочитал ей записку, написанную Джорджем, но, к моему удивлению, она, похоже, не растерялась. «Я не знаю Фредди», — нахмурилась она. «Джордж был не совсем в том настроении, когда писал это». Я утверждал, что нам нужно выяснить, что он имел в виду. «Ну, ты можешь спросить его сам», — сказала она с легкой улыбкой. "Недавно позвонили из больницы. Сказали, что мы можем навестить его завтра".

Время посещения местных отделений было в 9 утра, поэтому мы с Кэтрин проснулись на пару часов раньше, чтобы добраться туда как можно скорее. Это был напряженный завтрак. Ни у кого из нас не было особого аппетита, и хотя беспорядок был убран и шкафы временно были возвращены на место, в доме царило тревожное ощущение. Кто-то вломился в наш дом, и даже сейчас жизнь должна была продолжаться, все, что я мог чувствовать, это насилие и унижение, скрывающиеся в стенах внизу. Я мог сказать, что Кэтрин тоже это чувствовала, поэтому она ждала, пока я соберусь и сопровождаю ее, прежде чем сделать хоть шаг вниз по лестнице тем утром. В конце концов мы отказались от еды и, проверив, а затем дважды проверив, закрыты ли все окна и двери, решили не терять времени и отправиться в путь.

Холодный порыв зимнего ветерка коснулся моего лица, и я понял, что ни разу не выходил из дома с тех пор, как вернулся сразу после Дня подарков. Несколько дней, проведенных взаперти в помещении, где не было ничего, кроме искусственного света, сказались на моем зрении, и моим глазам потребовалось несколько минут, чтобы привыкнуть к солнечному свету. Не обращая внимания на первоначальное чувство тошноты, мы быстро и без происшествий пробрались через город. В конце концов мы приехали в больницу и обнаружили, что еще рано. Медсестра посоветовала нам сесть в приемной, пока мы наблюдали за громкими болезненными часами, которые, кажется, есть в каждой больничной палате, медленно тикали. Без пяти минут девять медсестра привела в палату еще одного человека, чтобы тот присоединился к нам. "Фредди!" это все, что я услышал, прежде чем меня крепко обняли. Когда меня освободили и я наконец смог дышать, я узнал фигуру матери Джорджа. Несмотря на то, что миссис Миллиган была доброй женщиной, Джордж часто рассказывал ужасные истории о миссис Миллиган, часами рассказывавшей о том, как чрезмерная опека его матери и общая ипохондрия часто не позволяли ему ходить в школу и обычно нарушали самые счастливые дни его детства. Однако было трудно не пожалеть ее. Смерть отца Джорджа много лет назад явно сказалась на ее психическом благополучии, и ее чрезмерная опека сына, казалось, была результатом того, что он был единственной семьей, которая у нее осталась. Однако я отказался от попыток объяснить это Джорджу, поскольку он просто начал бессвязно рассказывать о том, как она на месяц забрала его из школы, потому что беспокоилась о вспышке кишечной палочки в Южной Англии.

После нескольких минут, когда мы слышали, как она быстро и обеспокоенным тоном разговаривала с лечащей медсестрой, которая изо всех сил старалась объяснить, что с Джорджем все в порядке, нам в конце концов сказали, что можно пойти и навестить его. Сначала мы с Кэтрин остались сидеть в зале ожидания, так как не хотели навязывать Джорджу посещение семьи. Однако когда я попытался объяснить это миссис Миллиган, она просто отмахнулась от меня и потащила меня за собой, пока медсестра вела нас в палату Джорджа. Кэтрин просто молча следовала за мной, наслаждаясь видом, как меня, по сути, избивает 52-летняя женщина ростом 5 с половиной футов. Когда мы подошли к кровати Джорджа, шторы были задернуты, и он стоял в постели прямо, с широкой глупой ухмылкой на лице. Мы вдвоем обменялись нервными взглядами по поводу довольно быстрого выздоровления. После того, как Джордж отбил шквал объятий и поцелуев матери, он радостно поприветствовал остальных. Кэтрин открыла сумку и достала игровой журнал. "Вот, - сказала она тихо, - это январский выпуск. Подумала, что ты его еще не получил, и подумала, что тебе может наскучить, поэтому" ее голос затих, прозвучав немного смущенно, хотя ее лицо было таким же стоическим, как и всегда. Я не могла не закатить глаза, когда Джордж немного покраснел и поблагодарил ее. Черт возьми, подумал я, они что-то бросают в воду в студенческих общежитиях? Через несколько неловких секунд Джордж заговорил. «Мама, ты не могла бы уделить мне несколько минут с Фредди и Кэтрин?» "Почему?" - строго ответила она. «Потому что я чертовски взрослый», - огрызнулся он. Выглядя раздраженной и немного разочарованной, она бросила едкий взгляд на Кэтрин, прежде чем покинуть палату.

Мы рассказали Джорджу об электронном письме, которое мне отправили накануне. «Я знаю», — сказал он, на удивление не обеспокоенный этой новостью. "Медные не считают, что об этом стоит слишком беспокоиться. Очевидно, у них здесь есть кто-то, кто будет присматривать на случай, если Фредди Крюгер заскочит". Я вытащил газету из кармана и развернул ее. "Что это такое?" — спросил он. Я проигнорировал взгляд Кэтрин, брошенный на меня, и передал его. "Я нашел это вчера. Похоже на твой почерк, приятель". Джордж изучал его какое-то время, его глаза метались взад и вперед по каждому слову. Клянусь, я увидел проблеск страха всего на мгновение, прежде чем поднял глаза с пустым выражением лица. Он пожал плечами: «Извини, чувак, я не помню, чтобы писал это». Он почесал затылок и вернул мне газету. Чем больше мы втроем разговаривали, тем больше мы обнаруживали, как мало Джордж помнит о событиях той ночи. По его словам, последнее, что он помнит, это то, как он потерял сознание в нашей гостиной, а затем проснулся в больнице следующей ночью. Мы полагали, что медсестры держали его под снотворным из-за его очевидного шока, поэтому провал в памяти стал побочным эффектом, который легко принять во внимание. Мы поговорили еще несколько минут, прежде чем миссис Миллиган вернулась, чтобы увидеться с сыном. Мы с Кэтрин ушли, пообещав приехать снова на следующий день, когда поняли, что сможем остаться подольше без перерыва. Джордж выглядел мрачным из-за перспективы остаться наедине с матерью, но, похоже, был достаточно счастлив, когда услышал, что мы снова приедем.

На следующий день мы сдержали свое слово и снова приехали рано, на этот раз проведя почти всю часть дня в палате Джорджа. Мы шутили, играли в карты и обсуждали, какие игры мы собираемся купить, когда поступят наши университетские кредиты. Мы делали это снова в течение следующих нескольких дней, и, прежде чем мы это осознали, все, казалось, вернулось в норму. Хотя он выглядел нормально, врач хотел, чтобы Джордж отдохнул несколько дней, пока были проведены некоторые анализы, чтобы определить причину его «припадка», как они теперь называли его. Хотя я сам был настроен скептически, мне было трудно сомневаться, когда я увидел Джорджа снова прежним. Похоже, он не возражал против того, чтобы остаться в больнице. На самом деле, я бы сказал, что он был весьма увлечен этой идеей. Не знаю, как вы, а я встречал не так много людей, которым нравятся больницы, не говоря уже о том, чтобы оставаться в них, когда у них поблизости есть собственный дом. Мне пришло в голову, что, возможно, Джордж чувствовал себя в больнице безопаснее, чем дома. Для него имело смысл проявлять некоторую тревогу, когда ему приходилось возвращаться на место явно травмирующего события. Хотя он утверждал, что не помнит своего конкретного случая.

Сначала мы посетили Джорджа в пятницу, а потом каждый день. Однако во вторник вечером, когда мы собирались прощаться, медсестру, которая обычно приходила нас выгонять, сменил врач Джорджа. Улыбаясь, он сообщил нам троим, что все тесты на эпилепсию или какие-либо неврологические аномалии оказались отрицательными. В результате Джордж смог на следующее утро выписаться и вернуться домой. Мы с Кэтрин вздохнули с облегчением и не смогли сдержать улыбок. Однако, когда я посмотрел на Джорджа, он, казалось, задумался, как будто пытался решить сложное математическое уравнение и одновременно погасить свой студенческий кредит. Я поймал его взгляд, и через секунду он улыбнулся мне в ответ, но я не мог избавиться от ощущения, что это выглядит натянуто. «Мы приедем завтра утром и поможем вам вернуть ваши вещи», — улыбнулась Кэтрин. Он кивнул с огорченным видом и снова попытался улыбнуться. «Увидимся завтра, ребята».

Это были последние слова, которые я когда-либо слышал от своего друга. На следующее утро нас разбудил громкий стук в дверь, а затем: "Полиция. Есть кто-нибудь дома?" Быстро надев джинсы и толстовку, я открыл дверь и увидел сержанта полиции, жившего неделю назад. Я пригласил его и его констебля в гостиную и поставил чайник. Кэтрин вскоре тоже спустилась вниз, выглядя так, словно она уже наполовину надела утреннее лицо. Хотя она была не из тех, кто заботится о внешности, но в любом другом случае я бы рассмеялся, увидев только половину ее лица с макияжем. Когда я принес констеблю чай и сел в кресло, попивая свой, сержант начал говорить. — Боюсь, у меня плохие новости. Мое сердце упало, и я начал слышать помехи в своем мозгу, мое зрение затуманилось, и мой разум приготовился к тому, что я услышу дальше. Рот сержанта шевелился, но я едва мог расслышать слова «…тело найдено в лесу…» Мне не нужно было мозгов, чтобы понять, что речь идет о Джордже. Слезы набухли у меня на глазах, и я почувствовал, как у меня внутри все скрутилось, когда я опустил голову и пошевелил ею, единственное, что я мог сделать, чтобы не заболеть. Я видел, как офицеры встали, когда сержант поблагодарил нас за потраченное время. Как только они показались, я посмотрел на Кэтрин. Выражение ее лица выглядело пассивным, но я видел, что мышцы ее лица были напряжены, и она скрипела зубами. Она не выглядела грустной, она выглядела сердитой.

Никто из нас не сказал друг другу ни слова в течение двух дней. Формально мы все еще были в отпуске, так что у нас не было причин покидать свои спальни. Через несколько дней после смерти Джорджа я лежал в постели и смотрел в потолок, когда включил телефон. Мгновенный звонок показал еще одно анонимное сообщение, датированное ночью смерти Джорджа. К этому моменту я разозлился. Боже, я был зол. Я посмотрел на текстовый значок и щелкнул по нему: «Я же говорил тебе, что это произойдет, не так ли?» Я в ярости сжала телефон в кулаке и швырнула его в ближайшую стену. Я закричал. Я кричала до тех пор, пока не подумала, что мои легкие сожмутся в груди и лопнут. Я почувствовал, как мои голосовые связки напряглись до такой степени, что разорвались, и когда я закончил, я откинулся на спину, слишком уставший, чтобы даже плакать. Трудно поверить, что Кэтрин меня не услышала, хотя если и слышала, то ничем не подала виду. Я вышел из комнаты, спустился вниз и сел. Я взял пульт от телевизора и включил телевизор. Я тоже чуть не выкинул эту чертову штуку, когда запуск, как мне показалось, занял слишком много времени. Я пролистывал каналы в поисках региональных новостей. Они все еще освещали смерть Джорджа, как часы, беря интервью у случайных придурков, которые никогда его не знали, но просто хотели попасть на телевидение. На их лицах появлялись эти дерьмовые ухмылки, когда они говорили о том, как сильно они скучали по нему и какой он хороший друг. Я почувствовал, как моя кровь снова вскипела, но когда они начали говорить о продолжающемся деле, я сел и внимательно прислушался. Насколько я понял на этом этапе, это было простое самоубийство. Джордж покинул больницу после отключения света и повесился в лесу. Утром его обнаружил какой-то бедняга, выгуливавший собаку. Записка была найдена, но подробности ее не были раскрыты публике, и на этом все закончилось.

«Несмотря на первоначальные заявления полиции о том, что жертва, 20-летний Джордж Миллиган, покончил жизнь самоубийством, — заявил читатель новостей, — в новых сообщениях предполагаются подозрения в нечестной игре». Гнев угас во мне так же быстро, как и поднялся, и кровь застыла в жилах. Я смотрел репортаж 2 часа, к этому моменту они начали повторяться уже в пятый раз и больше я ничего не хотел слышать. Из их слов я понял, что прежде чем полиция смогла оцепить место происшествия, кто-то пробрался внутрь и сфотографировал тело Джорджа. Впоследствии они разместили это в Интернете на некоторых из этих хитрых кровавых зрелищ. Чертовы люди с их чертовыми камерами. Пезды. Если вы дочитали мою историю до этого момента, я уверен, что вы сможете предсказать, что было на картинке, потому что на этом этапе я знал это еще до того, как слова вылетели из уст читателя новостей. Мой разум снова превратился в туман, лишь изредка в него проникали такие понятия, как оторванные веки, вывихнутая челюсть, сломанный нос и отсутствие зубов. Я полагаю, теперь вы можете задаться вопросом, был ли Джордж убит или он действительно покончил с собой. Он изуродовал себе лицо и оставил записку, прежде чем повеситься? По правде говоря, я не знаю, и если бы полиция знала, то какого черта они мне сказали бы.

Следующие пару недель были самыми трудными за всю мою жизнь. Мы с Кэтрин все время очень мало говорили друг другу, даже когда ехали на похоронах Джорджа в одной машине. Мероприятие привлекло большое внимание средств массовой информации, и мне пришлось физически сдерживать Кэтрин, когда один репортер прокомментировал их отношения. На этом военные действия не закончились. Однажды в конце января наш домовладелец зашел поговорить с нами. Он хотел, чтобы мы помогли найти нового жильца в бывшей комнате Джорджа, и ответом был хук правым в лицо, любезно предоставленный Кэтрин. На следующий день она ушла, пожелав мне удачи в жизни и обняв. Я ответил на короткое и неловкое прощание и смотрел, как она уезжает на машине своих родителей. Они выглядели хорошими людьми. Теперь один в доме привидений я бродил по залам и комнатам, видя то и дело странные тени, порхающие в углах. Скорее всего это обман зрения, хотя меня это не смущало. Действительно, я почти чувствовал, что стал одним из них. Просто еще одно привидение в этом доме.

Я покинул университет месяц назад, в первую неделю февраля, и вернулся в дом своих родителей. Моя мама, конечно, была в восторге, ей вернули свои огурчики. Не имея курсовой работы, которая могла бы меня занять, я начал работать в строительной компании моего отца, управляя финансами. Я всегда хорошо разбирался в цифрах, и это удерживало меня от мысли, что старик не вносит вклад в домашнее хозяйство. На днях я прочитал в новостях о похоронах миссис Миллиган. Судя по всему, они нашли ее в постели через несколько недель после того, как ее сына похоронили, сжимая свою фотографию рядом с бутылкой джина и пустой пачкой из-под снотворного. Записки не было, но, думаю, ей некому было ее оставить. Я могу этому посочувствовать. Я часто интересуюсь, как поживает Кэтрин. Вы знаете, я даже не знал, в какой части страны жили ее родители, и, учитывая отсутствие у нее социальных сетей и мой разрушенный телефон, я предполагал, что реального способа связаться с ней не было. В любом случае у меня не было ничего, что я мог бы ей сказать. Меня до сих пор время от времени мучают кошмары: я просыпаюсь в холодном поту и слышу гудки несуществующих сообщений. Иногда я просыпаюсь, все еще думая, что нахожусь в своем старом доме, и мне требуется несколько мгновений, чтобы понять, что Кэтрин и Джорджа там нет. Странно, что даже здесь, в стенах, в которых я вырос, мне трудно вспомнить время, когда я когда-либо чувствовал себя более одиноким.

Написание этой истории принесло мне, по крайней мере, некоторое утешение, и я надеюсь, что те из вас, кто дожил до конца, оценят это. Это действительно забавно: во всех страшилках, которые вы читаете, главный герой всегда раскрывает дело загадочной фигуры. Или он просто еще одна жертва кровожадного психопата. «Антикульминационная» фраза часто используется, но иногда жизнь бывает антиклиматической. Я не думаю, что когда-нибудь смогу понять смысл этих событий. Прошло около двух месяцев с тех пор, как со мной последний раз связывался этот человек. В тот период я ​​снова и снова пересматривал события до безумия. Иногда я даже удивляюсь обоснованности их предполагаемой злонамеренности. На самом деле они никогда не угрожали ни мне, ни Джорджу, если уж на то пошло. Возможно, они пытались меня предупредить, а графические фотографии и жуткие сообщения были всего лишь их дерьмовым способом сделать это. Не знаю, был ли это единичный случай для меня или случалось ли с кем-то еще. По правде говоря, я достиг той стадии, когда не хочу знать. Единственным, кто знал наверняка, был Джордж, и будь то самоубийство или убийство, эта истина умерла вместе с ним.