Остерегайтесь Вендиго

Алгонкинские легенды гласят, что вендиго когда-то был таким же человеком, как мы с вами. Отравленный жадностью и обжорством, человек превратился в бледное, изможденное существо с запавшими глазами, тянущимися конечностями и ненасытной жаждой человеческой плоти. Всегда голодный, вендиго постоянно искал себе следующую еду. Однако правда гораздо хуже.

Меня зовут Чарльз Кипер, и я работал репортером-расследователем в местной газете в Висконсине. Если это звучит впечатляюще, то у вас совершенно неверное представление о моей карьере. В основном они отправляли меня в глушь исследовать сверхъестественные события и существ. Половина людей, с которыми я разговаривал, вытаскивали свои бредовые истории из задницы, а другая половина безнадежно заблуждалась. Не совсем идеальная работа. Но эй. Что бы ни поставило еду на стол, верно?

Мое последнее расследование привело меня в небольшой городок, расположенный глубоко в северных лесах Висконсина. Так что любопытным из вас не стоит искать этот город, я опущу его название. Поверьте мне. Это для вашего же блага.

В любом случае, это отдаленное поселение наделало небольшой шум после того, как молодой человек, живший с его матерью, сообщил о двух ужасных убийствах: одно он совершил сам, а другое, как он утверждал, было делом рук вендиго. Мужчина, которого я назову просто Роберт, рассказал властям, что однажды вечером во время охоты услышал крик. Проследив за шумом на одной из охотничьих троп, он обнаружил своего соседа полусъеденным, а над ним стоял скелет белого существа, весь в крови и запекшейся крови. Роберт выстрелил в существо несколько раз, а затем сжег его тело. Позже тело вендиго было идентифицировано как тело человека, пропавшего без вести почти пятнадцать лет назад. Роберт так и не предстал перед судом.

Чтобы поближе познакомиться с всей историей, я впервые встретился с Робертом у него дома. Я понял, что, возможно, это не самая разумная идея — посещать признанного убийцу на его территории. Однако я позаботился о том, чтобы его мать присоединилась к нам. Даже сумасшедший убийца не стал бы причинять вред невиновному репортеру на глазах у его матери, во всяком случае, я так говорил себе.

Их дом представлял собой хижину, потрепанную и разрушенную временем. Окна запотели от пыли, а шаткое крыльцо заросло сорняками. Входная дверь, где Роберт с нетерпением ждал меня, висела под углом и раскачивалась даже от самого легкого ветерка.

— Ты здесь, — сказал Роберт. В его голосе звучало удивление, но это было приятно. Его губы изогнулись в широкой желтозубой улыбке, а затем дрогнули, мрачно нахмурившись.

Мы пожали друг другу руки и пошли в гостиную поговорить. В комнате пахло пролитым пивом и старым мясным деликатесом. Роберт пригласил меня сесть на диван, который, без сомнения, был источником головокружительного зловония. Я не планировал оставаться надолго.

«Спасибо, что согласились встретиться», — сказал я. "Я знаю, что то, через что вам пришлось пройти, должно быть, было трудным, поэтому я не буду копать слишком глубоко. Но, пожалуйста, если хотите, расскажите мне об этом дне настолько подробно, насколько вам удобно. Наши читатели хотят услышать правду".

Роберт пожал плечами. "Ничего. Люди заслуживают правды, даже если ее трудно услышать".

«Я не могу не согласиться», — сказал я. Я заставил себя улыбнуться.

"По правде говоря, я просто рад, что кто-то хочет услышать мою историю", - сказал он. "Газеты. Ты их читаешь? Они выставляют меня каким-то сумасшедшим-убийцей".

«Ну, я работаю в газете», — сказал я. "Но мы преданы всем сторонам истории. В том числе и вашей стороне. Так что, когда вы будете готовы". Я вытащил блокнот и ручку.

Почесав затылок, Роберт посмотрел вверх и в сторону. Его брови нахмурились, когда он изо всех сил пытался вспомнить свою историю. Настоящий или фейковый? Я не знал и не беспокоился.

Через некоторое время Роберт снова пожал плечами. «В том дне нет ничего особенного», — сказал он. "Я вышел на охоту. Там в лесу есть какие-то охотничьи тропы. Ничего не нашел, конечно, а ночь наступила быстро, так что я просто направлялся домой".

«И тогда ты нашел своего соседа и…?»

Он кивнул. — Не в трех ярдах от заднего двора, если можешь в это поверить. Я не мог. "Сначала я ничего не видел. Как я уже сказал, ночь наступила быстро. Облака по всему небу, так что ни луны, ни звезды не видно. Но я это услышал". Он издал тревожный звук, словно собака, грызущая кость. "Затем я освещаю дорогу фонариком. Я вижу его... и Кева".

«Кев твой сосед?» Он кивнул. «И существо…»

— Вендиго, — поправил он.

"Да. Вендиго. Как оно выглядело?" Я спросил.

"Он был высоким, с длинными белыми конечностями. Его кожа была тонкой, как будто она не соответствовала его костям. И глаза. Они были затоплены, понимаешь? Как большие черные ямы. Они были холодными, мертвыми. В них не было ничего, кроме голода и ненависти". Его брови сдвинулись, а рот открылся. "Тоже кровь. Кровь повсюду. На его руках, на его лице, на его груди. И вот Кев." Он прочистил горло и что-то пробормотал себе под нос. Я этого не уловил. "Боже, благослови его. Его просто разорвали в клочья, а у этого зверя, вендиго, все еще были его кусочки в зубах. Что ж, я получил свой Ругер и вложил в него пять выстрелов. Без колебаний".

— Вы с Кевом были близки?

"Хороший парень. Иногда мы охотились вместе. Ма говорит, что он пошел искать меня вечером, хотел кое-что спросить. Теперь я никогда не узнаю, что", - сказал Роберт. Он смотрел вдаль и ничего не говорил.

Я начал задаваться вопросом, где его мать. Она пока не появлялась, и чем дольше сохранялась тишина, тем неловче я себя чувствовал. В конце концов я коротко кашлянул. "А пять выстрелов. Они убили существо?"

"Так казалось. Завыл что-то ужасное и упал на землю", - сказал Роберт. "Но я не рискую. Я понял, что это было, как только увидел, и знаю легенды. Только огонь может убить вендиго. Итак, я побежал домой, взял немного бензина и поджег этого ублюдка". Его лицо расплылось в гордой улыбке.

— Хм, — сказал я. «Полиция опознала вендиго как…»

— Да, я знаю, — прервал его Роберт. — Но я его не знал.

— Думаешь, это был этот человек или кто-то другой? Я спросил.

Роберт пожал плечами. "Может быть. Говорят, вендиго когда-то были людьми".

В гостиную вошла маленькая сморщенная женщина. — Это не человек, — сказала она резким, воинственным тоном.

— Ма, — сказал Роберт.

— Я уже говорила тебе раньше, — сказала она. "Вендиго просто означает "злой дух". Это не человек. Я говорил тебе раньше, Робби".

— Ты думаешь, это дух? Я спросил его мать.

«Да», сказала она. "Знаешь, сколько людей пропало без вести за последние пятьдесят лет? Пять. Господи! У нас в этом городе всего сто человек. Что-то не так с этим лесом. Это неестественно. Хочешь моего совета? Не приближайся к нему".

Я усмехнулся. "Забавно, что ты так говоришь. Я как раз собирался спросить, не покажешь ли ты мне, где ты нашел вендиго".

«Я могу показать вам, где начинается охотничья тропа», — сказал Роберт. "Но даже я больше не пойду по этому пути. Ты же не думаешь осмотреться, не так ли?" Его глаза светились искренним беспокойством. Роберт, возможно, и был убийцей, но я могу сказать, что он искренне верил в историю, которую рассказал мне. Я пожалел его.

"Ты уже убил вендиго. Чего мне бояться?" Я сказал.

Морщинистая старуха нахмурилась. «Не ищите проблем», — сказала она. «Потому что ты найдешь его и пожалеешь».

Хороший репортер проследил бы за этой историей в полиции. Если мать Роберта была права, в городе пропало слишком много людей, чем можно было объяснить.

Но я не хороший репортер. Я хотел пойти домой. Не имело значения, докопался ли я до сути истории. Мои читатели все равно будут есть мусор. Итак, я пошел в лес в поисках вендиго. Одна ночь в лесу, и я бы назвал историю законченной. Не то чтобы я ожидал что-то найти.

Лес был лесом. Если вы видели один, вы видели их все. Мертвые коричневые листья покрывали пол, черные ветви ослепляли небо. А через лес шла извилистая грунтовая тропа, по которой Роберт охотился.

После часа ходьбы вверх и вниз по тропе беззвездная, безлунная ночь погрузила все в тень. Итак, я разбил лагерь на ночь. Я поставил палатку и разжег небольшой костер, чтобы согреться. Как только пламя стало высоким и ярким, я вытащил свой блокнот.

«Поздно вечером я услышал странные звуки», — написал я. "Шелест деревьев. Приглушенная болтовня. Среди силуэтов деревьев скользнула тень. Это мог быть человек или животное, но волосы на моей шее встали дыбом. Я не чувствовал себя в безопасности". Ничего из этого не было правдой. Я не испытал ничего, кроме обычных видов и звуков леса.

Огонь треснул. Я вздохнул. Мне надоело проводить ночи в одиночестве в лесу, сочиняя истории о вымышленных существах. Есть гораздо лучшие способы провести время и заработать деньги. Я был еще молод. Может быть, я мог бы сменить газету и для разнообразия написать что-нибудь реальное.

Я услышал еще один треск. Потом еще один. На этот раз они вышли не из огня. Я всмотрелся в темный лес. Это должно было быть какое-то животное. Ночью за кормом выходили всякие: опоссумы, еноты, скунсы и так далее. Но когда я поискал в лесу, я увидел, как ветви гнулись и ломались. Животное было крупным. Возможно, койот. Что еще это может быть?

Листья зашуршали. Звук был близок. Что бы это ни было, оно приближалось к огню. Я долго и упорно искал источник шума и вскоре увидел чернильную тень, переходящую от дерева к дереву.

«Роберт?» — спросил я темную фигуру. "Это ты?" Ответа не последовало. "Роберт?" Ничего.

Теперь я начал бояться. Вопреки всякой логике, я допускал возможность того, что, возможно, Роберт и его мать были правы. Возможно, существовали такие вещи, как вендиго и злые духи. Боже, я надеялся, что нет. На всякий случай я схватил полено и поджег один его конец в огне. Роберт сказал, что только огонь может убить вендиго. Наверное, это была ерунда. Но, знаете, лучше перестраховаться, чем потом сожалеть.

Вскоре шумы прекратились. Я ждал и слушал с пылающим поленом в руке. Минуты шли одна за другой. Но лес молчал. После нескольких затаенных вздохов я расслабился.

Костер, о котором я почти забыл, догорел до последних углей. Темные угли слабо тлели. Итак, я положил сверху свое импровизированное оружие и попытался вернуть огонь к жизни.

В этот момент я услышал шорох листьев позади себя. Я обернулся. Но ничего не было. Только моя палатка слегка дрожала от прохладного ветерка.

Я превратил огонь в большое пламя, жар и свет которого придали мне силы. Часами я смотрел, как танцует пламя, и прислушивался к любому шуму, большому или маленькому. К счастью, я ничего не услышал. И к тому времени, когда огонь наконец потух, я был измотан, но спокоен.

Оставив позади свои страхи, я направился в свою палатку, чтобы отдохнуть. Тогда я впервые увидел это: вендиго. Его лицо, совсем не человеческое, представляло собой бледный череп, украшенный узловатыми черными рогами. Чтобы поместиться внутри палатки, высокое существо согнулось над своими конечностями. Но его тело не было бледным или истощенным, как описал Роберт. На первый взгляд это была твердая черная плоть с широкими и выпуклыми мышцами. А в следующий раз это был тонкий туман. Однако не успел я долго смотреть, как меня сбило с ног ударом по голове.

Я проснулся в темной пещере с жестокой головной болью и ознобом, пробежавшим по спине. Я был обнажен, привязан к каменной плите и был в ужасе. Рядом со мной стояли еще две плиты, на каждой из которых лежало бледное обнаженное тело. Даже в темноте я мог видеть, как изгиб их костей так плотно прижимается к коже, что я подумал, что она может лопнуть. Они были мертвы. Они должны были быть. Тем не менее, когда я позвал на помощь, оба тела внезапно зашевелились, как будто пробудившись от сна.

"Ты... ты жив? О, слава богу", - сказал я. "Где мы? Как долго вы здесь? Что происходит?" На все мои вопросы я получал в ответ лишь тревожное ворчание и стоны. Оба человека вытянули шеи, чтобы посмотреть на меня. Когда я увидел их лица, я вскрикнул от ужаса. Они не были людьми. Уже нет. Их глаза ввалились в череп, а зубы сузились до звериных точек. Кровавые язвы покрывали их безволосые головы, а изможденные щеки покрывали шрамы. Глядя на меня, они скрежетали зубами и облизывали потрепанные губы.

Я не сомневался, что Роберт видел одно из этих существ. Но почему их связали? А что это за существо я видел в своей палатке? Я не знал.

Все три каменные плиты смотрели на длинный зияющий туннель, уходящий глубоко в склон холма, вдали от света. Я напрягся, чтобы увидеть конец. Однако я ничего не видел. И когда я заглянул глубже в туннель, я увидел, как бесшумно появляются белый череп и черные рога.

"Эй! Эй!" Я сказал. "Кто ты? Чего ты хочешь?" Существо посмотрело на меня пустым взглядом, а затем снова погрузилось в темноту. Мое сердце бешено колотилось в груди, пока я боролась с ограничителями, но они не сдвинулись с места. Я искал что-нибудь, что могло бы помочь мне сбежать, но веревки давили на мои запястья. Я мог лишь безуспешно дотягиваться кончиками пальцев. — Нет-нет-нет, — пробормотал я пронзительным, неистовым голосом. "Нет. Пожалуйста. Помогите мне. Помогите!" Мое дыхание стало прерывистым и поверхностным, пока легкие не задрожали. Как бы сильно я ни задыхалась, мне не хватало воздуха. Вскоре мое зрение потемнело и потемнело.

Когда я в следующий раз проснулся, я обнаружил, что мой похититель сидит на камне. Хотя у него не было глаз, чтобы моргать, существо смотрело на меня. "Что ты хочешь?" Я спросил. Он склонил голову набок, но ничего не сказал. "Ты не человек. Что... что ты? Призрак? Дух?" Существо тихо заворчало. "Дух? Это он?" Существо пробормотало глубоким гортанным голосом. Какие бы слова оно ни говорило, я никогда раньше не слышал этого языка. "Демон? Вендиго или что-то в этом роде?"

— Вендиго, — сказало оно угрожающим тоном. Вендиго встал и приблизился ко мне. Он опустил руку к моей обнаженной груди и затем зарычал. Затем, отдернув руку, вендиго повернулся и пошел к следующему пленнику. Бледное животное на столе уже извивалось от предвкушения.

— Чего ты хочешь? Я спросил еще раз. Существо произнесло несколько слов на своем иностранном языке. «Я не понимаю», — сказал я.

«Еда… должна… голодать», — сказал он, осматривая гибкое тело пленника. Я понятия не имел, что это значит, но мне не нравилось, как это звучит. Я забросал вендиго еще одним шквалом вопросов, но на этот раз он проигнорировал меня.

Из воздуха вендиго извлек короткий стальной нож. Без колебаний он прижал острый клинок к болезненной белой коже пленника. Зверь взвыл от боли, когда вендиго сбрил клочок кожи. Но когда дело было сделано, костлявое существо подняло голову. С открытым ртом оно потянулось к куску плоти, как цветок к солнцу. Затем, напевая, вендиго накормил своего пленника.

В одно мгновение тощая полоска кожи исчезла, съеденная без задней мысли. Но песнопения продолжались еще несколько мгновений, а когда они наконец закончились, бледный зверь начал скулить. Оно сжалось и заметно задрожало.

Наслаждаясь своим страхом, вендиго усмехнулся. Затем, после долгой тревожной тишины, вендиго сунул руки в живот зверя. Вскоре пещера наполнилась криками ужаса и боли жертвы и стонами удовольствия вендиго. Я закрыл глаза, слишком напуганный, чтобы смотреть.

Прошло несколько минут, прежде чем крики наконец утихли. Я раскрыл глаза. Каким-то образом желудок бледного существа остался нетронутым. Несмотря на это, он продолжал корчиться на плите, травмированный и страдающий.

Что касается вендиго, то он перешел к следующей жертве. В пещере раздался жестокий смех, подчеркнутый пронзительными хныканиями заключенных. Ритуал собирался начаться снова.

Я услышал крик стали, боли и удовольствия. Органы хлюпали и стонали. Кровь лилась и лилась. Все это время я задавался вопросом, когда же придет моя очередь страдать от прикосновения вендиго. Однако когда вендиго закончил, он просто развернулся и исчез в туннеле. Мое время еще не пришло.

Время, говорят, относительно. И в этой пещере, где не было света, сигнализирующего о дне, я мог оставаться привязанным к этому камню дни, недели или даже месяцы. Голод грыз мой живот, болея сильнее, чем что-либо, что я когда-либо чувствовал раньше. Временами я замечал, что вендиго наблюдает за мной из тени, словно чего-то ожидая. Но он ничего не сказал и не сделал. Он продолжал пытать других заключенных, но не меня. После этого он вернулся в туннель и пропадал на несколько часов.

Когда вендиго исчезло, я стал искать способ освободиться. Но я ни о чем не мог думать. Однажды я услышал завывание ветра где-то позади меня. В другой день я услышал, как дождь мягко барабанит по камню. Выход не мог быть слишком далеко, но все же слишком далеко от досягаемости.

Со временем боль от голода стала настолько невыносимой, что я мог думать только о еде. Я даже сжевал засохшие кусочки губ в отчаянной попытке набить живот. Но это даже не коснулось моего голода. Боже, я бы съел что угодно, если бы ты поставил это передо мной.

Конечно, это было именно то, чего ждал вендиго. «Еда должна голодать», — говорилось в нем. Чтобы понять, что это значит, не потребовалось много времени. Я достаточно наблюдал за вендиго, чтобы знать, что он не мучает других заключенных. Оно питалось их болью, их голодом, их голодом. Когда однажды вендиго предстал передо мной, я понял, что пришло время. Я достаточно голодал.

Мое сердце дрогнуло, когда я почувствовал короткое стальное лезвие вендиго, но я перенес боль с гордостью. Я не кричал. Я не плакала. Вендиго еще не сломил меня. И когда мою плоть засунули мне в рот, я выплюнул ее обратно жестокому духу. Однако вендиго это не волновало. Он отрубил еще один кусок мяса, крепко схватил меня за челюсть и затолкал мне в горло.

Когда я проглотил и свою гордость, и плоть, вендиго пробормотал на своем демоническом языке. Эти слова ничего для меня не значили. Несмотря на это, я почувствовал, как странное ощущение просачивается в мои вены, как будто мой болезненный, неослабевающий голод распространился из желудка на остальную часть моего тела.

Пока я размышлял о том, что со мной происходит, вендиго сунул руки мне в живот. Его пальцы пульсировали, когда они обхватили мой живот, скручивая его и разрывая. Мои внутренности сдались вендиго, лопнув под его сильной хваткой. Боль была невообразимой. Я ревел в агонии, а вендиго стонал от восторга.

Ни мужчина, ни женщина не должны терпеть то, что я сделал. Хуже боли и удовольствия вендиго было осознание того, что я ничего не могу сделать, чтобы остановить это. Я был беспомощен. Не тогда, а на протяжении многих лет. Я думал, что привыкну к пыткам, смирюсь с ними. Но боль – забавная вещь. Когда вы чувствуете это достаточно интенсивно и достаточно часто, вы не теряете к этому оцепенение. Вы становитесь более чувствительными. Это травмирует вас. Каждое мгновение каждого дня ты боишься этого. Испуганный и беспомощный. Именно таким я был на протяжении многих лет.

Вы можете задаться вопросом, как я выживал так долго, питаясь лишь скудными обрывками своего тела. Вендиго что-то сделал со мной и остальными. Назовите это заклинанием или проклятием, или как хотите. Но я выжил. Я выжил и умер от голода, так что вендиго могли прокормиться долгие годы. То, что сделало это существо, изменило меня. Медленно, почти незаметно, я стал таким же, как другие заключенные. У меня выпали волосы, глаза ввалились в череп, а кожа потеряла весь цвет. Даже мои мысли начали исчезать, охваченные непреодолимым, ненасытным голодом. Я мог только отчаянно цепляться за свою человечность. Я заставил себя вспомнить любимые песни, хобби и лица моей семьи. Но все это так быстро исчезло. Я знал, что скоро ничего не останется.

Более того, я кое-что слышал. Глубоко внутри темного туннеля шептались и рычали тонкие призрачные голоса. Я уловил лишь эхо их слов, но этого было достаточно, чтобы убедить меня, что я действительно сошел с ума.

Несмотря на это, в конце концов я сбежал из этой пещеры. Однако тот роковой день начался не с моей свободы, а со свободы другого. Через некоторое время после кормления, когда вендиго вернулся в свой туннель, один из пленников поднялся с его плиты. С зазубренным камнем в руке он подошел к центру пещеры и посмотрел на тропу позади меня, где тихо шептался ветер.

Я едва мог в это поверить. Конечно, это было возможно. В конце концов, Роберт видел и убил одно из этих существ. Но сколько лет я был там? Сколько лет оно там стояло? Если у этого бедного зверя была надежда, то, возможно, была надежда и у меня. Возможно, оно даже отпустило бы меня.

Когда бледное существо прошло мимо меня к выходу, я открыл рот, чтобы привлечь его внимание. Ничего не вышло, кроме сухого карканья. После всех этих лет без речи мое тело едва помнило, как это делать. Я влил все свои силы в горло и попробовал еще раз. «Пожалуйста», — это все, что я смог выдавить.

Этого было достаточно. Существо развернулось и подошло к моей плите. В конце концов, в звере осталась какая-то человечность. Оно меня поняло. Мне было жаль. Это помогло бы мне. Или я так думал.

Все еще сжимая заостренный камень, он посмотрел на меня сверху вниз. Впервые я мог ясно видеть его глаза. Они были совершенно черными. Его зрачки расширились, пока не поглотили всю роговицу. Внутри я ничего не видел. Никаких мыслей. Никаких эмоций. Только голод. Открыв пасть, зверь схватил меня за руку и поднял камень. Все, что я мог сделать, это кричать.

Затем, внезапно появившись, вендиго схватил существо за запястье. Не говоря ни слова, вендиго потащил пленника обратно к плите. Отчаявшись сбежать, существо набросилось на своего похитителя. Он царапал, царапал и кусал, но безрезультатно. Вендиго безропотно воспринял оскорбления.

В последней попытке освободиться существо схватило один из рогов вендиго и потянуло его изо всех сил. Короткий скрученный кусок откололся, заставив вендиго завыть от боли. На мгновение существо оказалось свободным. Однако ему удалось сделать лишь шаг, прежде чем вендиго пришел в себя.

Тыльной стороной ладони вендиго ударил пленника по лицу. Острые кривые зубы метнулись по пещере. Они отливались на холодном камне, словно звон колоколов смерти. В ярости вендиго сунул руку в грудь существа. Кровь брызнула на заключенного рядом со мной, который без угрызений совести слизывал горячую жидкость.

Теперь, когда остался один пленник, вендиго вздохнул и пробормотал что-то на своем древнем языке. Затем он схватил окровавленный труп и потащил его в туннель. На полпути, прежде чем скрыться из виду, вендиго остановился и посмотрел на меня. Дрожь пробежала по моей спине. Я крепко сжал кулаки. В одном из них был зуб, который чудом попал мне в руку. Я молился любому богу, который слушал, чтобы это чудо не было украдено. И, возможно, кто-то из них услышал меня, потому что вендиго развернулся и погрузился во тьму.

Не зная, как долго продлится отсутствие вендиго, я ждал. Зуб будет моим ключом от дома, но мне нужно было проявить смекалку. Как я и ожидал, вендиго вскоре вернулся. Он не позволил плите остаться пустой, поэтому проскользнул мимо меня в свободный мир, где вскоре нашел еще одну жертву.

После нескольких тревожных минут я приступил к работе. Зуб, который я получил, был коренным. Он был недостаточно острым, чтобы перерезать веревку, поэтому я заточил его о каменную плиту. Потребовались часы, чтобы сузить зуб до острого лезвия, и как только я начал перепиливать веревочные крепления, я услышал шорох ткани по полу пещеры. Это вендиго тащил свою добычу.

На этот раз это была девочка. Блондинка. Я думаю, ей около двадцати пяти лет. Вендиго положил ее на плиту и раздел ее. Она была хорошенькой. Когда-то я, возможно, смотрел на нее с удовольствием и желанием. Но в то время я мог думать только о том, насколько я голоден.

Я держал заточенный зуб еще неделю или около того, пряча его при необходимости. По правде говоря, я был слишком напуган, чтобы освободиться. Если меня поймают, то всё. Никаких больше чудес. Я бы застрял в этой пещере навсегда. Мне нужно было отвлечься.

Однажды, когда вендиго вырезал кусок плоти из моего бедра, в нашу комнату проник тонкий луч света. Свет был слабым, как будто он исходил откуда-то издалека. Но это вполне могло быть полуденное солнце. Я не видел света десятилетиями.

Хотя свет мерцал и ускользал, звук шагов эхом разносился по пещере. Как только вендиго услышал звук, он уронил нож и исчез в своем туннеле. Чего он боялся, я не мог сказать. Ваше предположение так же хорошо, как и мое. Но это была возможность, и я ею воспользовался. Я лихорадочно вонзил зуб в веревочные крепления.

Вскоре после шагов я услышал голоса трех мужчин, зовущих кого-то. Я не знал имени девушки, но мог только предположить, что они ее ищут. Луч света снова мелькнул в нашем направлении, на этот раз шире и сильнее. Я взглянул на девушку. Она боролась со своими оковами, но безуспешно. Губы ее шевельнулись, но слов не вышло. Голод лишил ее всей энергии. Она была беспомощна, как и я много раз раньше.

Но не в этот раз. На этот раз я буду свободен. Я вырвался из своих пут, даже когда мужские голоса затихли вместе с тонким, меняющимся светом. Колени подкосились, я заставил себя подняться на ноги. Я бросил последний взгляд на бездонный черный туннель и ушел так быстро, как позволяли мои ноги. Все это время я задавался вопросом, притащит ли вендиго меня обратно к плите или убьет, как это сделало другого заключенного. Однако в тот день мне сопутствовала удача.

После нескольких минут прерывистого дыхания и пульсирующей тревоги я вырвался через устье пещеры на свободу. Для человека, который много лет не видел света, луна и звезды ослепляли. И хотя я закрывал от них глаза, их присутствие давало мне надежду и утешение.

Изможденный и обнаженный, я бежал по лесу в поисках цивилизации. В какой-то момент я упал от усталости. Но когда я снова проснулся, я вернулся к бегу, скованный страхом и голодом. Был полдень, когда я нашел грунтовую тропу, которая вилась между деревьями. Я следовал за ним, пока не встретился в походе с молодым человеком. Естественно, его первой реакцией был крик.

«Пожалуйста», — сказал я. Это было единственное слово, которое я мог сказать. И на этот раз путешественник ответил добротой и заботой. Несмотря на ужасную трансформацию, которую я претерпел, он все еще мог сказать, что я человек. Мало того, я голодал и был весь в порезах и шрамах.

«Мне очень жаль», — сказал мужчина. "Вам нужна помощь? Как я могу вам помочь?" Я сделал шаг ближе. Щеки мужчины были полными и красными от жизни, а вдоль шеи текла пухлая сочная вена. Я попыталась заговорить, но на этот раз вырвалось только хриплое рычание. "Вода? Тебе нужна вода?" — спросил мужчина. Он вытащил пластиковую бутылку из сумки, привязанной к его спине.

«Еда», — сказал я. Я сделал еще один шаг ближе. Мое сердце ревело в ушах. Или, возможно, я слышал его сердце, сильно бившееся за его толстой, мясистой грудью. Дрожь пробежала по моей спине.

Мужчина вытащил из рюкзака батончик мюсли. «Вот», — сказал он. Я потянулся вперед, чтобы взять его. Но мне не хотелось гранолы… и я не могла себя контролировать. Я пытался. Клянусь, я это сделал. Тем не менее, даже несмотря на то, что вендиго остался далеко позади, его влияние сохранялось. Я отбросил батончик мюсли и прыгнул на мужчину, поцарапав его шею. Кровь покрыла мои ногти, и когда я слизнула темные капли, они оказались сладкими, как сливки.

Без моего ведома у мужчины был нож. Он вонзил его мне в плечо, а затем порезал по щеке. Боль была не хуже той, которую я чувствовал каждый день в той пещере, но мне больше не хотелось страдать. Я отпустила мужчину и приняла позу эмбриона. Тем временем мужчина побежал к полицейским, я полагаю, потому что рано или поздно ко мне подошла группа полицейских с оружием наготове. Вскоре после этого я снова оказался в камере. По крайней мере, на этот раз я был одет и накормлен.

Конечно, у полиции были вопросы. Простые. Например: кто ты? Мне потребовалась секунда, но я вспомнил. «Чарльз, Чарльз Кипер», — сказал я.

Они проверили это имя в своей базе данных. Потом они вернулись с фотографией. Это была моя фотография. Я выглядел совсем по-другому. Я едва узнал себя. Однако полицейским этого было достаточно. «Иисус Христос», — сказал один из них. – Ты пропал без вести пятнадцать лет назад.

«Пятнадцать?» Я повторил. Мне показалось, что ему пятьдесят.

— Что с тобой случилось? они спросили. Их глаза внимательно изучали меня, ни разу не отпуская и не отводя взгляда. Я упал на колени. Я ничего не сказал.

Когда молчание затянулось, они показали еще одну фотографию. — Ты знаешь эту девушку? Это была девушка из пещеры. Я вздрогнул при виде ее. — Ты знаешь, не так ли?

Я посмотрел вверх. Мне было больно встречаться с ними взглядами, но я все равно встретил их. «Пожалуйста», — сказал я. Я не хотел думать о ней. Я не хотел думать о вендиго. «Пожалуйста, не надо, я не могу…»

— Что нельзя? — спросил один полицейский. По цвету его лица и громкости голоса я понял, что он злится. "Она пропала уже неделю. Ее родители очень обеспокоены. Они хотят знать, что случилось с их ребенком. И вы не можете нам рассказать?"

— Ты не… ты не будешь, — запнулся я.

— Мы тебе не поверим? закончил другой полицейский. Я кивнул. «Давай, испытай нас».

«Если вы скажете нам, где она, возможно, мы забудем о человеке, на которого вы напали в лесу», — добавил другой полицейский.

У меня не было выбора. Они не позволили мне уйти, пока я им не сказал, что я и сделал. Я им все рассказал. Временами я замечал, что они переглядываются, думая, без сомнения, что я сошел с ума. Но в целом они были отзывчивы. Они попытались объяснить мою историю. Возможно, вендиго был просто человеком в костюме. Возможно, травма от пыток изменила мои воспоминания.

В любом случае, двое полицейских входили в поисковую группу, обследовавшую пещеру в ту ночь, когда я сбежал. Даже если моя история была ложью, это не имело значения, пока они не нашли свою пропавшую девушку в пещере. Они попросили меня помочь им найти ее. В пещере было слишком много туннелей, чтобы они могли найти ее самостоятельно. Но я отказался наотрез. Ничто не вернет меня в ту пещеру. Мысль об этом вызвала такую ​​сильную панику, что меня отпустили, не сказав больше ни слова.

С тех пор я приспособился к жизни, как мог. Поначалу еда казалась кислой, но по большей части я к этому привык. Теперь я просто беру стейки редко. Я тоже нашел себе даму. Она порядочная и милая, и она помогает мне забыть о тех временах, когда я страдал. Она не верит в мою историю. Я чувствую это по тону ее голоса, когда эта тема поднимается, но она знает, что лучше не дразнить меня. Что касается пропавшей девушки, то в полиции мне так и не сказали, нашли ли они ее. Я ничего от них не слышал с тех пор, как они меня освободили. Надеюсь, они ее нашли. Я действительно так думаю. Но за прошедшие годы мне ни разу не пришло в голову это узнать. Честно говоря, это та история, которую я не хочу досматривать до конца.

Кредит: Эндрю Лейден

hewhowanders.com