Черный Ибис

Я был охотником с самого раннего возраста. Странник молчаливых лесов, преследователь квакающих болот, бродяга вздыхающих пустынь. Мой отец был охотником, как и его отец. Я бы сказал, что это у нас в крови, но я думаю, что оно проходит через всех нас, некоторые просто позволили ему заползти в самый темный угол себя, где оно сидит и жаждет ощущения грязи, ветра и снега. Это наша основная часть, которая существует, несмотря на утомительный труд с 9 до 5, продуктовые магазины, которые мы посещаем, и бетонные леса, которые мы называем домом. Мы зарабатываем достаточно денег, чтобы обеспечить семью и отправить детей на футбольные тренировки.

Но что-то потеряно. Мы жаждем борьбы, которая проверит нашу силу духа. Награды за эти усилия искупительны, но люди, как крысы в ​​капкане, не знают, как освободиться и стать по-настоящему свободными. Оковы современной жизни сильны, но есть ключ. Выйдя за пределы безопасности и защищенности, мы понимаем и бросаем вызов миру природы, с которым так давно потеряли знакомство.

Я благодарен отцу, который познакомил меня с суровой красотой мира. Это сделало меня сильным, самостоятельным, освобожденным, просветленным. Я помню, как шел с ним по кукурузным полям Южной Дакоты, сухие стебли кукурузы хлестали меня по лицу, и я щурился от натиска хлеста. Мы охотились на фазанов, а я еще не был достаточно взрослым, чтобы охотиться. Я едва мог видеть верхушки стеблей. Охотники прошли по кукурузным рядам на расстоянии 10 ярдов друг от друга, выталкивая фазана перед собой. Сильный ветер завыл, пытаясь замаскировать взрыв крыльев, и фазан улетел. Они возникли, казалось бы, из ниоткуда.

Это всегда было в тот момент полета, когда они были подсвечены слабым солнцем, где все переставало существовать. Самые большие и тревожные вопросы жизни были выброшены из моей головы, когда фазан вырвался из земли. Самцы с развевающимися рулевыми перьями и ярким оперением контрастировали с серым небом. Клянусь, я даже мог видеть желтую радужку и зрачок, которые, казалось, были направлены только на меня. Если крик «Петух!» выстрел ближайшего охотника не швырнул меня обратно на землю, это сделал бы треск дробовика. В другой момент времени, столь же застывший, как и пейзаж вокруг меня, движение птицы вверх остановилось, и птица упала, стебли кукурузы вернули небу то, что они потеряли. Мой мозг еще раз зарегистрировал свое окружение, и я подбадривал окружающих, а охотник подобрал птицу. В последний момент желтый ирис пристально посмотрел на меня, прежде чем исчезнуть в сумке для дичи, взятой с суши.

Я многому научился у своего отца об охоте. Он научил меня поведению животных, их выслеживанию, погоде и местности. Чем больше вы понимаете животное, тем успешнее будет охота.

В южной Калифорнии мы охотились на перепелов в холодных лесах, где нам хотелось, чтобы солнце освещало черные, как смоль, вершины гор. Пока мы шли по сухой траве, я смущался хруста растительности под ногами и хруста ветвей, рассекавших воздух. Казалось, сам воздух не одобрял беспорядочный шум, который мы создавали.

Пока мы шли, мы время от времени останавливались и прислушивались к их характерному призыву, который указывал нам на них. Молчание было их спасением, а их звонки были для нас маяком. Мы переглядывались и жадно ускоряли шаг, чтобы поймать нашу добычу, и они материализовались именно там, где мы ожидали, их камуфляж был настолько сложным, что казалось, будто сама земля дробилась и разлеталась во всех направлениях.

Когда мы преследовали их, мой отец протягивал руку, и я останавливался. Тишина была настолько полной, что я дышал через рот, чтобы избежать свиста холодного воздуха в ноздрях. Мое сердце подпрыгнуло, когда перепелка вылетела из куста и устремилась в безопасное место, и пока я боролся своим холодным деревянным большим пальцем, чтобы снять предохранитель, мой отец уронил перепелку одним выстрелом. Тишина, прерываемая выстрелами из дробовика, сменилась звоном в ушах. Когда он забрал птицу, я спросил его, за что он меня остановил. Он сказал, что тишина и неизвестность приносят больше страха, чем увиденное и услышанное. Мозг может обработать направление бегства при возникновении опасности. Но когда опасность невидима и неслышна, это порождает панику. Эта паника заставляет птицу бежать, хотя ее камуфляж легко скроет ее присутствие от нас.

Как охотники, мы всегда пытаемся использовать слабости нашей добычи, используя ее естественные инстинкты, такие как стремление есть, пить и спариваться, в своих интересах. Во время охоты на хищников, таких как койоты, звук умирающего кролика, играющий через динамик, был для них неотразим. Чтобы усилить иллюзию, мы поместим посреди поля механическую коробку, от которой от нее будет идти провод к пушистому объекту с хвостом. Механическая коробка имела мотор, который раскручивал провод из стороны в сторону, создавая впечатление, будто испуганное пушистое существо ранено и мечется. Крики и тряска вызвали принуждение, которое койот не мог подавить. Койоты на бегу бежали к приманке, и когда они поняли, что произошло, было уже слишком поздно. Патрон .223 «Варминт» быстро уничтожил их.

Мы использовали призывы и для других животных. От массивных лосей, которые скользили по снегу и деревьям, как призраки, до уток, которые ныряли с неба и приземлялись на туманные пруды. Но призывать не так просто, как дуть на инструмент. Требуется техника, использующая определенную высоту тона, рисунок или звук для создания желаемого эффекта. Каждый зов означал нечто иное, чем кормление, спаривание, борьбу и предупреждение. Если неправильный призыв был использован в неподходящее время или с неправильной техникой, это может напугать добычу. Много раз я пытался позвать животное, но оно поворачивало хвост и бежало в противоположном от меня направлении. Эффективный призыв может означать разницу между успешной и неудачной охотой.

Каждому охотничьему животному требовался свой набор навыков и приемов, чтобы успешно охотиться на него. Часть удовольствия от охоты — это стать мастером любого стиля и постоянным процессом самосовершенствования.

То, на что я охотюсь, меняется из года в год. В зависимости от того, насколько я занят в течение сезона, иногда я могу выезжать за пределы штата, но часто из-за работы я остаюсь на месте и охотюсь в пределах нескольких часов от дома. Это было в самом начале сезона уток, и я отправился в местную медовую нору, о которой многие люди не знали. Я редко видел других охотников в этом районе, так что для меня это была хорошая возможность прогуляться по болоту и реке в тишине и одиночестве. В то утро я подъехал к грязному участку на обочине дороги, где припарковал свой грузовик, и заглушил двигатель. Я вышел, и меня встретил холодный влажный воздух. Я находился в паре миль от океана, поэтому воздух всегда был несколько влажным и соленым. Река и болото были солеными, и на уровень воды влияли приливы и отливы.

Я закрыл дверь, оставив позади теплую кабину грузовика. Я пошел по грунтовой тропе, которая шла параллельно болоту и реке. Мне понравилась прогулка. Даже в межсезонье я приходил сюда и гулял, чтобы насладиться прохладным воздухом, запахом соли, криками местной фауны и восходом солнца, обещающим новый день. Даже в медленный охотничий день все равно было много развлечений.

Высоко на деревьях сидел зимородок, его ярко-синее тело напоминало шар воды, вытянутой из реки, очищенной от грязи и ила. Часовой осматривал воду своим острым зрением. Затем, когда он заметил свою добычу, он нырнул с дерева, прижав крылья к бокам и пронзив поверхность воды. Он появлялся с брызгами воды, пойманными слабым утренним светом. Мерцала, как рассыпанные капли воды, маленькая рыбка, пронзенная его острым клювом. Он возвращался в свой филиал, чтобы поесть.

Были также скопы, которые ныряли за рыбой в реке. Чайки и бакланы начали исход с побережья во внутренние воды в поисках корма. Над головой кружили стервятники, словно рваные черные тряпки. Я даже видел тюленя, плывущего по реке, предположительно направляющегося обратно в море.

Огромная голубая цапля стоически стояла посреди реки совершенно неподвижно. Стройная птица ловко пробиралась сквозь ил и камыши на своих скелетных ногах, покачивая головой и наклонив голову, чтобы посмотреть в воду. Я наблюдал за повелителем реки, его рост создавал властное присутствие. Когда я приблизился, ходулист неуклюже поднялся в воздух с карканьем, которое противоречило его величеству.

Я продолжил прогулку. Я посмотрел на свой пистолет. Это был калибр 12 меньше Браунинга. Никакого полимера, как в новых ружьях, только дерево и металл с замысловатой гравировкой на металле. Я сломал ствол, вставил два 3-дюймовых снаряда и захлопнул его.

Небо светлело, и я посмотрел вниз по реке. Трудно было сказать из-за света, но, кажется, в 100 ярдах от меня в воде плавали утки. Я присел и медленно двинулся к покачивающимся черным пятнам на поверхности реки. Я использовал кусты в своих интересах, подойдя ближе. Когда мне показалось, что я уже достаточно близко, я вырвался из кустов, и моя добыча обратилась в бегство. Быстрая оценка схемы полета и строения тела показала, что это утка. Я поднял огнестрельное оружие, посмотрел вдоль ствола и повел летящую птицу мушкой. Я позаботился о том, чтобы плавно выследить птицу, глубоко вздохнул, нажал на спусковой крючок и продолжил доводить дело до конца после выстрела.

Крылья утки тут же сложились, и она упала в воду. Я выбросил стреляную гильзу, и дым наполнил воздух и мои ноздри. На мне были сапоги до груди, чтобы оставаться сухим, пока вытаскивал уток из воды. Первые пару футов всегда были худшими. Грязь погружала меня на колени на первых нескольких шагах, угрожая задержать меня. Но как только вода оказалась на большей глубине, дно реки стало твердым. Я добрался до своего приза и поднял его из воды. Я ахнул.

Это была одна из самых красивых уток, которых я когда-либо видел. Большая часть передней части его тела и груди была покрыта белым оперением. У него была блестящая черная полоса, которая начиналась у основания шеи и доходила до кончика хвоста. Но самым красивым была его голова. На макушке у него было белое пятно, похожее на ватный шарик. Сначала я подумал, что область головы вокруг белого пятна черная. При дальнейшем осмотре я понял, что, когда восходящее солнце коснулось перьев, они приобрели переливающийся пурпурный и зеленый цвет. Я размышлял над последствиями этой цветовой схемы и задавался вопросом о ее эволюционной пользе для постоянного выживания и размножения вида, а затем понял, что это не имеет значения. Сведение красоты этого существа к слепой эволюции, казалось, оказало медвежью услугу его творению. Это был шедевр, который я не мог принять как должное.

Я решил позвонить пораньше и, поместив теплое тело в жилет, пошел обратно к своему грузовику.

Я вернулся домой через 20 минут, и дедушка поприветствовал меня, когда я вошел в парадную дверь. Мой дедушка тоже был охотником, пока 15 лет назад у него не случился инсульт. Ему было трудно передвигаться, поэтому на протяжении многих лет он раздавал свои охотничьи ружья и ружья. Ему сейчас 80, а когда идет дождь, то льет. У него было много проблем со здоровьем, и он вернулся к моим родителям, чтобы они могли помочь ему позаботиться о нем, поскольку ему становилось все труднее заботиться о себе. Но, несмотря на его жизненные обстоятельства, он был человеком веры, и я очень восхищался им за это. Я пытался жить с той же верой, которая приносила ему мир и радость, даже когда его здоровье ухудшилось. Он видел во всем благословение, даже в трагедиях. Он видел красоту повсюду.

Именно тогда он заметил утку. Он плохо видел и попросил меня поднести его поближе. Я подошел к его инвалидной коляске и поднес утку поближе, чтобы он мог ее увидеть. Он посмотрел на него сквозь свои огромные толстые очки и некоторое время пристально смотрел. Затем он посмотрел на меня и сказал, что это самая красивая черно-белая утка, которую он когда-либо видел. Он сказал мне, что мне следует отнести утку таксидермисту, чтобы он увековечил ее красоту. Я сказал ему, что сделаю это.

Через две недели он скончался.

Хотя его смерть была трагической, мы смогли поразмышлять о наших теплых воспоминаниях о нем, особенно о последних нескольких месяцах, которые он был с нами. Каждый сказал то, что нужно было сказать, он загладил свою вину, он обрел покой и увидел красоту в жизни.

Зима ползла по земле, и для меня это означало, что сезон охоты почти закончился. Я подумал, что отвлекусь от дел и отправлюсь на импровизированную охоту на голубя в пустыню. Я проснулся рано, около 4:30, в субботу утром и отправился в двухчасовую поездку в сторону Бейкерсфилда. Я любил ранние утренние поездки в одиночестве. Обычно я включал подкаст, слушал рок 70-х и ехал по медленной полосе. Мне всегда нравилось путешествовать. Я начал спускаться по извилистому склону и еще через час был в Бейкерсфилде, когда горизонт стал темно-синим. Я свернул с шоссе и ехал по городу, пока зданий не стало меньше, а сельскохозяйственные поля не стали доминировать над землей. В этом районе росли миндальные рощи, и голуби обычно использовали эти поля в качестве пролетных путей. Еще до того, как я добрался до места назначения, я увидел порхающий полет траурных голубей, их темные силуэты стали видны.

Я дошел до конца грунтовой дороги и медленно остановился. Я выключил двигатель, и радио последовало за ним. Я вышел и несколько мгновений просто стоял и любовался тишиной. Тихое пение птиц доносилось из рощи, пыльный воздух пах сельским хозяйством, заставляя меня осознать, как далеко я нахожусь от дома.

Я решил поставить стул на краю леса с кулером с водой Gatorade и мясным нарезкой с заправочной станции. Теперь мне оставалось только принять это и расслабиться. Да, и еще будьте готовы нарисовать шляпу, если мимо пролетел голубь. Я устроился поудобнее в кресле и некоторое время наблюдал за небом.

В следующий момент я резко проснулся. Ружье, лежащее у меня на коленях, зашаталось, и я чуть не вылетел из складного кресла вперед. Я издал сдавленный крик от внезапного пробуждения, даже не осознав, что заснул. Я глубоко вздохнул и мысленно стряхнул это с себя, когда мой пульс снизился, а дыхание вернулось в норму. Я огляделся вокруг. По-прежнему ни один голубь не пролетел над деревьями. В этом смысле ничего не двигалось. Тихое пение птиц, которое я слышал ранее, прекратилось. На мгновение мне показалось, что покой был нарушен моим резким пробуждением, и поэтому волосы на моем затылке встали дыбом. Но… что-то сохранилось. Всплеск адреналина уже должен был утихнуть.

Но что-то задержалось. Инстинкты трудно игнорировать, когда ты один в лесу. Я попытался сосредоточить свое внимание на своих чувствах. Я понял, что напрягся, чтобы услышать. Сначала я не мог понять, к чему я вообще прислушиваюсь или к чему-то прислушиваюсь… и тогда я это услышал. Ну, я еще не мог сказать, что это было, но это определенно был звук. Он пробирался сквозь рощу деревьев, скользя по опавшим листьям. Несмотря на то, что воздух теперь стал относительно теплым, у моего правого уха начался озноб, который распространился по шее и пояснице, как будто кто-то прошептал мне на ухо глубокой ночью. Я посмотрел в ту сторону, откуда раздался звук. Деревья стояли передо мной. Я чувствовал себя таким же укорененным, как и они. Что-то мешало мне двигаться вперед. Мои глаза по-прежнему прикованы к деревьям, глаза сужаются. Я затаил дыхание, стоя на обрыве. Сам того не осознавая, я сделал первый шаг вперед. Я двинулся вперед, среди молчаливых деревьев, в поисках источника звука.

Я шел несколько минут. Это молчание было не тем, что я искал. Окружающий шум, который я раньше считал само собой разумеющимся, теперь отсутствовал. Ни пения птиц, ни жужжания насекомых, ничего. Единственный звук исходил от того, как я пробирался сквозь суглинок и листья. Но звук был приглушён, каким-то образом подавлен. Точно так же снег поглощает звук и усиливает тишину. Эти деревья задыхались. Я снова почувствовал покалывание в затылке. Я обернулся и посмотрел через плечо туда, откуда пришел. Ничего. Когда я обернулся назад, мне показалось, что я увидел движение краем глаза, и я повернул голову, чтобы не увидеть ничего, кроме ошеломленных деревьев.

Я слегка посмотрел на землю, пытаясь сосредоточиться. Я крепче сжал дробовик и сумел мрачно ухмыльнуться. Мне действительно не о чем было беспокоиться. Я почти рассмеялся. Мало что могло выдержать два выстрела из дробовика, даже если это была всего лишь птичья дробь. Я снова посмотрел вверх и продолжил идти. Я понял, что деревья дают передышку. Они начали редеть, и я почувствовал, как мое напряжение ушло.

Затем сквозь верхушки деревьев я увидел стаю птиц, первое живое существо, которое я увидел с тех пор, как прибыл. Я лишь мельком увидел их, но не был уверен, что узнал этот вид. Прежде чем я смог остановиться, я ускорил шаг, чтобы проследить за их продвижением сквозь деревья. Что-то в глубине моего сознания шепнуло мне остановиться, но я только ускорил шаг, спотыкаясь о корни и камни, и попытался удержать птиц в поле зрения. Теперь я бежал и не мог отвести взгляд. Деревья проносились мимо меня, и пока мой разум кричал, чтобы я замедлился, посмотрел и прислушался, я несся вперед в своей бешеной погоне. Внезапно я прорвался через опушку деревьев и оказался на поляне. Я лихорадочно всматривался в небо и увидел их.

Я понял, что они собой представляют.

Это была стая черных ибисов. Я смотрел в ошеломленном молчании. Они кружили по поляне, и их были сотни. Зрелище было ошеломляющим. Они отчаянно хлопали крыльями, как будто от этого зависела их жизнь. Их клювы были раскрыты, а горло вибрировало с угрожающей скоростью. Ни один другой звук не наполнял поляну, кроме хлопанья их крыльев. Обычно я восхищался животными в их естественной среде обитания, но что-то в этом было… неправильное. Я не знал, что могла делать стая черных ибисов в Бейкерсфилде. Ибисы обычно были болотными или болотными птицами, и их можно было встретить возле водно-болотных угодий. Бейкерсфилд был бы чертовой пустыней, если бы не ирригация, поддерживающая сельское хозяйство. Что-то в них было не так. Они были вестниками ужаса. Я чувствовал, что вот-вот полностью потеряю самообладание, когда смотрел на кружащуюся стаю, непрерывно хлопающую крыльями.

Именно тогда я это услышал. И я знал, что именно этот звук разбудил меня на краю леса. Это был женский голос. Мягкий, шелковистый, плавный, чувственный голос. Он переполз через поляну, приближаясь с другой стороны. Он приходил волнами, разбиваясь и отступая, разбиваясь и шипя, приливая и отливая. Я не мог понять, что было сказано, но знал, что это значит. Чем сильнее я пытался разобрать слова, тем больше я отпускал мир вокруг себя. Все, что имело сейчас значение, это голос. Оно убывало, и с каждым потоком меня тянуло ближе. Мой разум блуждал по течению, и я позволил ему плыть в теплом блаженстве, плывя по чистому, теплому морю, волны плескали мое тело и убаюкивали меня до состояния покоя. Нежась на зеленом лугу с травой, ласкающей мое лицо. Я прошел половину поляны, следуя за голосом.

В этот момент она появилась из-за дерева. Это была высокая женщина с молочной кожей и голосом, похожим на мед. У нее были густые черные волосы, которые развевались, несмотря на отсутствие ветра. На ней было белое платье, струившееся до босых ног. Ее тело покачивалось и колебалось точно так же, как приливы и отливы ее голоса. Я был загипнотизирован. Я смутно понял, что мой пистолет снова оказался на другой стороне поляны. Ее успокаивающие слова прекратились, как и я, и мы оба стояли, глядя друг на друга через пространство, оставшееся между нами, пока ибис кружил, как ткань ночи, пришитая к небу. Наступила пауза. Безмятежный момент. Она была самой красивой женщиной, которую я когда-либо видел. Она улыбнулась мне теплом, которое я почувствовал в груди и распространилось по всему телу. Слезы наполнили мои глаза, когда я смотрел на эту сияющую женщину, пока ибис продолжал свой полет.

Мир был нарушен треском кости. Мои глаза расширились, когда голова женщины с щелчком наклонилась, а ее рот раскрылся в улыбке, которая растянулась от уха до уха. Кости пальцев рук и ног хрустнули, а руки и ноги удлинились. Ее ногти превратились в толстые потемневшие когти. Я был заморожен. Ее ноги удлинились до тонких ходулей с обращенными назад коленями, а руки удлинились до колен. Ее ранее гладкие черные волосы превратились в спутанные мертвые черные пряди. Ее позвоночник выпирал и выступал через верхнюю часть спины, заставляя верхнюю часть тела сгибаться, пока она не оказалась на четвереньках. Ее ранее успокаивающий голос сменился чем-то диссонирующим, одновременно высоким и низким, казалось, стонал, кричал и рычал одновременно. Моя воля покинула меня. Существо продолжало издавать тревожные звуки. Земля вокруг него была разорвана, когда почва и трава полетели от его прерывистой трансформации. Издав последний стон, он наконец остановился и посмотрел на меня темными глазами, проглядывающими сквозь спутанные волосы.

Оно ухмыльнулось.

В этот момент он прыгнул, когда ибис закричал надо мной, что вырвало меня из оцепенения. Я нырнул в сторону, и как только я коснулся земли, я уже вскочил и побежал в противоположном направлении. Я лихорадочно искал дробовик, а ибисы разбегались во всех направлениях, визжа и хлопая крыльями. Вот! Я видел это сквозь хлопанье черных крыльев. Оно было там, в траве. Но у меня не было свободного времени, она раздавала за моей спиной свой неземной зов. Я побежал к пистолету и нырнул к нему, в то время как существо одновременно прыгнуло ко мне, но пролетело над головой, когда я нырнул под него. Я схватил дробовик и побежал через деревья, а существо шло за мной. Моя грудь горела, и я дышала прерывистыми рыданиями. Существо торжествующе закричало в небо. На бегу я открыл бочки и выругался, когда понял, что снарядов в бочках не было, а те, что были у меня с собой, потерялись во время хаоса. Я отбросил пистолет и побежал дальше в сторону деревьев.

Я постарался поставить как можно больше деревьев между собой и существом, чтобы лишить его поля зрения. Его призывы стали тише, когда я нашел дерево, за которым можно было спрятаться и отдышаться. Я сидел и тяжело дышал, и вдруг меня осенил всепоглощающий страх.

Я был добычей.

Я почувствовал холодный пот, когда услышал его далекий вокал.

Поведение добычи.

Именно это должно было спасти мне жизнь. Все мои знания должны были определить мою судьбу.

Сфокусировавшись, я оглянулся и увидел, что мой след среди деревьев довольно ясен. Я тихо выругался и увидел движение между деревьями.

Блеск черных глаз. Бледная кожа. Натянутая улыбка.

Я оторвал взгляд и нашел ближайшее дерево, забрался на него и содрал кожу на руках, пока карабкался. Я достиг вершины дерева, спрятавшись в листве. Мне пришлось прикрыть рот, чтобы подавить рыдания и нехватку воздуха.

Пара минут прошла в молчании.

Внезапно я взглянул на ветки и увидел голубя, первого, которого я увидел с сегодняшнего утра. Он прижался как можно ближе к стволу дерева и его немигающие глаза были устремлены куда-то в ту сторону, откуда я пришел.

Я смотрел на это с зарождающимся осознанием. Я не видел ни этого голубя, ни какого-либо другого, пока шел между деревьями. Пока я не наткнулся на Ибис. Если бы я не мог видеть птиц на деревьях, возможно, эта штука не увидела бы меня. Я схватился за ствол и затаил дыхание.

Именно тогда я услышал это, шаркающее и волочащееся по мертвым листьям и черным волосам, заваленным грязью. От существа исходил низкий, трелевый гул. Он резонировал в моей груди, и я почувствовал, что этот низкочастотный звук собирается меня разоблачить. Существо продолжало бессвязно бродить, покачивая головой вперед и назад, в поисках. Я не знаю, сколько еще я смогу продержаться. Слезы текли по моему лицу, и я делал все, что мог, чтобы удержаться от крика или нехватки воздуха. Существо продолжило этот звук и повернуло голову. Он стоял под углом от меня и прислушивался.

Я увидел, как уголок его рта поднялся в еще одной ужасающей ухмылке.

Оно скрылось из поля зрения.

А потом наступила тишина. Та же ужасная, гробовая тишина.

Существа нигде не было видно. Я вспомнил перепелку в том холодном лесу много лет назад. Их паника стала их падением. Но тишина давила. Я почувствовал желание прыгнуть, убежать. Как раз в тот момент, когда я уже думал, что потеряю самообладание и закричу, с ближайшего дерева вырвался голубь, метнувшись и пролетая сквозь деревья. Существо издало свой нестройный крик и поскакало за испуганной птицей.

После того, как шаги стихли, я ахнула и глотнула воздух, дрожащими движениями вытирая пот с лица. Я начал спускаться по ветвям и еще раз взглянул на дрожащего голубя, сидевшего на дереве.

Я отвел взгляд и начал бежать сквозь деревья. Тишина, если бы не мои быстрые шаги сквозь листву.

Существо ждало где-то среди этих деревьев.

Потом я услышал это снова. Этот крик.

Я ускорил шаг, увидев, как что-то бледное скачет между деревьями, словно собака, бегущая по высокой траве.

Этого зрелища было достаточно, чтобы сломить меня, но адреналин заставил мое тело двигаться так быстро, как только возможно. Я увидел вспышку отраженного солнечного света сквозь деревья. Это было отражение пруда. Я не знал, что еще делать. Я побежал прямо к пруду, заметив камыш и тяжелый кустарник, выросший из воды. Я схватил пригоршню веток и заместил следы, насколько мог, дрожащими движениями касаясь земли. Я поскользнулся в холодной воде, и она вцепилась мне в грудь, когда я задохнулся. Я забился в густой камыш и сидел неподвижно, уже дрожа от страха и пронизывающего холода.

Шаги галопа приблизились, и существо появилось на берегу пруда. Он низко прилегал к земле и полз по берегу. Я посмотрела на свои трясущиеся руки, и мое сердце упало. Кровь. У меня текла кровь с дерева, на которое я залез. Не двигая телом, мои глаза следили за движением существа. Оно смотрело на что-то на земле. Пока я с отвращением смотрел, из его пасти высунулся толстый, нелепый язык и потащил его по земле. Я закрыл глаза и забился в камыши. Знало ли оно, где я нахожусь? Оно играло со мной?

Я открыл глаза, и существо исчезло. Впервые я осмотрелся вокруг. Сквозь щель между деревьями я увидел свой грузовик! Я хотел сбежать, но понятия не имел, где находится это существо.

В этот момент я услышал шорох в верхушках деревьев. Между темной листвой я мог видеть проблески этой кожи, похожей на кислое молоко.

Оно преследовало меня. Он знал, что я был близок.

Листва еще раз зашуршала, а затем стихла.

Прошли минуты, потом час, и холодная вода начала брать свое. Мои мышцы болели, и я чувствовал себя опустошенным. Мою ситуацию нельзя было отрицать. Существо знало, что я близко, и это было лишь вопросом времени, когда оно спугнет меня из укрытия.

Затем голос.

"Не уходи, любовь моя. Мы могли бы так весело провести время вместе. Я хочу тебя. Ты мне НУЖНА".

Я увидел блеск черных глаз, похожих на точеный кремень. Я сжал кулаки и посмотрел на свой грузовик. Если я собирался бежать, то на своих условиях, а не тогда, когда эта штука нашла меня.

Затем я услышал другой голос, мужской.

"Эй, здесь кто-то есть? Я видел твой грузовик".

Я вздрогнул и, прежде чем смог остановиться, бросился к банку и закричал: «Да, я здесь, в…» и оборвал себя, осознав свою ошибку.

Существо бесшумно спрыгнуло с дерева и выросло во весь свой внушительный рост. Я медленно отступил, дрожа от кошмара, который стоял передо мной. Не сводя с меня глаз, он начал механически подпрыгивать и дергаться. Он незаметно приближался ко мне, все время раскачиваясь, перекатываясь, прыгая и подпрыгивая. Меня заворожили его неестественные движения, и я почувствовал, что не могу ни сражаться, ни бежать. Мои конечности отказывались подчиняться мне, а мой разум барахтался в мыслях, ни на одной из которых я не мог сосредоточиться.

Он подошел еще ближе, все еще улыбаясь мне ртом, который, казалось, представлял собой не что иное, как острые зубы, торчащие из вытянутых губ. Он присел на расстоянии вытянутой руки от меня и протянул ко мне морду из присевшего положения. Он глубоко вдохнул через ноздри и слегка вздрогнул, выдохнув с возбужденным хныканьем. Глаза закатились с безудержным ликованием. Массивный язык выпал из пасти и схватил мою кровоточащую руку тисками.

Я упал на колени, когда его хватка прижала меня к земле. Язык обхватил мою руку, прихлебывая и лакая рану. Я не мог отвести испуганных глаз, поскольку его дыхание становилось все быстрее и тяжелее. Язык почти неохотно втянулся назад и снова сосредоточился на мне.

Он с презрением швырнул меня в пруд, и я упал в воду. Прежде чем я смог сориентироваться, он напал на меня, и я замахнулся, пытаясь достичь поверхности. Я открыл глаза под водой и столкнулся с ним лицом к лицу, в нескольких дюймах от меня. Его волосы развевались, как клубящееся темное облако. Он кричал мне в лицо, а пузыри закрывали мое поле зрения.

В панике, охватившей меня, я набросился и поймал его в живот одной из моих махающих ногой, отталкивая его. Я воспользовался моментом, чтобы оттолкнуться от земли и со вздохом вынырнул на поверхность. Я отчаянно плыл к берегу, не оглядываясь назад, чтобы посмотреть, следует ли он за мной.

Я вскарабкался на скользкий берег и почувствовал, как железная хватка сжала мою лодыжку. Я оглянулся и увидел, что его голова наполовину погружена в воду, а черные волосы разбросаны по поверхности. Хватка сжалась сильнее, и кровь смешалась с грязью и водой, когда когти вонзились в мою плоть. Я закричал и слепо ударил свободной ногой, пытаясь выбить ее. Он только копал глубже и кричал.

Один из моих ударов попал в цель, и он ослабил хватку настолько, что я смог добраться до илистого берега, и, поскальзываясь и скользя, я, хромая, побежал к грузовику. Я стиснул зубы и прорвался через линию деревьев.

Я добрался до двери грузовика и распахнул ее, забравшись внутрь. Я захлопнул дверь как раз в тот момент, когда существо выскочило из-за деревьев и направилось ко мне. Я включил двигатель, включив грузовик первым и выпустив сцепление, помчался вперед, а позади меня кипела пыль. Он шел в ногу, набрасываясь на грузовик своими длинными руками, пока я не включил вторую передачу и не помчался прочь, оставив его позади в пыли.

Когда пыль скрыла существо, я увидел, как силуэт изменился на женский. Она не двинулась с места, когда я потерял ее из виду в зеркале заднего вида, идущую теперь по грунтовой дороге со скоростью 60 миль в час.

Пройдя несколько миль между собой и существом, я затормозил, даже не потрудившись выжать сцепление, заглушив двигатель и заставив его остановиться. Меня охватила смесь облегчения, ужаса и страха, и я ударилась головой о руль, когда я рыдала.

Я не мог переварить события и ничего не мог сделать, кроме как плакать. Я не пытался понять или осмыслить это. Я позволил этому охватить меня. Я сидел ошеломленный и дрожащий, когда мой мозг наконец понял, что я в безопасности. Я посмотрел на горизонт, судорожно дыша.

Я снова завел грузовик и поехал домой, оставив позади опасность, но не тот ужас, который я испытал.

Я больше не охочусь. Радость и покой, которые я испытывал от пребывания на природе, угасли. Моя гордость, которую я однажды обнаружил, готовясь противостоять жестокости мира, была разбита и непоправима. Эту часть меня заставили подчиниться и оставили лежать в темном уголке моей души, чтобы никогда больше не увидеть дневной свет. Красота, которую я когда-то нашел, теперь опровергается чудовищем, скрывавшимся среди деревьев. Все, что, как мне казалось, я знал о мире, было перевернуто с ног на голову, и я не знал, чему верить. Я боролся с существованием этого существа и не мог поверить, что такое существо могло быть создано тем же существом, которое создало ту черно-белую утку. Это противоречие довело меня до безумия… нет… я неправильно на все это смотрел. Оно всегда было там, я просто не осознавал этого. Ничего не изменилось. Эти обстоятельства не изменили то, как устроен мир, его жестокость.

Я был монстром. Я всегда был таким.

Но теперь я знаю… Я не единственный монстр, бродящий по земле.

Кредит: Кори Сиверсон