Болото шепота

Мои первые двенадцать лет учебы наконец подошли к концу. Выпускной год, с его многочисленными формами обучения в колледже, федеральной финансовой помощи и стипендий, закончился, и все мои классы вздохнули с облегчением, когда приближался выпускной. Наконец пришло время, когда мне больше не нужно было плевать на школу, и в ответ на это мы с моим другом Уильямом начали строить планы на долгую поездку на каноэ на выходные по реке Аллагаш на севере штата Мэн. Мы были заядлыми гребцами на каноэ и рыбаками нахлыстом, проводя прошлое лето на рыбалке в горном районе озер Рэнджли. Мы с Уильямом планировали эту поездку довольно давно, и благодаря феноменальному прогнозу погоды на эти выходные у нас появилась прекрасная возможность.

В ту пятницу сразу после школы я поехал к дому Уилла, уже собрав свои вещи, и забрал его. Он, как обычно, собрал вещи, взяв с собой два больших рюкзака. Один из них был посвящен еде и носкам, причем носки были особенно важны для Уильяма. Однажды во время похода бойскаутов он забыл запасные носки и в итоге носил одну и ту же пару три дня. «Вы никогда не сможете принести с собой слишком много носков», — всегда говорил он мне, и это была одна из многих мантр, которые он перенял на протяжении многих лет. В этом смысле Уилл был забавным человеком, и я восхищался им за это.

Мы выехали из Бангора около трех часов дня и двинулись по длинному участку межштатной автомагистрали 95. В штате Мэн на этом шоссе есть участок, где, кажется, вся цивилизация исчезает в мгновение ока. Между городами Бангор и Хоултон (куда мы направлялись) практически нет ничего, кроме земли, принадлежащей бумажным компаниям. Местные жители называют эту часть штата «Северным лесом», и это именно так. Километры практически нетронутой дикой природы — идея, которая всегда интриговала Уильяма и меня. На этих длинных участках леса можно было найти множество природных драгоценностей, скрытых от глаз мира. Я всегда думал, что некоторые из этих мест лучше не открывать и навсегда хранить в тайне в лесу.

Выехав на шоссе I-95, мы проехали через Хоултон и направились на восток по ухабистым дорогам округа Арустук. Было около шести часов вечера, и солнце начало садиться на розовое небо. С тех пор Уилл заснул, и его голова тряслась, пока мы ехали по плохо обслуживаемым грунтовым дорогам. Наш лагерь находился недалеко, и нам предстояло провести здесь ночь, а завтра утром отправиться в Аллагаш.

До лагеря мы добрались ровно в семь часов. Это был не один из тех больших общественных кемпингов, которые вы видите заполненными палатками и кемперами, а простой участок площадью один акр, на котором располагалось кострище с коричневыми деревянными скамейками и старый навес, нуждавшийся в капитальном ремонте. В целом, это место было очень отдаленным, и единственное, что можно было услышать, это писк лягушек и шум ветра, ударяющего по ветвям деревьев. Мы с Уиллом выскочили из грузовика, сложили свои вещи в навес и повесили сумку с медведем на ближайшем дереве. Облака поднялись на небо, и солнце теперь едва светило сквозь них.

— Чувак, посмотри, — сказал Уилл, отойдя к периметру лагеря. Он исследовал местность со своим фонариком, пока я разжигал костер.

«Что это такое?» Я спросил.

«Я думаю, это тропа или что-то в этом роде», — ответил он, указывая на то, что казалось узким, казалось бы, забытым участком тропы, уходящей в лес. Перед началом тропы стоял старый знак с облупившейся краской. Я присела, чтобы проверить, смогу ли я прочитать знак, и Уилл направил на него фонарик. Я едва мог разобрать слова «Болото Хайно», медленно расшифровывая вырезанные буквы.

С любопытством мы с Уиллом пошли по тонкой тропе, продираясь сквозь кусты. Земля вскоре пропиталась водой, и сквозь деревья и темноту я едва мог разглядеть обширный луг, заросший осокой. Вечерний ветер, казалось, раскачивал их взад и вперед, и это движение показалось мне почти гипнотическим. «Посмотри на это», — сказал я Уиллу, заметив огромные размеры болота. Казалось, оно простиралось далеко во все стороны, создавая что-то вроде водной прерии.

Тропа закончилась у старого, гниющего причала. Он вдавался в небольшой пруд, который пролегал через центр болота и становился уже по мере углубления в заболоченную местность. Уилл осветил местность фонариком, пытаясь увидеть какой-то ракурс пейзажа.

«Не думаю, что видел что-то подобное раньше, — сказал он мне. — Это огромно».

«Я знаю», — ответил я, глядя вдаль. Меня странно тянуло к этому месту. Что-то в этом меня поразило. То, как осоки шевелились под ветром, и как черные, спокойные воды стояли в темноте, создавали во мне интересное чувство. Я не знала, было ли это любопытство, страх или даже чувство внутреннего покоя, но мне казалось, что пейзаж затягивает меня в себя. Я прищурился, пытаясь рассмотреть каждую деталь своего окружения. Повернув голову, я заметил что-то странное в далеких осоках. Вокруг что-то шуршало, и на долю секунды я увидел, как из травы поднялась какая-то черная фигура. Я тут же моргнул, и туманная фигура исчезла. Я объяснил это только тем, что тьма сыграла со мной злую шутку, не особо задумываясь об этом.

— Привет, Эрик, ты в порядке? – спросил Уилл, заметив, что я смотрю в пространство.

«Да, да, со мной все в порядке», — ответил я, просыпаясь от оцепенения, отмахиваясь от только что увиденной иллюзии.

"Хочешь покататься на каноэ? Вода довольно спокойная, и я хотел бы немного исследовать ее".

Сначала я колебался, образ темной фигуры ненадолго всплыл в моем сознании, но снова отмахнулся от него. «Конечно», — ответил я, чувство волнения взяло верх над тем, что изначально было больше похоже на страх.

* * *

Было около восьми часов вечера, когда мы с Уиллом отправились в стоячую черную воду болота. Мы прикрепили фонарик к носу каноэ с помощью ремня, и он освещал значительную часть ландшафта, когда мы начали грести. Я сидел на корме корабля и управлял им, а Уильям сидел на носу, прокладывая путь сквозь темнеющий пейзаж. Для заболоченного места было странно тихо, когда мы углублялись в открытый сужающийся пруд. Писание лягушек, которое мы слышали раньше, теперь оставалось тихим, и легкий ветерок бесшумно шевелил осоку. Единственными слышимыми звуками были наши весла, пробивающиеся по поверхности воды. Странное, неприятное чувство начало охватывать мое тело, вызывая дрожь в спине, но в то же время я не мог не восхищаться своим жутким окружением. Уильям казался равнодушным, время от времени проводя рукой по воде.

Вскоре после того, как мы отправились в путь, мы подошли к тому, что на первый взгляд показалось стеной из осоки. Подойдя поближе с фонариком, мы вскоре поняли, что пруд разделился на две узкие дорожки: одну слева, а другую справа. — Какой из них ты хочешь взять? Я спросил Уилла.

— Ты уверен, что нам стоит продолжать? — ответил он, приняв более осторожный подход к нашей экскурсии. "Я имею в виду, что становится довольно темно, и мы оставили все в кемпинге. Я хочу убедиться, что в медвежью сумку никто не напал".

Я принял к сведению опасения Уильяма, но в моем сознании снова начали всплывать противоречивые чувства. Необъяснимое желание продолжать движение охватило меня, и я ответил своему другу спокойно и собранно. "С кемпингом все в порядке, Уилл. Я убедился, что сумка с медведем повешена правильно, а все остальное по-прежнему заперто в машине. И я просто вставила новые батарейки в фонарик, так что не о чем беспокоиться".

Он кивнул, обдумывая то, что я хотел сказать. «Хорошо, пойдем налево», — ответил он после некоторого колебания. Его первоначальный исследовательский характер, казалось, несколько ослабел, но не до такой степени, что это меня беспокоило. Когда он снова начал грести, я оглянулся в том направлении, куда мы пришли. Густой туман поглотил пейзаж, скрывая мое зрение. Я ничего не сказал другу, даже чувствуя, что улыбаюсь туману, не понимая почему.

Мы продолжали грести в левый проход, наткнувшись при входе на стену из осоки. Нашему каноэ с трудом преодолевали постоянные повороты, правый и левый борт постоянно натыкались на траву и грязь. Уильям постоянно прекращал грести и оглядывался вокруг, мое молчание нервировало его еще больше. Я не разговаривал с тех пор, как мы остановились, чтобы решить, куда идти. Туман начал настигать нас, и Уилл это заметил.

"Эрик, - сказал он, поворачиваясь ко мне, - Эрик, нам нужно развернуться, ладно? Я ничего не вижу, и вернуться будет сложно. Давай, пойдем назад. Ты возьмешь носовую часть, а я - корму".

Я молча посмотрела на него, желание двигаться дальше вспыхнуло в моем теле. Как будто сюрреалистический болотный пейзаж доходил мне до такой степени, что мои действия становились неконтролируемыми. Разочарование охватило мой разум. — Уилл, у нас все в порядке, ладно? — сказал я, стараясь свести волнение к минимуму. — Давай просто продолжим, ладно?

На его лице появилось гневное выражение. "Ты что, черт возьми, шутишь?! Эрик, мы не видим перед собой пяти футов, а мы движемся по этому проклятому каналу уже больше сорока минут! Мы возвращаемся, сейчас же!"

Я уставился на него, и на моем лице появилась кривая улыбка. Он не понимал. — У нас все в порядке, Уилл, — сказал я почти небрежно.

— Что с тобой, черт возьми, не так?! — крикнул он, и эхо разнеслось над болотом. "Ты не сказал ни слова за все время, что мы здесь! И почему ты улыбаешься?!" Он выглядел несколько озабоченным мной, но мое беспокойство за него уменьшалось по мере того, как мы продвигались по болоту. Моей единственной целью теперь было продвинуться глубже в туманную заболоченную местность. "Эрик, давай вернемся, ладно? Нам нужно немного отдохнуть перед завтрашним днем".

«Нет», — ответил я почти сразу, мой спокойный отстраненный тон все еще присутствовал. Я продолжал смотреть на него в отчаянии. Каким-то необъяснимым образом я чувствовал свое превосходство над Уиллом.

— Ради всего святого, Эрик, нам нужно…

«Нет!» Я закричал голосом, очень чуждым моему собственному. Мой небрежный тон теперь превратился в глубокий, почти демонический рев. Уилл выглядел совершенно испуганным. Его тело полностью замерзло, глаза и рот были широко открыты.

— Эрик, что… что происходит? — спросил он дрожащим голосом. — Что… что это было?

Гнев овладел мной, как древний инстинкт, и я с силой двинулся к носу каноэ, чуть не опрокинув его при этом. Уильям схватился за борт каноэ и откинулся назад, когда я попал прямо ему в лицо. - Мы пойдем дальше, - сказал я ему взволнованным, скрипучим шепотом, - и ты не помешаешь мне, понял?

— Что с тобой происходит? — спросил Уильям почти в слезах, когда страх взял верх. "Завтра мы плывем на каноэ по Аллагашу, Эрик. Вот почему мы здесь, помнишь?"

Я тут же ударил Уильяма по лицу, его детская заторможенность помешала моим целям. Я чувствовал, как ветер дует быстрее сквозь зловещий туман, а осока бесшумно гнётся взад и вперед. Моя ярость росла, и она отбрасывала мою прошлую дружбу с Уильямом. Он не понимал, но в то же время и я не понимал. Сюрреалистические движения болота создавали впечатление, будто это один живой, дышащий организм. Оно заманивало меня глубже в свой разум, через свои извилистые, запутанные каналы мысли.

Разгневанный Уильям бросился на меня, яростно раскачивая каноэ взад и вперед. Он попытался схватить меня, но в результате корабль перевернулся вверх дном, и мы с Уиллом оказались в мутных темных водах. Это было намного глубже, чем я первоначально думал, мутная вода текла мне над головой. Казалось, все происходило в замедленной съемке: каноэ захлестнуло, мое собственное тело погрузилось под воду. Мне показалось, что я оставался там несколько минут, намного дольше, чем я мог задержать дыхание. Я открыл глаза, глядя на угольно-черную внутреннюю часть тела болота. Поверхность и дно были невидимы, и казалось, что я завис в состоянии небытия.

Внезапно подводная атмосфера начала восстанавливаться. Постепенно звуки движущейся воды превратились в почти тихий шепот. Постепенно они становились все громче и громче, и я начал понимать их сообщения. «Впустите меня», — кричали они в хаотических промежутках. "Обними меня. Впусти меня. Впусти меня". Вскоре из глубины послышались обезумевшие, жуткие вопли. Поначалу они казались нечеловеческими, но по мере того, как они становились громче, они стали напоминать отчаянные крики младенца и взрослой женщины, смешавшихся вместе. Эти звуки пронзили мой разум, и я почувствовал, как мои мысли начали разрываться на части, мой разум начал распадаться на тысячу кусочков. Этот опыт меня скорее заинтриговал, чем напугал. Подземный пейзаж показывал мне виды, которых я никогда раньше не видел, его тревожный, сюрреалистический разум проникал в мой собственный. Образы начали наполнять мою голову, миллионы проносились каждую минуту. Холодные, мертвые руки, торчащие из осоко-луга, труп умершего ребенка, разлагающийся на дне болота, олень, пытающийся выбраться из грязной кончины, - вот некоторые из образов, свидетелем которых я был. Пейзаж открыл мне свое извращенное поклонение смерти и разложению, новое знание, которое я принял без вопросов. «Мы станем одним целым», — прошептало оно мне. «Один в смерти».

Жгучая боль пронзила мои легкие, и я быстро рванул на поверхность, оказавшись рядом с перевернутым каноэ. Туман теперь стал густым, и я мог видеть только около пяти футов перед собой. Что еще хуже, наш фонарик поглотил болото, и моим единственным светом был небольшой лунный свет, сиявший сквозь туман. Однако мне все еще хотелось продолжать двигаться по болоту. Мне нужно было достичь моего бессознательного пункта назначения.

Внезапно я услышал биение в воде, за которым последовали звуки тяжелого дыхания и душераздирающие крики. Они принадлежали Уильяму, и я просто наблюдал, как он изо всех сил пытался ухватиться за окружающую осоку, совершенно не обращая внимания на каноэ.

"Прекрати! Прекрати, пожалуйста!" - крикнул он. «Чего ты от меня хочешь?! Чего ты от меня хочешь!?» Уилл в страхе поспешил на луг, заросший осокой, его тело промокло и тряслось, а голова металась во все стороны. Он убежал в туман, изо всех сил пытаясь пробиться сквозь слои грязи. "Что происходит!?" Я слышал, как он кричал издалека. А потом он ушел, оставив меня с тишиной болота. Моя симпатия к Уильяму пошла на убыль с тех пор, как мы отправились на болото, и ее влияние в моем сознании становилось все сильнее и сильнее. Меня побуждало позволить ландшафту вести меня дальше внутрь самого себя, а мой друг явно сопротивлялся влиянию этого побуждения на свои мысли.

Я подплыл к каноэ и опрокинул его обратно. Под судном плавало единственное весло, и я бросил его в воду, прежде чем изо всех сил пытался залезть внутрь. Это заняло у меня некоторое время, но в конце концов я забрался в заднюю часть и поплыл дальше через туманный узкий канал. Без света мне приходилось использовать осоку как проводник среди постоянных извилистых поворотов. Болото теперь представляло собой нечто большее, чем просто природный ландшафт.

В конце концов канал открылся. Осока начала исчезать за зловещим туманом, и вскоре меня со всех сторон окружила открытая вода. Это создавало иллюзию океана, и мое новое окружение было мне непонятно. Ощущения, проходящие через мое тело, были совершенно чужими, и я начал несколько паниковать. Я не знал, куда идти: налево, направо, вперед или назад. Было такое чувство, будто болото украло мое пространственное восприятие, давая ему творческую свободу изменяться. Единственное, что я мог сейчас сделать, — это грести дальше, позволяя болоту нести меня через свои мысли. Пути назад не было.

Вдалеке я различил что-то похожее на небольшой обшарпанный деревянный причал, выступающий над равниной, заросшей осокой. Большой пруд, казалось, здесь заканчивался. Сначала я объяснил это иллюзиями болота, но при ближайшем рассмотрении оказалось, что приземление действительно было реальным. Я подплыл к нему, заметив гниющее коричневое дерево. Из верхушки торчала изношенная металлическая спица, к ней была привязана оборванная веревка. Я привязал каноэ к причалу и ступил на ветхую конструкцию. Он оказался на удивление крепким, хотя и издавал ужасающий скрип, эхом разносившийся по заболоченной территории. Я оглянулся на непрозрачную, бесконечную воду, заметив, что она остается спокойной, отражая только черноту. Внезапно меня охватило чувство неуверенности. Мне казалось, что за мной наблюдают сквозь тишину.

В страхе я направился к осоке, увязнув в грязи почти по колено. Местность была трудной для передвижения, и внутри меня нарастала крещендо паранойи. Мой первоначальный восторг от пейзажа теперь сменился ужасом, когда я застрял на грязном лугу. «Помогите!», кричу я: «Помогите!» Начал завывать резкий ветер, и я чувствовал, как осока трутся о мое тело. Я помотал головой, пытаясь найти выход, но был только туман. Однако кое-что привлекло мое внимание. Слева от меня трава была измята, образовав разрыв на лугу. В щели что-то было, и я какое-то время смотрел на это. Как ни странно, мой страх начал отступать, и я добрался до углубления, борясь с грязью. То, что я видел издалека, теперь стало видно. То, что я увидел, поначалу меня шокировало, однако вскоре эти чувства превратились в гротескное принятие и даже празднование. Это был Уильям, лежавший лицом вверх, осока нежно ласкала его мертвое, изуродованное тело. На его руках и груди были выгравированы массивные порезы, а горло было перерезано с обеих сторон, образуя треугольную форму. Кровь текла из его широко открытого рта, на лице читался ужас. Вскоре он станет единым целым с болотом, в своей смерти и разложении. Уильям, наконец, поймет логику, которую он отрицал в своем страхе, и его тело станет частью завораживающих иллюзий пейзажа.

Я обернулся и посмотрел на огромный пруд, по которому плыл. Туман немного рассеялся, и я увидел, куда попал через канал. Форма разума болота открылась мне, и мой порыв стал сильнее, чем когда-либо. Мое тело начало трястись и дрожать, и звук зловещего шепота снова начал захватывать мое существо. "Иди ко мне. Впусти меня. Иди ко мне..."

Медленно моя голова повернулась к левому берегу пруда. Шепот начал нарастать, становясь с каждой минутой все более требовательным. "Впусти меня. Впусти меня! Впусти меня!" Ветер начал дуть все быстрее и быстрее, сдувая осоку в сторону, черная вода теперь образовывала сильные волны. Неистовые женские крики эхом раздавались сквозь остатки тумана. Разум болота с каждой минутой становился для меня все более видимым, его нарушенная психика снова проникала в мою собственную. Начался полный хаос, ветер стал сильным, порывы, а крики и голоса стали оглушительными. И все же я все еще стоял рядом с телом Уильяма, погружаясь в эту стихию.

Посреди всего этого мой взгляд начал концентрироваться на чем-то в далеких осоках. Я едва мог разглядеть знакомую черную, похожую на тень фигуру, медленно поднимающуюся из травы. Он стоял среди хаоса и смотрел прямо на меня. В темноте я увидел, как его рука поднялась и начала манить. Все ощущения, чувства и мысли в моем теле резко остановились, когда я увидел, как тень зовет меня. Время наконец пришло. Все стало на свои места.

Я медленно шагнул сквозь обезумевшие, отчаянные крики болотного бессознательного, двигаясь к журчащей воде. Мой союз с разумом болота был неизбежен. Я сосредоточил взгляд на тени, она появлялась и исчезала из моего поля зрения. Я чувствовал, как вода обнимает мои лодыжки, пока я шел в грязные, зловещие глубины. Я продолжал идти все глубже и глубже, позволяя болоту приветствовать мое разобранное сознание в ощущениях ландшафта. Вскоре я оказался по шею, и, наконец, моя голова ушла под воду. Вода начала тянуть меня дальше под воду, ее водные руки опускали мое тело на илистое, разлагающееся дно. Мои легкие теперь горели, и я знал, что смерть неминуема. Я почувствовал, как моя спина ударилась о дно, погружаясь в слои грязи. Мои руки коснулись чего-то, чего-то до жути знакомого. Я наблюдал за своим подводным окружением, в секундах от смерти….

Последнее, что я почувствовал, это холод тел, прижавшихся к моим собственным…

Кредит - Брайс Нил