Приятного аппетита!

Стоя в коридоре, на полпути между задней дверью и дверью подвала, я начал понимать, насколько здесь тихо. На мгновение мне показалось, что я что-то услышал. Как будто ноги шаркают. Или это был крик? Внезапно все мое тело охватило странное ощущение холода и зуда. Я моргнул и глубоко вздохнул, пытаясь избавиться от этого. Я уже забыл, что мне там делать. Когда я оглядел кухню, все показалось мне немного незнакомым. «Может быть, Хэнк прав», — подумал я про себя. Я провожу слишком много времени наедине с собой, и мой разум наконец трещит по швам.

Я теперь старая женщина. Мой муж умер десять лет назад, и с тех пор я живу одна в этом доме, который он построил для меня своими руками. Мой единственный сын Хэнк живет в соседнем городке, примерно в двух часах езды отсюда. Раз в неделю он заходил, чтобы помочь мне с домашними делами, а иногда и читать мне лекции о моем решении сохранить дом, что так часто приводило его в приступы разочарования. Я, может, и стар, но не такой слабый, как котенок. По крайней мере, пока нет. Никогда в жизни я не беспокоился о том, что умру или сильно заболею. Время от времени я могу простудиться, и мне придется быть прикованным к постели на несколько дней. Бывают ночи, когда мои ноги убивают меня после нескольких часов тщательного ухода за садом. Тогда Хэнк и его жена Сара приходили ко мне и оставались со мной, пока мне не станет лучше. Таковы недостатки старости и одинокой жизни. Вы становитесь более склонными к болезням, которые медленно разъедают ваше тело, и в то же время вы становитесь обузой для своей семьи.

Хэнк какое-то время пытался уговорить меня сдать дом в аренду и переехать к нему и его жене. Сара была бы не против, всегда говорит он мне, и я ему верю. Его жена — самая милая женщина, которую вы когда-либо встречали, и она обращается со мной как со своей матерью. Личностью Хэнк гораздо больше похож на своего покойного отца. Две горошины в стручке. Они оба волевые, чувствительные, настойчивые и чрезвычайно искусные в вопросах домашнего хозяйства. Но то, чего нам не хватает в сходстве характеров, мы восполняем своей внешностью. У нас обоих густые черные волосы и бледная кожа. Тот же длинный прямой нос и пронзительные голубые глаза.

Сегодня утром, когда я с трудом готовил завтрак на кухне, он снова позвонил, пытаясь уговорить меня продать дом и переехать к ним. И, наверное, в миллионный раз я сказал «нет» и вместо этого пригласил его и его жену на ужин на следующей неделе. Мой собственный отец говорил мне, что если мне когда-нибудь придется отказать кому-то, когда он просит о помощи, мне придется обязательно пригласить его на ужин, чтобы компенсировать его разочарование по поводу отказа. Я понятия не имею, это просто вежливость маленького города или отвлечение внимания.

На этот раз мой сын настоял. Согласно новостям, люди снова начали исчезать при загадочных обстоятельствах. Какой-то невменяемый человек, чей разум больше не связан со здравым смыслом, занимается убийствами. Я радостно усмехнулся, пытаясь его успокоить. Кому захочется похитить такую ​​старушку, как я? Я, конечно, не обладаю большим богатством. Я начал открыто смеяться, к его большому раздражению.

"Мама, пожалуйста. Хоть раз в жизни послушай меня. Я люблю тебя и хочу заботиться о тебе. Что..."

"Не смей вести себя со мной мило, сладкое эскимо! Потому что я знаю, что ты это делаешь!" Я вздохнул. Теперь настала моя очередь расстраиваться. Иногда он мог быть совершенно раздражающим из-за своего постоянного ворчания.

"Тогда избавься от дома. Переезжай ко мне. И, пожалуйста, никогда больше не называй меня так. Если Сара..." Его голос затих.

«Отлично!»

— Что хорошо?

«Я больше никогда не буду называть тебя сладким эскимо».

— Нет, я имею в виду…

— Я не буду продавать дом, Хэнк.

«Мама, пожалуйста». Он понизил голос. "Я не прошу вас продать его. Просто сдайте его в аренду. Используйте деньги, чтобы побаловать себя или что-то в этом роде. Не будьте бережливыми. Отправляйтесь путешествовать по миру".

«Я люблю быть бережливым!»

"Ну, это ваше дело. Больной чудак на свободе. Они похищают и причиняют вред людям. Вот что говорилось в новостях", - продолжил он. «Я не могу спать по ночам, думая о том, что ты один в этом старом доме».

"Ты говоришь, как твой отец. В любом случае, я не могу говорить долго. Джеймс будет здесь с минуты на минуту. Я сказал да, чтобы присматривать за его сыном сегодня. У них важный обед с клиентом, к которому они должны пойти в город, и они останутся там на несколько дней".

«Кто?»

"Джеймс и Стефани Хэм. Мои новые соседи. Они переехали сюда несколько месяцев назад. Я рассказывал вам о них в прошлый раз, когда мы разговаривали".

"О, ты имеешь в виду твоих очень шумных новых соседей. Ты вообще спал с тех пор, как они приехали? Ты вроде как жалеешь, что Грины не переехали сейчас в Колорадо, не так ли?"

— Я не знаю, о чем ты говоришь.

"Они очень громкие, мама. Я слышала, как их ребенок кричал всю ночь напролет, как демонический щенок, когда мы в прошлый раз остались ночевать. Я вообще не могла спать. Сара думала, что я только сплю".

— Ты их слышишь?

"Я не глухой. И кстати, мама, я смертельно серьезен. Этот человек сумасшедший".

"Кто? Джеймс?"

Я слышал, как он разочарованно вздыхал на другом конце провода.

«Сумасшедший чудак!» Он кричал. "Мама. Я очень волнуюсь за тебя. Ты в последнее время много теряешь сознание".

«Вот что происходит, когда стареешь».

"Серьезно. Этот сумасшедший очень опасен. Вот что было сказано на..."

"Зачем кому-то похитить такую старую бедную женщину, как я, Хэнк? Ты же не думаешь, что они насилуют одиноких старух просто ради удовольствия?"

«Какого черта, мама!»

«Язык!»

Когда я сидел этим утром на сырой и мрачной кухне, мои мысли невольно устремились назад в прошлое. Шестьдесят шесть лет назад. Как и Хэнк, я сам был единственным ребенком. Моя мама бросила нас, потому что не была готова бросить все и стать матерью. Спустя годы, когда мне было под тридцать, она без предупреждения появилась у моей двери, чтобы попытаться наладить отношения, которых никогда не существовало. Я сказал ей, что она ошиблась адресом, и начал сильно хлопать дверью перед ее носом. Я больше никогда о ней не слышал до тех пор, пока двадцать лет спустя ее муж не позвонил мне и не сообщил, что она умерла после долгой борьбы с раком легких. Я решил не присутствовать на ее похоронах. В любом случае, она всегда была для меня чужой.

С другой стороны, мой отец был очень милым, любящим и заботливым человеком, хотя при необходимости он мог быть очень строгим. В то утро за завтраком он сказал мне, что собирается на несколько дней в командировку в Нью-Йорк и хочет, чтобы я остался у старого знакомого до его возвращения. Я пытался убедить его, что я более чем способен позаботиться о себе, но он не сдвинулся с места. Я проведу целую неделю с этой старой миссис Глаф. Произошла череда загадочных исчезновений, и это потрясло моего отца до глубины души. Питер Корнс, ребенок из богатой семьи в центре города, пропал несколько недель назад. Люди связали это с другими загадочными исчезновениями, которые могли быть организованы, а могли и не быть, тем же преступником. Мой отец был смертельно обеспокоен.

«Но я не знаю эту миссис Глаф», — надулась я, отодвигая в сторону тарелку восхитительного домашнего куриного супа, приготовленного моим отцом, и облизывая губы, чтобы насладиться послевкусием.

"Вы встречали ее раньше. Она была на вечеринке по случаю восьмого дня рождения Джоди Карри".

«Эта жуткая старушка?» Я недоверчиво посмотрел на него.

— Натали… — Он отложил ложку, выглядя усталым и крайне расстроенным. "Она одна из старых подруг моей матери с фермы, и она единственная, кто готов приютить тебя на несколько недель. Пожалуйста, пойми. Это очень важная поездка. Если дела пойдут хорошо, я могу получить повышение, и ты знаешь, насколько важна для нас эта работа". Он пытался вбить в меня хоть какой-то смысл.

— Я знаю, но…

— Помнишь, что я сказал тебе вчера вечером?

«Да, папа». Я закатил глаза. "Не разговаривай с незнакомцами. Не выходи из дома после наступления темноты. Не ходи в лес... бла-бла-бла..."

"Хорошо. Ты умный ребенок. Я тебя хорошо научил".

"Тогда позволь мне остаться здесь. Я могу готовить сама и позаботиться о доме. Это проще простого. К тому же, тебя не будет всего на несколько дней. Я могу попросить Салли остаться со мной", - умолял я.

Он покачал головой. "Не может быть и речи. Салли не твоя няня".

«Не то чтобы мне было намного безопаснее оставаться с этой старушкой».

"Да, будешь. Кроме того, дом миссис Глаф находится всего в нескольких кварталах от твоей школы. А ты совершенно здоровый ребенок. Ты можешь гулять".

«А что, если она ведьма или что-то похуже?»

Едва эти слова сорвались с моих уст, как я понял, насколько по-детски они звучали.

"Хорошо. Может быть, она сможет научить тебя каким-нибудь фокусам или заклинаниям, чтобы ты, наконец, смог повзрослеть и вести себя согласно своему возрасту", - строго сказал он, встал со своего места и наполовину швырнул пустую тарелку в раковину.

«Папа, пожалуйста…» — заныла я в крайнем случае, чтобы уговорить его позволить мне остаться дома одной. Он пренебрежительно поднял обе руки, не желая больше слушать мои мольбы, и вышел из кухни. Я повесил голову между напряженными плечами, побежденный.

На следующее утро я неохотно вышел из машины отца, когда мы остановились перед домом миссис Глаф, который находился на окраине города. Двор перед ее домом выглядел неухоженным и зарос высокой травой и густыми кустами с пушистыми усами, которые висели и извивались в воздухе, как змеи. Сам дом выглядел древним и изношенным, его светло-коричневая краска облупилась кое-где от многолетнего воздействия непогоды. Оно выглядело, за неимением лучшего слова, мертвым. У входа стояли две огромные ивы, отбрасывающие повсюду гигантские тени, отгоняющие тепло солнца.

"Давай, Нэт. Поторопись! Помни, что я тебе говорил о том, чтобы всегда быть очень осторожным и бдительным", - воскликнул он, оглядываясь через плечо, внезапно выглядя нервным, как будто он не надрал мне уши накануне вечером и по дороге сюда. Его выспавшиеся черные волосы развевались на холодном утреннем ветерке.

«Да», — мрачно ответил я, волоча ноги по обсаженной деревьями дорожке, ведущей к крыльцу.

— Обещай мне, что с тобой все будет хорошо, хорошо? — повторил он.

— Я сделаю это, если она захочет.

— Нэт, — раздраженно вздохнул он.

"Хорошо. Хорошо. Я сделаю это", - отрезал я.

— Разве я не говорил тебе стереть это несчастное выражение со своего лица? Он закатил на меня глаза. — Как это у тебя получается?

— Так же, как и ты пытаешься стереть эти дурацкие усы со своего лица, папа, — проворчал я.

Старые деревянные доски скрипели и скрипели, когда мы поднимались по крыльцу, словно возвещая о своем прибытии. Отец медленно постучал во входную дверь, пока я все еще был занят, наблюдая за мрачным и тихим районом и думая о том, как несчастен я буду в ближайшие несколько дней.

Я услышал слабый стук легких шагов за дверью, а затем она начала медленно открываться, открывая внутри темный длинный коридор. Из узкой щели появилось лицо миссис Глаф, и она уставилась на нас своими зловеще большими черными глазами. Я инстинктивно застегнул куртку до шеи, пока она не перестала сниматься.

«Доброе утро, Энни!» Отец радостно приветствовал ее.

"Ах, Дэвид. Доброе утро", - сказала она низким хрипловатым потрескивающим голосом, который сразу же напомнил мне о лягушке. «А это, должно быть, юная Натали». Она открыла дверь шире и повернула голову, чтобы внимательно рассмотреть меня сверху вниз. Меня тут же окутал тошнотворный запах. Я осторожно отступил на шаг, чувствуя беспокойство в животе.

Это была чрезвычайно высокая и худощавая женщина лет под семьдесят, с худощавым видом, сгорбленная от многих лет тяжелого труда на ферме. Вблизи она выглядела еще более жуткой, чем я помнил. Ее длинный кривой нос почти коснулся моего, когда она наклонилась, чтобы внимательно посмотреть на меня. Морщинистое лицо делало ее похожей на старую и потертую тряпичную куклу. Ее длинные густые белоснежные волосы заметно выделялись на фоне затемненного коридора позади нее и волнами спускались по спине, подчеркивая вытянутую форму ее лица. Еще она странно пахла. Пятнышки грязи были усеяны спереди ее простого красного платья.

«Такая милая маленькая девочка…» Она фыркнула и глубоко вдохнула, как будто желая втянуть в себя нечто большее, чем просто холодный утренний воздух. Я мог только смотреть на нее широко раскрытыми глазами от страха. Затем я почувствовал руку отца на своем плече, когда он бросил на меня неприязненный взгляд и быстро подмигнул.

— Хм… Доброе утро, миссис Глаф, — щебетала я. Ты жуткая старая ведьма!

«Ах, какая милая!» Она игриво постучала по кончику моего носа. Ее густые брови слегка опустились на глаза, когда она прищурилась. Несколько секунд мы молча смотрели друг на друга.

«Я не могу отблагодарить тебя за это, Энни». Отец откашлялся.

"О, конечно, да. Никаких проблем. Рад помочь, хо-хо..." Она пренебрежительно махнула своей длинной, изможденной рукой, стоя прямо, широко сияя, ее большие глаза золотой рыбки все еще были устремлены на меня. Что-то в ней меня не устраивало, хотя я не мог понять, что именно. Она улыбалась еще шире… слишком широко… от уха до уха, обнажив крошечные желтые зубы. Я никогда в жизни не видел, чтобы кто-нибудь так широко улыбался.

"Хочешь присоединиться к нам на завтрак, Дэвид? Мы собирались позавтракать", - предложила она, не отводя от меня взгляда.

— О, спасибо за предложение. Отец нервно рассмеялся. "Я тороплюсь. Мой самолет улетает через два часа",

Я чувствовал, что, как и я, он тоже немного нервничал перед этими большими любопытными глазами.

"Тогда очень плохо. Кажется, тебе нужно немного больше еды, Дэвид. Ты выглядишь... недокормленным". Она нежно погладила его руку и издала хриплый пронзительный смех, от которого все волосы на моем теле встали дыбом.

"Ха-ха-ха. Моя сестра всегда мне это говорит", - сказал отец, выглядя еще бледнее. "Ладно, теперь мне пора идти, чтобы ты мог спокойно позавтракать. Пожалуйста, присмотри за Натали ради меня. Она милый и воспитанный ребенок. Верно, дорогая?" Он сжал мое плечо.

Я кивнул и сглотнул, в то время как она снова посмотрела на меня сверху вниз, все еще улыбаясь. Ее большие красные глаза дико сверкали.

«О дааа… Мы будем вести себя хорошо, пока твоего дорогого отца нет, не так ли, сладкая?» — прошипела она. Я понял, что это было предупреждение. Она протянула ко мне длинную и изможденную руку. Я инстинктивно отпрянул. — Ты очень сладко пахнешь, не так ли?

После того как отец ушел, она провела меня по длинному темному коридору, ведущему в комнату овальной формы, выглядевшую грязной и ветхой. В воздухе летали хлопья пыли, когда я шел вплотную за ней. В конце коридора стояла древняя на вид статуя Девы Марии, которая напугала меня, когда я проходил мимо нее. Между рядами старых черно-белых фотографий, развешанных по стенам, стояли старые, пыльные шляпы-федоры. «Этому дому определенно нужны яркие цвета», — подумал я про себя. Все шторы были плотно задернуты, пропуская лишь немного света, заливавшего столовую жутким красноватым сиянием. Посередине стоял небольшой круглый обеденный стол, на котором аккуратно были расставлены пустые тарелки и огромная миска с самым отвратительным на вид супом, который я когда-либо видел в своей жизни. Она отодвинула один из скрипучих деревянных стульев и жестом предложила мне сделать то же самое.

— Пойдем, — сказала она. «Мы завтракаем».

«Хм, миссис Глаф, я уже завтракал сегодня утром». Я старался казаться веселым и вежливым, настороженно разглядывая маслянистую темную жидкость в кастрюле. Проведя здесь неделю, я, конечно, не разожгу аппетит.

Она поджала губы и несогласно покачала головой, внимательно изучая мое лицо.

"О, боюсь, ты должна делать то, что я говорю, милая маленькая девочка. Это... правила".

Ее снисходительный тон заставил меня почувствовать себя оскорбленным и тошнотворным одновременно.

«П-правила?» Я запнулся.

"Да. Вы обязаны соблюдать все правила, пока находитесь в моем доме", - продолжила она, пододвигая ко мне чашку чая. Ее слова донеслись до меня, как холодный сильный ливень, когда я посмотрел на нее. "Завтрак, обед и ужин всегда подаются вовремя. Ты не выходишь из дома после наступления темноты. Никогда не открывай двери и окна без разрешения. Не забудь выключить весь свет к девяти. И всегда делай, что тебе говорят".

— Но… — я тяжело сглотнул, не в силах отвести взгляд от отвратительно выглядящего супа передо мной.

«О, и еще кое-что…» Она повернулась в кресле и посмотрела мимо меня на другой длинный, темный и узкий коридор, примыкающий к лестнице. «Держись подальше от подвала».

— Миссис Глаф, я…

"Правила, малыш. Правила нужно соблюдать". — решительно сказала она, раздраженно цокнув языком.

Я сделал шаг в сторону от стола. Несмотря на постоянную улыбку на ее лице, я чувствовал, как ее нетерпение кипит в каждом произнесенном ею слове.

"Я... я не думаю, что я... я имею в виду, я еще не голоден. Я просто..."

Она сильно ударила рукой по столу с громким стуком, который прорезал воздух, сотрясая весь стол. Я ахнула от ужаса. Она все еще улыбалась. Но ее глаза сверкали гневом. Я понял, что ступаю с этой женщиной по тонкому льду.

"Прости меня. Но у меня сложилось впечатление, что я здесь главный. И разве твой тощий маленький отец не говорил, что если ты будешь капризничать, мне будет позволено наказать тебя?" - прорычала она.

«Наказать меня?» Я заикался, когда у меня свело желудок.

«Я говорил с ним по телефону, прежде чем он вас высадил».

Мне хотелось убежать как можно дальше, но я знал, что мне некуда идти. Теперь я застрял с ней. То небольшое чувство комфорта, которое я, возможно, чувствовал до отъезда отца, теперь быстро испарилось.

"Теперь перестань вести себя как маленькая сопли! Положи свою костлявую задницу в это проклятое кресло и наслаждайся завтраком". Выражение ее лица быстро сменилось тонким выражением удовольствия, как будто она наслаждалась моим дискомфортом. Я торжественно кивнул, и на глазах у меня навернулись слезы. Я сняла рюкзак и тихо положила его на пол рядом с собой, сев.

«Хорошо».

Она поставила передо мной тарелку, полную чего-то вроде кусков почерневшего и жирного мяса, залитого зеленым соусом. Я смотрел на это с ужасом, а у меня свело желудок. Из чего же могла быть сделана эта отвратительная еда! Чертов мертвый енот?

«Нам нужно откормить тебя, пока ты здесь». Она сказала, затем пошла и села напротив меня. "Никто не покинет этот дом таким истощенным, как канализационная крыса. Я этого не допущу".

Я снова кивнул.

«Приятного аппетита!» — весело воскликнула она, сияя на меня своими большими налитыми кровью глазами.

Я снова открыл рот, чтобы возразить, но у меня словно что-то застряло в горле. Я глубоко вздохнул и подавил еще одно желание спровоцировать ее.

— Итак, сколько тебе лет? — спросила она, уже жадно грызя еду, как бродячая собака.

«Я…» — ответил я, затаив дыхание, медленно и неохотно откусывая кусок мяса, пережевывая и глотая. Она прочистила горло. Я посмотрел на нее.

«Да?» Она ждала. Некоторое время я молчал. Я просто смотрел на нее, наслаждаясь богатым вкусом мяса, танцующего на моем языке.

— Ох… — сказал я, все еще наслаждаясь сладким и слегка острым послевкусием во рту. Затем, не колеблясь, я откусил еще один кусочек, и снова пикантные соки взорвались у меня во рту, стекая по подбородку. Но мне было все равно. Это было слишком вкусно. Слишком идеально.

«Похоже, кто-то наслаждается завтраком». Она усмехнулась.

— Ох… хммм… — пробормотала я с полным ртом, все еще пытаясь запихнуть в рот еще один кусочек.

"Успокойся, малыш. Мы не хотим, чтобы ты подавился этим, да?" Она отложила нож и вилку и сделала глоток чая, ее тарелка уже была чиста.

"Я никогда..." - сказал я, борясь между кусочками, - "...в моей жизни раньше не было чего-то настолько вкусного. А мой отец - отличный повар".

"Хо-хо! Теперь ты заставляешь меня краснеть". Она махнула рукой, выглядя довольной собой. «Когда мне было 30, я работал в ресторане в Париже и у меня это хорошо получалось».

«У тебя это хорошо получается!» Я с энтузиазмом кивнул ей и жадно засунул в рот еще один кусочек, как будто десятилетиями был лишен расточительности вкусных блюд.

— Рад, что тебе нравится моя кухня.

"Нравится? Мне это нравится!" - громко воскликнул я. — Можно мне, хм, еще? Я с тоской посмотрел на все еще дымящуюся кастрюлю передо мной.

«Пожалуйста, помогите себе!»

Не долго думая, я пошел на это и через несколько секунд уже стонал в экстазе от сладкой и тающей во рту мягкости мяса на моем языке.

«Серьезно…» Я попыталась говорить, не касаясь укуса, затем сделала глоток чая, чтобы запить его. «Это лучшая еда, которую я когда-либо ел за всю свою жизнь!»

"Моя дорогая, девочка. Ты даже не представляешь, на что мне пришлось пойти ради этого". Она усмехнулась. "В течение многих лет многие приходили к моему порогу, просили рецепт, умоляли и даже предлагали заплатить много денег, чтобы получить доступ к нему. Но я никогда не уступал. Вещи, которыми вы стремитесь обладать, не всегда являются тем, чего вы заслуживаете".

— Так это секрет? — спросил я, немного расстроившись из-за того, что она все это время держала рецепт при себе.

«Ну, этого больше не будет…» — прошептала она и небрежно кивнула. Внезапно мои глаза стали тяжелыми, а разум сонливым. Тишина охватила всю комнату. Какое-то время было так тихо и мирно. А затем, как порыв холодного ветра, ее голос вернулся. Странные слова вылетали из ее рта, волнообразно, как волны, окутывая меня со всех сторон. Я прищурился. Я никогда не слышал чего-то настолько прекрасного.

"Хм. Извини. Я... Что ты..."

Она ухмыльнулась.

— Я спрашивал тебя о Питере Корнсе.

«Кто?» Я нахмурился.

Она моргнула.

«Мальчик, который пропал».

«О!» Я вздохнул и бросил быстрый взгляд на часы. «Питер».

«Да», — ответила она, неожиданно заинтересовавшись. «Нашли ли они какую-нибудь зацепку относительно местонахождения этого бедного мальчика?»

«Хм, нет, я так не думаю». Я покачал головой. "На прошлой неделе они прочесали весь лес и холм за школой и ничего не нашли. Я слышал, как наш учитель математики говорил полицейским, что, возможно, мальчик сбежал. Но все остальные думают, что его похитили"

— Понятно… — пробормотала она, больше для себя.

— Ты их знаешь? Я спросил ее.

«Кто?»

«Питер и его родители».

"О, нет. Я не могу сказать, что хорошо знаю его родителей".

— О, ты знаешь Питера?

«Думаю, я знала его довольно хорошо», — сказала она, ее голос дрожал от волнения. «На самом деле, неплохо. Наизнанку."

Я оторвался от тарелки и уставился на нее.

— Что значит, ты знал его?

«Он такой милый мальчик, не так ли?» Она покосилась на меня, громко причмокала и широко ухмыльнулась.

— Ну, я его не знал…

Потребовалось несколько секунд, чтобы ее слова дошли до меня. Но пока я боролся с шоком от ужасающего откровения, моя ложка и нож выпали из моих рук, и на меня обрушилась ошеломляющая волна тошноты. Все ее тело начало сильно трястись и конвульсировать, когда она откинулась на спинку стула и еще шире открыла рот, словно собираясь закричать, оба глаза вылезли из орбит, словно вот-вот выскочат из орбит. Пряди ее белоснежных волос прыгали по ее дрожащему бледному лицу, когда она издала тошнотворный звук рвоты. Затем изо рта у нее вылетела скользкая масса, поначалу похожая на мячик для пинг-понга. Он с глухим стуком упал на стол прямо передо мной. Потом я понял, что это маленькое человеческое глазное яблоко.

Я начал задыхаться, когда вокруг моего поля зрения потемнело, я все еще пытался крепко держаться за стул, но это было слишком тяжело для моего тела. В конце концов я поддался усилению гравитации, приземлился на пол, и меня начало сильно рвать.

Ужас и отвращение заполнили каждую частичку моего существа. Она выгнула спину и снова открыла рот, готовясь извергнуть еще больше своей обреченной еды. Я быстро встал и побежал к входной двери, пробираясь по темному коридору, крича так сильно, как только мог, так громко, как только мог, мой желудок все еще болел от попыток вытолкнуть свою ужасную еду. Ее демоническая рвота и бульканье становились все громче позади меня. Я не смотрел, гонится она за мной или нет.

Я распахнула дверь и выбежала на улицу, даже не думая, куда мне идти. Я просто хотел уйти от нее как можно дальше. Ярко освещенный мир снаружи представлял собой зрелище, как будто я не видел дневного света целую вечность. Я бежал и бежал, пока у меня не заболели ноги и не загорелась грудь от изнеможения, а затем я рухнул на тротуар, а ее ужасающие срыгивания все еще отдавались эхом в моих ушах. Когда я пришел в себя, то обнаружил, что окружен незнакомыми лицами, обеспокоенно смотрящими на меня сверху вниз. Между истерическими рыданиями я рассказал им, что произошло.

Когда полиция обыскала дом, они нашли ее безжизненное тело в столовой, точно такое, в каком я ее оставил. Они сочли ее смерть неопределенной, но в местных газетах я позже узнал, что она умерла от инфаркта миокарда в зрелом возрасте восьмидесяти восьми лет. И тут произошло ужасное открытие. Они нашли Питера Корнса или то, что от него осталось, в ее подвале. Она похитила бедного мальчика и приковала его к стене на несколько недель, мучая и разрезая его медленно, шаг за шагом, поддерживая его едва живым достаточно долго, чтобы раны зажили, прежде чем прикончить его. Это ужасный путь, и его родители были совершенно опустошены.

Легкий звук стука в мою входную дверь вернул мои блуждающие мысли обратно в настоящее.

"Мама? Ты все еще здесь? Привет? О Боже. Ты снова это делаешь".

"Ой, извини. Да, я здесь. Мне пора идти".

"Подожди, что? Все в порядке?"

"Да. Все в порядке. Кто-то есть у входной двери. Я поговорю с тобой позже, хорошо?"

Я повесил трубку и сунул телефон в карман, поспешив через кухню в гостиную.

«Доброе утро!» Джеймс Хэм приветствовал меня широкой улыбкой, когда я распахнул дверь. Рядом с ним стоял пухлый мальчик с веснушчатым бледным лицом.

«Доброе утро!» Я улыбнулась им обоим.

— Это Мэтти, — сказал он, ласково взъерошивая густые вьющиеся рыжие волосы мальчика. «Ну, Мэтти… Разве ты не собираешься поприветствовать и нашего соседа?»

«Доброе утро». Мальчик замахал руками и начал головокружительно смеяться.

«Ну, теперь…» Я наклонился и постучал по кончику его носа, когда знакомое ощущение вернулось, мой голос зашипел от волнения. — …разве ты не ссс-самая милая малышка на свете?

Кредит: Эоган Фергюсон

Инстаграм