Крышки для бутылок

Любой, кто в детстве был или был «ботаником», может подтвердить, что вы не можете не предполагать худшего, когда к вам внезапно подходит самый большой парень в классе. Ему потребовалось несколько раз окликнуть меня по имени, чтобы я перестал притворяться, будто читаю пустые страницы своего блокнота. Однако вместо того, чтобы засыпать меня всеми обычными оскорблениями по поводу моих очков, одежды или стрижки, он просто ухмыльнулся мне и спросил:

«Эй, новичок, ты играешь в Кэпс?»

Я покачал головой. Я и мои родители переехали в город всего месяц назад, так что я явно не был знаком с местными тенденциями. «Бутылочные крышки», или просто «Кэпы», по-видимому, была печально известной детской игрой, которая недавно возродилась и в которую играли по всей школе. Я говорю «позорно известный», потому что многие родители видели в этом путь к последующим азартным играм и активно призывали учителей следить за учениками, участвующими в этом. По иронии судьбы, это только добавило игре своеобразной «андерграундной» привлекательности. Их опасения не были беспочвенными, поскольку сверстники часто уговаривали детей поставить на кон свои карманные деньги или другое имущество.

Правила обманчиво просты. В начале игры каждый игрок берет из набора четыре случайные крышки от бутылок. На внутренней стороне каждой кепки будет написано число, показывающее количество очков, которое стоит эта кепка. Числа могут быть пять, десять, пятнадцать, двадцать или двадцать пять. Затем игроки по очереди угадывают, сколько очков у другого. Каждый раз, когда они ошибаются, их противник должен сказать им, чтобы они угадали «выше» или «ниже» во время своего следующего хода. Если игрок подозревает, что его неправильно направляют, он может вызвать противника. Игрок выигрывает, если угадает точное количество очков у своего противника, поймает его на лжи или будет уличен во лжи, хотя на самом деле это не так. Независимо от результата, оба игрока в конце игры переворачивают кепки, показывая свой счет и доказывая, что они не жульничали.

Излишне говорить, что в тот день я потерял деньги на обед, но несколько фунтов были небольшой ценой за удовольствие от участия в чем-то, в чем я не должен был участвовать. Вот так все и началось. Через несколько недель мои собственные родители едва могли меня узнать. Я перестал учиться, что неизбежно начало отражаться на моих оценках. Единственная причина, по которой я ходил в школу, — это играть с ребятами в «Кэпс». Вероятно, начав подозревать, что происходит, моя мама начала собирать мне обед вместо того, чтобы дать мне деньги. К сожалению, это привело лишь к тому, что я украл из дома вещи, на которые можно было вместо этого сыграть. Я был слишком молод, чтобы осознать концепцию серьезной зависимости, не говоря уже о том, чтобы осознать, что я стремился к ней с головой.

Остальные убедили меня вообще прекратить посещать занятия. Мы проводили будни за заброшенным спортзалом, курили, чертили на стенах и, конечно же, играли в Кэпс. Но была и еще одна причина, по которой мы туда поехали. Время от времени этот чудаковатый старик с другой стороны улицы приходил к нам в гости. Оглядываясь назад, можно сказать, что парню было явно нехорошо. Он сильно истощался и почему-то становился все тоньше и тоньше с каждым разом, когда мы его видели. Его лицо было покрыто струпьями и ранами, а глаза постоянно были налиты кровью. Он так и не назвал нам своего имени, поэтому мы называли его просто «Мистер Саг» из-за его склонности носить нелепо большие свитера.

По его словам, именно он и его друзья изначально придумали наше любимое занятие, когда они были примерно в нашем возрасте. Обычно он просто сидел и смотрел несколько часов, как мы играем, прежде чем вернуться внутрь. Однако иногда он вызывал одного из нас на игру, всегда размахивая одной и той же скомканной купюрой в 50 фунтов и обещая ее тому, кто его победит. Это была непристойная сумма денег с точки зрения двенадцатилетнего подростка начала 90-х. Не то, чтобы мы когда-либо узнали. Можно было подумать, что в игре, столь зависящей от случайности, одному из нас в конце концов обязательно повезет, но хитрый старый псих всегда в конце концов ухитрился ускользнуть. Каждый раз, когда ему казалось, что он вот-вот проиграет, он внезапно делал случайное предположение, которое случайно оказывалось правильным. Мы были убеждены, что он жульничает, но не могли понять, как. Все крышки для бутылок, которые мы использовали, были от одной и той же марки кокса; между ними не должно было быть никакого различия. Либо ему кто-то помогал, либо он был чертовски внимателен к деталям.

Возможно, пришло время немного изменить ситуацию в нашу пользу. Мошенничество в «Кэпс» считается местным табу и надежным способом набить себе по зубам, если его поймают. Однако, учитывая обстоятельства, мы сочли, что такой поворот – это честная игра.

Функциональный набор состоит из четырех крышек каждого из пяти соответствующих номиналов, всего по двадцать на комплект. Дать каждому из них какой-то отличительный знак было бы слишком очевидно, особенно если бы старина мистер Саг действительно был таким проницательным. К моему удивлению и удивлению всех остальных, именно мне пришла в голову идея, которой мы в конечном итоге придерживались. План состоял в том, чтобы создать новый комплект, состоящий из шестнадцати крышек, дающих одинаковое количество очков, в данном случае десять, и только четырех из другой — пятнадцати. Только эти четыре были бы помечены каким-то идеально незаметным образом, чтобы мы могли найти их среди остальных. Идея заключалась в том, что вы всегда будете знать, что есть у вашего противника, независимо от того, что он выберет, а также сможете гарантировать, что между вами двумя не будет более четырех крышек одного значения, поскольку это выдало бы это.

Ловушка была установлена. Теперь оставалось только появиться нашему почетному гостю. На следующий день мистер Саг появился поздно вечером. Он поприветствовал нас помахав рукой и занял свое обычное место — импровизированную скамью, сделанную из фанеры и нескольких шлакоблоков для опоры. Купер, самый старший ребенок в нашей группе, похоже, не собирался ждать продления испытания. Он подошел к старику и потребовал реванша, который, по его мнению, ему был причитается. Мистер Саг пассивно, нейтрально улыбнулся ему, затем пожал плечами и присоединился к нам за столом. Остальные из нас отступили на несколько шагов назад, только что заменив настоящий набор на трюковой и стараясь не выглядеть слишком явно легкомысленными по этому поводу.

Между ними были разложены крышки от бутылок. Даже с первого взгляда я уже мог отличить четверых отмеченных от остальных. Три из них были слегка поцарапаны в разных местах, а на четвертом были размазаны части логотипа. Мы постарались сделать так, чтобы недостатки выглядели как можно более безобидными и случайными. Согласно правилам, оба игрока по очереди перетасовывали карты, прежде чем выбрать свои шапки. Купер ждал, пока его почтенный оппонент сделает первый выбор. Я мог сказать, что у старика было три десятки и пятнадцать. В ответ Купер быстро выхватил оставшиеся пятнадцать и одну десятку. Оба проверили свои кепки или сделали вид, что проверили один из них. Игра официально началась. Купер первым догадался:

«Двадцать пять!» Он самодовольно заявил, несмотря на то, что это было неправильно. Вероятно, он решил, что победа на первом ходу могла быть слишком подозрительной.

Мужчина еще раз проверил свой результат и покачал головой, сохраняя при этом спокойную улыбку.

«Выше», — ответил Он.

Его голос был настолько слабым и хриплым, что казалось, что он постоянно борется за воздух. Настала его очередь гадать:

— Хм, как насчет… семидесяти?

Купер щелкнул языком, откинулся назад и показал ему большой палец вниз.

Вся игра длилась всего три раунда. Мистер Саг был опасно близок к достижению своей цели в обеих своих последующих попытках, вынудив Купера просто нажать на курок и покончить с этим.

«Сорок пять!»

И вот так все закончилось. Я не мог в это поверить: план действительно сработал. Купер лукаво взглянул на меня, его улыбка стала шире, чем когда-либо, на что я не мог не ответить взаимностью. Он протянул руку ошеломленному мужчине, стоявшему напротив него, ожидая должной награды. Мы все были ошеломлены, когда угрюмая гримаса мужчины внезапно сменилась смехом. Он кудахтал, хрипел, а затем кудахтал еще раз. Не знаю, какой реакции мы ожидали, но это точно была не такая. Прежде чем сбитый с толку Купер успел убрать руку, мистер Саг схватил ее обеими своими. Он потряс мальчика за руку, а затем триумфально швырнул перед ним желанную купюру в 50 фунтов.

Я никогда раньше не видел старика таким оживленным. Казалось, он искренне рад проигрышу; как будто с его плеч свалился огромный груз. Мы в ошеломленном молчании наблюдали, как он направлялся к ближайшему перекрестку, все время смеясь и аплодируя. Было сюрреалистично наблюдать, как он просто стоит там, празднично постукивая ногами по тротуару, в то время как другие пешеходы кружат мимо него. Он, казалось, чего-то ждал. Машины замедлили ход, думая, что он намеревается пересечь дорогу, но тощий старик с улыбкой отмахнулся от них.

«Думаете, мы их сломали, мальчики». — сказал Купер самодовольным тоном, а затем начал махать своим призом каждому из нас в лицо. Мне следовало знать, что мой вклад будет признан.

Внезапно мистер Саг театрально развернулся. Наши глаза встретились. Он ухмыльнулся, поклонился и — к нашему абсолютному ужасу — прыгнул назад перед приближающимся грузовиком. Водитель не успел среагировать. В результате первого столкновения оборванец рухнул под колеса, где его тело было легко раздавлено тяжестью массивного автомобиля. Послышался хруст, за которым последовал влажный хлюпающий звук, который заставил меня отвести взгляд. Вокруг меня раздавались крики паники и растерянности.

«Скорая!.. Кто-нибудь, вызовите скорую!» Женщина кричала. Однако для этого было явно слишком поздно.

Остальные дети быстро разбежались. Я почувствовал, как Купер схватил меня за локоть и попытался оттащить назад, но мое тело не двигалось. Как будто мои подошвы были прибиты к земле. После нескольких попыток он сдался и тоже убежал. До сих пор не знаю, что заставило меня остаться. Может быть, это был шок, а может быть, чувство вины. Как бы то ни было, шаг за шагом я робко продвигался к месту крушения. По-детски часть меня все еще надеялась, что в конце концов все обернется хорошо. Подобные надежды тут же рухнули, как только я протиснулся сквозь толпу озабоченных и болезненно любопытных взрослых, собравшихся вокруг жертвы.

На черном асфальте лежала неузнаваемая куча мяса. Конечности, которые все еще были прикреплены, были согнуты под углами, слишком болезненными, чтобы их можно было описать. Из-под большого свитера мужчины торчали кости; Я даже не хотел представлять, как выглядело его тело внизу. Его талия и живот были полностью сплющены, разделив его на две части. Все, что осталось, — это мазок внутренностей, тянущийся вдоль дороги. Голова была единственной его частью, которая каким-то образом осталась относительно нетронутой. Его лицо было обращено к небу — выражение жуткое и навязчиво лишенное эмоций. Внезапно его губы зашевелились:

«Пожалуйста, отпусти меня… Пожалуйста, отпусти меня…» — повторял он, повторяя это снова и снова, как мантру.

Тот факт, что он вообще остался жив, был чудом, хотя с точки зрения этого несчастного придурка это было совсем не так.

Мой желудок перевернулся, когда выпученные, налитые кровью глаза мужчины выделили меня среди других свидетелей. Теплый след мочи побежал по моей ноге. Его гримаса исказилась от гнева.

«Ты!» Он прошипел сквозь сломанные зубы: "Ты обманщик, маленькое дерьмо! Что ты наделал? Она не отпустит меня... Она никогда не отпустит меня... из-за тебя!"

Испуганная толпа повернулась и посмотрела на меня. Это было слишком много. Я вскрикнула и протолкнулась мимо них, убегая так быстро, как только могли нести мои короткие ноги.

Я никогда никому не рассказывал о том, что произошло в тот день, даже родителям. Это как бы осталось невысказанным секретом, о котором все участники знали, что не стоит говорить. По иронии судьбы, этот опыт мог пойти на пользу большинству из нас, поскольку мы перестали играть в «Кэпс» и снова начали посещать занятия. Или, по крайней мере, так могло бы быть, если бы моя история на этом закончилась.

Прошли годы. Мне оставалось несколько дней до моего семнадцатого дня рождения. Было воскресенье, и на этот раз квартира была предоставлена ​​мне одна, что случалось нечасто. Я планировал провести вечер, поедая чипсы и смотря самое непристойное и дрянное телешоу, какое только мог найти, когда внезапно зазвонил телефон. Поскольку вокруг никого не было, я неохотно скатился с дивана и подошел, чтобы поднять его. Это был Купер. Мне потребовалась минута, чтобы узнать его голос. Мы не общались больше трех лет — не по какой-то конкретной причине, мы просто отдалились друг от друга. Хотя поначалу он пытался поддерживать дружеский тон, было ясно, что под поверхностью скрывается еще больше интереса.

Отчаяние не заставило себя долго ждать. Его голос дрогнул, и я практически услышал, как он сдерживает слезы. Он начал говорить мне, как ему жаль и что у него нет другого выбора. Я изо всех сил старался убедить его быть менее расплывчатым, но это не имело никакого значения; он просто продолжал извиняться. Я решил просто подождать, пока он успокоится, прежде чем пытаться понять смысл его лепетания.

«Слушай». Наконец он сказал. "Вы у себя дома, верно? Пойдите, проверьте, заперты ли ваши дверь и окна, и позвоните в полицию. Скажите им, что кто-то пытается вломиться или что-то в этом роде. Просто доверьтесь мне, пожалуйста".

Я предпринял попытку получить больше информации, но мои опасения остались без внимания. Он продолжал настаивать на том, что я ему не поверю и что, если я скажу это, я только подумаю, что он разыгрывает меня. Он спросил, здесь ли мои родители. Я сказал нет.

"Дерьмо. Черт. Ладно... Ладно..."

Паника снова начала нарастать.

"Хорошо, я вызову за тебя полицию. Просто убедись, что все надежно заперто, и найди место, где можно спрятаться. Или - знаешь что - еще лучше, иди к соседям, но делай это быстро. Ты же не хочешь оказаться в ловушке снаружи, когда он доберется туда. Иди! Сейчас же!"

И вот так он повесил трубку. Я медленно положил трубку, выключил весь свет и подошел к ближайшему окну. На улице было совсем темно. Капли дождя стекали по стеклу. Возможно, настойчивое желание Купера оставаться неопределенным было правильным решением, поскольку оно заставило меня отнестись к угрозе более серьезно, чем я, вероятно, в противном случае. Я ходил взад и вперед, обдумывая возможные варианты. Я жил на первом этаже, поэтому, хотя это и маловероятно, кто-то определенно мог разбить окно и залезть внутрь, если бы захотел. Я оглядел тесный вестибюль. Нашими соседями сверху была доброжелательная пожилая пара, которая без вопросов пригласила бы меня войти, особенно после того, как объяснила им ситуацию.

«К черту это», — подумал я; Я посмотрел достаточно фильмов ужасов, чтобы знать, что происходит с этим парнем-скептиком, который настаивает на том, чтобы игнорировать все предупреждающие знаки, пока не станет слишком поздно. Я схватил ключи со стола и направился к двери. К сожалению, на этом я и закончил.

Люди умнее меня спорили о том, насколько далеко можно извратить человеческую форму, чтобы она перестала считаться «человечной». Я не совсем компетентен, чтобы определить, где следует провести черту, но есть одна вещь, которую я знаю наверняка:

Существо, стоящее по другую сторону порога, залитое резким светом лестничного коридора, определенно не было человеком. По крайней мере, уже нет…

Его кальцинированная рука рванулась вперед и ударила по внутренней стороне двери, прежде чем я успел ее захлопнуть. Я отшатнулся. Мой единственный обычный путь к бегству блокировал этот уродливый скелет фигуры. Он был обнажен, если не считать грязного пальто, накинутого на его тело, передняя часть которого была распахнута, обнажая сморщенную, почти мумифицированную плоть. Его тело было скреплено медной проволокой, а верхнюю часть туловища с тазом соединяли куски арматуры. Я понятия не имею, как он все еще мог пользоваться своими ногами, учитывая, что металлические прутья были единственным, что связывало их с остальным скелетом.

Но каким бы гротескным ни было сочетание костей, серой плоти и ржавого металла, именно его лицо заставило мою грудь сжаться. У него было лицо, которое я сразу узнал, несмотря на его атрофированное состояние.

"...Мистер Саг? Это вы?"

Старик, или, по крайней мере, то, что от него осталось, ничего не сказал. Не сначала. Он только улыбнулся, при этом сухие губы потрескались. Именно тогда я заметил, что он тащит за собой какой-то инструмент. Когда его ноги прошли мимо приветственного коврика, я увидел это более ясно: он держал в руках лом.

"Твой маленький друг сказал мне, где тебя найти. Он рассказал мне все..."

Его голос был даже слабее, чем я помнил, теперь едва громче шепота.

«Он рассказал мне, что с самого начала все это было твоей идеей».

Когда я попытался протестовать, он ударил стену своим импровизированным оружием, сломав ее и заставив меня съежиться от страха. Я подумывал позвать на помощь, но у меня было ощущение, что он отнесся бы к этому еще менее любезно.

«Сидеть», — потребовал он.

Я проглотила комок в горле и опустилась на ковер в гостиной. Мистер Саг кивнул и осторожно закрыл за собой входную дверь. Мы были погружены во тьму. Единственным источником света был телевизор, который все еще гудел на заднем плане. Каким бы устрашающим ни был внешний вид этого человека, возможность разглядеть только его искривленный силуэт, возможно, была еще хуже. Ходячий труп некоторое время стоял у входа, прежде чем, наконец, побрел ко мне. От каждого тяжелого шага у меня по спине пробегал озноб. Мой разум прокручивал разные и все более мрачные сценарии.

Его суставы отвратительно хрустели, когда он опустился на колени прямо передо мной. Мой нос горел, охваченный запахом плесени и разложения. Половина его жуткого лица была освещена голубоватым светом, исходящим от телевизора, тогда как остальная часть его оставалась скрытой. Затем он полез в карманы, доставая крышки от бутылок за крышками и кладя их между нами.

"Это... это то, о чем все это? Слушай, мне очень жаль, мы... Мы были всего лишь детьми! Мы не знали ничего лучшего..."

Худощавый мужчина покачал головой. Его мало волновали мои оправдания. Разложив все двадцать шапок, он отстранился и стал ждать, пока я их перетасую. Не то чтобы у меня был большой выбор. Ультиматум был ясен:

Победите и, по-видимому, выживете; проиграйте или откажитесь от игры и получите мозги от нежити, владеющей ломом маньяка.

Мы с сидящим напротив меня мерзким чудовищем выбрали наши четыре кепки, а затем незаметно подтвердили наши результаты. Мои уши пульсировали одновременно с стуком в груди. Я вытащил десятку, двадцатку и две двадцать пять, а это значит, что мой общий счет составил восемьдесят. Круглые числа обычно не считаются идеальными, поскольку их легче всего угадать. У меня уже было плохое начало.

Мистер Саг взял на себя смелость пойти первым:

«Пятьдесят».

Предсказуемый выбор — не слишком близко, но и не так далеко, как хотелось бы. Теперь мне предстояло решить, стоит ли уводить его от цели.

«Выше». Я признался после нескольких мучительных секунд раздумий.

Он кивнул. Настала моя очередь. Я не знал, с чего начать, поэтому просто выбрал «пятьдесят».

— Ниже, — пробормотал он.

Насколько мне известно, никто никогда не побеждал его честно и справедливо. Я очень сомневался, что стану первым. Целью было продержаться достаточно долго, чтобы придумать какой-то план побега.

«Шестьдесят». было его последующим предположением.

«Выше». Я ответил с еще меньшей уверенностью, чем раньше. Мне следовало солгать, но по какой-то причине я снова обнаружил, что не могу этого сделать.

Опять была моя очередь.

«Тридцать».

Не было ни одной его черты, которую я мог бы достоверно прочитать. Это было похоже на игру против статуи.

«Нижний»

Если он был правдив, то единственным оставшимся мне выбором было двадцать (это наименьший возможный балл), и двадцать пять — при условии, конечно, что он не ввел меня в заблуждение с самого начала.

«Семьдесят»

Меня прижали к углу. Как я мог сохранять невозмутимое выражение лица, когда бледная маска смерти смотрела буквально прямо на меня? Его следующий ход почти наверняка был бы для меня последним, если бы я не придумал, как его остановить. Я могла бы притвориться, что он был не прав, но внутри меня все еще оставалось чувство, что он бы знал, независимо от того, готов ли я признать это сразу или нет. Внезапно я кое-что вспомнил — деталь, за которую я цеплялся с тех пор, как произошло на том перекрестке. Я сомневался, что этот разговор что-то изменит, но попытаться стоило, особенно если это выиграло бы у меня немного времени:

«Кто такая… «она»?»

Я видел, как он напрягся, несмотря на робость моего вопроса. Заметив его реакцию, я продолжил развивать тему, на этот раз с чуть более решительным тоном:

"Тогда ты сказал, что "она" тебя не отпустит. Что это значит?"

Мистер Саг посмотрел на плачевное состояние своего тела. Он провел пальцем по проводам, которые связывали вместе его сморщенные ткани. В его запавших глазах отражалось глубокое чувство сожаления и меланхолии.

"Я был мальчиком, примерно того же возраста, что и ты, когда мы впервые встретились. Я... устал всегда проигрывать".

После каждого предложения он делал паузу, словно ожидая, что какая-то злобная сила сразит его. Когда ничего не произошло, он продолжил:

«Всегда проигравший, никогда – победитель». Он сухо усмехнулся. «Но потом «она» пришла ко мне…»

Он наклонился, прижав одну сторону рта ладонью, в то время как его затуманенные зрачки осторожно метались. От его дыхания желчь поднялась к моему горлу. Я чувствовал себя обязанным также проверить свое окружение, но ничего не увидел в окружающей нас темноте. Затем мой взгляд упал на лом, который лежал у него на коленях без присмотра. Моя ладонь начала чесаться.

«Госпожа Удача». - прошептал он. "Она предложила мне сделку, и я согласился. Теперь она не отпустит меня, пока..."

Зная, что мне вряд ли удастся получить еще одно отверстие, я протянул руку, схватил стальной стержень и вонзил согнутый коготь в шею трупа. Этого было достаточно, чтобы сбить его с ног. Я полз назад, пока мои плечи не уперлись в стену, а затем медленно поднялся на ноги. Крови не было. Его кожа словно была сделана из бумаги. Как только первоначальный шок утих и я заметил, что он тянется к инструменту, воткнутому в шею, я схватил со стойки один из маминых декоративных горшков и разбил его о череп, прежде чем побежать к двери.

Я спустился по единственному лестничному пролету и, к своему удивлению и огромному облегчению, обнаружил двух офицеров, ожидающих меня внизу. Все трое из нас услышали звук разбивающегося стекла. Когда полицейские пришли провести расследование, они обнаружили только разбитое окно.

Они обыскали переулки, а затем и весь квартал, но, как и следовало ожидать, не обнаружили никого, подходящего под описание моего злоумышленника. Конечно, я избавил их от самых невероятных частей своего рассказа. Они, наверное, подумали бы, что я под кайфом, если бы я сказал им, что какой-то чудовищный ублюдок Франкенштейна ворвался в мой дом и заставил меня играть с ним в Кэпс.

Больше я никогда не слышал о Купере. Это он позвонил в полицию, так что я могу только предположить, что у них тоже были к нему вопросы. Если бы они это сделали, меня никогда не проинформировали о результате. С тех пор, как мы потеряли контакт, он несколько раз переезжал, поэтому я понятия не имел, где его найти. Насколько я знаю, мистер Саг мог вернуться и закончить работу, хотя я в этом сомневаюсь. Если бы он хотел просто убить любого из нас, он бы это сделал. На самом деле, я не думаю, что он когда-либо был настоящим злодеем. Он был всего лишь симптомом чего-то гораздо более злобного, что все еще существует и охотится на ничего не подозревающих и доверчивых среди нас.

Прошло более двух десятилетий. Я пережил развод, снова женился, и у меня было двое детей, которые сейчас еще не достигли подросткового возраста. Впервые я рассказываю свою историю, как именно это произошло. Вы спросите, почему я поднимаю этот вопрос сейчас?

Сегодня утром была моя очередь отвезти детей в школу. Моя дочь забыла свой рюкзак, поэтому я пошел к ней в комнату, чтобы принести его. Однако, когда я поднял его с пола, я почувствовал, как что-то шевельнулось в одном из боковых карманов. Звук был слишком знакомым. Я заглянул внутрь.

Я нашел ровно двадцать крышек от бутылок, на каждой из которых был написан номер.

Я думаю, нам нужно поговорить…

Кредит: Утренняя Сова

Реддит