Свидетели ритуала

Когда я рос, моя семья шутила, что я спал так крепко, что даже жестокое убийство не могло меня разбудить. Теперь я знаю, что это неправда.

Крики эхом разносились по моей квартире из квартиры под моей, пять измученных голосов пронзали пол с такой громкостью, что я мог только представить, что те, кто внизу, оглохли. Я чуть не вскочил с кровати, как удивленный кот, прыгающий в воздух, едва удерживаясь на ногах, когда моя сонливость испарилась.

Все это время крики и вопли раздавались из-под моих ног. Несколько разных голосов кричали так, будто кто-то заживо сдирал с них кожу, а затем поджигал их изуродованные тела. Я полез за зарядкой мобильного телефона на тумбочке, дважды чуть не уронил его, прежде чем поднять, но не увидел ни решеток, ни Интернета.

И разряженная батарея. Видимо, отключилось электричество.

Крики продолжались, но голос исчез. Еще один выпал из припева, потом еще. Наконец последний отрубился, пока снизу не раздался самый громкий пронзительный крик из всех. Затем раздался грохот, от которого стены и потолок нижнего этажа сотряслись с такой силой, что я почти ожидал, что мой пол обрушится.

Я дал себе немного времени, чтобы мой пульс вернулся к чему-то похожему на нормальный, пытаясь продумать в голове следующие шаги, пока я искал пару туфель. Что, черт возьми, это было? Почему это произошло в два часа ночи?

И все же часть этого показалась мне слишком знакомой.

Я сглотнула, накинула на шею шнурок с ключами и носилась в темноте в пижаме, выкапывая что-нибудь крепкое и тяжелое, что можно было бы удержать. В конце концов я нашел старый трубный ключ моего отца, изношенный и ржавый, но все еще удобный в моих руках. Я положила свой мобильный телефон в карман, давая глазам привыкнуть к свету, проникающему сквозь жалюзи. На противоположной стороне жилого комплекса находилась медсестра, вероятно, проснувшаяся так же, как и я. Может быть, вместе мы могли бы… Я не знал. Но на этот раз я не смог спрятаться в своей квартире. Я надел пару туфель и пошел выходить из квартиры.

Тьма покрыла мою дверь. Не тень, которую мог бы прогнать мой телефон, а блестящее черное сияние, которое, казалось, поглощало свет и тепло вокруг себя. Дрожь вернулась к моим рукам, когда тьма сгустилась в центре дверного проема, образовав комок черной слизи, который упал и ударился о ковер с мокрым, густым стуком.

Шар развернулся и встал, приняв слишком знакомую мне форму, от которой у меня свело желудок.

— Это была твоя вина, — прошипело оно, подняв на меня блестящий палец. Каждая деталь была такой же, как и в тот день: от различных благотворительных резиновых браслетов на ее запястьях до многослойной рубашки и волос, собранных в хвост. Но глаза… это были не ее глаза. Даже когда остальная часть существа приняла ее форму, глаза оставались блестящими и черными, словно бездонные озера тьмы. "Но ты был слишком глуп. Ты просто бесполезный неудачник".

— Ты не можешь быть здесь, — выдавила я, сжимая пальцы сильнее.

«Это была твоя вина!» — закричала она, прыгнув на меня. В то же время я взмахнул гаечным ключом, ударив ее по талии и отбросив в сторону. Все ее тело сжалось вокруг гаечного ключа, прежде чем сила отбросила ее; она весила и вполовину меньше, чем следовало бы. Ее тело разбило мой стеклянный журнальный столик, но она устояла на ногах, словно даже не заметила этого, прежде чем снова прыгнуть на меня. На этот раз я был менее готов и едва смог поднять свое громоздкое оружие, чтобы заблокировать ее сломанные, зазубренные ногти. Осколки, застрявшие в ее теле, прошли сквозь него и добрались до ее пальцев, а она продолжала царапать меня. Я оттолкнул ее от себя и попятился, стекло хрустело под моими ногами, а она смотрела на меня взглядом полного, абсолютного предательства.

«Это была твоя вина!» Она вскрикнула еще раз. Я ударил ее по голове, проломив ей весь череп и повалив на землю, но ее тело схватило меня за лодыжки и вырвало мои ноги из-под меня. Моя голова не доходила до края кресла на несколько дюймов, тонкая рубашка едва защищала меня от стекла, застрявшего в ковре, а сломанный осколок деревянного каркаса почти пронзил мою талию. Я держал гаечный ключ между нами, пока она пыталась вырвать его у меня из рук, крича на меня. «Ты не заслуживаешь жить!» — крикнул ее сломанный голос из дыры в шее, ее голова все еще была разбита и искалечена. Наконец ей удалось вырвать мое оружие из моих рук и подготовить свои покрытые стеклом пальцы, чтобы схватить меня за горло.

Но не раньше, чем я взял деревянный шампур и проткнул ей грудь, пронзив спину, как воздушный шар, наполненный песком. Она застыла в воздухе, задыхаясь, когда ее руки царапали дерево, прежде чем она наконец упала на меня.

Я поперхнулся и сплюнул, когда она начала растворяться, вся чернота, составлявшая ее форму, скользнула по моему телу в рот, прежде чем я скатил ее. Я подавил желание заткнуться, когда снова встал, встряхиваясь. «На самом деле это не она», — сказала я себе, когда дрожь вернулась. Ее черная фигура потеряла детализацию и целостность, исчезнув на ковре без единого пятна. «На самом деле этого не происходит!» Одна правда и одна ложь, которая не могла успокоить дрожь.

Я подошел к двери, заглянул в глазок и не увидел ничего, кроме коридора. Мой жилой комплекс знавал лучшие дни, и даже сейчас менее половины квартир были заняты, а все здание нуждалось в большой работе, чтобы привести его в соответствие с нормами. Я пробыл здесь так долго, что почти мог вспомнить времена, когда оно не рушилось и не разваливалось. Я так и не смог заставить себя уйти.

Но теперь мне пришлось. Я найду место, где есть сигнал, и позвоню… копам? Священник? Бригада по очистке от биологической опасности? Я бы позвонил им всем, если бы это то, что нужно. Стены моей квартиры как будто приближались, каждый темный угол выглядел так, будто вот-вот начнет блестеть и сливаться в какую-то другую ужасную форму из моего прошлого. Но снаружи было… что бы ни стало причиной этого.

Я сделал свой выбор, распахнул дверь и вышел в коридор, закрыв ее за собой.

Я ломал голову, пытаясь вспомнить своих соседей-квартиросъемщиков. Кто жил подо мной? Эти голоса… должно быть, это были те ребята из колледжа. Однажды я встретил всю группу: Мэтт и Сет жили в квартире, но, должно быть, к ним приехали их подруги Бриттани и Дана. Я слышал крики двух мужчин и двух женщин.

Подожди. Кто был пятым голосом?

Тайна на потом. Мне пришлось покинуть это здание. Я двинулся по коридору, используя тусклое аварийное освещение, изо всех сил стараясь сохранять тишину, пока направлялся к лестнице. Я проскользнул внутрь и выбрал каждую ступеньку вниз, чтобы минимизировать эхо, а затем, двумя пролетами позже, я упал на первый этаж. Один из выходов находился в нескольких единицах правее, и я поспешил туда.

Гигантский сгусток черной слизи удерживал двери закрытыми, и такой же блеск покрывал каждый дюйм окон. Я обернулся и посмотрел на другие соединяющиеся коридоры. Должен был быть другой выход. Возможно, кто-то еще, все еще арендующий наземное жилье, мог бы впустить меня, и мы могли бы сбежать через окна. Разве они все не были такими? Я бросился обратно на лестницу и остановился в дверном проеме, прислушиваясь.

Еще один крик разорвал мертвый воздух и быстро оборвался. Приглушенный звук, похожий на чей-то крик. Потом шаги. Я крепче сжала гаечный ключ, когда из темноты лестничной клетки в подвал появилась фигура, обхватившая мой живот и рот и утащившая меня в тень.

Я боролся с крепкой хваткой, прежде чем осознал, что руки, схватившие меня, были человеческими. Они дрожали так же, как и я. — Тихо, Март, — прошептал мой нападавший. Джек, медсестра, жившая на другом конце первого этажа. «Если хочешь жить, не двигай ни единым мускулом».

Я повиновалась, и он отпустил хватку, мы оба стояли в глубине, не отрывая глаз от дверного проема. Шаги стали ближе, а затем замедлились, превратившись в крадущуюся походку. Я почувствовал, как каждый волосок на моем теле встал дыбом, когда шаги, нет, топота, достигли дверного проема.

Потом я увидел источник.

Даже нагнувшись над ним, почти доходил до потолка, поддерживаемый лапами какого-то массивного волка. Все его темное тело когда-то было покрыто мехом, но теперь представляло собой море шрамов и ран, каждый дюйм изуродованной плоти выглядел разорванным на куски. Массивные, опухшие волдыри с черной жидкостью заполнили уцелевшую кожу. Две руки, слишком длинные и слишком тонкие для своего размера, почти волочились по полу своими массивными когтями, одна из них держала что-то, чего я не мог видеть за остальной частью. С горбом в его сгорбленной спине обращались как с какой-то садистской подушечкой для иголок; в нем было, казалось бы, все оружие, которое когда-либо могло себе представить человечество: от каменных наконечников копий и римского гладиуса до мясных крюков и ружейного штыка. Ничто из этого, казалось, не могло замедлить ужас, когда он смотрел в коридор, его длинная морда была усеяна зубами, что придавало лицу постоянную улыбку. Два черных блестящих глаза, похожих на те, что напали на меня, смотрели из глазниц.

Но больше всего меня поразила самая страшная рана на его теле. В его груди, там, где должно было быть сердце, находился огромный зияющий кратер. Мышцы и органы лежали внутри, продолжая работать так, словно в организме не было отверстия там, где должен быть жизненно важный орган.

Он остановился прямо перед нами, глядя в коридор. Я пытался обдумать, что делать, запасной план на случай, если он посмотрит в нашу сторону и заметит нас в темноте, но я не мог оторвать от этого ни одной части своего внимания. Я забыл о своем оружии и спутнике. В тот момент я перестал быть человеком.

Я был кроликом раньше лисы. Мышь перед ястребом. Незначительное насекомое в дюйме от жабы, которое мгновенно схватило бы меня и даже не подумало бы об этом.

Еще один крик нарушил тишину, чуть не заставив нас подпрыгнуть и привлек внимание ужаса. Он повернулся в коридоре, едва успев сделать это из-за своего размера, но, к счастью, повернулся так, чтобы не смотреть вниз по лестнице. Теперь я мог видеть, что он вез одного из моих соседей снизу… или, по крайней мере, то, что осталось от Доминика. Зверь тащил свое разорванное тело за руку, ноги у него давно отсутствовали, на лице застыло выражение ужаса.

Грудь монстра неоднократно вздымалась, преодолевая боль от бесчисленных ран, мучивших его, пока из его челюстей не вырвался оглушительный рев. Я подавил желание закричать, рискуя шумом заткнуть уши руками. Зверь швырнул тело Доминика по коридору и прижал когти к лицу, сдирая еще больше плоти, раскачиваясь взад и вперед. Его волдыри раздувались и росли, заставляя ужас пошатнуться, прежде чем он нанес на них когти и разорвал свое тело. Он оторвал их и отправил летать по залу, а его рев превратился в крик. Один ударился о стену, где мы могли его видеть, жидкость слилась в комок, который я слишком хорошо знал. Он и другие растворились в поверхностях, по которым они столкнулись, проникая в новые квартиры.

Я уже слышал этот плачущий крик раньше.

Наконец он отступил и вернулся по коридору, преследуя человеческий вопль, доносившийся из другой квартиры. Его медленный топот снова стал более быстрым, и вскоре я больше не мог его слышать. Наступила тишина.

«Прежде чем вы спросите, я понятия не имею, что, черт возьми, происходит», — сказал Джек. "Я не ожидал, что все пойдет после возвращения с поздней смены. Электричество отключается, как только я прихожу, и затем раздается сумасшедший крик. Моя кошка убегает, как только дверь открывается, и прежде чем я успеваю собраться с силами, я вижу, как эта штука разрывает Доминика на части".

Доминик этого не заслужил. — У тебя ничего нет? Я спросил.

«Я не так уж часто сталкиваюсь с гигантскими демонами пыток на полу», — сказал Джек, перекладывая выключенный фонарик в другую руку, чтобы вытащить из кармана вейп-ручку и затянуться. Я не мог его винить. "Или что это за шарики. Черт, если бы я знал, что с ними случилось".

Мои мысли вернулись к черному блестящему существу, с которым я сражался в своей квартире. Какой-то росток от этого монстра? Однако его внешний вид и все, что оно говорило… Должно было быть нечто большее.

— Расскажи мне, — сказал я. "Первые крики, которые ты услышал. Как они звучали?"

«Похоже на тех студентов из колледжа и их подружек», — сказал он, поглаживая свою бородку. "Раньше это была всего лишь пара человек здесь и там. Плюс эта... штука." Я мог бы сказать, что он был бы в гораздо худшем состоянии, если бы не ручка в его руке. Он предложил мне это, но я отказался, даже если это могло помочь.

«Надеюсь, эта штука останется на первом этаже», — сказал я. «Давай поднимемся на уровень выше».

Он кивнул, и мы пошли вверх по лестнице, делая шаги легкими и делая все возможное, чтобы не шуметь. Похоже, это чудовище не обладало сверхъестественным зрением или слухом, но Доминик прекрасно показал, почему мы не хотим, чтобы нас поймали. Мы выскочили на этаж выше и направились в другую сторону коридора.

Когда мы миновали перекресток, я посмотрел в другой коридор и замер. Еще одна блестящая черная фигура ростом шесть футов, одетая в рваные джинсы, рабочие ботинки и массивный пивной живот. «Открой эту чертову дверь!» Оно зарычало. "Ты игнорировал меня все эти годы и позволил мне напиться до смерти! Это твоя вина!" Он кипел. "Ты знал, что мне было больно после смерти мамы! Открой!" С другой стороны двери по-прежнему не было никаких действий, поэтому он прижался к ней, его фигура просачивалась сквозь дерево.

Джек подтолкнул меня. «Продолжай двигаться, чувак», — сказал он.

Я кивнул, и мы продолжили. «Как выглядел… твой?» Я спросил.

Его лоб сморщился, рот приоткрылся на некоторое время, прежде чем он восстановил самообладание. «Женщина, мимо которой я прошел в Вырезке, когда отправился навестить Мертвых», — сказал он. "Я не остановился, чтобы помочь. Я был не в том настроении для этого, но к тому времени, как я вернулся, ее уже не было. Хотя все ее вещи все еще были там, те, что не были украдены".

Я кивнул. «Я видел нечто подобное», — сказал я. «Кто-то из тех времен, когда я впервые сюда переехал». Сколько времени прошло с тех пор?

Крик из квартиры, которую мы наблюдали, пронзил воздух. «Я очень надеюсь, что эти дети вели записи», — сказал Джек, когда мы наконец дошли до места. Дверь сорвали с петель и бросили в стену, рама сломалась, потому что что-то лопнуло изнутри. — Да, я думаю, они имеют к этому какое-то отношение, Март.

Мы въехали, забрав то, что осталось от их квартиры. Четыре разорванных тела разбросаны по гостиной, конечности оторваны, словно ногу жареного цыпленка, повсюду кровь. Вокруг разбросаны десятки свечей, одна уцелела от разрушения и все еще горит. Я задохнулся от всего, что происходило в этой комнате, и снова вышел в коридор, чтобы прийти в себя, прежде чем развернуться.

Я оглядела разрушенную квартиру, цепляясь за гаечный ключ, как ребенок за плюшевого мишку, в то время как в его шкафу таились монстры. Мой взгляд упал на обезглавленную голову Сета, широко раскрытые глаза смотрели в никуда. Я заметил его тело неподалеку. «Нынешние дети», — сказал я. "Наверное, не стали бы это записывать. Они никак не планировали, чтобы это произошло".

— Значит, мы облажались? – спросил Джек. Он посмотрел на меня, затем проследил за моим взглядом к обеим частям Сета. — Хорошо, нет.

«Если я буду кричать, делая это, ты можешь меня нокаутировать», — сказал я, морщась и закрывая глаза, когда я протянул руку к пропитанному кровью телу Сета. Я изо всех сил старалась подавить стон, когда полезла в его карманы и сомкнула пальцы на его сотовом телефоне. Я вытащил его и попробовал экран. Я понятия не имел, каким может быть его код, но он настроил его на распознавание лиц и… ну, он был не в том состоянии, чтобы возражать. Я снова поборол позывы к рвоте, направляя телефон к его лицу, к счастью, вознагражденный за свои усилия.

Я просматривал его тексты, замечая все это. Планирует опробовать что-то, что они посмотрели в Интернете. Сказав, что они могут сделать это в рамках своей групповой работы по местным оккультным ритуалам. В данном случае это было нечто под названием «Ритуал Кощея Бессмертного». Сет был в восторге от этого, на случай, если что-нибудь действительно произойдет, Мэтт подумал, что это просто глупая онлайн-тенденция. Бриттани и Дана согласились, но настояли на том, чтобы провести ритуал в безопасном месте, а не там, где, как указано в видео, это вызовет максимальный эффект. Интернета все еще не было, но Сет решил скачать видео.

— Привет, ребята, как дела? — крикнул ведущий, поблагодарив зрителей перед началом. Видео разыгрывалось как страшный рассказ, описывающий ритуал по вызову демона, который терроризировал участников и заставлял их признать свою величайшую вину. Демон на самом деле будет человеческой душой, кем-то, кто будет подвергнут вечным пыткам за свои проступки, и он будет освобожден только после того, как заставит всех в доме почувствовать свою боль. Здание будет отрезано от внешнего мира до тех пор, пока ритуал не закончится.

«Просто это выглядит глупо, — сказал Джек. «Какого черта это гигантская штука, похожая на оборотня?»

«На видео написано «дом», — сказал я, прокручивая это в голове. «Идиоты не думали, что весь комплекс будет рассматриваться как дом для ритуала». Пока ведущий продолжал, ничто из этого не походило на то, что сейчас бродило по нашим коридорам. Он упомянул, что демона невозможно убить, и он находится между жизнью и смертью из-за отсутствия жизненно важного органа в его теле. Он подтвердил, что этот орган необходимо уничтожить, чтобы убить его и положить конец ритуалу, поскольку проявления вины не смогут выжить без демона. Однако демон, которого он описал, звучал так, будто два человека могли бы избить его до полусмерти летучими мышами.

Затем появилась очередь.

«Сначала обязательно изучите историю вашего местоположения», — сказал ведущий. "Если вы проводите ритуал в месте, где царит смерть, например, в заброшенном доме для умалишенных или тюрьме, он призовет душу, причинившую там больше всего мучений. Он или она будет получать силу от каждой взятой жертвы, и это может быть слишком много, чтобы справиться даже с большой группой".

Ох, блин.

Мои глаза расширились, и последовало гораздо больше слов из четырех букв, и в моей голове пронеслось так много воспоминаний о первых днях моего пребывания в этом комплексе. Полиция. Воздух, обрушившийся на всех живущих здесь. Мои друзья и семья призывали переехать, но я все еще оставался на месте. В плену своих мыслей.

— Март, что происходит? — спросил Джек, хватая меня за плечо и сжимая, привлекая мое внимание. "Дыши, чувак. Медленно и глубоко". Я повиновался, пытаясь сосредоточиться. Это все было в прошлом. Я не сделал ничего плохого. Я вообще не участвовал. Спустя некоторое время мое сердцебиение замедлилось, Джек кивнул и отпустил меня.

«Эти дети понятия не имели», — сказал я. «Большинство людей, вероятно, забыли об этом». Я вздрогнул. "Но есть причина, по которой это место такое дешевое. Почему так мало людей остается и почему владельцы позволяют ему рушиться".

«Кто здесь умер?»

Я взял себя в руки. «Раньше в подвале была квартира», — сказал я. "Теперь закрыто. Раньше оно принадлежало человеку, который был здесь даже дольше, чем я. Гуннар". Я посмотрела в глаза Джеку. "Он был серийным убийцей. Он заманивал девушек обратно в свою квартиру. Не думаю, что мне нужно рассказывать вам, что произошло дальше". На меня напал ужас. "Кто-то заметил, как он привел домой одну из девушек, и вызвал полицию. Они нашли его окруженным остатками своих жертв, с огромной дырой в груди от выстрела из дробовика".

«И это та тварь, которая бродит по нашим коридорам?» — сказал Джек, и в его голосе появилась дрожь, даже несмотря на смолу мужества, которую он тащил. "Подожди. Видео все еще идет. Он сказал, где, черт возьми, этот орган?"

Я перемотал немного назад. «Этот орган можно найти там, где демон встретил свой конец как человек», — сказал ведущий. Мы посмотрели друг на друга и кивнули. Я уронил телефон, и мы бросились обратно к лестнице, дойдя до нее всего за несколько шагов.

Но не раньше, чем еще одна из этих черных фигур, обретших форму вины, посмотрела прямо на нас. Другая женщина посмотрела мне в глаза. — Ты ублюдок, — выплюнула она. «Это ты виноват, что я такой!» Рев раздался с другого конца жилого комплекса, этажом ниже, а затем последовал топот, от которого сотряслось все здание, когда демон Кощей бросился нам навстречу.

«Беги!» Я закричал прямо перед тем, как мы бросились вниз по лестнице, делая пять шагов за раз, чтобы получить как можно большее расстояние между нами и бессмертным монстром, мчащимся к нашему последнему месту. На каждой лестнице стояла еще одна частица вины и проклинала нас, протягивая блестящие пальцы, каждая из которых была женщиной, проклинающей меня и обрекающей на то же наказание, которое перенес наш преследователь. Одна попыталась преградить нам путь, но мне удалось сбить ее с ног удачным ударом, не остановившись, чтобы прикончить ее, когда мы наконец добрались до подвала.

Обычно это было просто место для стирки, хранения вещей и гаражей, но теперь там, где когда-то была голая бетонная стена, образовалась огромная зияющая дыра, внутренняя часть которой была завалена щебнем и обломками. Все внутри было вырвано, остался кусок холодного, голого пола. Стены ванной, кухни и спальни были разрушены, и все герметичное помещение превратилось в одну пустую комнату. Пусто, если не считать пыльного кухонного стола позади, на котором стоит одинокий предмет.

Мы бросились внутрь, Джек рискнул фонариком в кромешной тьме, когда мы подошли к столу. В центре лежало сердце, мертвое и серое, странно обыденное, учитывая тот ужас, которому оно когда-то принадлежало. Я не колебался ни секунды и обрушил гаечный ключ на сердце, от удара расколов стол пополам.

Мертвая тишина. Затем по близлежащей лестнице разнесся хор обвинений, за которым последовал пронзительный вопль и шаги, приближающиеся все ближе. Сердце лежало на полу, не то чтобы сдавленное, словно издеваясь над нами.

— Черт возьми, чувак? - сказал Джек. «Ты попал в эту штуку прямо в цель!»

Я снова нанес на него гаечный ключ, но у меня было такое ощущение, будто я ударил им по стальной балке. Сердце выдержало удары без каких-либо признаков того, что я его повредил. Оно было таким же неразрушимым, как и тело. Я схватил его, ожидая увидеть гладкую текстуру, вызывающую тошноту, но вместо этого почувствовал под пальцами холод камня или металла. «Т-Т-это должно быть оно!» Я запнулся. «Что еще это могло быть?»

Шаги достигли подвального этажа, темп замедлился, каждый волосок на моем теле снова встал дыбом. Наши ноги двигались сами по себе, стараясь удержать нас как можно дальше в камере. Нет смысла. Мы оказались в ловушке. Я в очередной раз превратился в насекомое перед жабой, пытаясь спрятаться в щели, пока хищник готовил язык, чтобы схватить меня.

Я подтолкнул свой гаечный ключ к Джеку, и тот принял его. — Что ты делаешь, Март? — спросил он.

«Эта штука вызывает у тебя величайшее чувство вины», — сказал я, делая шаг вперед и заложив руки за спину. — И я, возможно, знаю, как вернуть его к жизни.

«Вы не победите эту штуку силой дружбы и прощения», — сказал он.

Мой предстоящий ответ застрял у меня в горле, когда демон ступил перед входом в свое логово. Его методичные шаги на секунду запнулись, когда он споткнулся, уцепился за стену массивным когтем и поднялся на ноги. Он поднялся так высоко, как только мог, нависая над нами с постоянной улыбкой сверкающих клыков. Клыки теперь покрыты кровью. Войдя, он раскачивался взад и вперед, его слишком длинные руки двигались, как маятники, когда он пыхтел и вздымался, прежде чем издать еще один колоссальный вопль. Он снова разорвал себя, вырвав из волдырей еще два шарика и швырнув их в стены. Черные пульсирующие массы соскользнули на пол, и при этом на них образовались лица. Лица, которые я узнал.

«Ты».

«Это твоя вина».

«Как ты мог это сделать?»

«Ты трус!»

«Почему я должен был умереть вместо тебя?»

— Ты не должен был умирать, — выдавил я, закрыв глаза и шагнув вперед. Кощей стоял и смотрел на меня сверху вниз, и одно его присутствие заставляло меня постоянно бороться за то, чтобы не свернуться калачиком и не заплакать. "Никто из вас не должен был этого делать. Часть меня знала, что с тобой что-то не так, в первый месяц, когда я переехал в эту крысиную нору, Гуннар".

Эта подавляющая аура уменьшилась, позволив мне открыть глаза и посмотреть на монстра. Он сделал шаг назад и сузился, услышав, как кто-то назвал его настоящим именем. "Я думал, что это странно, что к тебе постоянно приходят все эти девушки, девушки, которых я никогда не видел. Но я только что переехал сюда на свою первую работу после колледжа, в часе езды от всех, кого я знал. Ты был первым, кто заговорил со мной. Ты помог мне поднять мой диван наверх. Я сказал себе, что они все просто ушли, пока я спал или работал. Меня не волновали твои вкусы в женщинах".

Демон частично восстановил самообладание, и мне снова пришлось с трудом удержаться от побега, но я держался твердо, цепляясь за свою последнюю надежду. Вокруг него бродило еще больше живых частиц моей вины, женщин и девушек, которых я видел, забрали обратно в его темницу. "Но я думаю, что знал. Я просто не хотел этого признавать. Я все надеялся, что тебя поймают, когда ты попытаешься забрать одного домой, или я буду настолько труслив, что скажу себе, что кто-то другой в более близком отделении услышит тебя и сдаст".

Вошла последняя черная фигура. Девушка с резиновыми браслетами. Последний раз перед тем, как я наконец набрался смелости позвонить в полицию. «Эта вина держала меня в ловушке здесь все эти годы, как будто я был в долгу перед ними», — выдавила я, шагнув к демону. Кощей. Гуннар. "Но это им ничего не дало. Мне следовало уйти и попытаться добиться большего в другом месте. Остановите следующего убийцу, если я его найду".

Монстр потянулся вперед и схватил меня обеими руками, подняв на уровень глаз. Я обхватила его руками, оставляя их свободными. — Маррр-тиин, — вырвался из разорванного горла ужас. Несмотря на все бесчисленные шрамы, зияющие раны, следы всех пыток, которые могли быть применены к живому существу, оно вообще не имело никакого запаха. Ничего, кроме запаха крови жертв. «Тыоооо звонил им?» От наблюдавших женщин раздался хор обвинений.

— Д-даже если я д-тянул ноги, я все равно тебя остановил, — пробормотал я, мои руки тряслись. «А теперь… я-я…» Я не мог продолжать говорить, когда эта злобная аура снова обрушилась на меня. Массивные когти начали сжиматься, когда демон был готов разорвать меня пополам, но прежде чем я успел, я выдвинул руку вперед и засунул холодное сердце обратно в зияющую грудь демона.

Его когти замерли, публика замолчала. Я оторвался от его взгляда и уставился на его грудь, где органы соединились с сердцем. Оно начало биться так, как будто всегда было здесь, возвращая в тело этот кусочек жизни.

Тело, которому было отказано во второй смерти из-за его отсутствия.

Демон и человек, который им стал, вскрикнули и завыли от боли, с силой швырнув меня на одну из голых стен, когда он отшатнулся назад, все его постоянные раны настигли его. Каждый порез, каждое повреждение, каждая зияющая дыра кровоточила, его темное тело становилось темно-красным, когда он выл, царапаясь в груди, пытаясь снова вырвать сердце. Но теперь было слишком поздно. Он упал на колени и боролся, аудитория его жертв теряла свою форму и растворялась в лужах тьмы, которые проваливались сквозь пол.

Все это время ужас продолжал разрывать собственное тело. Он разорвал себя на куски в отчаянной попытке спастись, но его движение уже замедлилось. Оно издало последний визг, который постепенно затих, темные лужи его глаз потекли из глазниц, как вода, прежде чем он наконец рухнул вперед.

Тьма вскоре пришла и за мной, последнее, что я увидел, это Джек, мчащийся ко мне, присутствие монстра больше не удерживало его в ловушке.

* * * * *

Резкий запах разбудил меня, ощущение, будто в затылке кто-то ударил кувалдой. Свет над головой. Подо мной что-то мягкое. Серый полосатый кот спит у меня на животе и мурчит от души.

Я застонала, оглядевшись, узнав гостиную Джека, лежа на его диване. Должно быть, он затащил меня в свою квартиру. Он стоял рядом, постукивая по телефону, но повернулся ко мне лицом. «О, слава Богу», — сказал он. "Как твоя голова? Свет слишком яркий?"

«Это хуже, чем тот раз, когда ты сделал мне тот миксер», — простонала я, морщась и потирая затылок. "Но свет меня не беспокоит. Я помню, где живу и свой номер телефона".

«Это хорошо», — сказал он. "Тебе понадобится твоя смекалка. Копы взглянули на эту штуку в подвале и позвали кого-нибудь из более высокого уровня в пищевой цепочке. У них будет много вопросов".

Я кивнул, даже это движение причинило мне боль. Я положил руку на кошку и дал ей домашнее животное. «Сколько погибших?»

«Не так много, как вы думаете», — сказал он. «Я думаю, мы справились с этим до того, как другие теневые существа могли убить большинство жильцов». Он вздохнул, глядя вниз. — Однако для многих из них уже слишком поздно.

Я тоже вздохнул, сосредоточившись на ощущении теплой кошачьей шерсти. «Думаю, я наконец уеду отсюда», — сказал я. «Если ФБР или кто-то еще мне позволит».

«К лучшему», — согласился он. — Но сейчас… — Он предложил мне ручку.

Я принял его и затянулся, прежде чем вернуть ему. — Но сейчас мне нужно это где-нибудь записать. Даже если бы я не спас всех, самое меньшее, что я мог бы сделать, — это убедиться, что никогда не забуду.

Кредит: Джастин Артур