Изменения грядут

Магия витала в воздухе, ее можно было вдохнуть и позволить остроте наполнить ваши легкие, настолько опьяняющей, что у вас перехватывало дыхание. Его можно было ощутить в свежем воздухе, ощутить в прохладном поцелуе осеннего ветерка, услышать в слабом шепоте ветра.

Наступали перемены.

В маленьком безымянном городке, обычном городке, как и любой другой некорпоративный городок Америки, волшебство вдохнуло новую жизнь. Был канун Дня всех святых, и маленькие витрины магазинов в центре города были затянуты паутиной, украшенной ржавыми оранжевыми витринами с тыквами. Старые веранды местных таунхаусов были усеяны ухмыляющимися фонариками из тыквы, остатки внутренностей каждой тыквы свисали над их выдолбленными глазами. Безвкусные призраки из мусорных мешков, сделанные руками маленьких детей, порхали на ветру, беспорядочно раскачиваясь в самодельных петлях на каждом дереве перед домом.

Мешки с бесконечными угощениями складывались в вазочки для конфет, а разнообразные комичные и жуткие костюмы гордо гладились и раскладывались на кроватях, готовые к тому, чтобы будущие дети могли в них одеться по возвращении домой из школы.

Но больше всего тревожили не жуткие скелеты, сидящие на деревьях, или фальшивые руки Франкенштейна, торчащие из вспаханной лужайки перед домом… Это были обычные хэллоуинские зрелища, затененные призрачным видом малиновых табличек на дворах, на каждой из которых было написано резкими печатными буквами название «ЖИВОЙ».

Ветер раскачивал вывески, идеально расположенные на каждой лужайке и витрине магазина, и трепал медные листья с каждого дерева, заставляя их метаться по пустым тротуарам и улицам, оседая у ног посетителя.

Он прибыл. Никто толком не знал, откуда он появился и как сюда попал, но он стоял у въезда в этот несуществующий городок, темно-черный Луккезе, стоявший параллельно центральной линии Мейн-стрит. Угасающее полуденное солнце отражалось от темных авиаторов красивого мужчины и блестело на его идеально уложенных темных волосах. Его широкие плечи и мускулистая фигура были вытянуты солнцем, когда его чудовищная тень падала на причудливый мегаполис. Его тяжелая челюсть сдвинулась, а губы растянулись в идеальной улыбке.

Рядом с ним стояла красивая женщина, такая белокурая, что ее белый цвет лица почти соответствовал ее белоснежным волосам. Ее неподвижные губы сложились в идеальную красную линию. Вокруг нее ее темный плащ развевался на ветру. С другой стороны от посетителя стоял мужчина такого же роста, у которого также были ярко-светлые волосы, почти прозрачные в осенних солнечных лучах.

Наступали перемены…. Ветер, казалось, шептал эти слова, когда темное трио скользило по Мейн-стрит к городской площади, каблуки их ботинок едва касались асфальта под ними.

Там, где пересекались Мейн-стрит и Центральная улица, располагалась красивая городская площадь в готическом стиле с обветшалыми мощеными дорожками, мшистыми кирпичными зданиями и зловещей ратушей со шпилем, пронзавшим хмурое осеннее небо.

Пара молодых людей собралась возле ратуши, торопливо собирая деревянную сцену перед ее входом. Рядом с ними молодые женщины, все в ярких красных футболках LIVED, задрапировали сцену декоративными красными тканями.

Среди занятых рабочих был Джек, весь покрытый капельками пота, накопившимися после сколачивания последних частей сцены. Вытерев лоб, он наклонился и увидел темную троицу, въезжающую в город.

"Они здесь! Они здесь!" Он плакал больше от нервозности, чем от волнения.

Все должно было быть идеально, но не получилось, они еще не были готовы….

"Джулия, у тебя есть все листовки в коробках, готовые к отправке? Том, это все дополнительные знаки, расставленные по периметру, чтобы люди могли их взять?" Джек беспомощно посмотрел на часы.

«Наши суррогатные колонки еще не прибыли», — пробормотал он в страхе.

Джулия, симпатичная молодая девушка двадцати с чем-то лет со сияющими рыжими волосами и школьная возлюбленная Джека, подошла к нему сзади и нежно положила руку ему на плечо. «Они должны прибыть через 10 минут», — успокаивающе сказала она; однако ее взгляд был отстраненным. Она не могла оторвать взгляд от трех фигур, появившихся у подножия сцены.

Повернув к ним голову, Джек поприветствовал их, протянув руки. «Для нас большая честь видеть вас всех здесь сегодня», — поприветствовал он дрожащим голосом.

«Приятно познакомиться, Джек, я Ева… мы говорили по телефону…». — промурлыкала блондинка. Черты ее лица, скрытые под покровом огромных темных солнцезащитных очков, превратились в то, что он представил себе как теплую улыбку. Ее кроваво-красные губы изогнулись, обнажая идеально точеные зубы.

Он сжал тонкую руку женщины своей потной ладонью, очарованный ее знакомым глубоким голосом и соблазненный ее тонкими руками, которые почти раздавились под тяжестью его сильной хватки.

«Это мистер Ливед…» она высвободилась из его хватки и указала на самого большого и красивого посетителя.

Несмотря на то, что Джек возглавлял всю команду LIVED в штате, его уверенность испарилась. Джек чувствовал себя беспомощным мальчиком, впервые встретившим своего спортивного кумира. Он тяжело сглотнул и поклонился мистеру Лиду.

— Какая честь, сэр, — сказал он, не встречаясь взглядом с мистером Ливедом.

Хоть мистер Ливед и возвышался над Джеком, его плечи расслабились, а все тело затряслось от смеха.

«Пожалуйста… Не нужно звонить мне, сэр», — он махнул рукой, сняв авиаторы, обнажая поразительные ледяные голубые глаза.

«Ты действительно превзошёл себя, Джек, это место выглядит чудесно, мы очень благодарны», — наслаждался мистер Ливед, оценивая городскую площадь.

И без того вспотевшие щеки Джека потеплели. Он хотел поправить мистера Ливеда и объяснить, что эта сцена еще далеко не закончена, но прикусил язык.

«Куда нам пойти готовиться?» Мистер Ливед взглянул через плечо на стоического светловолосого мужчину, который стоял позади него.

«Иди-иди вокруг ратуши…» Джек запнулся. «Внутри есть раздевалка и закуски».

«Хорошо, спасибо», — кивнул мистер Ливед, сверкнув ослепительной улыбкой. Он поманил Еву, и она последовала за ним, пока они исчезали в разрушающемся здании.

— У вас есть леска? — спросил светловолосый мужчина.

В растерянности Джек огляделся.

«Да, вообще-то мы использовали его, чтобы повесить шторы…» Джулия оказалась рядом с ним нетерпеливой служанкой с дополнительной катушкой.

«Это поможет», — он выхватил у Джулии леску и пошел прочь.

«Я не расслышала твоего имени», — крикнула она ему вслед.

«Адам…» — ответил он, даже не оглянувшись.

Джек старался не закатывать глаза от восхищения Джулии. В конце концов, они жили в современную эпоху, когда женщинам разрешалось наслаждаться всем, чем они хотели, но он все еще чувствовал укол ревности.

Женщины больше не выходили замуж. У них не было парней или партнеров. Они не должны были оставаться привязанными к одному человеку, но Джек любил ее. Даже после того, как они уехали в колледжи, они все равно вернулись, чтобы работать в той же команде в своем родном городе. Они по-прежнему проводили долгие ночи наедине, наслаждаясь друг другом. Он знал секрет, который она хранила под мешковатой футболкой LIVED, которую носила как униформу каждый день. Оно постепенно становилось все туже и туже, изменение настолько незаметное, что никто не заметил, но когда они ночью прижимались друг к другу, она клала его большие руки на свой раздутый живот, и он мог представить, как жизнь растет внутри нее.

Возможно, он и не Адам, но он навсегда останется отцом ее ребенка, и это отличает их.

Солнце начало садиться, воздух стал прохладнее, и перед сценой начала собираться небольшая толпа.

Шоу должно продолжаться… – подумал Джек, понимая, что до выхода на сцену мистера Ливеда осталось пятнадцать минут.

LIVED раскинулась по сцене. Но красные и белые шары все еще не были привязаны, и он все еще не мог слышать музыку, которая должна была исходить из динамиков. Что еще хуже, мэр города еще не прибыл, и она должна была представить его.

С каждой минутой на городскую площадь приходило все больше и больше людей. Родители столпились плечом к плечу, сжимая в руках свои маленькие сладости. Из громкоговорителя послышался треск, и патриотическая музыка наконец заполнила площадь.

Джулия пробиралась сквозь толпу, раздавая таблички «ЖИВУТ» с улыбкой, от которой невозможно было отказаться, и снова в углу городской площади над лагерем разбила телевизионная станция из пары городов.

Внезапно разочарование Джека сменилось радостью… Это будет грандиозно.

До начала матча оставалось две минуты. Паника вернулась, оставив Джека в поту, когда он понял, что их мэр все еще не прибыл… Ему придется представиться самому.

Подойдя к сцене, Джек неуклюже схватил микрофон.

«Э-э… спасибо, что пришли сегодня вечером, ребята…» он запыхался, глядя на лица почти всего города, собравшегося для этого. Замаскированные и раскрашенные лица детей с нетерпением смотрели на него, с нетерпением ожидая часа угощения, а родители с нетерпением ждали, чтобы услышать мистера Ливеда, с нервными ухмылками на лицах. В толпе не хватало только старшего поколения... как и его бабушка... ни одной седой головы не было видно.

"Как вы все знаете, это особенная ночь. Впервые в истории кандидат в президенты остановился в нашем городе", - торжествующе произнес Джек. «Хорошо, я просто продолжу», — нервно рассмеялся он. «Представляю вам… Мистера Жила!»

Толпа разразилась аплодисментами и аплодисментами, когда красивый посетитель, сияя, вышел на сцену. Когда он махал толпе, каждый чувствовал особую гордость за то, что он был там. Мысль о том, что они такие особенные, что кандидат в президенты нанесет им визит… Маленький городок Америка…. Неделя до выборов… Было невероятно. И вот лучший кандидат просил их голоса.

Джек поспешил со сцены и неловко встал рядом со свитой мистера Ливеда. Он не мог сдержать улыбку до ушей, наблюдая, как мистер Ливед разжигает толпу. Он был красив и обаятелен… и умен, так умен…. С трепетом Джек снова взглянул на лица своих друзей, семьи и соседей, вдохновленно смотрящих на мистера Ливеда. Он увидел, как магия осветила их лица, когда они кивнули. Мистер Ливед обращался к сердцу и душе каждого присутствующего человека, заставляя их чувствовать, будто они были единственными, кто появился сегодня вечером на этой городской площади, как будто мистер Ливед адаптировал послание для каждого из них.

Этот мистер Ливед был особенным парнем…. В этом Джек был уверен. Когда мистер Ливед завершил свою речь, и толпа неистовствовала и ревела, он почувствовал себя настолько любимым, что не мог не вмешаться. Ева и Адам неподвижно стояли рядом с ним, неодобрительно глядя на него из-за своих больших темных очков, но Джеку было все равно. Он был чертовски горд. Он помог сотворить волшебство.

Той ночью Джек вернулся в дом своего детства и обнаружил, что его бабушка все еще сидит в кресле-качалке возле входной двери с миской хэллоуинских конфет на коленях. По усталости в ее глазах он мог сказать, что она всю ночь беспокоилась о нем. Фоном работал телевизор, но звук, казалось, был приглушен спиной и вперед ее кресла-качалки, скрипевшего о половицы.

— Нана, — пробормотал он, нежно притягивая ее к себе. — У тебя было много фокусников?

«Да, да, я видела много», — она махнула рукой, словно полностью отказываясь от светской беседы.

— Что тебя так взволновало, Нана? — осторожно спросил он, роясь на кухне и готовя ей лекарства для сна.

Она цокнула языком. Она издавала этот звук некоторое время, пока Джек наконец не вернулся из кухни с таблетками в руке. Она цокнула языком и обвиняюще погрозила ему пальцем.

— Вы не приглашаете незнакомцев в мой город, молодой человек, — Джек увидел, насколько широки у нее зрачки, и это его поразило. В ее слезящихся глазах блестел настоящий страх.

«Я знаю, что ты не одобряешь мистера Живед Нана», - чувство выполненного долга Джека наконец начало угасать, он не мог дождаться, когда его голова коснется подушки, и у него не осталось сил спорить. Не сегодня вечером.

"Не одобряю? Не одобряю?" Ее слабый голос продолжал подниматься на октаву за раз.

«Вы слышали, что он сказал на сцене?» Она истерически плакала. «Это ужасно…»

«Я знаю… я знаю, Нана…» Он успокаивающе потер ее плечи и передал ей лекарства. Дрожащей рукой она поставила вазочку с конфетами и открыла ладонь, чтобы взять таблетки. Именно тогда Джек заметил, что побелевшие костяшки ее противоположной руки крепко сжали обесцвеченную Библию.

— Бабушка, дай мне это, — настаивал Джек, пытаясь выхватить устаревшую книгу из ее досягаемости, но она зашипела в его сторону.

«Вы слышали, что великий мистер Ливед сказал сегодня вечером на сцене?» Она снова крикнула, на этот раз ожидая ответа. «Ты слышал, какие злые, злые слова он сказал?»

Джек разочарованно вздохнул. Он так любил свою бабушку. Она вырастила его. Она была остроумной и трудолюбивой женщиной, не говоря уже о прекрасном поваре… постепенно сошедшем с ума. Как и большинство людей ее возраста, она боялась перемен… была слишком консервативна, чтобы принять позитивность этой новой прогрессивной волны.

«Все живут в нищете, детей убивают во сне, богатых людей казнят от рук бедняков в обмен на репарации?» она снова вскрикнула.

— Шшшш… — умолял ее Джек. — Нана, ты знаешь, что он этого не говорил.

"Он сделал... он сделал! Как ты можешь поддерживать этого монстра?"

«Он не монстр, Нана… он настоящий лидер».

Вдруг старуха швырнула книгу к ногам внука. Страницы дико развевались, летели по воздуху и с глухим стуком приземлялись на половицы. Блестящие буквы «Святая Библия» смотрели на него.

«Я читала тебе это перед тем, как ты ложился спать, когда ты был еще мальчиком», — прошептала она, дрожащими руками сжимая ручки качалки. Ее глаза устремлены на что-то вдалеке. — Ты больше это не читаешь. В уголках ее глаз скопились мокрые слезы, а тонкие губы задрожали.

— И ты слишком много читаешь, — огрызнулся Джек. «Нана, пожалуйста, не плачь…» Он умолял крепко обнять ее, уговаривая подняться на ноги… Нане уже давно пора было спать.

Они ковыляли вместе, ее руки лежали на руках Джека, пока они шли к двери ее спальни.

«Что он сказал сегодня вечером, что заставило тебя так сильно его полюбить?» — захныкала она, когда он плюхнул ее на кровать, снимая тапочки с ее лиловых ног.

«Что конкретно?» — подтолкнула она. Внезапно Джек понял, что был настолько захвачен волнением этого момента, что даже не прислушался к тому, о чем болтал мистер Ливед. Джек был настолько увлечен волшебством момента и выражением надежды на лицах толпы. Оно было электрическим. Кроме того, он столько раз слышал речь пня в ходе кампании, что знал, за что выступает мистер Ливед. Он верил в это, даже если не мог дословно повторить то, что сказал сегодня вечером мистер Ливед.

— Эта перемена грядет, — пробормотал Джек, жалобно глядя бабушке в глаза. Он наклонился и поцеловал ее в лоб, плотно укутав ее одеялом.

Выходя из комнаты, он выключил свет и услышал, как она тихо плачет и засыпает. Звук был душераздирающим, но что ему было делать?

Когда общество говорит о горе и утрате, основное повествование сосредоточено вокруг внезапной смерти. Неожиданно, но никто никогда не говорит о том, как больно постепенно терять кого-то… так сильно любить кого-то и наблюдать, как ползущее чудовище времени медленно изнашивает механизмы мозга и тела до такой степени, что их невозможно восстановить… до такой степени, что человека, которого ты так сильно любил, больше нет. Части их, возможно, все еще сохраняются, но они никогда больше не будут такими целостными, как тогда, когда вы впервые полюбили их.

Отец времени был ублюдком. Джек проклял старость, разделся и пошел спать.

На следующее утро Джек дрожал возле офиса предвыборной кампании, расположенного на городской площади. Он возился с ключами от старой церкви, поднимая воротник, чтобы защитить лицо от резкого ветра.

Его бабушка должна гордиться. Каждое утро он религиозно приходил в 7:30 именно в это место — переоборудованную городскую церковь. Каким прихожанином меня сделала эта политическая игра… Джек фыркнул при этой мысли, зная, как расстроится его бабуля, если она когда-нибудь узнает, что местная часовня, которую правительство закрыло, теперь переоборудуется в предвыборный штаб.

Колокольчик, парящий над дверным косяком, прозвенел, возвещая о его прибытии, и еще один звук прорвал тишину темного офиса. Телефон звонил.

Рванувшись к линии, Джек схватил трубку.

«Алло?» - ответил он, задыхаясь.

Позади него вошла Джулия, закутанная в несколько слоев вязаного шарфа и такого же бушлата, с двумя дымящимися чашками кофе.

«Спасибо, спасибо!» Джек возликовал. «Вы не будете разочарованы!»

— Джек, что это?

«Прошлая ночь прошла так хорошо, что они возвращаются сюда на ночь выборов…» Джек не мог сдержать волнения. Джулия недоверчиво ахнула, поставила кофе и бросила его в объятия.

«Мы сделали это… Мы сделали это, Джулс…» Он ухмыльнулся от уха до уха, наклонился и поцеловал ее.

Это был момент, о котором мечтал каждый политик. Его карьера, наконец, пошла на взлет. Он и Джулия будут вознаграждены за усердную службу работой в Живой Администрации, и он был очень рад, зная, в какой мир он собирается привести ребенка. Это был их большой прорыв. Наступали перемены.

Неделю спустя осенние листья и побуревшая трава затвердели от мороза. Подстрекательские ухмылки в виде фонарей из тыквы сменились плаксивыми хмурыми взглядами. Хоть воздух и был по-зимнему прохладным, он все равно веял все тот же трепет возбуждения. Наступали перемены.

Маленький городок Джека был переполнен жителями соседних округов, стиснутыми плечом к плечу на городской площади, прижавшимися друг к другу в поисках тепла и размахивающими лучезарными улыбками. На каждом зимнем пальто была красно-бело-синяя наклейка с надписью: «Я проголосовал». Пока съемочные группы местных и национальных телеканалов жадно панорамировали сцену, зрители кричали от аплодисментов и отчаянно махали перед камерой своими ЖИВЫМИ рекламными плакатами. Энергия была бодрящей. «Он жил для нас, он жил для этого, голосуйте, ЖИЛ!» Агитаторы кричали, маршируя по тротуарам Мейн-стрит и бомбардируя прохожих красными ЖИВЫМИ кепками и футболками.

Вокруг городской площади были расставлены прожекторы, а громкоговорители гремели на расстоянии более мили, воспроизводя любимые рок-н-ролльные хиты мистера Ливеда. Похожая сцена располагалась перед Ратушей с угрожающим шпилем. На этот раз он был намного выше, и с каждой стороны у него были длинные, широкие, толстые деревянные ступени. Повсюду были красные шары и баннеры. Джек уже мог представить, как снегом посыплется конфетти, когда объявят о победе мистера Ливеда.

Офис предвыборной кампании находился прямо напротив ратуши, и Джек едва мог видеть ход подготовки из-за покачивающих голов толпы. Джулия сжала его руку, дружески сжав. Она хихикнула в предвкушении.

«Я с трудом могу в это поверить», — она сглотнула, вытянув голову, чтобы попытаться увидеть, что за суматоха произошла за окном.

Сильный порыв ветра пронесся по городу, на мгновение из-за чего в динамиках зазвучали статические помехи, а свет погас. Рев толпы заглушался холодом, когда они спрятались за губами шарфов и курток. На мгновение единственным одиноким звуком был стук каблуков по асфальту, когда три тревожные тени двинулись по Мейн-стрит. Когда свет и музыка возобновили мерцание, толпа разделилась надвое, и знакомое трио вошло в город.

Мистер Ливед прибыл.

— Как раз вовремя, — прошептал Джек. Он разгладил свой черный костюм. Всему персоналу предвыборной кампании было приказано отказаться от безвкусной предвыборной одежды и вместо этого одеться во все черное. Откинув плечи назад, он и Джулия глубоко вздохнули и кивнули друг другу, прежде чем выйти в ночь, чтобы встретиться со своим бесстрашным лидером.

Толпа совершенно обезумела, скандировала, аплодировала и махала руками. Джек снова проводил мистера Ливеда, Еву и Адама к ратуше, где они были защищены кулисами сцены.

«Совершенно невероятная работа, Джек», — аплодировал г-н Ливед. Ева скучающе зевнула за своими огромными солнцезащитными очками. Адам оставался стоическим под своими задумчивыми авиаторами.

— У вас случайно нет раздевалки? — спросил мистер Ливед, поворачиваясь к знакомой боковой двери ратуши.

— Да, для тебя все приготовлено, — кивнул Джек, наблюдая, как он пригнулся и вошел в здание с низким потолком.

Какое-то время четверо сотрудников предвыборного штаба стояли молча, крепко скрестив руки на груди. Ева и Адам стояли на страже по разные стороны двери, едва дыша. Джек смотрел на тикающие стрелки своих часов, с тревогой наблюдая, как пролетают последние тридцать минут открытых выборов.

Мистер Ливед высунул голову из боковой двери. — У тебя есть лишняя леска? — спросил он, теребя малиновый галстук на шее.

«Да, конечно!» Джулия побежала искать, пока остальные трое ждали.

Ева нарушила неловкое молчание.

— Ух… — Ева презрительно простонала. «Я просто так голоден…..»

«О, на самом деле в гримерке есть закуски», - Джек очень хотел быть любезным, но прежде чем он успел дать ей указание, она на цыпочках дотянулась до ближайшего дерева и сорвала с ветвей почти замерзшее, гниющее яблоко.

— Мммммм… — простонала она от удовольствия, когда яблоко хрустнуло, как лед, под ее острыми зубами. Челюсть Джека отвисла от растерянности. Одним быстрым движением Адам налетел, украл яблоко и швырнул его за ветхое здание. Глаза Джека едва могли следить за недоеденным фруктом, уплывающим в темноту.

Даже не выругавшись, Адам предупреждающе помахал ей пальцем, прежде чем вернуться на свой пост у двери раздевалки.

Прежде чем Ева успела возразить, из щели в двери послышался голос мистера Ливеда. — Ева, дорогая, ты не могла бы помочь мне с галстуком? он пел. Она неохотно последовала за ним внутрь, даже не удосужившись вытереть яблочный сок, стекавший по ее подбородку.

Рядом с Джеком в панике появился один из других полевых сотрудников.

«Сэр… у нас есть протестующие… Что нам делать?» он беспомощно смотрел на Джека, сжимая в руках рацию, готовый позвонить другим волонтерам кампании для поддержки.

Внезапно любопытство Адама достигло пика. «Какие протестующие?» - протянул он.

"Местная церковная группа. Они выкрикивают чушь о том, как мистер Ливед убивает детей, и находятся прямо перед ручкой прессы".

В уголках губ Адама мелькнула обманчивая ухмылка. — Я справлюсь, — и с шорохом занавеса он исчез.

Внезапно Джулия снова появилась, запыхавшись, с леской на буксире. «Я собираюсь передать это», - кивнула она Джеку. «Пятнадцать минут до закрытия избирательных участков!»

Любопытство взяло верх над Джеком. Он научился этому, схватив за занавеску пригоршню и всматриваясь в толпу. Его глаза не могли определить протестующих, все в зале выглядели совершенно непринужденно. Он также не слышал боевого клича каких-либо конкурирующих песнопений.

Вытащив из кармана рацию, он вместе со своей командой вернулся назад, проверяя последние несколько пунктов из своего списка. Пятнадцать минут пролетели в мгновение ока… Избирательные участки были закрыты…. Это было время шоу.

На взводе Джек взглянул на часы как раз вовремя, чтобы определить, что мистер Ливед опаздывает.

Джек нетерпеливо кинулся в дверь раздевалки.

«Мистер Жил…» - крикнул он. "Избирательные участки закрылись десять минут назад. Результаты начинают поступать". Пораженный Джек подпрыгнул, уронив рацию на пол.

В тускло освещенной гримерке мистер Ливед устроился на скамейке в ратуше. Старинное зеркало, ранее спрятанное в кладовке под белой простыней, теперь было выставлено на всеобщее обозрение. Мистер Ливед стоял перед покрытым пылью стеклом, поправляя галстук и морщась. Позади него Ева дернула его за череп, протаскивая леску и швейную иглу сквозь линию волос ловкими окровавленными пальцами.

«Черт возьми, Ева…» Мистер Лив хмыкнул, хлопнув ладонью по лбу. Несмотря на тени, Джек едва мог разглядеть выпученные глаза мистера Ливеда и неестественные куски кожи, которые, казалось, неровно натягивались на его лицо, как сарановая пленка.

С громким выдохом и собачьим покачиванием головы его идеальная кожа, казалось, встала на место, как эластичный пояс.

«Мне очень жаль… очень жаль…» Джек прижал руку ко рту, сожалея о своем вторжении, и отступил назад.

Даже не пытаясь вести себя сдержанно, Ева смотрела на него из-за своих больших темных солнцезащитных очков, закрепляя последний узел лески и откусывая его зубами.

— Не волнуйся, мы закончили. Она сильно толкнула мистера Ливеда, заставив его вскочить на ноги.

Был ли мистер Жив… самым совершенным человеком в мире…. Лысый? Джек не был уверен, как работает трансплантация волос, но он определенно не был уверен, что именно так это и работает.

Джек отшатнулся и вошел в дверной проем. Когда он покачал плечами, лицо мистера Ливеда смягчилось в гипнотической улыбке, как будто все было как обычно. Кивнув, он прошел мимо Джека за кулисы. Ева шла за ним, останавливаясь лицом к лицу с Джеком. Он с беспокойством навис над ней. Она наклонилась к нему так близко, что он едва мог видеть свое увеличенное отражение в ее очках. С наглой ухмылкой она подняла тонкую, чужеродную руку и помахала рукой. Он смотрел, как капли крови стекают по ее белой руке…. Не колеблясь, она сунула пальцы ему в рот.

Он почувствовал на языке густой металлический привкус крови. Загипнотизированный, он обнаружил, что подсознательно сосет ее сладкие, липкие пальцы.

«Это чертовски хорошо», — размышляла она, убирая руки от его рта. Невидяще глядя на него, она очистила руки от всех улик и облизнула губы.

Джек понял, что задержал дыхание. Он почувствовал, как его лицо покраснело от смущения, когда он смотрел, как она уходит.

Какого черта?

Он был в оцепенении, но ему отчаянно требовалось очистить разум. Он выплюнул изо рта привкус крови и прополоскал горло глотком воды. Джулии нигде не было видно, но Джек хотел, по крайней мере, убедиться, что сотрудники его предвыборной кампании вооружены и готовы к использованию знаков и камер, чтобы запечатлеть этот момент. Однако когда Джек позвонил им, никто не ответил. К счастью, его друг Том быстро шел впереди публики.

"Какого черта ты делаешь? Где знаки?" Джек потребовал схватить Тома за локоть. Том бесстрастно посмотрел на Джека, сжимая в кулаках два ярда кольев, почти такого же роста, как Том.

«Адам подает знаки… он просто сказал нам брать ставки», — пожал плечами Том.

Осматривая сцену, Джек увидел, что все остальные сотрудники его предвыборной кампании стояли по периметру аудитории, держа в руках одни и те же колья.

«Как угодно», — с досадой и завистью к Адаму плюнул Джек, выхватив у него из-под носа лидерские обязанности.

Мистер Ливед склонил голову, сложив руки перед собой, терпеливо ожидая за кулисами, пока мэр завершает свое мощное представление.

Прошел всего час после закрытия избирательных участков. Рация Джека продолжала пищать, сообщая результаты выборов. Это уже была чистая победа. Это был один из самых быстрых результатов выборов в истории. Хотя он не сомневался, что такие быстрые результаты будут оспорены соперниками, это не означало, что они не могли праздновать сегодня вечером.

«Я представляю вам… следующего президента Соединённых Штатов, Президента Живого!» Толпа ревела так громко, что заглушала рок-музыку, ревущую из динамиков. По кивку Евы, на сцену вышел мистер Ливед. И Ева, и Джек появились в углу сцены, теперь наблюдая за зрелищем с поля зрения.

Конфетти кружились, как снежная пыль, блестя на прилизанных волосах мистера Ливеда. Он обнял и поцеловал мэра, а затем поднял обе руки вверх и торжествующе помахал своим фанатам.

«Я жил для тебя, я жил для этого», — размышлял он в микрофон. «Это все из-за ТЕБЯ!» - кричал он, радостно шагая по сцене. Толпа кричала в предвкушении, многие даже плакали.

"Америка тонет под нашим нынешним руководством. У трудолюбивых людей больше нет шансов. Богатые наслаждаются всем успехом, в то время как бедных убивают средь бела дня на улицах. Не каждый может позволить себе медицинскую помощь, которую они заслуживают, вместо этого бесчисленное количество американцев умирают после того, как им отказывают в уходе, в котором они отчаянно нуждаются. А женщины, которых так долго игнорировали, были полностью лишены возможности выбирать свою жизнь и извлекать выгоду из своих прав. Что ж, я скажу вам, что Америка..... Все это меняется сегодня вечером!» Он бредил.

"Время пришло.... Время пришло.... Речь идет о ВСЕХ вас! Никто из вас не будет проигнорирован! Каждый из вас заслуживает равенства. Вы заслуживаете того, чтобы иметь все, что вы всегда хотели, все, о чем вы всегда мечтали. Потому что в этом и заключается суть Америки, верно? Мечты сбываются. Вы заслуживаете свободы! Свободы от традиционных обычаев старомодной, устаревшей Америки. Вы заслуживаете свободы от ненавистной, ограниченной религии богатых людей. Вы заслуживаете свободы от социально-экономические стереотипы, в которые вас загнало общество. Вы заслуживаете доброго здоровья, счастья и богатства… И я здесь не для того, чтобы просто дать вам это… О нет…». Мистер Ливед подошел подышать воздухом, пот выступил у него на лбу, в его глазах замерцало что-то безумное.

«Я здесь, чтобы помочь вам захватить его!»

Джек мог бы поклясться, что толпа аплодировала так яростно, что у них оторвались бы руки.

На мгновение время остановилось. Это было похоже на красоту темной, цветущей грозовой тучи, полной потенциала. Зловещая угроза окрасила небо перед ударом молнии.

Время, казалось, застыло, и мозг Джека мысленно сфотографировал этот момент. Слезы блестели на щеках истинно верующих, все лица в зале были перевернуты, и они выглядели загипнотизированными очарованием и надеждой, которые излучал мистер Ливед. Даже репортеры стояли в ступоре, похожем на сон, с открытыми челюстями и безвольно прижатыми к бокам микрофонами.

Он видел это в каждом выражении лица. Люди среднего класса, которые работают не покладая рук без вознаграждения, семьи, финансово пострадавшие от растущих больничных счетов, или женщины, которые чувствуют себя подавленными, их будущее украдено. Это был момент, ради которого все работали…. Поражение старой Америки... и рост мечтаний и перемен.

ЖИВЫЕ флаги и знаки кампании, казалось, развевались на ветру, возвещая миру, что их новая жизнь вот-вот начнется.

Затем Джек нахмурился, очнувшись от оцепенения и увидев небольшой костер, потрескивавший и потрескивавший в центре толпы. Пламя поднималось все выше и выше, лизая ночной воздух, и клубился дым.

Он не санкционировал пожар.

Адреналин начал течь по его венам, когда он схватился за свою рацию, чтобы потребовать, чтобы кто-нибудь потушил пламя, пока... Он не увидел хранителя пламени. Адам смотрел в упор на Джека из-за темных очков, надменно охраняя огонь. С угрожающим весельем он рвал старые, обветшалые книги. Один за другим вырывали пригоршни страниц из изношенных корешков и бросали их, как конфеты на параде, в огонь. Было что-то отвратительное в том, как потрескивающее пламя испепеляло каждую страницу. У его ног лежали стопки книг, все в потертых обложках и с выгравированными на обложке золотыми словами. «Святая Библия».

Желудок Джека резко упал.

«Перемены не грядут, ребята…» — проревел в микрофон мистер Ливед, дико размахивая руками. «Потому что оно УЖЕ ПРИШЛО!»

На мгновение все замолчало. Сквозь шум и движение толпы взгляд Джека сосредоточился на сотрудниках своей кампании, которые не аплодировали. Вместо этого некоторые из своих мощных предвыборных кольев вылепили что-то похожее на кресты в натуральную величину. Оставшиеся сотрудники брали хрупких седовласых протестующих в помятых футболках с надписью «Иисус — Царь» и привязывали их запястья рыболовной проволокой к импровизированным крестам.

Лед пробежал по венам Джека, на мгновение потеряв дар речи, он медленно поднес рацию к разинутому рту и попытался понять, что происходит.

«Я, черт возьми, не разрешал это…» — пробормотал он себе под нос. «Я, черт возьми, не санкционировал это!» Он взорвался, яростно крича в рацию, наблюдая, как его непослушные сотрудники продолжают драться с борющимися протестующими, подвешивая их за руки на деревянных кольях.

Внезапно суровая хватка Евы сомкнулась вокруг его руки, выхватив рацию из его рук и небрежно топнув ее каблуками.

Потеряв дар речи, Джек смотрел на разворачивающиеся разрушения.

Музыка и песнопения господина Ливеда начали сливаться, становясь непонятными. У Джека закружилась голова, когда он увидел, как некоторые из его бывших футбольных приятелей, одноклассников, владельцев бизнеса и общественных лидеров вышли на сцену перед мистером Ливедом.

Лицом к толпе половина вышедших на сцену горожан опустилась на колени, а другая половина торжественно возвышалась за ними.

На щеках каждого человека была написана странная гипнотическая улыбка, глаза были стеклянными и пустыми.

«Подожди…» — пробормотал Джек про себя. Глядя на сцену, он мог видеть, что все его друзья и соседи, стоявшие на коленях, были более богатыми общественными лидерами, а все те, кто стоял за ними, принадлежали к низшему среднему классу. Они стояли и стояли на коленях бесстрастно, все послушно сцепив руки за спиной.

Продолжая разглагольствовать и неистовствовать перед невротичной толпой, мистер Ливед расхаживал по сцене, сунув блестящий тонкий клинок в руку каждому стоящему человеку.

«Нет, нет, нет, ребята», — воскликнул мистер Ливед. "Я не человек пустых обещаний. Я держу свое слово. И сегодня это начало нового начала для Америки".

Мистер Ливед остановился в центре сцены, рядом с ним красивая женщина сжимала его руку…

Это была Джулия.

Желудок Джека рухнул в самые холодные глубины Земли. Онемение охватило его тело, пока он не похолодел настолько, что стало больно. Он не мог заставить себя пошевелиться, его конечности бесполезно болтались по бокам, как свинцовые гири.

Мистер Ливед аккуратно снял с Джулии черный бушлат, обнажив облегающее черное платье, облегающее ее бедра и подчеркивающее выпуклость ее живота. Бесстрастно и немигающе она смотрела на толпу, а мистер Ливед подталкивал ее вперед. Она подошла к самому краю сцены усталыми, тяжелыми шагами.

К ужасу Джека, мистер Ливед подошел к Джулии сзади и прижал к ней свое мускулистое тело, крепко сжав ее в крепких объятиях. Его большие руки нежно гладили ее раздутый живот. Что-то зловещее мелькнуло в его глазах.

Отпустив ее, мистер Ливед медленно расстегнул молнию на платье Джулии, поддержав ее рукой, когда она выскользнула из него, словно змея, сбрасывающая мертвую кожу.

От горького зимнего воздуха у Джулии побежали мурашки по коже, но она не дрожала, а неподвижно смотрела пустым взглядом в аудиторию, а мистер Ливед крепко держал ее за затылок.

Было гротескно наблюдать, как мистер Ливед ласкает любовь всей своей жизни на глазах у всей страны. Она не реагировала ни на его ласку, ни на шум, ни на свою наготу. В шоке Джек не мог заставить себя пошевелиться.

Мир молчал. Звуки визжащих в агонии протестующих, сидящих на кольях, гром рок-музыки, все еще играющей на заднем плане, монотонные аплодисменты улыбающейся публики и темп страстных речей г-на Ливеда — все это заглохло. Единственным звуком, который Джек слышал в своих ушах, был гул его сердцебиения, громкий стук, ударявший в его грудь.

Перед ним мистер Ливд обнажил серебряный кинжал и очень осторожно прижал острие к растущему животу Джулии.

Джек вздрогнул, представив, что трепет его колотящегося сердца был звуком его сына, беспомощно умоляющего сохранить жизнь.

— Нет… — губы Джека отчаянно произнесли слова, но ничего не было слышно.

«Пришло время принести мирное предложение угнетенным нашей нации», — пел г-н Ливед, размахивая своей идеально белой улыбкой. «Наши бедняки, которые остались позади… Они заслуживают лучшего, вы не думаете?» – подсказал мистер Ливед, и толпа завыла в ответ.

«Наши женщины, которым так часто говорили, что они уступают мужчинам, заслуживают лучшего, вы не думаете?» Публика снова зашумела в знак согласия.

"Что ж, давайте, наконец, дадим нашим бедным шаг вперед, давайте, наконец, дадим нашим женщинам возможность добиться успеха. Сегодня вечером мы начинаем движение. СЕГОДНЯ эти щедрые мужчины и женщины перед вами собираются отказаться от своих незаслуженных званий в обществе, чтобы некоторые из их менее удачливых соседей и друзей могли вместо этого занять свои места".

Безумные аплодисменты были оглушительными.

«СЕГОДНЯ ВЕЧЕРОМ мы собираемся дать этой молодой женщине шанс управлять моей командой, шанс быть больше, чем просто матерью», — злобно протянул мистер Ливед. Его грозный смех едва можно было услышать среди криков и пения.

«СЕГОДНЯ ВЕЧЕРОМ мы освобождаем Америку!» Мистер Ливед закричал во всю глотку, крепче сжимая кинжал в потной ладони. Он указал на Джулию, и она послушно взяла его за руку.

В ужасе Джек осознал, что у зрителей и участников на сцене одинаковые устрашающе веселые лица, а в их глазах было видно что-то отдаленное и неведомое.

«Перемены уже здесь!» — взревел мистер Лид.

Словно по команде, люди, стоявшие на сцене, вытащили свои клинки, прогоняя холодный металл под горла всем, кто стоял перед ними на коленях. Плавными ударами одно за другим их тела с глухим стуком ударились о платформу сцены, их стеклянные глаза закатились назад, а темная кровь хлынула из-под подбородков.

«Нееет!» Джек наконец нашел слова. Он двинулся вперед, вытянув руки, пытаясь вырвать Джулию прямо из рук мистера Ливеда, но Ева одним быстрым ударом выбила его ноги из-под него. Его голова отрикошетила от деревянных ступеней.

С театральным эффектом Джулия вонзила кинжал себе в живот, в тот же момент господин Ливед отпустил его, освободив ее худощавое тело. Она взяла кинжал и сделала еще один вертикальный разрез по центру живота.

Джек в агонии зажмурился, не желая наблюдать за разворачивающимся ужасом. Джулия не моргнула, не закричала, даже не вздрогнула, но Джек беспомощно вскрикнул, услышав звук ее падения на пол.

«Но это же мой сын!» Он закричал, борясь с давлением пятки Евы, шатко прижатой к его яремной вене.

«Это не твой выбор», — упрекнула Ева, перелезая через него, готовая подняться на сцену. Словно волшебник, раскрывающий свой следующий трюк, Ева сняла малиновые шторы с широкой дубовой лестницы.

Знакомыми пальцами Ева начала открывать верхнюю часть каждой ступеньки, подпирая ее, как тяжелые распашные двери. Под каждой ступенькой стояла кровать размером с человека, наполненная деньгами.

У Джека все сжалось от осознания того, что это были не лестницы, а гробы.

Все еще прижатый к земле, Джек поднял голову и увидел, как сотрудники предвыборного штаба, не просто сотрудники предвыборного штаба, а его рекруты, бессмысленно выстроились в ряд и начали проскальзывать в гробы, вмонтированные в лестницу.

Ева возвышалась над ближайшим из них, мрачно глядя на его зеленое содержимое. Она решительно разделась, надев только шелковистую черную комбинезон и солнцезащитные очки, и забралась в могилу.

Всего в паре футов Джек наблюдал, слыша медленный треск ее головы, которая молча повернулась к нему лицом.

Джек почти мог поклясться, что по ее желтоватым щекам блестели влажные слезы. Перелистывая гроб, она позволила хрустящим стодолларовым купюрам выпасть из ее рук и устроиться обратно на кровати.

«Я просто хочу пойти спать…» — прошептала она Джеку, ее истощенное тело тряслось.

«Моя работа закончена, и я просто хочу пойти спать», — взмолилась она, повышая голос на Джека.

«Я чертовски устала», — бубнила она. «Я просто хочу пойти спать!»

В ярости она выхватила со сцены один из окровавленных клинков, которым принесли в жертву соседей Джека, и начала вонзать его себе в грудь.

Лезвие издало отвратительный влажный звук, легко скользя внутрь и наружу из ее грудной клетки.

«Я просто хочу пойти спать!» Она истерически кричала, в безумном исступлении размахивая руками и ногами. «Я просто хочу пойти спать!» В ее агонии было разочарование, поскольку она продолжала пронзать себя безрезультатно.

Затем Джек поперхнулся воздухом, когда ее пустой взгляд пронзил его. Ее большие дизайнерские солнцезащитные очки свалились с изгиба ее носа. Там, где должны были быть ее красивые, блестящие глаза, были темные пустые глазницы. Ее бездушное тело вызывающе смотрело на него.

«Я просто хочу пойти спать!» Она закричала, и эти мрачные ямы вместо глаз, лишенные всякой жизни, обжигали Джека.

Вокруг них продолжало распространяться пламя костра. Жадное пламя приближается к сцене.

Джек мог расшифровать крики детей и отвратительный злобный смех взрослых. Звук пролитой крови, запах горящей плоти, хруст человеческих костей, образ хаотического насилия мелькнули перед Джеком. Толпа превратилась в толпу.

«Я просто хочу пойти на с…» Крики Евы затихли, когда Адам налетел, грациозно взмахнув ржавым топором и отрубив Еве голову с треском костей и мягким звуком перерезанных сухожилий.

— Глупая сука, — возмущенно фыркнул Адам, вытер лоб и уронив ее изуродованную голову ей на колени. Ее тело лежало, плюхаясь и дергаясь, в могиле, как обезглавленный цыпленок, выбрасывающий последние капли жизни.

С отвращением Адам пнул гроб Евы, и его крышка с грохотом закрылась.

Переступив порог других сотрудников предвыборной кампании, мирно спрятавшихся в своих гробах, Адам возобновил свой законный пост вместе с г-ном Ливедом. С удовлетворением оба с ликованием смотрели на кровавую бойню. Адам наконец снял свои авиаторы, обнажив ужасный ужас бездушных, пустых глазниц.

Когда пламя начало разъедать малиновые шторы сцены и прочный картон предвыборных плакатов, казалось, что мистер Ливед начал таять вместе с ними.

Его улыбка никогда не угасала, но кожа начала ослабевать, смягчая и искажая некогда подтянутые черты лица. Верхняя часть его волос начала соскальзывать с затылка, обнажая длинные тонкие рога там, где должны были быть его темные локоны.

Когда его кожа сгорела, он дьявольски облизнул губы, обнажая раздвоенный язык. Адам и мистер Ливед от восторга принялись танцевать.

Джеку было невыносимо видеть, как пламя пожирает безжизненную кучу, которая когда-то была Джулией, лежащей на сцене растрепанной и окровавленной.

Он посмотрел на толпу, которая громила витрины магазинов, поджигала близлежащие дома и бессмысленно избивала друг друга.

Джеку отчаянно нужно было сбежать.

Сквозь зарево пламени и темные клубы дыма Адам мог видеть, как Том быстро работал, подкладывая в пламя еще один импровизированный крест. Джек начал рыдать, когда увидел, что большие карие щенячьи глаза Тома сменились безжизненными ямками, въевшимися в его череп.

Довольный, Том наблюдал, как другой прихожанин церкви пытался высвободиться из рыболовной проволоки, которая привязывала его ноги и запястья к кресту, с криком уклоняясь от пламени, пожиравшего их одежду.

Ничего не оставалось делать, как бежать.

Джек заставил себя подняться на ноги, продираясь сквозь разъярённую аудиторию, вырываясь из-под их гневных песнопений и хищных хваток.

Он позволил страху овладеть собой, не чувствуя ничего, кроме срочности бегства.

Не более чем на полсекунды Джек мельком увидел офис своей предвыборной кампании, где зазубренные осколки стекла блестели в лунном свете. Фасад магазина был разобран кирпичами. Между кривыми, свисающими светильниками, перевернутыми стульями и грудами документов, разбросанными по вестибюлю, он все еще мог видеть сияние нескольких телевизионных экранов из пресс-центра.

С разочарованием и тревогой Джек увидел освещение выборов в прессе разных штатов. В новостных сводках были обнаружены аналогичные репортажи с почти идентичными митингами по всей стране, в которых фигурировал дикий мистер Ливед и приносились в жертву беременная женщина и богатые люди.

Прежде чем очередная волна безнадежности могла нанести ему вред, Джек двинулся вперед, пытаясь скрыть неоспоримую правду. Этот мистер Жил был бесконечен.

На его лице не было ничего, кроме приветствия прохладного зимнего воздуха, топота ног по мощеному тротуару и облегчения темных, пустых улиц.

Наконец, Джек вломился в его входную дверь, споткнулся, когда в панике вошел в дом, возился с ключами, запирая дверь позади себя на засов.

«Нана!» он лихорадочно звонил. Последнее, за что он цеплялся, — это надежда, что его бабушка не пострадала от разъяренной толпы.

"Джек! Джек, это ты? Слава Богу!" — кричала она из своей спальни. Джек слышал ее нежный бормотание молитвы. Она молилась Розарием и плакала про себя.

Побег…. бежать… им нужно было бежать.

Тело Джека находилось в режиме полного выживания, пока он мчался по кухне в поисках ключей от машины своей бабушки.

Он собирался спасти их, даже если это будет последнее, что он сделает.

«Нана… Ты была права, мне очень жаль!» — крикнул он сквозь мокрые, горячие слезы. Он побежал в ее спальню с курткой и ключами в руке и поспешил к ее кровати.

Она сидела прямо на кровати, отчаянно перебирая четки, ее глаза были закрыты и сосредоточенно.

«Нана…» - прошептал он, нежно схватив ее за руку. Ее глаза открылись, и она закричала от ужаса. Это был пронзительный крик, от которого кровь стыла в жилах.

Колени Джека подкосились, и он зажал уши руками, поморщившись.

— Нана… Нана, все в порядке, ты у меня есть, — заикаясь, пробормотал Джек, торопясь ее утешить, но с тревогой наблюдая, как ее глаза закатываются обратно в череп в поражении. Ее голова отскочила от изголовья.

«Нана?» - спросил он. «Нет, Нана!» Джек отрицательно встряхнул ее обмякшее тело, протянув руку к шее. Ее кожа все еще была теплой, но он понял… Ее сердце остановилось.

— Нееет! — закричал Джек, его пульс участился от ужаса. Он повернулся лицом к двери, но позади него никого не было.

Вместо этого он мельком увидел себя в зеркале на комоде своей бабушки.

Джек неохотно наблюдал, как его отражение протянуло дрожащую руку, чтобы коснуться пустых, бездушных ям, где должны были быть его глаза.

Было слишком поздно.

Изменения были здесь.

Кредит: Эмилия Рол