Облака

Полагаю, мне следует начать с азов. Меня зовут Тейлор Сант, я англичанин камерунского происхождения, мне 32 года, я занимаюсь добычей гелия для корпорации Hummingbird с тех пор, как окончил колледж 16 лет назад. Моя работа с одной стороны довольно интересна — много космических путешествий, а гелиевые платформы часто находятся в поистине эпических местах: они всегда расположены прямо на орбите выбранного газового гиганта, и оттуда обычно открываются невероятные виды. Это не значит, что они все великолепны, заметьте – я проходил обучение на платформе над Юпитером, и между тусклыми коричневыми облаками и частыми ионными бурями это было довольно дерьмово. Хотя сама работа вам, скорее всего, покажется неинтересной. Я занимаюсь техническим обслуживанием — моя работа, по сути, чинить все, что ломается. Это может быть опасно, но в наши дни это редкость, учитывая здоровье и безопасность. Обычно на горнодобывающих платформах в год случалось всего один или два несчастных случая, и это во всем человеческом космосе. В любом случае, теперь вы меня знаете, вот история о том, почему я отказался от добычи гелия – и вообще от космоса. Я никогда не планирую снова покидать Землю. Но в любом случае, вот оно. Вот история того, что произошло над Бентеном.

Я был очень взволнован, когда впервые услышал, куда меня переводят. Бентен был обнаружен всего два года назад, и «Колибри» немедленно выкупила права собственности на северо-западный квадрант и построила над ним три первоклассные платформы. Это была отличная новость: последняя модель была настоящим чудом современной инженерии – удобной, безопасной и выглядела потрясающе – гораздо лучше во всех отношениях, чем плавучие куски мусора, на которые я чуть не потратил полжизни. У планеты тоже было красивое имя – Бентен – японская богиня удачи. Названия обычно мало что значат, если только вы не суеверны — я провел шесть месяцев над одним из них под названием «Тартар», и это было совершенно нормально — но вы все равно чувствуете себя более оптимистично в отношении тех, кто назван в честь хороших вещей. И на самом деле, все было очень здорово. Меня назначили начальником технического обслуживания, и мне прибавили зарплату. Остальные 24 члена экипажа были в порядке, бригадир, большой сикх по имени Сингх, был очень хорошим парнем, помещения были удобными, а вид был невероятным. Я до сих пор могу без сомнения сказать, что вид с посадочной платформы был одним из самых красивых, которые я когда-либо видел. Газы были красивого жемчужно-белого цвета, и когда один из вновь прибывших сказал что-то о том, как, должно быть, выглядит рай, я был склонен согласиться. Я сделал фотографию, чтобы показать жене. С тех пор я удалил его.

Новая платформа была просто фантастической — я привык к тем, которые ломались дважды в день, но здесь мне понадобился только один или два раза в неделю для чего-то серьезного. Остальное время я проводил, расслабляясь (неожиданная роскошь) или ремонтируя более мелкие вещи. Одной из главных проблем на других платформах было отсутствие работающей техники — бригадам технического обслуживания приходилось тратить столько времени на ремонт самой платформы, что они не могли справиться с каждой сломанной посудомоечной машиной или развлекательным терминалом. Первые пару недель меня огорчало только осознание того, что меня в конечном итоге переведут. Потом произошло первое самоубийство.

Я отдыхал в своей квартире, когда вся техника остановилась. Я сразу же побежал в диспетчерскую, потому что есть только два сценария отключения всех экстракторов – фатальный исход или то, что меня больше беспокоило: катастрофический отказ системы. Если бы произошло последнее, вся платформа повалилась бы вниз всеми руками. Времени ни на ремонт, ни на побег не будет. Раньше такого никогда не случалось, но это не значит, что этого не может быть. Вот почему я должен признаться, что испытал небольшое облегчение, когда Сингх сказал мне, что человек упал. Судя по всему, Хаанинг, один из шахтеров, с которыми я никогда особо не разговаривал, направлялся по порталу к Экстрактору 03, когда он только что… упал. Это показалось подозрительным: все порталы имеют перила с обеих сторон, и в любом случае они чертовски широки. Трудно было представить, что именно мог сделать Хаанинг, чтобы перевалиться за борт… если, конечно, это не было намеренно. Сингх расспросил, и выяснилось, что жена Хаанинга совсем недавно ушла от него. Однако мужчины все равно выглядели весьма удивленными – у него была репутация довольно крутого человека. Тем не менее, самоубийство казалось наиболее вероятным объяснением. Как и следовало ожидать, какое-то время после этого в этом месте царила атмосфера печали, но это длилось недолго. В дни после смерти Ханинга произошел один небольшой инцидент, который меня немного напугал. Я и Кен де Гроот, этот молодой голландский парень, проходивший обучение, как и я когда-то над Юпитером, были подвешены на ремнях над бортом Экстрактора 02, расклинивая охлаждающий вентилятор. Первые несколько раз выходить на ремни безопасности довольно страшно – ведь ты болтаешься над невообразимо огромным обрывом, – поэтому Кен изрядно нервничал. Обычно в этом нет необходимости – когда ты где-то спокойно, действительно безопасно, и ты не можешь быть более спокойным, чем Бентен. Я как раз заканчивал, как вдруг послышался странный шум. Это было похоже на огромный скорбный вопль – невероятно глубокий и слегка пугающий. — Что это было? — прошептал Кен, прежде чем успокоиться. «Просто машины или что-то в этом роде. Извините. — Нет, — сказал я, глядя вниз. «Оно пришло из-под нас…» Кен посмотрел на меня, а затем тоже опустил взгляд. Внезапно моря тумана показались не такими уж приятными. Мы поспешили выполнить остальную работу и быстро ушли оттуда.

Преодолев первоначальную жуткость, Кен был очень взволнован шумом и рассказал о нем всем, кому мог. Большинство говорили ему, что он ведет себя глупо и что это всего лишь механизм. Пара вслух задавалась вопросом, может ли там что-нибудь быть. Однако одна реакция меня особенно удивила. Мы с Кеном ремонтировали кофемашину в одной из смотровых площадок и заметили, что шахтер Борах стоял у окна и смотрел на туман все время, пока мы работали. Когда мы закончили, мы подошли и присоединились к нему, и Кен упомянул, что однажды мы что-то слышали в облаках. Борах повернулся к нему. «Да», сказал он. — Там что-то есть, чувак. — Что ты имеешь в виду? — спросил я. «Иногда я чувствую это. Там что-то есть. Кажется, я однажды мельком увидел это. — Что это? — спросил Кен. «Откуда мне знать?» Но оно есть. Там, внизу.

Неделю спустя я перезагружал один из компьютеров диспетчерской – какому-то идиоту удалось заразить его вирусом, находясь однажды поздно вечером в самом захудалом уголке Интернета – когда я заметил Сингха и некоторых других сотрудников управления, собравшихся вокруг главной консоли. «Кто там на посту?» — спросил Сингх, когда я подошел. «Иона», — ответил один из сотрудников. Сингх нажал кнопку связи. 'Иона? Что там происходит? Иона? — Что происходит? — спросил я Прагера, правой руки Сингха. Он был настоящим придурком, но моим хорошим другом. — Температура ядра Экстрактора 01 повышается. Парень, отправленный на местную станцию ​​охлаждающей жидкости, не отвечает. — Кто это? — Иона тот или иной. Я не слишком хорошо его знаю. — Хочешь, чтобы я пошел посмотреть? — …Да, кому-то следует. Сингх, Сант пойдет посмотреть. Сингх неопределенно показал большой палец вверх. – Отключите все, посмотрите, в порядке ли Борах. – Борах, вот и все, – сказал Прагер. «Иона Борах. Странный парень». Я не связывал происходящее со странным разговором, который у нас с Кеном был с Борахом, до тех пор, пока я не поспешил и не выключил вытяжку и не увидел открытую дверь. Помещения управления охлаждающей жидкостью размером примерно с кабину крана и свисают с края платформы. Они спроектированы с дверью на обоих концах, так что во время строительства платформы вы можете разместить портал, ведущий к ней, с любой стороны. Это означает, что в большинстве случаев одна дверь ведет на портал, а другая ведет к падению на 10 000 миль. Именно последний был открыт.

Два самоубийства за такой короткий промежуток времени сильно нервировали – по понятным причинам – но в то же время рационально объяснимы. Никто многого не знал о Борахе, поэтому он мог страдать от депрессии. Возможно, самоубийство Хаанинга просто дало ему толчок, необходимый для того, чтобы покончить с собой. Я уверен, что видел идею подражания самоубийству в полицейском шоу или где-то в этом роде, вот что я сказал себе. Сингх тоже этого хотел, и мужчины это приняли. Какая еще была причина? В целом платформа гораздо быстрее справилась со смертью Бораха. Его не так уважали и любили, как Хаанинга. Сингх дал Прагеру, доку Баргасу (врачу на платформе) и мне указание следить за любым странным поведением. Я ничего не видел. Это самая странная вещь. Было одно конкретное событие, произошедшее примерно через неделю после смерти Бораха, которое запомнилось мне. Именно тогда я начал понимать – в некоторой степени – что происходит. Я и еще несколько ребят из обслуживающего персонала играли в покер на одной из нижних смотровых площадок. Я, Кен де Гроот, Валя Проскуркин и Юнус Мендерес – всех людей, которых я очень хорошо знал за время пребывания там. Это были хорошие люди, опытные специалисты, достаточно приятные ребята. Мы наслаждались. Мы были счастливы. А потом Валя сказала: «Знаешь, я видела кое-что очень странное, когда на днях работала над Экстрактором 01». «Правда?» — спросил Кен. — Что? — Я был в упряжке и занимался обычными делами. Заклинивший вентилятор, знаете ли. И я, черт возьми, уронил гаечный ключ – ненавижу, когда такое случается». Мы все кивнули, разделяя его чувства. Это было не просто раздражение от потери инструмента. Всякий раз, когда вы роняли что-нибудь, вы не могли не смотреть, как оно падает. И это заставило тебя задуматься о том, как высоко ты находился. Признаюсь, в прошлом у меня бывали панические атаки по этому поводу. У большинства мужчин моей профессии есть. Во всяком случае, рассказ Вали: «Все равно, я… вот и смотрю, как все идет вниз», — говорил он. — А потом… — Он выдохнул. — Что, чувак? — спросил Юнус. — Давай. — Что-то двинулось. В облаках. Я видел, как там внизу что-то двигалось. Мы с Кеном посмотрели друг на друга. — Что это было? — спросил Юнус. «Я, черт возьми, не знаю. Но оно выглядело довольно большим. Двигался, как живой. Думаешь, там внизу что-то может жить? — Думаю, что-то может. Но можно подумать, что они заметили его, когда обследовали планету. — Да, можно подумать. Возможно, это было пустяки». Ни я, ни Кен не упомянули, что Борах утверждал, что тоже что-то видел. Не могу говорить за Кена, но лично мне просто не хотелось спугнуть Валю. Похоже, он думал, что это было захватывающе больше, чем что-либо еще. Я уверен, что он не собирался в ближайшее время покончить с собой. И все же на следующее утро он вышел и – на виду у диспетчерской – бросился за борт.

— Значит, ни у кого нет никаких чертовых идей? — кричал Сингх, расхаживая взад и вперед перед оставшейся командой платформы. Он казался рассерженным, но я думаю, что он был напуган. Я был. «Он не выглядел подавленным», — сказал я. «Он казался таким же, как и всегда. Вчера вечером я играл с ним в покер. — Да, — согласился Юнус. — Он даже… я имею в виду, когда мы возвращались в свои апартаменты, он упомянул что-то о том, что ему не терпится вернуться домой. Зачем ему это говорить, если он собирался… понимаешь? Кен похлопал меня по плечу. Он слишком нервничал, чтобы говорить об этом сам. — Есть еще кое-что, босс, — сказал я. — Я имею в виду, это может быть удар в темноту, но… — Что? — Прежде чем Борах покончил с собой, он упомянул мне и Кену, что, по его мнению, он видел что-то… в облаках. — Что ты имеешь в виду? — спросил Прагер. — Ему показалось, что он увидел там что-то движущееся. — Я помню, — внезапно сказал док Баргас. — Он спросил меня, думаю ли я, что там, внизу, может быть что-то живое. — А могло ли что-нибудь быть? — Теоретически да, но это могло быть обнаружено, когда они обследовали планету. — Верно, — сказал Сингх. — И ты хочешь сказать, что Проскуркин тоже что-то видел? — Да, — сказал Юнус. — Он это сделал. — … Верно. Черт. Наступило молчание. — Хорошо, — продолжил Сингх. — Кто-нибудь еще, э… видел что-нибудь? Очень медленно мужчина сзади поднял руку. — Я, э-э, думаю, что да. — Хорошо, Накао. Кто-нибудь еще? — Нет. — Хорошо, вы все можете идти. Док, Прагер, Сант и Накао, мне нужно с вами поговорить. Мы подождали, пока все остальные выйдут. «Я думаю, что некоторые из них лгали», — сказал док Баргас. Лицо Сингха дрогнуло. «Вы можете понять, почему», — сказал я врачу. Он хмыкнул в знак согласия и повернулся к Накао. — Гендзё, были ли у тебя в последнее время мысли о самоубийстве? — Нет, Док, клянусь. — Как давно ты это видел, что бы это ни было? — Пару дней. Я уверен, что это было что-то, а не просто игра света. Я увидел твердую форму. И появился этот шум. Это было… Я думаю, это было похоже на пение кита. — Ага, — сказал я. — Мы с Кеном де Гроотом недавно слышали нечто подобное. — Думаю, я тоже это слышал, — сказал Прагер. — Я предположил, что это была просто техника. — Ну, — сказал Баргас. «Я понятия не имею, что нам следует делать. Я не думаю, что у нас достаточно доказательств, чтобы компания признала наличие какой-либо опасности. Я сам не совсем уверен, что принимаю это. Наступила пауза. «Думаю, нам нужно подождать, пока что-нибудь произойдет».

Док Баргас поставил Накао под наблюдение за самоубийствами, за что Накао, похоже, был ему благодарен. Он определенно не хотел умирать. На следующий день после того, как Сингх обратился к бригаде, шахтер прыгнул. Это был Вудс, один из тех, кто, как думал Баргас, прятался, ничего не видя. После смерти Вудса к Баргасу подошли еще двое шахтеров и признались, что солгали накануне. Через два дня после этого Сингх исчез. Потребовалось некоторое время, чтобы это заметили, все просто предполагали, что он находится где-то еще на платформе, но после быстрого сканирования платформы стало ясно, что сейчас на борту находится только 20 живых людей, все из которых являются членами экипажа, четыре члена экипажа зарегистрированы как умершие, и один член экипажа пропал без вести: бригадир Сингх.

«Хорошо», — сказал Прагер, когда на следующий день я прибыл в диспетчерскую. Баргас не смог прийти, потому что он все еще наблюдал за остальными тремя, чтобы они не увидели то, что внизу. «Я связался с компанией, и они собираются послать людей для расследования. А до тех пор нам придется продолжать работать – их было чертовски трудно убедить. Кроме того, я просматривал журналы Сингха. Вот те, которые выделяются. Он повернул монитор ко мне.

ЖУРНАЛ ФОРМАНА – ЦИКЛ 3E012, ОРБИТА 0003 – ДАТА ЗЕМЛИ 08.03.2368 Две смерти за такой короткий промежуток времени. Черт, это будет плохо смотреться на моей пластинке. Но если бы они действительно оба были самоубийцами, мне бы это сошло с рук. Все еще немного на взводе. Сказал Баргасу, Прагеру и Санту следить за тем, чтобы кто-нибудь еще решил прыгнуть. Мне показалось, что я что-то видел, пока осматривал Экстрактор 01. Что-то в облаках. Вероятно, игра света. Хотя выглядело довольно солидно. Может ли что-то жить там внизу? Затор вентилятора на E02, решено. Одна сломанная клавиша на клавиатуре клеммы охлаждающей жидкости E01, еще не заменена.

«Именно тогда он это увидел», — сказал Прагер. «Вот тот, что был вчера вечером».

ЖУРНАЛ ФОРМАНА – ЦИКЛ 3Э143, ОРБИТА 0003 – ДАТА ЗЕМЛИ 08.15.2368 Никаких серьезных инцидентов. Баргас говорит, что мужчины, находящиеся под наблюдением за самоубийствами, по-прежнему нормальны. Я чувствую себя хорошо. Компания наконец приходит в себя – четыре самоубийства слишком много, чтобы не вызывать подозрений. Теория Сэнта оспаривается – они говорят, что давным-давно они могли подобрать любые формы жизни. Я согласен. Сломанная микроволновая печь в гостиной 04, разобрана. Оно кричит. Мариани уронил отвертку за борт и берет на себя ответственность за расходы.

— Кажется, нормально, — сказал я. «Да», — ответил Прагер. — Кроме этого, — он постучал по экрану, и я прочитал предложение, на которое он указал: Оно кричит. — Ох, — сказал я. «Что, черт возьми, это значит?» «Я не знаю. Не думаю, что мне этого хочется.

На следующее утро я делал упражнения в своей каюте, когда в панике вбежал док Баргас с кровью из носа. Он вошел в медотсек около 5 утра, чтобы разбудить троих своих подопечных (все они были в утренней смене), и обнаружил, что один из них пропал. Двое других мужчин не заметили, что он ушел. Баргас смутился, когда рассказал мне об этом: у него в комнате были камеры, и он должен был заметить, как один из них ночью встал и вышел на улицу. Но он этого не сделал – Дахан покончил с собой. Он все еще разговаривал с двумя другими, когда, казалось, на них что-то нашло. Прежде чем он понял, что происходит, они рванули к выходу. Накао сумел это сделать и тоже перелетел через борт. Баргас схватил другого, Вилмоса, которому удалось ударить его по носу, но его удержали двое других шахтеров, которые услышали шум и ввели успокоительное. Как только его удержали, Баргас побежал будить Прагера и меня. Это был он – шанс узнать, что происходит.

Прагер снова позвонил в компанию, и они согласились, что семь самоубийств, вероятно, означают, что их вызвал какой-то внешний фактор и что платформа будет временно закрыта. Шаттл для эвакуации оставшихся людей прибудет вечером того же дня. Тем временем мы собирались поговорить с Вилмосом. Когда я добрался туда, он отчаянно боролся со своими ограничениями. Это было довольно страшно – он явно был сумасшедшим. Я не думаю, что кто-то в здравом уме мог бы проявить такую ​​свирепость. «Мы пытались расспросить его о чем-то», — сказал один из двух сопровождавших его шахтеров. — Он ничего не скажет. Баргас снова ввел ему успокоительное, и борьба прекратилась. — Вилмос, — сказал Прагер. — Что происходит? Вилмос не ответил. — Почему ты хочешь покончить с собой? — Вилмос открыл рот. — …нет. — Что? Что вы имеете в виду?» Он не ответил. Прагер покачал головой. — Ты знаешь, кто ты? — спросил Баргас. «Да». «Как тебя зовут?» «Раймунд Вилмош». «Где мы?» «Мы называем его Бентен». «Что значит «мы называем его»?» «Бентен — это не его имя». «Как его зовут?» «У него его нет». «… Хорошо». Баргас посмотрел на меня. Видимо, настала моя очередь попытаться вразумить его. — Хорошо, Вилмос, — сказал я. «В своем журнале, прямо перед прыжком, Сингх с криком что-то сказал об этом. Что?.. — Да! — перебил меня Вильмос. — Оно кричит! — Что кричит? — Он посмотрел на меня, но не ответил. «О чем оно кричит?» Он не ответил. — Почему ты хочешь покончить с собой? — Я же говорил, что нет. — Ну, а почему ты тогда хочешь перепрыгнуть через борт? — вздохнул Вилмос. «Почему ты этого не делаешь?»

Вот и все. После этого он вообще перестал говорить. Я не знаю, что с ним случилось – его поместили в отдельный отсек шаттла, и когда Прагер в последний раз писал мне по электронной почте, он сказал, что после того дня нигде не смог найти никакой информации о Раймунде Вилмосе. Когда шаттл отчалил, я вздохнул с облегчением и посмотрел на исчезающую форму платформы. Недолго думая, я посмотрел на облака. Там что-то двигалось.

Я до сих пор не знаю, что произошло на Бентене. Прагер много пишет мне по электронной почте: он, Док Баргас, Кен де Гроот и один или двое выживших шахтеров все еще пытаются выяснить, что там произошло, но ничего не получается. Судя по всему, примерно через год все остальные платформы на планете были закрыты, а Бентен был объявлен бесполетной зоной. Я не знаю, почему. Я не знаю, что произошло. Но именно поэтому я больше никогда не полечу в космос. Слишком много неизвестных. Некоторым людям это нравится, мне когда-то нравилось, еще в те времена, когда постоянно открывали эти новые, невероятные вещи: я помню изображения планет из алмаза, планет с морями жидкого металла и других удивительных, невероятных вещей. Во Вселенной была настоящая красота, и именно об этом думают сегодня люди, когда думают о космических путешествиях. Но есть и другие вещи, которые невозможно объяснить. Сообщается, что на внешней границе китайского космоса существует система, из которой ни один корабль никогда не возвращался. В поясе Ориона есть планета, колонию которой пришлось покинуть после постоянных сообщений о «шепоте» по ночам и явлениях, подобных полтергейсту. А еще есть планета под названием Бентен, где семь человек прыгнули насмерть, увидев что-то в облаках. Эти вещи пугают меня больше, чем вы можете себе представить.

Благодарность - Джордж Шерлоу