Холодный как лед

У Джима Стерлинга не было спокойной ночи. По причинам, которые он не мог понять, его жизнь превратилась в череду страданий. Во-первых, автомат с закусками в коридоре от его офиса съел его последний доллар. Нажав F4, он с голодным предвкушением наблюдал, как автоматическая катушка вращается, медленно подталкивая блестящий пакетик «Доритос» к стеклу, но тот останавливается в миллиметре от падения в аптеку. Стерлинг яростно тряс этого жестокого зверя, пытаясь высвободить сумку из его насмешливой хватки, но автомат с закусками продолжал сопротивляться.

И вот он, где-то после полуночи, с нарастающей усталостью бредет по замерзшему озеру посреди зимней бури, с ножом, застрявшим между его плечом и позвоночником.

Джиму Стерлингу очень хотелось получить эти «Доритос».

Было около 10 часов вечера, когда его мобильный телефон заиграл Имперский марш. Стерлинг установил эту мелодию на звонок для своей бывшей жены Шарлотты, чтобы он всегда знал, когда это ее призвание. Услышав эту песню, он испугался. Прежде чем ответить, Стерлинг дал телефону поработать некоторое время.

«Джим, это Шарлотта», — спокойно сказала она. Шарлотта всегда была спокойна. Почему ей не быть? Пятнадцать лет назад у нее появился дом и собака. Стерлингу достались машина и телевизор. Это был хороший телевизор, но он лучше вписывался в их гостиную, чем в его обшарпанную квартирку.

«Послушай, речь идет о Томасе», — сообщила ему Шарлотта. «Он в вытрезвительнице в Лакоте».

Стерлинг вздохнул. Это не было редкостью. Развод был тяжелым испытанием для Томаса, всегда маленького Томми в глазах отца. Он вырос и стал большим Томми – большим пьяным Томми. Большой, пьяный, громкий и дерзкий Томми. Сердце Джима разбилось, когда он подумал об этом.

«Тебе нужно спасти его», — сказала ему Шарлотта. Ее голос звучал слегка приглушенно, вероятно, она затягивала сигарету, когда сидела на кухне их дома – ее дома – в бигудях и халате и смотрела повтор того реалити-шоу, которое ей всегда нравилось, того, где все вечно бегали полуголые и ссорились.

«Я на работе», — ответил Джим.

— А у меня нет машины.

«Достаточно справедливо».

Вот и завершился второй несчастный момент ночи. По оценкам Стерлинга, еще как минимум пятеро ждали его в полицейском участке Лакота.

Джим Стерлинг поехал в Лакоту. Вернее, Джим Стерлинг собирался ехать в Лакоту, но так и не добрался туда. Вспоминая об этом, бредя по льду быстро затухающей походкой против злого ветра, лизавшего сухую и потрескавшуюся кожу на его лице, он пришел к горькому выводу: Джим Стерлинг был чертовски мил.

«Я умру, — подумал он, — здесь, посреди этого чертового замерзшего озера». Я либо упаду в обморок от воздействия, либо истеку кровью из-за этого ножа, и меня растерзают койоты. Я должен быть в Лакоте. Вообще-то, мне следовало бы быть в офисе, попивать дымящийся кофе и слизывать пыль Дорито с пальцев. Нет... нет, черт возьми. Я должен был быть дома и смотреть, черт возьми, прямо сейчас на «Синемаксе» по этому великолепному проклятому телевизору, откинувшись на спинку кресла и допивая последнюю пятую часть той водки, которая у меня есть в кладовой.

Но это не так. Потому что он был чертовски мил.

Он взял на себя позднюю смену Норма Хендерсона по телефону, потому что Норм умолял его, оправдываясь тем, что он хотел отвезти свою девушку со странным шведским именем в Су-Фолс, чтобы увидеть трибьют-группу Led Zeppelin. Конечно, это была неправда… На самом деле Норм собирался пойти со своей другой девушкой со странным тайским именем, но он не хотел, чтобы люди в офисе знали, что у него есть побочный персонаж.

Стерлинг знал секрет Норма, потому что был наблюдательным. По крайней мере, он гордился этим, но судя по ножу, озеру и его неминуемой кончине, казалось, что Стерлинг, возможно, не был таким наблюдательным, как он думал. Взять, к примеру, его шаги. Стерлинг мог слышать каждый тяжелый хруст, пока его ботинки утрамбовывали снег, покрывающий ледяное озеро. Но пока он в отчаянии брел в никуда конкретно, он понял, что слышит еще одну серию тяжелых шагов, следующих за собой уверенной походкой.

На Джима Стерлинга охотились.

Чем он заслужил это? Остановился, чтобы помочь другому нуждающемуся человеку? Какой возможный грех совершил Стерлинг в глазах этого преследователя? Когда вы едете по пустой дороге посреди холодной темной зимней ночи и замечаете остановившийся автомобиль с включенными аварийными огнями и человека, сгорбившегося над одним из колес, разве не хороший тон остановиться и предложить помощь? Разве это не путь Северной Дакоты? Даже если человек, работающий с гайками, выглядит примерно на триста фунтов огромных мускулов, любой добрый самаритянин, по крайней мере, посмотрит, нужна ли ему помощь на дороге.

Именно это сделал Стерлинг, когда увидел ржавый старый пикап, остановленный у снежной насыпи, прицепленный к домкрату, а рядом с ним - гигантский человек в тяжелом коричневом пальто. Он остановился позади, казалось бы, сломанной машины, лишь на мгновение колеблясь, подумав о маленьком Томми в вытрезвительном резервуаре и о том, какую задержку ему придется оказать, чтобы помочь этому человеку. Стерлинг почувствовал, как волосы на затылке закололи воротник, когда мужчина повернулся и посмотрел на фары. Что-то в том, как он не моргнул и не прикрыл глаза от флуоресцентных лучей, а просто бесстрастно смотрел прямо на него, как будто измеряя Стерлинга.

Он высунулся из окна. «У меня есть телефон, если хотите, я позвоню Трипл-А».

Не говоря ни слова, мужчина неуклюже направился к машине Стерлинга, выглядя как нечто среднее между лесорубом и медведем гризли. Казалось, с каждым шагом он почти увеличивался в росте. В самых глубоких и темных уголках мозга Стерлинга, в центре борьбы или бегства, где жил его инстинкт выживания, тихий голос вскричал: «Убирайся оттуда!» Он не слышал этого голоса с того дня, как дал клятву Шарлотте в маленькой часовне в Лас-Вегасе.

Прежде чем он успел отреагировать на это, гигант уже был у его двери. Мужчине пришлось сгорбиться, чтобы заглянуть внутрь машины, и при этом он заполнил все пространство окна. Его массивная фигура, казалось, влилась в машину, вперед — огромная густая борода. Стерлинг сел на свое место, заикаясь, но не в силах подобрать нужные слова. Его телефон. Его телефон лежал в подстаканнике. Ему просто нужно было передать это мужчине. Вот и все. Мужчина был там только за телефоном. В конце концов, Стерлинг предложил это. Ладно, возможно, этот парень был похож на того лохматого гиганта из Гарри Поттера.

Стерлинг отвернулся ровно настолько, чтобы найти телефон, но через несколько секунд после того, как повернулся спиной, он почувствовал раскаленную добела боль от того, что что-то острое вонзилось в мясо между его лопатками. Это произошло так внезапно, что он едва мог понять, почему ему вообще было больно. Его первой мыслью было не то, что его только что ударили ножом, а то, что что-то в том, как он двигался, вывернуло его спину.

«Ааа, блин!» — крикнул Стерлинг, отдернувшись и шаря дальше по направлению к пассажирской стороне машины. Что-то торчащее из его спины зацепилось за край сиденья и вызвало новые спазмы пытки по позвоночнику. Он повернулся, чтобы посмотреть на мужчину, и увидел, как одна мускулистая рука тянется назад через окно. Господи Иисусе, он...? Черт возьми, он это сделал! Он ударил меня ножом! Эта чертова горилла только что пришла сюда и ударила меня ножом в окно!

Судя по всему, человек с мертвыми, ничего не выражающими глазами и такими большими руками, что казалось, будто они могут схватить Стерлинга за голову и раздавить ее, как дыню, не удовлетворился тем, что просто зарезал незнакомца, он собирался пойти до конца. На его лице было запечатлено сто пятьдесят процентов убийства первой степени. Он либо заберет свой колющий инструмент у Стерлинга и воспользуется им снова, либо, может быть, просто сдавит себе шею, пока все вены в его голове не лопнут, как фейерверк.

Итак, Стерлинг сбежал. Это не было элегантным отступлением, оно больше напоминало форель, пытающуюся выбраться из холодильника обратно в реку. Его правая рука казалась совершенно бесполезной, и, к сожалению, это была его любимая рука. Ему едва удалось расстегнуть левую пряжку, и в итоге он плюхнулся к пассажирской двери, открыл ее и вылетел наружу, как марионетка.

Нападавший не торопился. Во всяком случае, он отпустил Стерлинга. Конечно, думал Стерлинг, куда ты собираешься бежать? Вокруг ничего нет на многие мили.

Но было озеро. Озеро Дьявола, так оно называлось. Подходящее имя на данный момент, поскольку Стерлинг начал задаваться вопросом, может быть, он сам только что встретил змею. За озером почти приветливо светилось нечто, похожее на огни домов. Если бы он смог пересечь лед и добраться до домов, возможно, кто-нибудь смог бы помочь. Если бы только Стерлинг не забыл свой мобильный телефон в подстаканнике.

Это было десять минут назад. Десять минут изнурительной агонии жгло его спину, правая рука безвольно висела вдоль тела, ноги казались желеобразными, а жестокий ночной ветер терзал его плоть. Как далеко он прошел сейчас? Огни домов казались не ближе, чем были, когда он начал. Он их воображал? Стерлинг вздохнул и оглянулся через плечо, чувствуя, как его мышцы кричат ​​от боли.

Мужчина был прямо здесь, всего в девяти или десяти шагах от него, чудовищный силуэт двигался с неестественной быстротой против жестокого ветра прямо на Стерлинга. Он собирался обогнать его за считанные секунды. Рост Джима Стерлинга составлял шесть футов один дюйм, а рост этого животного теперь должен быть семь футов или больше. Он не мог разглядеть лица мужчины, только дикая путаница волос скрывала его черты. Его конечности тоже стали толще, в этом Стерлинг был уверен. Теперь у него были массивные руки, которые натягивали коричневое пальто. Даже сквозь шум бушующего ветра Стерлинг мог слышать, как рвутся швы одежды мужчины, когда его тело претерпевало какие-то ужасные метаморфозы прямо на его глазах.

Джим Стерлинг был не прочь кричать. Когда он был маленьким и его дедушка приезжал в гости, старик всегда старался привить маленькому Джимми свои устаревшие ценности. При каждом посещении он учил его тому, как вести себя как мужчина: никогда не показывать страха и не плакать, быть храбрым перед лицом невзгод. Но когда дедушки не стало, мать и отец Стерлинга вырастили из него человека. Он плакал на похоронах своего отца и о маленьком Томми, когда понял, как мальчик пережил скандальный развод Джима и Шарлотты. И теперь он кричал, призывая существо в коричневом пальто, которое набросилось на него с убийственным намерением.

За несколько секунд до столкновения их тел гигант взревел, но не человеческим голосом, а глубоким, рычащим, голодным ревом зверя. И когда темная, мускулистая фигура врезалась в мягкую, податливую фигуру Стерлинга, он посмотрел не в лицо разгневанного бородатого дальнобойщика с какой-то необъяснимой обидой, а в лицо медведя, смешанного с пумой, какого-то неестественного существа, не являющегося ни тем, ни другим, с широкой пастью, полной зубов. Глаза, только холодные, безжизненные глаза, остались прежними.

То, что человек и монстр не смогли прорваться сквозь лед Дьявольского озера, было свидетельством сурового мороза того вечера. Стерлинг почувствовал, как ветер выбил его из легких, когда бывший человек врезался в него с инерцией паровоза, а затем они оба тяжело упали, у Стерлинга хватило ума лишь перевернуться влево, чтобы не приземлиться на спину и не вонзить нож прямо в другую сторону от него. Он приготовился к тому, что его раздавит тяжесть существа, которое было человеком, когда оно упало на него сверху, но оно пошло направо, перевернулось рядом с ним и угрожающе металось по снегу.

У Стерлинга не было времени думать. Он едва успел пошевелиться. У существа в снегу рядом с ним были когти и клыки, и оно через несколько секунд встанет на ноги, готовое закончить то, что начало, когда вонзило нож ему в спину.

Нож. Стерлинг был слабаком, но не дураком. Он достаточно хорошо знал, что в данный момент нож был единственным, что удерживало кровь внутри его тела, но он также знал, что это было его единственное оружие против этого неземного существа, которое решило полакомиться им. Он протянул здоровую руку за спину, пытаясь ухватиться за ручку. Его пальцы скользнули по мокрому дереву, едва касаясь его, но вспышка боли, пронзившая его другой бок, почти вызвала у него желание свернуться калачиком и сдаться прямо здесь.

Рядом с ним зверь перевернулся на полпути, выдыхая морду рыхлого снега. Он напрягся, еще больше разрывая одежду, в которую был завернут с тех пор, как был человеком.

Стерлинг закинул руку за голову, чувствуя, как его плечо выскочило из сустава с новым приступом мучительной боли, которая вызвала потребность закричать глубоко в животе, но он надавил на нее, удерживая ее на мгновение, чтобы не потерять концентрацию. Плечо было старой травмой, полученной еще во времена, когда он играл в школьной футбольной команде, но в тот момент это было благословением, поскольку дополнительная гибкость, которую оно давало, позволяла ему достаточно дотянуться, чтобы обхватить рукой рукоять ножа и вырвать его из плоти.

Тогда и только тогда он позволил себе закричать.

Человек-зверь на секунду стоял на корточках лицом в сторону, меняя ориентацию. Лед был скользким, и, казалось, пришлось приложить немало усилий, чтобы существо не упало. Должно быть, он знал, что у него есть потенциал избежать этого, если он выйдет достаточно далеко на лед, и приложил все усилия, чтобы поймать его до того, как это произойдет. Теперь он был во власти своего собственного положения. Он развернулся, обнажив массивную, усыпанную клыками пасть, которая, казалось, почти ухмылялась, двигаясь к нему.

— Иди сюда, ублюдок! Стерлинг удивил себя внезапным приливом уверенности. Нож в его руке давал ему шанс на бой, но горячая кровь, стекавшая по спине его пальто, ограничивала его во времени. Это было здесь и сейчас, или он знал, что все кончено. «Я отправлю тебя обратно в тот ад, из которого ты выполз!»

Зверь закрепился за ним, достаточно прочный, чтобы с него можно было прыгнуть, и схватил его, набросившись на Стерлинга зубами и когтями. Он мог видеть тепло его дыхания в воздухе. Безжизненность в его глазах сменилась бешеной жаждой крови. Время, казалось, почти замерло, как будто вся Земля в это мгновение перестала вращаться. А затем Стерлинг рванулся к хищнику кулаком вперед, и их тела снова столкнулись с криком.

После всего дерьмового, что случилось с ним той ночью, Джиму Стерлингу повезло. Он лежал на снегу, покрывающем замерзшее Дьявольское озеро, его рука была наполовину в пасти монстра. Нож, которым он применил против него в своей машине, когда он имел форму человека, въехал в нёбо и вонзился в мозг зверя. Он лежал там, а оно дергалось рядом с ним, чувствуя, как горячая струя крови течет по его руке, и ни на секунду не задумывался о том, что один-единственный спазм, одна искра его синапсов, и оно могло откусить ему руку в локте. Он лежал там, чувствуя себя опустошенным, глядя вверх на частично облачное ночное небо, в то время как все новые хлопья снега падали вниз, чтобы покрыть его и его трофей.

Но это еще не конец. Возможно, он убил зверя, каким бы он ни был, но вполне возможно, что оно забрало его с собой. Стерлинг замерз до смерти, и у него не было сил встать и продолжить путь. Какая-то часть его, та часть, которая была склонна сдаваться и сдаваться, говорила ему просто перевернуться и умереть. Он был победителем, теперь он мог отдохнуть. Но была и другая его часть, которая долгое время дремала, а теперь пробудилась в его смертельной борьбе. Оно кричало ему, чтобы он боролся.

У Джима Стерлинга возникла идея. Однажды он видел это в фильме, но подумал, что это может сработать. Черт, это лучше, чем лежать там и ждать смерти от обморожения. Он крепче сжал рукоять ножа и потянул его, чувствуя, как лезвие сопротивляется новым ножнам в черепе монстра. Еще один рывок, и он со вздохом выскользнул на свободу. Затаив дыхание, Стерлинг завис над распростертым телом монстра, отмечая его исключительные размеры. Он определенно вырос в размерах, превратившись из человека в зверя.

Идеально.

Стерлинг воткнул нож в грудь существа, затем вытащил его и вонзил снова. И снова. Он пилил его, разрезая и разрывая плоть. Он поддался лезвию так же легко, как и любой олень, которого он почистил после охоты с дедушкой. Возможно, оно имело чудовищную форму, но это было всего лишь еще одно животное. По крайней мере, дедушка научил меня чему-то полезному, подумал он, разрезая человеко-зверя от шеи до паха. Запах, исходивший от его трупа, почти заставил его заткнуться, но ему пришлось пережить это, если он хотел пережить ночь.

Джим Стерлинг, отец маленького Томми, добрый самаритянин, которому не повезло, залез внутрь зверя, чувствуя, как хлюпают его внутренности, когда они сдвигаются, освобождая место. Тепло окутало его, как одеяло. Он полагал, что, возможно, тепло не будет сохраняться всю ночь, но этого может быть достаточно. Может быть, кто-нибудь проедет мимо и увидит две машины, остановится, чтобы посмотреть, и заметит массивную фигуру на озере. Может быть, просто может быть, Джим Стерлинг доживет до завтрашнего дня. Он закрыл глаза и вздохнул.

На другом берегу озера появилась дюжина фар, остановившихся рядом с фарами его машины, которую он оставил включенной. К сожалению, Стерлинг был укрыт в безопасности и тепле и никогда их не увидит. И при этом он не видел множества силуэтов, проходящих в свете фар. И он не услышал бы яростных завывания, пока они шли по льду.

Фото: Уильям Далфин (Facebook • Twitter • Reddit • Amazon)

Примечание издателя: продюсер этой истории просит всех, кто желает рассказать, воспроизвести или адаптировать эту историю к любому другому формату или разместить ее на канале YouTube, в подкасте или другой платформе, прежде чем делать это, связаться с ним для получения разрешения. Использование произведения автора без данного разрешения строго запрещено. Вы можете связаться с продюсерами здесь. Спасибо!

Ознакомьтесь с получившим признание критиков полностью иллюстрированным сборником коротких страшных рассказов Уильяма Далфина «Не отводи взгляд: 35 ужасающих историй из самых темных уголков», который теперь доступен на Amazon.com.

Опытный автор короткометражных фильмов ужасов Уильям Далфин представляет «Не отводи взгляд», леденящий кровь сборник из 35 тщательно отобранных, вызывающих мурашки историй, иллюстрированных Эмили Холт. Каждая из десятков историй пугающего дебютного сборника Дальфина обязательно вызовет у вас мурашки по спине и заставит вас оглянуться через плечо. Если вам нравится содрогаться, ужасающий том Дальфина удовлетворит вашу тягу к жуткому. Но будьте готовы… Заприте двери, проверьте окна, и что бы вы ни делали… не отводите взгляд.