Корона криков

Я вырос в маленьком, глухом городке. Одно из тех мест, куда люди заходят только спросить дорогу. Я знаю, что именно так начинаются многие страшные истории, но если вдуматься, для этого есть веская причина. До появления Интернета жизнь в отдаленном городе была похожа на существование в собственном маленьком мире. Вы просыпаетесь каждый день и всю жизнь имеете дело с одними и теми же двадцатью или около того людьми. Вы могли уловить по радио что-нибудь о том, что происходит в мире, но все это казалось далеким, как будто оно никогда не могло вас коснуться. Вы можете спорить о том, является ли незнание блаженством, но суть в следующем: когда все за пределами вашего маленького пузыря кажется чуждым и угрожающим, очень легко изобрести удобные истории о привидениях, чтобы объяснить неизвестное.

Будьте уверены, в моей истории нет призраков, призраков или чего-то еще, что можно было бы списать на игру света. То, через что я прошел, было реальным. По крайней мере, я так думаю.

Когда я приблизился к старой лесопилке, короны золотых листьев, обрамляющие постройку, резко контрастировали с индустриальным упадком. Полевые цветы проглядывали сквозь потрескавшийся тротуар, как будто пытались вернуть то, что мельница забрала из леса. Это место выглядело таким же заброшенным, как и всегда, обветшалый пережиток прошлого десятилетия, с облупившейся краской и разбитыми окнами, которые, казалось, тупо смотрели на меня.

Солнце висело низко, отбрасывая длинные тени на руины здания. На сердце у меня было тяжело, каждый шаг хлюпал влажную землю под кроссовками. Наконец я добрался до места: простой доски, вбитой вертикально в землю и обозначающей место, где похоронен мой лучший друг. Я опустился на колени и смахнул сорняки, которые пытались вернуть его. Воздух был насыщен ароматом сосны. И память. Я почти слышал, как он бежит по высокой траве, гоняясь за чем-то, что мог видеть только он.

— Привет, приятель, — прошептал я, прослеживая буквы, вырезанные на дереве. "Я скучаю по тебе."

Ветер шелестел деревьями наверху, и на мгновение я представил себе его мягкий мех, касающийся моей руки, его радостный дух, задерживающийся в тишине руин мельницы. Я закрыла глаза, чувствуя, как боль в груди немного утихла, как будто он все еще был здесь.

Воспоминания об этом дне были такими же яркими, как и прежде. Мы играли во дворе, небо было ясным и ярким, а его хвост был размытым от чистого волнения. Я обернулся, чтобы схватить свой велосипед, всего на секунду, и в этот момент он заметил белку, перебегающую улицу. Я помню, как крикнул, но мой голос был поглощён шорохом шин по асфальту. Меня охватила паника, когда я обернулся и увидел, как он бросился в пробку, не обращая внимания на опасность.

Визг тормозов.

Отвратительный стук.

Визг. И тогда ничего.

Я зажмурилась, сдерживая слёзы, которые вот-вот прольются.

— Прости, — пробормотал я.

Мои пальцы дрожали, когда я положила руку на этот маленький холмик грязи, всем своим существом желая перемотать время назад хотя бы еще на один день с ним. Мои родители выдвинули идею подарить мне новую собаку, но даже спустя почти год я не смог заставить себя двигаться дальше. Было такое чувство, будто меня просили заменить родного брата. Они понятия не имели, что я все еще приходил сюда, чтобы навестить его могилу.

С тех пор, как несколько месяцев назад эти девочки пропали, нас больше не пускали в старую часть города. О том, что с ними произошло, ходили самые разные теории, все, от них просто убегающих, до слухов о скрывающемся среди нас детоубийце. Естественно, я подумал, что со мной такое никогда не могло случиться. В конце концов, я был большим и крепким мальчиком. Ему всего несколько дней не исполнилось тринадцати, и он уже выше моей мамы. Практически непобедимый, по крайней мере, я так думал.

Лес вокруг меня кипел жизнью. Деревья пылали огненно-красными и желтыми оттенками, весь мир выглядел так, словно горел в лучшем виде. Мне понравилась осень. Конечно, в школе снова начались занятия, но, по крайней мере, комары исчезли. Справедливая торговля, насколько я понимаю.

Я прошел под тенью мельницы и позволил своим глазам блуждать по местности. Разрушенный погрузочный причал, проржавевший желоб, по которому бревна подавались во вращающиеся лопасти, заросли ежевики, поглотившие половину поляны. Я ходил по этой земле сто раз, но в тот день что-то в ней было по-другому, тише, чем обычно.

Я имею в виду, здесь всегда было тихо. Вот почему я пришел сюда. Но обычно вы хотя бы слышите, как время от времени дятел работает над каким-нибудь мертвым стволом, или кваканье лягушек из ближайшего пруда. Сегодня ничего этого не было, и это было на самом деле немного жутковато.

Я кружил вокруг мельницы, когда чуть не споткнулся о что-то, наполовину зарытое в мусоре. Я присел и выкопал его. Я был маленьким резиновым мячиком. Розовый. Конечно, это было не мое или моей собаки. Я повертел его в руках. На нем был рисунок, возможно, когда-то принадлежавший Барби, хотя краска выцвела и превратилась в размытый силуэт. Игрушка для девочек, без сомнения.

Возможно ли было, что…

У меня так и не было возможности закончить мысль. Вдруг пронзительный крик прорезал тишину, словно нож. Моя голова повернулась к нему. Пауза, а затем звук повторился, резкий и резкий, непоколебимый по высоте. На третий раз я уже был на ногах.

Оглядываясь назад, я понимаю, что в этих криках было что-то неладное. Ну кроме очевидного. Они были слишком регулярными. Почти механические, лишенные каких-либо реальных ощущений, словно равнодушный вой автомобильной сигнализации. По глупости я дал о себе знать.

"Привет? Кто-нибудь здесь? Вам нужна помощь?"

Тишина. Я сделал несколько осторожных шагов по направлению к лесу, мое сердце колотилось громче, чем хруст веток под ногами. Даже ветер утих. Как раз в тот момент, когда я повернулся, чтобы вернуться, наполовину убежденный, что спугнул того, кто издавал этот ужасный звук, крик снова прорезал лес, на этот раз ближе.

Мой желудок упал. Я всмотрелся в чащу. У меня кровь похолодела, когда я увидел, как целые саженцы разлетаются на части и ломаются, как спички. Происходило что-то большое, и оно приближалось быстро.

Адреналин разлился по моим венам, и я помчался к корпусу старого лесовоза, нырнув за него и прижавшись спиной к холодному металлу. Сквозь щели в разлагающейся раме я наблюдал, как линия деревьев тряслась в конвульсиях, ветви ломались и сгибались, пока наконец не вырвались на поляну.

Лось-бык ростом семь футов в плечах, его рога были настолько широкими, что казалось, будто он принадлежит музейной диораме. Его шерсть была спутанной и грязной, местами с темными прожилками, а дыхание вырывалось прерывистыми вздохами. Я и раньше видел лосей, пасущихся в придорожных канавах, из окна школьного автобуса. Однако в этом было что-то другое. Было что-то в том, как он себя вел: слишком контролируемое, слишком осознанное. Он не забрел на поляну в поисках чего-нибудь зеленого, чтобы поесть.

Потом стало еще хуже.

Животное остановилось и повернуло голову, и тогда я увидел, что запуталось в его рогах. Не мох, не листья, не лозы, даже не кусок кисти, а человеческая голова, застрявшая между двумя точками, как будто она проросла там сама. Его рот все еще был открыт в крике, который, казалось, никогда не закончится. Вот только оно закончилось, а потом началось снова, только во второй раз оно исходило не из той же головы. Он исходил из другого, заклинившего чуть ниже первого.

Всего их было по крайней мере пять или шесть — гротескная процессия лиц, нависших над макушкой животного. Низкий гортанный рев лосей сплелся с их криками, и звуки слились во что-то такое, от чего мне стало физически плохо. У каждого лица был одинаковый стеклянный взгляд, полуприкрытые веки, кожа серая и впалая, и они все равно кричали один за другим, снова и снова.

Слезы затуманили мое зрение. Вот оно, подумал я. Вскоре мое лицо присоединится к их лицу, пойманное в какую-то адскую петлю, заново переживающее мои последние несколько секунд, пока эта штука выбивала из меня жизнь. Я не мог убежать от чего-то такого размера, я был почти уверен в этом, и это было лишь вопросом времени, когда оно уловит мой запах.

Мое дыхание стало быстрым и поверхностным. У меня была гипервентиляция. Я обшарил карманы, вопреки всему надеясь найти что-нибудь полезное. Вместо этого я нашел батончик мюсли, который засунул туда утром. Это стоило того.

Со всей твердостью, на которую были способны мои пальцы, я откинул обертку и швырнул ее, чувствуя себя раненым солдатом, бросающим свою последнюю гранату в приближающегося врага. Я не видел, куда оно приземлилось, но шорох кустов слева от меня подсказал мне, что это сработало, по крайней мере на мгновение, и животное развернулось и побрело на звук.

Я не стал ждать, чтобы увидеть, потерял ли он интерес. Я начал на цыпочках пробираться к краю поляны, каждый шаг был внутренней борьбой с моими инстинктами, а мое тело кричало мне, чтобы я бежал.

Я рискнул бросить быстрый взгляд через плечо. Вот она, гора мускулов и коричневого меха, ее внимание отвлекалось, но, как я знал, ненадолго. Я собрал все оставшиеся у меня нервы и сделал еще один медленный шаг, молясь, чтобы высокая трава спрятала меня. Это не так. Лось поднял голову, фыркнул, и в одно душераздирающее мгновение его глаза нашли мои.

Время, казалось, остановилось. То самообладание, которое я сохранял, испарилось, и резкий крик вырвался из моего горла, прежде чем я смог его остановить.

Мои ноги взяли верх. Я пробирался через подлесок, ветки царапали мои руки и лодыжки, весь мой мир сузился до земли передо мной. Я петлял между стволами, надеясь выиграть себе несколько секунд, хотя так и не замедлился настолько, чтобы проверить, удалось ли это. Хруст дерева позади дал понять, что существо, преследующее меня, вполне может проложить свой собственный путь.

Сквозь размытие осенних красок я заметил впереди серую полосу: проселочную дорогу, которая змеилась через лес и соединяла старую часть города с шоссе. Почти никто им больше не пользовался, но это был единственный шанс, который у меня был. Я свернул к нему, мои икры горели при каждом шаге. Земля позади меня задрожала сильнее, ближе, пока я не мог поклясться, что почувствовал горячее дыхание на затылке.

Я вылетел на асфальт, споткнулся о собственные ноги и перекатился назад как раз вовремя, чтобы продолжить движение. Около дюжины гонщиков в кожаных куртках были припаркованы вдоль поворота, двигатели работали на холостом ходу, некоторые из них сгрудились над бумажной картой, разложенной на бензобаке. Позже я узнал, что они были в составе волонтерской поисковой группы. Байкеры из трех округов, которые в выходные прочесывали проселочные дороги с тех пор, как пропали те девушки.

В тот день они перепроверяли старые маршруты лесозаготовок, что мне повезло, но, как они вскоре узнали, не так уж повезло им. Их разговор прервался в ту же секунду, когда они заметили меня, бегущего к ним с дикими глазами и едва способного дышать.

Двое мужчин перешли дорогу ко мне, и это оказалось худшим решением, которое они когда-либо принимали. Секундой позже лось вылетел из-за деревьев. Не раздумывая, я нырнул между двумя мужчинами, поставив их прямо между собой и животным. Они даже не успели среагировать.

Один из них зацепился за раскачивание массивной стойки и покатился в канаву. Другому повезло меньше. Лось рванул вперед и прижал его к своим передним копытам, и я, не в силах отвести взгляд, наблюдал, как он опустил голову и одним чистым и жестоким ударом пронзил ему грудь. Он откинул голову назад, и кровь хлынула на тротуар. Крик мужчины оборвался где-то посередине, сменившись замирающим бульканьем.

«Подвинься, малыш!»

Я поднял глаза и увидел женщину с длинными дредами, протягивающую ко мне руку в перчатке с сиденья велосипеда. Она подняла меня с большей силой, чем я ожидал, и я обнял ее за талию, держась за нее изо всех сил. Под нами ревел двигатель, шины вгрызались в гравий, пока мы удалялись.

«Держи голову опущенной!» — крикнула она, оглядываясь назад, ее дреды развевались в воздухе, словно гнездо разъяренных гадюк.

Ей не пришлось говорить мне дважды. Я уткнулся лицом в ее куртку. Пахло кожей, бензином и легким привкусом древесного дыма. Я был слишком измотан, чтобы плакать. Все, о чем я мог думать, как это ни абсурдно, это то, какие неприятности у меня будут, когда мои родители узнают, где я был. Возможно, именно так детский мозг справляется с чем-то слишком ужасающим, чтобы обработать все сразу.

В любом случае, я был жив, и в тот момент это было единственное, что имело значение.

Но это еще не конец. Не успел мотоцикл проехать и двадцати ярдов, как я почувствовал, как изменилась вибрация двигателя, по раме пробежала более сильная дрожь. Я поднял глаза ровно настолько, чтобы увидеть, как это чудовище несется по дороге позади нас, его ноги трясутся, голова опущена, а ужасная корона из кричащих рогов раскачивается взад и вперед при каждом шаге. Каким-то образом оно шло в ногу со временем.

«Оно еще придет!» — крикнул я женщине на ухо.

Она не ответила, просто вернула дроссель назад и сильно наклонила нас на следующий поворот. Мотоцикл скользнул по клочку сухой земли, и на одну мучительную секунду мне показалось, что мы упадем. Но она снова справилась с задачей, и мы рванули вперед.

В конце концов мы сразу же попали в цель, мир растворился в цветных полосах с обеих сторон, ветер рвал мои уши. Я уже не мог сказать, насколько близко или далеко находилось это существо, но мало-помалу мотоцикл перешел на более спокойную скорость. Если она чувствовала себя достаточно комфортно, чтобы расслабиться, я подумал, что мы, должно быть, потеряли это.

После этого никто из нас долгое время не произносил ни слова. Она просто держала газ открытым, пока лес не уступил место первым разбросанным домам.

Немногие люди в городе мне поверили, что, не могу сказать, меня сильно удивило. Они, конечно, поверили лосиной части, но не… другим, менее естественным частям моего рассказа. Я больше никогда не видел женщину, которая меня спасла. Она высадила меня в квартале от моего дома и уехала, вот и все. Я не мог винить ее за то, что она не осталась рядом. Она видела то же самое, что и я, и я думаю, это осталось с ней точно так же, как и со мной.

Дни превратились в недели, затем месяцы, затем годы. Я плыл по жизни в нашем маленьком сонном городке, воспоминания о том дне все еще были яркими, но со временем становились все более отдаленными. Местные жители так и не получили ответа о пропавших девочках. Путешественник нашел ботинок две зимы спустя, в нескольких милях от мельницы, и после этого даже шепот прекратился, как будто все молча согласились, что больше нечего сказать.

После того дня я надолго перестал выходить в лес. Я говорил себе, что это потому, что я перерос это, но на самом деле все было проще. Мне было страшно, и я оставался напуганным дольше, чем хотелось бы признать.

Мне потребовались годы, чтобы набраться смелости и снова пойти по этому пути. Однажды днем, когда мне было далеко за двадцать, я обнаружил, что направляюсь туда, даже не желая этого делать. Солнечные лучи просачивались сквозь крону, и, несмотря на прежний холод, который все еще пробежал по моей спине при мысли о том, что хранили эти деревья, что-то во мне должно было вернуться назад, хотя бы для того, чтобы доказать, что я больше не тот напуганный двенадцатилетний мальчик.

Мельница к тому времени едва стояла, большую часть ее навсегда поглотил лес. Береза ​​пустила корни прямо на могиле моего лучшего друга, ее белая кора ярко выделялась на темном, гнилом дереве маркера. Не знаю почему, но это заставило меня улыбнуться. Первая улыбка, которую я увидел там за долгое время.

Я так и не узнал, что это была за штука, куда она делась и находится ли она еще там, охотясь за другими потерянными душами, чтобы пополнить свою коллекцию.

Но, стоя там в тот день и наблюдая, как молодое деревце вырастает из старой могилы, я подумал, что, возможно, от таких вещей ты действительно не исцелишься. Может быть, вы просто продолжаете жить, пока плохие вещи не займут меньше места. Горе. Сожаления. Они никогда не исчезают полностью.

Они просто перестают быть целостной картиной.

Кредит: Утренняя Сова

Реддит