Провидец рассвета

Море все прощает. «Вот что они говорят», — подумал высокий темноглазый мужчина, стоявший на дежурстве на корме «Аквилона». Его глаза были устремлены на волны, тянущиеся за ними в угасающем свете сумерек. Каждая рябь была еще одним шагом в сторону от его ошибок; еще один момент вдали от прошлого. Найдутся люди, которые будут его ненавидеть. Он к этому привык. Другие могут попытаться выследить его. Они могли бы попробовать. Только один человек может скучать по нему. А вот этот… это будет больно.

Он вспомнил, как покинул Англию, ускользнув ночью, как вор. Небольшая лодка подобрала его на берегу к югу от Фалмута и при лунном свете переправила на «Аквилон», ожидавший в Ла-Манше. Хотя в его контракте прямо указано, что никаких вопросов задаваться не будет, помощник, который подобрал его, отнесся к этому с подозрением, причем вполне справедливо. Никто из других пассажиров не просил о такой секретности.

— Как тебя зовут, англичанин? — спросил помощник капитана с сильным французским акцентом, когда их лодку швыряло в бурную воду. Его пассажир поднял бровь, встретившись взглядом с моряком. Через мгновение он вздохнул и ответил.

«Джон Бэронс», — сказал он. Он полагал, что мог бы дать ему именно столько. В любом случае, это было не его настоящее имя. Мужчина кивнул. Когда они приблизились к кораблю, он остановил лодку и посмотрел на Барона.

"И что ты такое, что мы имеем удовольствие проходить через эту ерунду с плащами и кинжалами? Опальный дворянин, я полагаю. Католик? Сепаратист?" Баронс обдумывал этот вопрос в своей голове. Он понял, что у него нет простого ответа. Полагая, что ему нужно ответить, он дал единственный ответ, который мог.

«Я лжец», — сказал он с ухмылкой.

«Разве мы все?» - сказал француз. Через несколько минут он был на борту «Аквилона» и направился в новый мир. Тогда он поверил в это. Море все прощает. Они пробыли в море две недели, и он наконец-то привык к жизни на корабле. Первую неделю он был болен, как собака, запертый в своей хижине и совершенно бесполезный. Однако его не удалось удержать надолго. Набравшись опыта в мореплавании, он решил завести на корабле как можно больше друзей. Это был дар, который у него всегда был. Он мог мгновенно заставить любого заговорить как старый друг. Вместо того, чтобы залечь на дно, как следовало бы, он провел последние несколько ночей под палубой, рассказывая самые захватывающие истории, которые только мог рассказать. Некоторые из них были даже правдой.

На мгновение Баронс увидел свое отражение в воде между рябью под ним. Сколько раз он смотрел в зеркало и видел в своих глазах тот же самый взгляд? Он оторвался от мерцающих волн и повернулся, чтобы вернуться под палубу. Это было идеальное время, чтобы отправиться в столовую, когда требовалось короткое время тишины и покоя. Большая часть команды уже находилась на палубе, закончив ужин, и до дна бочки еще оставалось немного еды. Хотя остатки еды были не самой вкусной едой в мире, он сомневался, что в свежем виде они были бы лучше.

Судя по шепоту среди тех, кто находился на борту, дни славы «Аквилона» прошли, его торговые пути узурпированы и подрезаны. Ему пришлось искать способ выжить, а доставка нежелательных грузов через Атлантику приносила ему прибыль. Капитан Картье принимал на борт любого, кто платил. Религиозные беженцы, разыскиваемые преступники, дезертиры и им подобные могли бы добраться до нового мира, если бы у них были деньги, чтобы заплатить. Тем не менее, ходили слухи, что, если прибыль не увеличится в ближайшие месяцы, капитану, возможно, придется принять более отчаянные меры.

Баронс прошел по палубе, приветствуя членов экипажа многих национальностей. Он мог различать слова на английском, французском и испанском языках, которые выкрикивали по кораблю. Экипаж казался такими же изгоями, как и люди, которых они переправляли. Пока он шел, его взгляд скользнул вверх по мачте, к сети снастей и к парящим над ним парусам. Они возвышались, как шпили собора, в соленом воздухе. На мгновение они напомнили ему высокий сводчатый потолок особняка, в котором он жил последние несколько лет. Там он тоже чувствовал себя неуютно.

Достигнув лестницы на нижние палубы, Баронс услышал спор, бушующий на палубе над ним. Он увидел французского капитана Картье, спорившего с бородатым, грузным мужчиной с дикими глазами. Бароны считали, что его зовут Оуэнсон. Он был ирландцем, которого избегало большинство обитателей корабля, хотя не было объяснено, почему. Он должен был быть каким-то профессором.

— Мы не можем идти этим путем, капитан! — сказал мужчина в полуподавляемой панике. «Эти воды небезопасны!»

«Это такая же вода, как и любая другая, Оуэнсон», — сказал капитан. "Королевский флот и Ост-Индская компания контролируют другие маршруты, и мы тоже не хотим встречаться. Они не идут по этому маршруту".

«Они приходят сюда не просто так!» был ответ. "Слишком много кораблей не возвращаются. Это воды, в которых пал Ланти! Это Гнойное море!"

«В тот день, когда я изменю свои планы на основе твоих… мифов, я перестану плавать». Бароны могли сказать, что «мифы» — это не то слово, которое он хотел использовать.

— Прекрасно, — сказал Оуэнсон. «Но молись любому богу, которому хочешь, чтобы я ошибался». Француз усмехнулся и ушел.

Баронс собирался продолжить путь под палубу, когда уловил запах в соленом воздухе. Сначала он решил, что это камбуз внизу. Неприятные запахи, доносившиеся из нижней палубы, не были редкостью. Однако на мгновение он уловил запах чего-то, выходящего за пределы обычного запаха; что-то гниющее. Он проигнорировал это и спустился по лестнице.

Войдя в столовую, Баронс был рад увидеть, что его план сработал почти идеально. Помимо повара сзади, остался только один пассажир: крупный темноволосый испанец по имени Ластрес. Мужчина вопросительно взглянул на баронов, проходивших мимо него. Англичанин быстро раздобыл у повара пайки. Это было немного. Бисквит, который можно было смело использовать как молоток, и кусок мяса, которое было говядиной в самом грубом смысле этого слова. Он полагал, что расходы нужно где-то сократить.

Осмотрев зал с единственной закусочной, он решил, что ему, вероятно, следует попытаться пообщаться. Он был одним из немногих мужчин на борту, с которыми он еще не разговаривал. Баронс подошел к столу, за которым сидел Ластрес.

— Могу ли я присоединиться к вам? — весело спросил он. Испанец на мгновение осмотрел его, затем хмыкнул и указал на сиденье напротив него.

«Знаете, у меня была двоюродная сестра, которая некоторое время назад была помолвлена с мужчиной из Барселоны», — сказал Баронс. "Я слышал, красивая часть страны. Было жаль, когда им пришлось ее разорвать. Политика, понимаете". Он собирался продолжить рассказ, когда голос позади него прервал его.

«На вашем месте я бы не стал общаться с культистом», — сказал Оуэнсон, внезапно появившись на верхней палубе. «Не самый надежный из людей». Хладнокровное поведение Ластреса мгновенно исчезло.

«Не смей меня так называть», — сказал он.

«Почему бы и нет?» — спросил Оуэнсон. «Разве эта отметина на твоем предплечье не означает члена Культа Холма?» Баронс заметил татуировку на руке мужчины, прежде чем быстро натянул на нее рукав. Он никогда не видел этого раньше. Это выглядело как линия между двумя зеркальными треугольниками, встречающимися на вершине, один из которых имел изогнутую сторону. Англичанин, несмотря на недоверие к Оуэнсону, слегка отступил от Ластреса.

«О да», — продолжил он баронам. "Видите ли, у этой отвратительной группы есть книга под названием "История Холма". Теперь она рассказывает не только о прошлом. Они думают, что она рассказывает о будущем, вплоть до самого конца творения. И они думают, что их работа - заставить события, описанные в ней, произойти. К сожалению, она содержит в основном катастрофы, войны и тому подобное". Бароны заметили, что Ластрес стал еще более взволнован этим словом. "И они подчиняются приказам человека, которого считают бессмертным посланником богов. Они называют его..."

— Следи за своим языком, или я вырежу его, пепельная мразь, — сказал Ластрес, и в его голосе струилась злоба. "Ты думаешь, я тоже не узнаю, кто ты? Нет никого, кто бы так мало ценил свою жизнь". Он указал на большую сумку, висевшую на боку Оуэнсона. Ирландец быстро защитно приложил к нему руку. "Если кто-то из них, кроме тебя, еще существует, я, кажется, припоминаю, как твой "колледж" сожгли дотла". Теперь уже другой мужчина начал кипеть.

— Знаешь, — сказал он. "Я читал "Историю Холма". Я читал ее от начала до конца. Вы когда-нибудь видели ее копию? Или вы просто слепо выполняете приказы? Сколько людей вы убили?"

— Возможно, сегодня еще один, — сказал Ластрес, поднимаясь на ноги. Барон отбросил все тонкости, поднялся со своего места и попятился от них двоих с ошеломленным лицом. Из дверного проема в столовую внезапно раздался еще один голос.

«Вы немедленно прекратите это!» - закричал капитан Картье. "Или я выброшу вас обоих за борт! Я ясно выражаюсь?" Два бойца сердито переглянулись. Оуэнсон был полон решимости оставить последнее слово.

«Я вам всем нужен», — сказал он. "Не только ты. Само человечество. Я знаю вещи. Вещи, которые никто не знает. Я знаю о Погребальной песне Ласарии и Горькой клятве! Распад Черного Солнца! Виселица Ланти! Мальгамская война!" Даже Ластрес теперь выражал шок, когда ирландец разглагольствовал.

«Мне плевать, знаете ли вы комбинацию личного сейфа короля!» — сказал Картье, приближаясь к лицу Оуэнсона. «Вы прекратите этот бред, когда окажетесь на борту моего корабля!»

Мужчина наконец замолчал и кивнул в знак согласия. Ластрес быстро вышел из столовой, а Оуэнсон прошел через комнату и рухнул на сиденье.

«Я бы держал дистанцию между этими двумя и тобой», — сказал капитан баронам. — На самом деле, на твоем месте я бы просто остался в твоей каюте. Казалось, Картье не был его поклонником. Он ушел и оставил Барона наедине с Оуэнсоном в комнате.

Баронс собирался последовать совету Картье, когда с ним произошло что-то, что возбудило его любопытство. Он подошел к Оуэнсону и сел, надеясь, что это общение пройдет лучше, чем предыдущее.

— Вы упомянули что-то о Ланти, — сказал Баронс. Предполагаемый профессор встретился с ним взглядом, как только было произнесено это имя. "Ты тоже недавно что-то говорил о том, что наверху. Что это такое?"

«Это где-то», — ответил он. "И кто? Городами древности управляли боги. И имена богов были названиями городов. Вы слышали историю об Атлантиде? Этот миф является искажением реальной истории. Ланти был городом-изгоем. Боги отбрасывали темные и чудовищные тени на свои города. В них происходили ужасные вещи. Большинство из них. Первые города не терпели инакомыслия, понимаете. Они думали, что люди, идущие против общих верований, ослабнут их боги были убиты, многие были изгнаны, а изгнанники, все еще влекомые к божественному, создали новые города и новых богов.

— Очень похоже на этот корабль, — сказал Баронс с тоской в голосе. «Люди, у которых нет дома, пытаются найти новый».

«Вы правы больше, чем думаете», — сказал Оуэнсон. «Ланти был прямо здесь, в этих водах».

«Я не думал, что здесь есть какая-то земля».

«Нет», — последовал ответ. «Они создали великий плавучий город, построенный из дерева и железа».

«Это не может быть правдой», — пренебрежительно сказал Баронс. «Нечто подобное никогда не выживет в открытом океане».

"Он не выжил бы без силы бога, удерживающей его вместе. И сила Ланти не только сохранила город, но и подняла вокруг него чудовищную вечную бурю, защищая его от всех, кто мог причинить ему вред, но позволяя его гражданам приходить и уходить, когда им заблагорассудится".

«Тогда как же сюда попали эти ссыльные?»

«Ах, да», — сказал Оуэнсон. "В этом-то и загвоздка. Видите ли, бог Ланти жил на крошечном острове недалеко от шторма. Любой изгнанник, который хотел войти в город, должен был остановиться и признаться".

«Признаться?»

"Ланти спросил их, почему они были изгнаны. Затем, после того, как они рассказали ему, Ланти велел им взять свои суда и направить их прямо в шторм. Если бы вы были сочтены достойными, вы бы прошли невредимыми, как и гражданин. Если бы вы не были, что ж, шторм не оставил выживших. Большие корабли были разобраны, чтобы пополнить постоянно растущий город. Ценные вещи были добавлены в сокровищницу. Какое-то время жизнь в Ланти была мирный».

«Если оно было таким мирным и защищенным, почему его больше нет?» — спросил барон. Оуэнсон широко ухмыльнулся, явно наслаждаясь публикой.

«Это, мой мальчик, — сказал он, — история для другого дня». Баронс заметил, как его рука двинулась к сумке на боку. Символ на нем представлял собой пять параллельных линий, уменьшающихся по длине по бокам. Баронам это показалось странным, как решетка над арочным дверным проемом. Он собирался спросить дальше, когда над ними раздался громкий крик. За этим последовал еще больший шум и крики. Оуэнсон побледнел и застыл, в то время как Баронс выскочил из своего места и поспешил на палубу.

Запах, который был едва уловим, когда он спускался под палубу, теперь стал невыносимым. Запах гниения и смерти наполнил воздух, словно туман. Желудок барона тяжело поднялся, когда он нахлынул на них, но он смог удержаться от рвоты. Многие другие обитатели корабля не смогли этого сделать. Крики прекратились, и звуки рвоты теперь эхом разносились по тишине утра. Заметив, что большая часть команды находится по бокам корабля, Барон поспешил к нему, надеясь, что не пропустит то, на что они пялились. Подойдя к краю палубы, он понял, что ему не нужно было спешить.

Сначала он подумал, что заходящее солнце окрасило море в красный цвет, но, пока он смотрел, как солнце опустилось за горизонт, фонари корабля показали им реальность. Море вокруг них превратилось в кровь. Насколько можно было видеть, прилив стал ярко-красным. Повсюду были массы кошмарных обломков, а мимо них плавали куски плоти. Глядя на благоговейные лица экипажа, Баронс заметил Картье недалеко от того места, где он стоял.

«Капитан!» - сказал он. «Это мертвый кит?» Капитан лишь покачал головой и указал на воду под ними. Бароны проследили за его взглядом и увидели под собой кучу крови. В его центре отчетливо был виден человеческий череп. Он зажал рот рукой и в ужасе попятился от борта корабля. Он попытался придумать какое-нибудь другое объяснение. — Кораблекрушение? - пробормотал он про себя. «Морской бой?»

— Здесь не было битвы, мальчик, — сказал голос позади него. Баронс повернулся и увидел позади себя Оуэнсона, который выглядел так, словно увидел привидение. «Это Гнойное море». Каким бы испуганным ни был его голос, в нем слышался тон: «Я же вам говорил», который Барон не выдержал. Он схватил ирландца за воротник.

«Что, черт возьми, это значит??»

«Я не знаю», — ответил он. «Что-то приближается, но я понятия не имею, что». Баронс усилил хватку. "Пока нет! Я еще не знаю! Но я это сделаю".

«Как?»

"Я был членом Общества Эшбоу. Мы десятилетиями прочесывали мир в поисках информации о богах, городах и теневой войне!"

«Что, черт возьми, такое «теневая война»?» — спросил барон.

"Мертвые боги и их слуги скрываются в тенях. Они выслеживают и отмечают души для собственного потребления. Они становятся более могущественными с каждым днем. В конце концов плотина прорвется, и тогда начнется настоящая война!"

«Какое это имеет отношение к этому?» — сказал Баронс, указывая на паникующую команду и окровавленное море.

«Если я прав, мы скоро станем боеприпасами в этой войне», — сказал он, оглядывая горизонт. "Нашим душам предстоит пройти испытание. Архитекторы хранят нас".

Как по команде, экипаж снова зашумел. Баронс освободил Оуэнсона и побежал обратно к борту корабля. Прямо перед горизонтом воды начали шевелиться, из них поднимался туман в воздух. Через несколько мгновений поднялись массивные облака. Крик с другой стороны палубы вызвал у Барона чувство холода. Он оглянулся на грот-мачту. Он подбежал к нему и начал подниматься. Поднявшись достаточно высоко, чтобы иметь хорошую видимость, он осмотрел горизонт, и его худшие опасения оправдались. Облака полностью окружили их. Внутри кроваво-красных облаков начали сверкать молнии. Гром сотряс воздух вокруг них. Они попали в эпицентр бури. Снизу Оуэнсон поманил его вниз.

— Что бы ни случилось, — сказал он, когда Баронс упал на палубу. «Ты должен спасти эту книгу!» Когда англичанин вопросительно взглянул на него, ученый Эшбоу вытащил из сумки, которую он нес, потрепанный том. Обложка книги была мерцающего кроваво-красного цвета. В ее центре был выбит тот же символ из пяти параллельных линий, что украшал его сумку. «Это последняя копия Emberbog, созданная Эшбоу».

«Что?»

"Emberbog был написан самим Дэ Речиком! Последний библиотекарь Минока! В нем указаны имена всех теневых богов и их аспектов! Это самая старая и самая полная копия! Ее нужно сохранить!"

«Во-первых, нас нужно спасти», — сказал Баронс. «Если эта штука может нам помочь, займитесь ею». Крики раздались среди мужчин, наблюдавших за волнами. «И быстро».

«Думаю, сегодня нам придется спасаться», — ответил ирландец.

Подбежав обратно к поручням корабля, Баронс увидел то, что будет преследовать любого человека вечно. Из плоти и крови, наполнявших прилив под ними, что-то шевелилось. Десятки фигур начали двигаться по волнам к Аквилону. Собравшиеся моряки впервые начали пятиться с палубы.

На глазах у Барона чья-то рука перекинулась через край корабля. Это было не похоже ни на что, что он когда-либо видел. Оно растянулось и раздулось, как жидкость. Снизу существо перелезло через перила. Он был таким же жидким, но по форме устрашающе напоминал человека. Там, где должно было быть лицо, было чистое небытие. Экипаж собрался плотной массой вокруг мачты, когда со всех сторон появилось все больше тварей. Они услышали вопль Оуэнсона и указал пальцем под себя. Сквозь доски палубы под ними просачивалась кружащаяся масса. Разразился хаос.

Не видя убежища, экипаж разбежался. Многие сбежали под палубу. Некоторые вытащили клинки и пистолеты и попытались дать бой захватчикам. Бароны наблюдали, как капитан Картье приставил пистолет к лицу одного из существ и нажал на курок. Выстрел прошел сквозь него, масса его головы исказилась, как туман, а затем снова изменилась. Капитан, который до этого момента не произнес ни слова, наконец издал крик страха, когда существо совершенно невозмутимо потянулось к нему.

Один из них подошел к барону. Впервые взглянув на одного из них поближе, он был поражен. Существо представляло собой извивающуюся массу жидкости двух типов. Части его блестели серебром, а другая половина была болезненно-зеленой. Действуя глупо, инстинктивно, Барон ударил кулаком в голову монстра. Он сразу пожалел об этом. Его рука прошла сквозь него, как будто шел дождь. Болезненная, зеленая часть его была жгучая. Серебро, однако, выглядело так, словно он опустил руку в моря Антарктики. В агонии отведя кулак назад, чудовище вонзило свою конечность ему в плечо и скрутило его на палубу, боль заставила его опуститься, как будто это была твердая масса. Повернув голову, Баронс увидел, что почти все остальные люди на палубе были подчинены. Отставших с нижней палубы отгоняли обратно наверх. Рядом с ним Оуэнсон был вынужден встать на колени. Картье все еще стоял, но был прижат к мачте.

— Что это за штуки, Оуэнсон? — спросил барон. — Ты эксперт во всем, верно?

— Не все, — сказал ирландец хриплым от страха голосом. «Я понятия не имею, что это такое».

— Не то, что я хотел услышать.

На «Аквилоне» воцарилась мертвая тишина. Все живые существа затаили дыхание, ожидая увидеть, что произойдет, когда их безликие похитители будут стоять над ними. Спустя, казалось, целую вечность, Ластрес, стоявший ближе всего к борту корабля, ахнул. Все глаза следили за его взглядом.

Темная фигура появилась во вспышках молний, заполняющих окружавшую их багровую бурю. Огромный корабль появился из облаков и приблизился к ним. Челюсть Барона отвисла, когда он приблизился достаточно близко, чтобы что-то разглядеть. Эхо Ланти наполнило его разум. Корабль представлял собой ветхий дредноут, который, казалось, был создан из разбитых оболочек бесчисленного множества других кораблей. Ему хотелось верить, что это была галлюцинация, что ничто подобное не могло выжить в океане, но безглазые существа, державшие их в плену, развеяли все сомнения в том, что в этом проклятом море существует темное колдовство.

Когда потрепанное судно приблизилось к «Аквилону», в бледном свете фонарей, свисающих с его реев, выделилась одинокая фигура. Пока он приближался к ним, экипаж сохранял гробовую тишину. Это была форма мужчины, но голова была пугающе неправильной. Когда оно встретилось с перилами своего корабля, существо исчезло. Спустя несколько мгновений существо появилось снова; прямо перед ними на борту «Аквилона».

Глаза барона медленно поднялись с ног неповоротливой фигуры на ее голову. Он был одет в то, что когда-то должно было быть черной кожей высочайшего качества. Теперь материал был покрыт шрамами, выцвел и наполовину покрыт зеленоватой морской пеной. В одной руке он держал искусно выполненный трезубец. Оружие было богато украшено серебром. Искусно сотканная сеть свисала над большей частью туловища существа. Он сиял, как чистое золото, драгоценные камни и филигрань отражали вдалеке вспышки молний. Все это затмевала его голова, свалившаяся в сторону под ужасающим углом, концы раздробленных шейных костей были видны сквозь бледную плоть. Его глаза пылали внутренним огнем.

— Повешенный, — прошептал Оуэнсон, и в его голосе резонировал страх. «Клинок Карна».

«Что это значит??» — нетерпеливо сказал Баронс, уставая от склонности этого человека распространять бессмысленные слова вместо полезной информации.

«Это означает, что наступил Аспект Правосудия», — был мрачный ответ.

Существо начало перемещаться среди покоренного экипажа, внимательно осматривая их, словно что-то ища. Большинство из них отводили глаза, слишком напуганные, чтобы смотреть Повешенному в глаза. Двигаясь, он ударил нижней частью своего трезубца о доски палубы. Шум эхом разнесся по всему «Аквилону», разрезая раскаты грома в воздухе, словно нож. От существа исходил запах морской воды и смерти. Добравшись до Оуэнсона, Баронс был потрясен, увидев, что ирландец ответил на взгляд существа с блеском злобы в глазах. На губах аспекта появилась улыбка, когда он повернулся и отступил к краю палубы. Оно начало говорить на каком-то древнем языке. Его голос представлял собой низкое гортанное рычание, проникающее сквозь искривленную шею.

«Раан тев’аругал», — гласило оно. «Кел аясал тев валак». Бароны не могли понять этих слов, но их смысл был ясен. Они были в беде. Когда существо снова открыло рот, Баронс услышал, как оно говорит по-английски. Он не мог сказать, было ли это реальностью или действовала очередная темная магия.

«Вы вошли в Море Рыбака», — говорилось в нем. "Царство древнего Ланти. И как изгнанники древности были осуждены в тени бури, так и вы будете". Повешенный оглядел сбившуюся в кучу людей и внезапно указал на помощника капитана, который в первую ночь отвез Барона на корабль. "Вон тот."

Водяное существо за спиной мужчины вонзило в него придаток, и боль заставила его двигаться вперед. Когда он, спотыкаясь, поднялся на ноги, неуклюжее существо схватило его за воротник и потащило к борту корабля. Как и раньше, Повешенный исчез, но на этот раз помощник исчез вместе с ним, прежде чем снова появиться на палубе разрушающегося корабля через пропасть. Баронс увидел выражение полного шока на лице мужчины. Это было нечто большее, чем просто то, что чудовищный капитан тащил его. У него был вид человека, который видел то, чего, как он знал, ему не следовало видеть.

Как бы он ни был очарован, бурная деятельность справа от него привлекла внимание барона. Он обнаружил, что Оуэнсон лихорадочно листает книгу, которую он считал такой важной. Если существа, удерживавшие их, это заметили, они не сделали ни движения, чтобы остановить его. Должно быть, они заботились только о том, чтобы их пленники оставались на месте. В присутствии своего хозяина они, похоже, не обладали большой автономией. Краем глаза Баронс наблюдал, как мужчина наконец остановился на странице, содержащей единственный символ. Это были две зеркальные дуги, пересекающиеся в самой нижней точке. Форма «X» между ними придавала ему странный вид прорастающего растения. — Символ Карна, Первенца, — пробормотал Оуэнсон. Он начал идти дальше в секцию, когда по палубе «Аквилона» разнесся громкий вздох, отвлекший и его, и баронов. Увиденное ими на борту корабля заставило страницы бесшумно выпасть из пальцев Оуэнсона. Повешенный поставил товарища по кораблю на доску, висевшую над окровавленным морем внизу. Его трезубец прижался к груди мужчины, удерживая его неподвижным. С такелажа наверху спустилась длинная веревка и была прикреплена к петле на его шее. У всей толпы отвисли челюсти, и не было слышно ни звука, пока аспект не заговорил.

«Твои грехи», — говорилось там. "Твой худший вариант. Скажи мне. Почему ты здесь, изгой?" Тишина висела в воздухе, как туман, пока человек на доске изо всех сил пытался встретиться взглядом с существом. На мгновение он оглянулся на команду. Баронс не мог понять, искал ли он поддержки или боялся осуждения. Когда Повешенный воткнул кончик своего трезубца в грудь мужчины, он наконец обрел голос.

«Я был вором!» - крикнул он, его голос дрожал. "Я вор. Я грабил женщин, детей, нищих, кого угодно с чем угодно". Он оглянулся на «Аквилон», и его голос стал более уверенным. "Черт, половина людей на корабле найдут что-то пропавшее. Что они собираются делать? Обратиться к властям? Я даже не делаю этого, потому что мне это больше не нужно. Я выбрасываю половину этого за борт. Это кайф. Может быть, так было всегда". Глаза помощника наконец встретились с глазами чудовищной фигуры перед ним. Они сразу же упали, и его храбрость угасла. «Небеса помогут мне».

Прошла кажущаяся вечность, пока команда наблюдала, что произойдет. Наконец Повешенный уронил свой трезубец и грубо сдернул человека с доски, петля безвольно упала позади него. Бароны не видели, как его убрали. На мгновение он подумал, что это может быть какая-то иллюзия, но мягко покачивающаяся веревка выглядела слишком реальной.

И снова аспект и мат исчезли, когда они пересекли пропасть. Появившись снова, мужчина был жестоко брошен на палубу к ногам одной из безликих кружащихся фигур. Глаза мужчины были дикими, когда он посмотрел на пустое лицо существа над ним.

— Это души, — сказал он монотонным шепотом. «Они души». Он свернулся калачиком на палубе, когда к Повешенному привели еще одного человека. Когда они преодолели пропасть, Оуэнсон повернулся к Барону с новым выражением лица. Это была ярость.

«Отмеченные души», — сказал он. "Души, порабощенные теневым богом. Их не должно быть здесь. Они должны быть на Западном Перекрёстке в стране златоглазого. Царство Смерти. Это мерзость. Хотя чего я жду от того, кто предал Ланти?"

«Я думал, вы сказали, что это слуга Карна», — сказал Баронс. — Теперь это Ланти?

«Он при жизни только служил Ланти», — ответил Оуэнсон. "Рыбак решил не возвращаться в виде тени самого себя, как это сделал Карн. В любом случае, почему он выбрал аспект, который выдавал его в жизни?"

— Зачем Карну?

«Никто не знает, почему теневые боги выбрали для служения им определенные мертвые души», — ответил ирландец.

"Возможно, некоторых они знали при жизни. Некоторые могли быть просто прекрасными примерами атрибутов богов. Возможно, некоторые из них просто позабавились, чтобы их взять". Он снова переключил свое внимание на Угольную топь. «Это аспекты Первенца». Он перевернул страницу и указал на фотографию женщины с шестью руками в длинном развевающемся платье. «Память». На следующей странице было изображение мужчины с чистыми черными глазами и улыбкой продавца. "Обман." Перевернув последнюю страницу, Баронс увидел то, что могло быть только изображением существа, держащего их в плену; неповоротливая фигура с головой, склоненной набок. «И Суд». Он сделал паузу. Следующего мужчину затащили на доску корабля напротив них. Это был Ластрес, предполагаемый культист.

«Признайтесь в своих грехах», — сказал Повешенный, нависая над большим испанцем. Даже с петлей на шее мужчина не выказывал такого же страха, как мужчина перед ним. Он говорил с отвагой, которую бароны не могли понять.

«Я убил двоих мужчин», — сказал он. "Я участвовал в заговоре с целью убийства английского лорда. Все это было заказано Культом. Так было написано в Истории Холма. Я помогаю спасти мир, следуя его указаниям. У меня нет вины. Я буду вознагражден на Перекрестке. Король, которого Никогда Не было, сохранит мою душу". Ластрес, не мигая, посмотрел Повешенному в глаза. Аспект ответил на его взгляд, на его губах заиграла демоническая ухмылка.

«Позвольте мне рассказать вам кое-что о вашем любимом короле», — говорилось в нем. Он наклонился вперед и что-то прошептал человеку на доске. Люди на борту «Аквилона» не могли разобрать слов, но лицо Ластреса побледнело. Какую бы информацию он ни получил, она что-то отняла у него. С выражением удовлетворения от того, что сломил дух этого человека, Повешенный вонзил ему трезубец в живот. Ластрес упал назад, в темно-красную воду внизу. Веревка натянулась. Щелчок его шеи прозвучал как раскат грома.

Взмахом трезубца аспект перерезал веревку над висящим телом. Он ощущался в море внизу с громким всплеском и брызгами крови. Когда Повешенный повернулся и направился обратно к «Аквилону», Барон наблюдал, как потертая веревка позади него медленно змеилась вниз и превращалась в новую петлю. Через минуту веревка была на шее у другого мужчины, и цикл продолжился. Баронс снова повернулся к Оуэнсону. Если у кого-то была какая-либо информация, которая могла бы им помочь, он это сделал.

«Что он сделал?» — спросил барон. «Как пал Ланти?» Услышав вопрос, Оуэнсон поднял глаза на бурю на горизонте, его взгляд был расфокусирован. Через мгновение, взглянув на существо на корабле напротив них, он медленно закрыл свою потрепанную книгу и положил ее обратно в сумку. Когда он заговорил, его голос был холодным и ровным, и история приобрела новое значение.

«У нас была еще одна книга в колледже Эшбо», — сказал Оуэнсон. "Книга Богопада. В ней рассказывается история конца городов. В ней рассказывается история человека, которого впоследствии стали называть демоном. Но кем бы он ни стал, когда-то он был человеком. Человек из Карна, первого города, где у людей была темная кожа и голубые глаза. Он был изгнан из города, как и многие другие. Но, в отличие от других, он вернулся. И когда он это сделал, он обрел странные и ужасные силы. Город был сожжен дотла, а Перворожденный бог был убит».

«Как умирает бог?» — спросил барон. При этом Повешенный вернулся на корабль, чтобы взять за веревку еще одного человека. Число людей на его стороне сокращалось. Вскоре настала очередь баронов. — Нехорошо, — сказал Оуэнсон. "После того, как его город сгорел дотла, житель Карна посмотрел на остальной мир и решил, что одного бога недостаточно. Он верил, что боги стали темными и беспощадными. Он решил, что все боги городов должны быть уничтожены".

— Ему это удалось? — спросил барон. Оуэнсон некоторое время молчал, прежде чем ответить.

«Да», — ответил профессор. "И последним из городов был Ланти. К тому времени Ланти стал слишком большим для своего же блага. Многим изгнанникам разрешили въезд, и население выросло за эти годы. Их было слишком много, чтобы их кормить и размещать под защитой шторма. Чтобы выжить, они стали жестокими и жестокими, грабя корабли и деревни в поисках припасов. Но этого было недостаточно".

Еще одного мужчину вернули на «Аквилон», а еще одного забрали.

"Был некий человек, который был регентом в городе. Он был холодным и прагматичным человеком, который считал себя исполнителем воли Ланти. Он действовал как судья, присяжный и палач по своему усмотрению. Он смотрел на летающий город во время шторма и задавался вопросом, что он может сделать, чтобы спасти его, не дать ему разорваться на части. И богоубийца был рядом с ним, уничтожив одиннадцать богов и добившись в этом чрезвычайной эффективности. Он прошептал три слова ухо регента Ланти: «Так много неосужденных».

«И это все?» — спросил барон. Его кровь медленно превращалась в лед. Ему казалось, что он знает, к чему ведет эта история, несмотря на ее полное безумие.

«Вот и все», — сказал Оуэнсон. "Тогда убийца богов ждал и наблюдал. Регент понял, что он имел в виду. Первоначальные изгнанники были признаны богом достойными на его маленьком острове за пределами шторма, но их сыновья и дочери родились в городе. Они никогда не исповедовались. Они никогда не подвергались испытаниям. Поэтому, по одному, он прошел через население Ланти и решил их судьбу. Он нашел сотни из них недостойными".

— Их изгнали? — спросил барон. Прежде чем Оуэнсон успел ответить, хруст шеи эхом разнесся по ночному небу, словно гром. По выражению лица ученого бароны могли догадаться об ответе.

«Он считал это слишком дорогостоящим и неэффективным», — сказал он. "На краю Ланти была установлена ​​виселица, свисающая над морем. И в течение двух дней и двух ночей регент и его верные последователи казнили тех, кого он считал пиявками, в городе, бросая тела в воды внизу. В течение следующей недели воды наполнились кровью и гниением. Они назвали это Гнойное море".

Баронс крепко зажмурил глаза, заставляя себя не смотреть на багровое море вокруг себя; море, где к кровопролитию прошлого только что присоединилось еще одно тело. Профессор продолжил.

"И утром последнего дня, когда последнее тело было брошено в море и даже его последователи почувствовали тошноту от резни, человек, который хотел быть Ланти, был единственным, кто выжил и увидел, как утренний свет проник в глаз бури. После этого ему дали другое имя; то, которое было частично насмешкой, а частично правдой для человека, который нашел самый темный путь надежды". Оуэнсон на мгновение остановился и посмотрел на существо, захватившее еще одного пленника. «Видящий рассвет».

Озноб пробежал по спине Барона, когда команда наблюдала, как капитана Картье тащили перед собой в пустоту между кораблями. Пока он боролся с хваткой аспекта, пистолет капитана выпал из-за пояса и с глухим стуком приземлился на палубу перед Бароном. Пока остальная часть команды с ужасом наблюдала за своим капитаном, Баронс схватил пистолет и засунул его за пояс. Он не знал, будет ли от этого какая-то польза, но мысль о том, чтобы воткнуть пулю между кривыми глазами Видящего Рассвет, вызвала у него темный трепет. Вскоре Картье уже лежал на доске с петлей на шее. Трезубец Повешенного вонзился в его плоть глубже, чем все остальные.

— Ваши грехи, капитан. Обычно твердое поведение француза внезапно рухнуло, его тело сотрясло рыдание.

«Я знал, что этот день приближается», — сказал Картье, слегка взбодрившись. "Я проработал на невольничьем корабле пять лет. Я видел смерть, пытки и жестокость, в которые вы не поверите. И мне за это хорошо заплатили. Очень хорошо. И когда мне заплатили достаточно хорошо, я вышел и купил "Аквилон". Я старался быть хорошим человеком. Я действительно это сделал. Но это не работает". Он снова всхлипнул. «Я поклялся, что никогда не вернусь к работорговле, но, помоги мне Бог, я мог бы». На лице капитана появилось выражение, которое бароны не могли определить. Это выглядело как… принятие? — А может, и нет, в конце концов.

Экипаж с ужасом наблюдал, как капитан, совершенно не подталкивая его, сделал шаг назад. Бароны, как и большая часть команды, отвернулись от звука ломающихся костей. Когда через мгновение он поднял глаза, он увидел странное зрелище. На искаженном лице Повешенного промелькнуло выражение шока. В одно мгновение его сменила ярость на ускользающую от него добычу. Аспект ворвался обратно на «Аквилон» и злобно схватил следующего человека. Бароны могли сказать, что его очередь быстро приближалась.

«Ты до сих пор не рассказал мне, как пал город, Оуэнсон», — сказал он. Профессор говорил быстрее, чем раньше, чувствуя то же давление.

"После резни окровавленные воды достигли бога Ланти на его острове. Впервые за сотни лет властелин города вошел в шторм и потребовал ответов. Не написано, что произошло во время противостояния, но в конце концов Видец рассвета пронзил Ланти своим клинком и бросил его тело в Гнойное море".

«Христос всемогущий», — прошептал Баронс.

"И когда их бог был убит, сила, удерживающая бревна Ланти вместе, исчезла. Шторм утих, и город начал рушиться вокруг своих жителей. Но прежде чем он полностью поддался морю, обреченные люди Ланти схватили своего регента, потащили его к последней оставшейся виселице, и оставили Видящего Рассвет сломленным и болтающимся, пока он погружался в волны".

«И вот так пал Ланти», — прошептал Баронс.

Тяжелые шаги впереди заставили двоих мужчин обернуться и посмотреть в кривые глаза Повешенного. Он переглядывался между ними, решая, что ему нужно первым. Наконец он остановил свой взгляд на ирландце.

«Я думаю, ты рассказал достаточно историй, ученый», — сказал аспект. Он грубо схватил профессора за воротник и понес его через пустоту между кораблями. Баронс почти прыгнул вперед, пытаясь увидеть яснее, как его единственного оставшегося союзника на корабле затащили в петлю. Мерцающее существо позади него придвинуло руку ближе, и он передумал.

Глядя на пространство между кораблями, он увидел профессора, стоящего на доске с веревкой на шее. Однако, в отличие от остальных, которые были обращены к искаженному лицу осуждения, Оуэнсон остался смотреть через воду на «Аквилон». Его глаза искали на палубе хоть какое-то подобие помощи. Его взгляд на мгновение задержался на Бароне, а затем упал на воду под ним.

— Признайтесь, — сказало существо, когда-то звавшееся Видящим Зари, держа трезубец на шее профессора. На лице пленника появилось странно знакомое выражение; взгляд диких глаз и спокойное лицо.

«Мы совершили много темных дел в Обществе Эшбоу», — начал он дрожащим голосом. "Были воровство, вымогательство, шантаж, кровавые ритуалы, иногда убийства. Высшие эшелоны говорили нам, что необходимо узнать все о наших врагах; что у нас нет выбора. Я избегал делать большинство этих вещей, но, тем не менее, я видел, как они происходили. Я стоял в стороне, смотрел и ничего не делал. Потому что я верил".

Какое-то время никто не говорил и не двигался. Аспект правосудия дольше, чем кто-либо другой, стоял с копьем в спине человека. Затем, наконец, улыбка скользнула по его губам, и рука опустилась. Дрожащие ноги Оуэнсона подкосились, когда его схватили и буквально потащили обратно на борт «Аквилона». Когда мужчину положили на палубу рядом с ним, глаза Джона Барона поднялись и, наконец, встретились с мучительным взглядом аспекта, стоящего в упор. Никакого бега не было; не прятаться; нет спасения. Наконец пришёл приговор.

— Ты, — сказал Повешенный. Когда его схватили за руку и потащили к промежутку между кораблями, Барон понятия не имел, что он увидит. Он приготовился ко всему. Он все еще был не готов.

Когда они встретились с перилами «Аквилона», мир вокруг них растворился. Баронс обнаружил, что висит в бесконечной черной пустоте. Корабли спереди и сзади, волны внизу и небо над головой исчезли в одно мгновение. Твердое дерево под его ногами превратилось в студенистую массу теней. Воздух был пуст, грохот грозы на горизонте затих. Оглянувшись назад, он увидел то, что, как он знал, было душами, полусеребряными и полуболезненно-зелеными, наполнявшими воздух там, где должна была находиться палуба «Аквилона». Но существ, удерживавших их в плену, нигде не было видно. Души, которые он увидел, принадлежали мужчинам, которых против их воли удерживали на палубе. Осознав это, он посмотрел на свои руки. То, что он увидел, имело точную форму его рук, но мерцало в пустоте, как маяк кружащихся цветов. Его тело начало дрожать, когда Баронс посмотрел слева от него на существо, держащее его.

Искаженного и разлагающегося тела Повешенного нигде не было видно. На его месте возвышалась душа из чистого сияющего серебра. За долю секунды до того, как они достигли палубы напротив «Аквилона» и нормальный мир хлынул обратно, Баронс увидел черную фигуру, парящую, как туман, в задней части шеи существа. Оно последовало так, как будто оно было выжжено в воздухе прямо над плотью. Он узнал знак Карна.

Барон снова почувствовал под собой твердую массу, когда его ноги ударились о раскалывающуюся древесину искривленного корабля. Его потащили к доске, нависшей над Гнойным морем внизу. Борьба в нем временно оставила его. Он только что увидел мир, который смертным не суждено было знать; не предназначено для понимания. Бесконечная пустота внезапно заполнила каждую тень океана вокруг него. Прежде чем он это осознал, он оказался над водой и почувствовал на шее потертую веревку. Он развернулся и посмотрел в кривые глаза существа, которое когда-то звали Видящим Зари.

— Скажи мне, изгнанник, — сказал аспект. "Какое твое самое страшное преступление? Что ты сделал, чтобы оказаться здесь?" Голос эхом разнесся по воздуху вокруг Барона тяжестью веков. Он не мог не думать, что его питали сами души мертвого города Ланти. Когда от этой мысли по его спине пробежал холодок, где-то в глубине его сознания зажегся огонь.

Кто это был за человек, чтобы судить их? Он сделал хуже, чем любой из них. Оно убило бога! Он разрушил город! Он хотел получить ответ? Он получит один.

— Ты хочешь знать, что я сделал, монстр? - сказал Баронс. Взгляд Повешенного остановился на стали в голосе мужчины. В отличие от бормотавших признаний остальных, его голос прозвучал сквозь гром. "Я лгал. Много. Я годами притворялся дворянином. Я даже ухаживал за дочерью одного из самых богатых лордов Англии. Я заставил девушку полюбить меня. Черт, я почти уговорил себя полюбить ее!" Он оглянулся на «Аквилон». В глазах экипажа появился тусклый свет. Это сказало ему одно. Устройте ему ад.

"Но у таких людей, как мы, не может быть хороших вещей, не так ли? Нет, сэр", - продолжал баронс. "Однажды в таверне ко мне обратилась девушка с севера. Боже, она была хорошенькая девушка. Такой взгляд у нее, как у львицы". Глаза барона мечтательно скользнули к горизонту, и он слегка усмехнулся. Рука Повешенного опустилась на долю дюйма. "А потом, знаете, что произошло? Она возвращается через два месяца, в самый мой дом, и говорит мне, что собирается родить моего ребенка, грозит рассказать всем, требует денег, играет со мной в мою же игру!" Бароны подавили смех. «А на следующий день ко мне приходит моя жена и говорит, что беременна!» При этих словах у Барона раздался настоящий истерический смех. На мгновение существо перед ним сделало шаг назад и захихикала, как сумасшедший. Мгновение спустя он вернул трезубец в центр груди пленника, острие пронзило плоть, заставив его вернуться в чувство.

«О, но вы не знаете моего тестя», — сказал он. «Если бы он узнал, а он бы это сделал, я не сомневаюсь, он бы убил меня, девушку, ребенка, и да поможет Бог всем, кто знал». Он на мгновение остановился, чтобы вдохнуть. "У него вспыльчивый характер. Так что же еще я мог сделать, кроме как бежать; ускользнуть ночью, как вор, которым я и являюсь, я полагаю? Итак, скажи мне, регент древнего Ланти, - сказал он, акцентируя каждый слог, - Какой из этих грехов был моим худшим? Ложь, ложь или уход? Выбирайте сам".

С этими словами барон встал, как член королевской семьи, встретил взгляд аспекта и плюнул ему в лицо.

— Провидец, моя задница.

Вытирая слюну со щеки, ярость аспекта бушевала, как печь. Он сильнее прижал острие копья к груди мужчины, ударив в кость. Бароны вздрогнули от боли, но держались стойко. Он ожидал, что в любой момент упадет в море внизу. Он не знал, как долго он смотрел на монстра перед собой, когда трезубец отступил, и он почувствовал, как петля упала с его шеи. Он ожидал, что его снова протащат через пропасть, вернут в темное царство, которое он никогда не сможет забыть. Вместо этого Повешенный схватил его за рубашку мертвой хваткой и одним плавным движением развернул его и отправил в полет по воде. В последний момент он увидел грозу на горизонте, ухмылку на лице Повешенного, а затем мир почернел.

Он проснулся от ощущения песка на лице. На мгновение у него мелькнула надежда, что он находится на каком-то берегу и что все это испытание было сном. Когда он поднялся на ноги, эта надежда сразу же рухнула. Мир вокруг него был холодным и серым. Он находился на маленьком острове, полном тонких деревьев и короткой, хрупкой травы. Листва и вода были цвета пасмурного неба. Песок под ним мог оказаться пеплом. Всего в нескольких ярдах от берега в воздухе висел серебристый туман, скрывающий всякое видение. Он никогда не любил ярко мечтать. Он надеялся, что это на самом деле был сон. То, что Оуэнсон ранее сказал о царстве Смерти и Западном Перекрестке, эхом отдавалось в его голове. Неужели он умер, ударившись о палубу «Аквилона»? Произошло ли что-нибудь из этого? Реальность, казалось, была текучей концепцией, когда он поднялся на ноги.

Судя по изгибу берега по обе стороны от него, серый остров был крошечным. Большую его часть занимала полоса деревьев в центре. Баронс собирался пойти и исследовать то, что выглядело как поляна, когда из-за деревьев вышел мужчина и подошел к нему. После того, как произошло столько странных вещей, он почти обрадовался, увидев, что это всего лишь старый, дородный мужчина, идущий к кромке воды. В одной руке он держал длинную трость. Однако когда этот человек приблизился, Баронс уже не был так уверен. Лицо мужчины казалось более молодым, чем он сначала предполагал. Возможно, его сбило с толку отсутствие цвета бороды. Он мог представить, что это огненно-красный цвет за пределами сумеречного мира, в котором он находился.

Мужчина проигнорировал Барона, проходя мимо него по пути к берегу. На одном из его плеч висела сеть. Бароны кружили вокруг, возможно, старика, и наблюдали, как он достиг кромки воды и закинул в нее сеть. Он не был экспертом в рыбной ловле, но был вполне уверен, что для того, чтобы поймать рыбу, требуется больше усилий, чем приложил странный человек. Он оказался неправ, когда рыбак вытащил сеть, полную рыбы. Дюжина или больше рыб ахнули и тщетно напряглись в сети. Это были виды, с которыми Барон вообще не был знаком; пухлая и красивая даже в оттенках серого. Мужчина собрал свою добычу и перекинул ее через плечо.

Он начал идти обратно к лесу в центре острова, но что-то в волнах привлекло его внимание. Он поменял хватку на своей трости и замахнулся ею, как копьем. Впервые бароны заметили, что кончик потускневшего куска дерева был растосан на три острых как бритва шипа. Рука рыбака двигалась со скоростью, которую он не мог себе представить, когда копье погрузилось в воду и так же быстро отступило. На его конце была рыба, более величественная, чем все, что бароны когда-либо видели. Блестящий парусный плавник проходил по всей длине его тела. Когда рыба в последний раз содрогнулась, рыбак оглянулся на серебряную завесу дымки, окружающую остров.

Бароны наблюдали, как туман отступил от берега и к острову приблизилась небольшая лодка. Его конструкция была чужда всему, что бароны когда-либо видели. Он бы сравнил его с баркасом викингов, но более широким и массивным. Хрупкая на вид древесина, из которой он был сделан, едва ли годилась для плавания. Нос корабля украшала потрескавшаяся и почерневшая резьба женщины в плаще. На морщинистой поверхности паруса отпечатался выцветший образ символа, с которым он только недавно познакомился: пяти параллельных линий.

Лодка остановилась недалеко от берега, и человек, единственный пассажир корабля, которого мог видеть Барон, выпрыгнул в прилив и дошел до берега. Бароны смотрели, как мужчина проносится мимо него, также не обращая внимания на его присутствие. Мужчина носил толстые меха, которые совершенно не сочетались с теплой островной обстановкой вокруг них. Обернувшись дальше, он увидел, что рыбак снова исчез на поляне. Дым поднимался над поляной в центре. Бароны последовали за вновь прибывшим к деревьям.

Отодвинув деревья, они вдвоем вошли во владения рыбака. Странный старик сидел на краю костра и готовил на нескольких вертелах только что пойманную рыбу. Небольшая деревянная хижина, в которой едва помещалась кровать, стояла на опушке леса позади него.

«Ах!» - сказал рыбак веселым тоном, как будто ожидая их. "Пойдем, друг мой! Я только что закончила это готовить". Мужчина в мехах на мгновение замолчал, по-видимому, так же, как и Барон, озадаченный тем, как этот человек его ожидал. — Это прекрасный деликатес, уверяю вас, его можно найти только в этих водах.

— Эм… спасибо, — заикаясь, пробормотал мужчина, осторожно приближаясь к огню. Хозяин с радостью вручил ему вертел, когда он сел у огня. Он медленно откусил кусочек, словно ожидая, что его отравят. Через несколько мгновений он успокоился и повернулся к старику.

— Ты… Ланти?

«Я действительно Рыбак», — сказал бог с полным ртом рыбы. — А ты?

«Меня зовут Алсан».

— А ты откуда, Алсан?

«Я из города богов Минок, далеко в ледяных уголках севера», — ответил он.

«Ах, замерзшая библиотека!» — сказал Ланти с усмешкой. "Я всегда хотел ее увидеть. Я слышал истории об огромной многоярусной библиотеке далеко под ледяными горами, нависающей над огромной пропастью. Правдивы ли эти истории?"

— Да, — сказал Алсан, глядя на огонь. "Но я не был сотрудником библиотеки. Я работал в темной половине города".

— Вы имеете в виду великую тюрьму? – спросил бог. «Где железные решетки настолько холодны, что рвут плоть, а заключенные со всего мира день и ночь переписывают книги, чтобы заслужить свободу?» Человек с севера в ошеломленном молчании посмотрел в глаза богу, обдумывая свои следующие слова. Наконец он опустил голову, не в силах больше выдерживать его взгляд.

«Да», сказал он. «Это то, частью чего я был».

— И почему ты сейчас здесь, могу я спросить? — спросил Ланти. Бароны смотрели на бога, пока он разговаривал с человеком. Это было совсем не то, чего он ожидал от бога. Он просто сидел и слушал, как дедушка. В его голосе не было ни высокомерия, ни гордости. Какими были боги древнего мира?

"Повелитель Бездны приказывал ужасные вещи во тьме под библиотекой. Пока библиотекари учились при свете, мы приносили золото внизу. Пленников продавали; некоторых людям Релка, которые являются каннибалами; некоторых для работы в шахтах Интара, далеко под великой горой; других в бордели Эдема, замерзшего сада. Многих заставляли сражаться насмерть в забытых библиотеках ямы".

— И что ты там делал? — спросил Ланти без намека на осуждение в голосе.

«Я был охранником», — сказал Алсан. "Я убил семерых человек. Трое пытались сбежать. Двое не подчинились приказу. Двоих из них Повелитель Ямы приказал убить, потому что это его позабавило".

— И сможешь ли ты оставить все это позади? — спросил Ланти, голос бога внезапно стал тревожно холодным и расчетливым. «Ты сможешь переодеться, если я позволю тебе войти в город во время шторма?» Глаза бога встретились с Алсаном. Глаза мужчины встретились с его глазами и не дрогнули.

«Я должен в это верить», — ответил он. Его голос был железным. Бог широко улыбнулся.

«Ты пройдешь сквозь бурю невредимым», — сказал Ланти. "И когда вы доберетесь до города, ваш корабль будет отнят у вас для использования городским флотом или в качестве древесины для расширения города. Затем вы пойдете в сокровищницу в центре города и объявите все, что у вас есть. То, что они у вас просят, вы им дадите. Приемлемы ли эти условия?"

— Да, лорд Ланти, — сказал человек из Минока, вставая со своего места и опускаясь на колени. Бог рассмеялся.

«Вставай, человек из Ланти», — сказал он. "Я всего лишь Рыбак. А теперь иди с моим благословением".

Алсан встал, склонил голову и покинул поляну. Бароны последовали за ним к его кораблю, все еще окруженному серебряной завесой видения. Когда мужчина вернулся на борт своего корабля, серебристый туман распался по всему острову. Большое серое солнце бросало холодный свет на пляж. На горизонте слева от него чудовищная буря заполнила горизонт, как и в реальном мире вокруг Аквилона. Сверкнула молния и послышался гром.

Бароны наблюдали, как корабль взлетает и направляется навстречу шторму. Его желудок скрутило, когда он увидел потрепанную лодку, приближающуюся к нему под ураганным ветром. Он не мог представить, что чувствовал человек на борту, но все же все прошло гладко. Он видел, как мачта прогнулась, а паруса растянулись до предела. Корабль кренился на бушующих волнах.

Затем, в одно мгновение, без предупреждения, вода вокруг корабля успокоилась. Когда он достиг края шторма, облака рассеялись, и дуги молний, ​​казалось, огибали отверстие, создавая туннель сквозь шторм, окруженный ветром, дождем, молниями и смертью. Корабль исчез в шторме, и отверстие закрылось, как будто его и не было. Бароны в изумлении рухнули на пепельный песок пляжа.

Он даже не успел отдышаться, как краем глаза увидел что-то справа от себя. Оглянувшись, он увидел еще один корабль, приближающийся к острову. Раньше это было совсем не похоже на лодку. Это был настоящий корабль, огромный и внушительный на фоне серого океана. Бароны уже видели нечто подобное в книге. Оно выглядело как дау, которым пользовались греки или арабы, но было больше, чем он когда-либо ожидал. Его огромный дугообразный парус приближался к острову Ланти. Резные гребни волн струились из каждого куска дерева. По палубе суетилась толпа команды. Баронс поднялся на ноги, когда корабль спустил на воду лодку, и небольшая группа направилась к берегу.

Бароны с любопытством наблюдали за вновь прибывшими, пока они вылезали на серый пляж и направлялись к роще, где все еще поднимался дым от костра. Все трое явно были из самых разных мест. Один мужчина был одет в толстую, подбитую кожу. Женщина была одета в клеенчатую одежду. Последний мужчина, лидер, был одет в черную шелковую мантию, развевающуюся на ветру. Как и человек перед ними, они вошли в тень леса.

Рыбак выжидающе посмотрел вверх, когда они вышли на поляну, которую он называл домом. Выражение его лица было таким же дружелюбным, как и у Алсана. Однако бароны вспомнили, как быстро остыл голос бога. Он задавался вопросом, сколько из этого было реальным, а сколько — фантазией.

«Добро пожаловать!» - сказал Ланти своим гостям. «Кто из вас будет говорить от имени своей партии?» Все трое в замешательстве посмотрели друг на друга. "Хотя вы все, конечно, рады, я должен сначала поговорить с одним из выбранных вами членов команды. Я советую вам выбирать мудро". Мужчина в мантии шагнул вперед, не посоветовавшись с остальными.

«Я буду говорить за наш корабль», — сказал он. Другой мужчина начал было выходить вперед и что-то говорить, но женщина положила руку ему на грудь и посмотрела на него. Он остановился как вкопанный и вздохнул.

«Отлично», — сказал Ланти. "Прежде чем уйти, пожалуйста, возьмите немного рыбы. Это очень хорошо, если я сам так не скажу". Они оба с растерянным видом взяли по вертелу, а затем повернулись, чтобы покинуть поляну. Мужчина набросился на рыбу так, словно не ел неделю. Женщина слегка понюхала его и передала своему спутнику.

«А теперь расскажи мне больше о тебе и твоей команде», — сказал Ланти, когда человек в мантии сел у костра.

«Я Кул Вахар», — сказал мужчина. «Бывший священник Стеда». Бароны видели, что этот человек был священником. Он мог просто почувствовать ханжескую гордость этого человека. С того места, где он стоял, он мог видеть серебряный символ, вышитый на одежде священника. Оно выглядело как наклоненные песочные часы. "Экипаж моего корабля состоит из многих городов богов. Многие из Карна, Холма и Затан'Натаз. Некоторые из Ласарии и Эдема. Мы все были изгнаны и все ищем убежища".

«Я слышал истории о Стеде», — сказал Рыбак. «Великий некрополь, бесконечно уходящий в пески; где священные камни привязывают мертвых к физическому царству, предохраняя тела от гниения и не давая их душам найти Западный Перекрёсток».

— Только временно, — поспешно сказал священник. «То, что мы делаем, позволяет близким умерших найти выход из ситуации, видя свои души почти живыми еще на короткое время».

«За определенную цену», — сказал Ланти.

«Разумная цена», — сказал Вахар. "Мы тоже должны выжить. Некоторые могут этого не понять, но Жречество Стеда предлагает ценную услугу миру".

«Что делает член этого священства, чтобы стать изгнанником?» – спросил бог.

«Я мог бы очень легко рассказать вам, что сделал каждый член моей команды, чтобы оказаться здесь».

— Я хочу узнать о тебе, Кул Вахар, — сказал Ланти любопытным тоном. "Вы уже сказали мне, что говорите от имени всего вашего корабля. Так что, пожалуйста, говорите". Глаза священника на долю секунды оторвались от хозяина и устремились в огонь. Между вспышками света от мерцающего пламени Баронс увидел тень взгляда, пробежавшую по лицу мужчины. Где-то он уже видел такой же взгляд; где-то недавно, на самом деле. Он просто не мог этого определить. Человек Стеда взял себя в руки и повернулся обратно к Рыбаку.

«Осквернение трупа — непростительный грех для моей профессии», — сказал священник напряженным, но твердым голосом. "Однажды мне принесли тело человека, которого я знал давным-давно. Он обманул меня, ограбил и оставил полумертвым в канаве. Я никогда не отпускал свою ненависть к этому человеку. Оно ослепило меня, и я много раз наносил удары по его телу, делая то, что сделал бы, увидев его снова в жизни. Меня лишили звания и бросили в пустыню. Теперь я нахожусь здесь". Голова человека опустилась, но расчетливые глаза бога не давали ему покоя. После нескольких напряженных мгновений голос Рыбака нарушил тишину.

— Очень хорошо, жрец Стеда, — сказал Ланти, его голос сохранил веселый блеск. "Вы можете вернуться к своей команде и плыть в шторм. Я верю, что город будет благодарен за то, что вы можете им предоставить".

«Правда?» — недоверчиво спросил священник.

«Конечно», — ответил бог. «Хотите последний кусок рыбы в дорогу?» Последний кусок мяса он предложил Вахару. Священник отмахнулся настолько вежливо, насколько мог.

«Я никогда не испытывал вкуса к рыбе», — смущенно сказал он с усмешкой. — В конце концов, я родом из пустыни.

— Жаль, — сказал Ланти. Священник повернулся и пошел обратно к своему кораблю. Сделав несколько шагов, он остановился как вкопанный. Он поспешно обернулся и забрал шампур у Рыбака, который все еще протягивал его ему. Бог широко ухмыльнулся.

«Полагаю, мне придется научиться любить это», — сказал человек Стеда. Он повернулся к берегу и пошел обратно на пляж. Как и в случае с этим человеком раньше, Барон незаметно последовал за ним обратно к своему кораблю. Священник присоединился к двум своим соотечественникам в шлюпке, и они вернулись на корабль. По пути Вахар осторожно подобрал с вертела несколько кусков рыбы.

Когда они достигли огромного корабля, с которого прибыли, Барон почувствовал страх перед Алсаном, стражником, которого у него не было. Что-то было не так. Возможно, это было то выражение, которое он видел на лице священника. Возможно, дело было в расчетливом тоне голоса Ланти. Пока он размышлял, он услышал шаги по песку сбоку от себя. Он взглянул и увидел Рыбака, стоящего на берегу и наблюдающего за кораблем.

Корабль повернулся навстречу бушующему, вечному шторму. Бароны едва могли разглядеть очертания экипажа корабля. Несмотря на это, он мог видеть напряжение и страх в их поведении, когда бушующие ветры вечного урагана приближались. Парус корабля начал крутиться. Волны швыряли их, как тряпичную куклу. Несмотря на это, бароны все еще ожидали, что буря утихнет, как это было раньше. Вместо этого он наблюдал, как разворачивается катастрофа.

Молнии ударили прямо в мачту корабля, разнеся его на щепки. Бароны в шоке бросились в воду. Этого не должно было случиться. Крики эхом разносились над океаном. Корабль сотрясли новые молнии. Пожары начали загораться и распространяться. Пылающий парус оторвался от снастей и поднялся в воздух, словно сигнальная ракета, призывающая на помощь. В считанные мгновения корабль накренился, накренился на бок и затонул под волнами. Бароны ждали, пока выжившие выйдут из места крушения. Он молился об этом. Этого не произошло.

Глядя на бога рядом с собой, Барон увидел ту же самую удовлетворенную улыбку, которую он видел с тех пор, как Рыбак впервые вышел на песок. Размышляя о том, сколько людей было на этом корабле, сколько людей пострадало без причины, он вспомнил кое-что, что Оуэнсон сказал ему ранее в тот же день. Боги отбрасывали темные и чудовищные тени на свои города. Оглянувшись на пляж, Барон наконец заметил тени позади них. Его собственный был нормальным, зеркалом его самого. Тень бога распространилась по всему пляжу, огромная и нечеловеческая, далекая от формы старого Рыбака.

Когда Баронс осознал это, фигура рядом с ним повернулась к нему и посмотрела прямо на него. Баронс оглянулся и увидел, как глаза Ланти стали ярко-золотыми. Он знал, что бог наконец увидел его. Он также знал, что что-то изменилось. Это не было похоже на то, что он наблюдал. Это было что-то новое. Позади них на песке тень Ланти, и без того чудовищная, стала менее человечной, более жесткой.

«Будь осторожен с тем, кому ты доверяешь, Джон Баронс», — сказало существо. — Это все, что я могу дать совет. Золотые глаза вспыхнули, и серый мир растворился.

Бароны очнулись на палубе «Аквилона», глядя в черное беззвездное небо, освещенное лишь вспышками молний и бледным светом фонарей.

«Ты проснулся!» Баронс с трудом выпрямился, когда Оуэнсон поспешил ему на помощь. Оглянувшись вокруг, он увидел, что все осталось так, как он оставил: безликие мерзости, державшие в плену экипаж, пока еще одного человека тащили на доску. При быстром подсчете казалось, что двое из них были брошены в Гнойное море.

«Как долго я отсутствовал?» — спросил он, потирая большую шишку на голове.

— Достаточно времени, — сказал Оуэнсон. "Я почти думал, что ты умер. Я рад, что это не так". Профессор так же быстро оценил команду, как и Баронс. "Вы упустили многих людей, попавших в петлю. Не многих осталось судить". Бароны посмотрели на горизонт и увидели грозовую бурю. Он вспомнил серый мир, который только что покинул. Если бы кто-нибудь и знал, что с этим делать, так это ученый Эшбоу.

— У меня было видение, — сказал он шепотом.

— Ты что?

"Это было похоже на невероятно яркий сон. Я был там. Я был на острове Ланти. Я видел, как судили людей".

— Ты видел Рыбака? — спросил Оуэнсон благоговейным голосом. Бароны просто кивнули. Когда ирландец снова заговорил, взгляд с высоты тысячи ярдов упал на лицо ирландца. «Вы видели серебряные или золотые глаза?»

— Золото, — сказал Баронс, и его кровь превратилась в лед. Он был потрясен, когда призрак улыбки пробежал по лицу другого мужчины.

«Тогда они с нами», — сказал он.

«Кто??» "Большинство, кто знает о них, называют их Архитекторами, но есть и другие имена. Пятеро. Строители. Истинные Боги".

— Как ты их называешь? — спросил барон.

«В самых старых текстах они упоминаются только как Остатки», — сказал Оуэнсон. "Возможно, они последние представители давно вымершей расы. Возможно, они - все, что осталось от предыдущей вселенной".

— А какое им до нас дело?

"Трое из них создали мир вокруг нас. Двое других создали все живые существа. Они заинтересованы в нас. Один — Жизнь, у которого серебряные глаза". Он на мгновение остановился.

"А другой? Тот, что с золотыми глазами?" — спросил барон, уже зная ответ.

«Смерть», — сказал профессор. "Способны принимать форму любого из мертвых. Иногда, когда они чувствуют, что кто-то достаточно важен, чтобы помочь, они посылают видения, которые помогают смертным уклоняться от меток аспектов".

«Мы важны?»

— Должно быть, так и есть, — сказал Оуэнсон. "Подумай об этом. Я последний член общества Эшбоу. У меня, возможно, самая важная копия Угольной топи из существующих".

«Тогда почему у меня было видение?» — спросил барон с обиженным тоном в голосе.

«Разве это не очевидно?» — спросил профессор. "Ты был здесь единственным, кто был без сознания. Видимо, это должно было прийти во сне". Выражение оскорбления на лице барона не утихло. "Это не значит, что вы не можете принять в этом участие! Боги, человек, у которого есть смелость плюнуть в лицо аспекту, должен быть полезен в теневой войне!"

— Я в этом сомневаюсь, — сказал Баронс, его тон смягчился. «Я не из солдатских типов».

«Неважно», — сказал Оуэнсон. "Чему ты научился в видении? Как нам выбраться из этого, сохранив свои души неповрежденными?" Прежде чем ответить, бароны наблюдали, как еще одного пленника отвели обратно на «Аквилон» и еще одного забрали.

«Я не знаю», — сказал он. Ирландец посмотрел на него с недоверием.

— Тогда что, черт возьми, ты видел?

Баронс глубоко вздохнул, прежде чем ответить, зная, что времени мало.

«Первый человек, которого я увидел, был охранником», — сказал он. "Он совершал ужасные поступки. Он заставил большинство людей здесь выглядеть хорошо. Затем Ланти позволил ему пройти сквозь бурю".

— А потом?

«Следующим человеком был священник, возглавлявший целый корабль людей», — сказал Баронс. "Он сказал, что нанес труп много раз. Это не выглядело так плохо, как последний человек, но когда их корабль попал в шторм..." Баронс сделал паузу, вспомнив, как корабль затонул во время шторма.

«Сколько погибших?»

— Все они, — сказал Баронс. — И я не знаю, почему. Их разговор был прерван, когда Повешенный вернулся и швырнул последний отброс на палубу перед ними. Улыбка на лице аспекта давала понять, что они привлекли особое внимание. Бароны сердито посмотрели на высокую фигуру. Еще одного мужчину схватили и потащили на борт корабля Видящего Рассвет.

«Это последний человек», — сказал Оуэнсон. Он сделал паузу, пока человека на берегу багрового моря поместили в петлю. Когда он возобновил речь, его голос стал быстрым и тихим. «Думаю, я знаю, как он нас судит».

«Что??» — потребовал барон. — Как давно ты это знаешь?

«Я подозревал это уже давно», — сказал он.

— И ты подождешь до сих пор? — спросил Баронс ядовитым голосом.

«Я не был уверен», — быстро сказал Оуэнсон. "Я верю, что Ланти в древности пускал в свой город людей, которые, по его мнению, могли измениться; это могло быть благом для его народа. Я думаю, что именно степень вины, которую вы испытываете, когда вы признаете свои грехи, определяет вашу судьбу".

— Откуда ты можешь это знать?

— Ластрес был убит первым, верно? сказал профессор. "Он был совершенно непреклонен в том, что то, что он сделал, было оправдано. Я не припоминаю, чтобы кто-то из выживших был столь же горд. А как насчет этого священника в твоем видении?" Баронс вспомнил странное выражение лица священника Стеда. Он вспомнил, как пытался оправдать свое преступление и твердость своего голоса. Это почти имело смысл. Почти.

«Возможно, вы правы», — сказал Баронс, совсем не чувствуя этого. Ему казалось, что в этом есть что-то большее; что-то, что не должно быть таким… расплывчатым. Что-то дернуло его в глубине души, но он не мог сказать что.

Быстрее, чем он ожидал, «Аспект Правосудия» вернулся с последним товарищем по команде, бесцеремонно сбросив его на палубу. Повешенный сделал жест одной рукой, и отмеченные души, окружавшие команду, напряглись, а затем, дрожа, двинулись между ними и к перилам корабля. Когда они начали перетекать через край палубы обратно в Гнойное море, их хозяин обратился к команде.

«Здесь, над затонувшим Ланти, вас всех судили», — говорилось в нем. "Вас всех пощадили. Ваши павшие останутся здесь, их тела будут добавлены в Гнойное море, а их души — к моим приспешникам. Теперь идите. Пройдите сквозь шторм, вернитесь к своим жалким жизням и никогда не возвращайтесь". С этими словами Повешенный исчез в тени и в последний раз вернулся на свой корабль. Он обрушил свой трезубец на палубу с металлическим звоном, который эхом разнесся по всему эпицентру бури. Когда экипаж «Аквилона» огляделся, они увидели, как окружающий их шторм изменился. Молнии стали реже. Облака стали тоньше. Помощнику корабля не потребовалось много времени, чтобы собрать команду.

Когда паруса «Аквилона» были готовы, на их корме поднялся сильный ветер. С неслыханной поспешностью корабль оторвался от обломков дредноута, державшего их в заложниках. Корабль мчался навстречу шторму, который всего несколько мгновений назад не принес ничего, кроме смерти. Океан на другой стороне был почти виден сквозь угасающий туман. Единственным человеком на борту, который не чувствовал приближения свободы, был Джон Баронс.

— Подумай об этом, Оуэнсон, — сказал он безумным голосом. "В моем представлении шторм был судом. Вот как это сработало".

«Теперь все работает по-другому», — сказал Оуэнсон. "Нас осудили. Многие из нас потерпели неудачу".

"Сколько?? Сколько из всей команды действительно оказались пропавшими без вести?" Ирландец промолчал, зная, что он прав. Лишь немногие были потеряны в багровых волнах. "Видитель рассвета хотел быть Ланти. Нам чего-то не хватает. Нам нужно притормозить и подумать". На мгновение он подумал, что ученый смягчится, но его глаза широко раскрылись.

«Нет», — сказал он. «Нам надо бежать». Проследив за его взглядом, Барон увидел что-то похожее на дельфинов, прыгающих в красных водах, но вместо серых они мерцали серебром и зеленым. Отмеченные души Повешенного преследовали их по волнам с нечеловеческой скоростью. Бароны почти могли видеть садистскую ухмылку на кривом лице Аспекта Правосудия, когда команда начала паниковать. Остановиться было невозможно. Граница грозы приближалась.

«Это не имеет смысла», — пробормотал Баронс. Он продолжал думать об этом снова и снова. Он вспомнил сон Ланти. Выражение лица священника Стеда продолжало возвращаться к нему. Где-то он уже видел такой же взгляд; где-то рядом. Затем он остановился как вкопанный, когда его осенило. Он только что видел этот взгляд в глазах, отраженный в волнах заката.

Он видел этот взгляд в своих глазах в зеркале уже много лет.

«Это был вид мошенничества», — с трепетом прошептал баронс.

«О чем ты говоришь?» — спросил Оуэнсон, его внимание отвлеклось от прыгающих фигур в волнах.

«Это не было чувство вины», — сказал он. "Это была не надежда. Это не была вера. Это было чистое черно-белое. Вопрос был в том, лгали ли они. Этот ублюдок убил только достаточно, чтобы убедить нас в обратном. Почему убийство четырех человек имеет значение, когда один лжец может уничтожить корабль и отметить десятки?"

— Как ты можешь быть уверен? — спросил профессор.

«Потому что я прав», — сказал Баронс. С целеустремлённостью, в которой он сомневался, что когда-либо прежде, он подошел к центру палубы «Аквилона». Он годами тренировался изображать благородство; вести себя с гордостью и смыслом; источать командный вид. Он призвал в свой голос каждую унцию этой выдумки и позаботился о том, чтобы каждый человек на корабле услышал его.

«КТО СОЛГАЛ??» - взревел Джон Баронс. Все мужчины на корабле смотрели в его сторону и, хотя знали, какой он мошенник, стояли по стойке смирно. Он прошел по палубе, глядя каждому из них в глаза. Гроза приближалась впереди. В глазах, отражающих сверкающие молнии, он видел страх, глупую надежду и откровенную ненависть, но не то, что ожидал увидеть. В конце концов он обошел палубу и вернулся туда, откуда начал. На мгновение он подумал, что они могут быть в безопасности. Возможно, вообще никто не лгал. Затем он вспомнил единственный совет, который дал ему бог с золотыми глазами.

«Будьте осторожны с тем, кому вы доверяете», — повторил он. Он доверял человеку, который думал, что знает все; тот, кто считал, что знает, как сработало суждение Ланти. Мог ли этот человек обречь их всех? Баронс обернулся, и его глаза кинжалами уставились на Оуэнсона. Профессор отвел глаза, не желая встречаться с ним взглядом. Это был тот взгляд, который он искал.

— Что ты сделал, подонок Эшбоу? — спросил он, хватая мужчину за воротник.

«Это не моя вина», — пробормотал Оуэнсон. "Это были те еретики! Я видел, как они подожгли здание! Колледж горел дотла, и мне пришлось выбирать".

«Выбрать что??» На глазах ирландца навернулись слезы.

«Чтобы предупредить остальных или спасти книги», — сказал последний член Общества Эшбоу. Они были в нескольких шагах от стены шторма. Запах озона разносился ветром. Баронс полез за пояс и вытащил капитанский пистолет, направив его прямо на Оуэнсона.

«Если вы окажетесь на этом корабле, когда мы переживем этот шторм, мы все умрем», — сказал Баронс. «Покиньте корабль!»

— Нет, — сказал Оуэнсон, набравшись смелости и отступив к борту корабля. "Я важнее любого из вас! Я генерал в теневой войне! Боги падут к моим ногам!"

— Нет, если я убью тебя здесь! - сказал Баронс, сокращая разрыв между ними.

— Что тогда, мошенничество? — спросил ученый. "Где в твоих грехах будет убийство безоружного человека? Уверяю тебя, это выше, чем паршивая связь с шлюхой из бара. Тогда кто не сказал правду? Тогда кто мог потопить корабль?"

Бароны колебались. Гром ударил в «Аквилон», словно молот, раскачивая корабль. Их начал окутывать туман. Для Джона Бэронса время на мгновение остановилось. Краем глаза он видел грозу перед ними и прыгающие души проклятых напротив них. Позади него разношерстная команда изгнанников молилась о надежде, подобно обреченным душам, которые доверялись священнику тысячи лет назад. Заслужили ли они второй шанс? Он слышал многое из того, что они сделали. Это были воры, убийцы, работорговцы и преступники всех других мастей. Было бы лучше, если бы он и эти люди просто умерли здесь и добавили еще больше крови в Гнойное море? По крайней мере, Баронс знал, что не сможет жить с самим собой, если убьет беззащитного человека. Он также знал еще одну вещь. Он не мог жить с проклятием, которое когда-то было известно как Победа Видца Зари. Он сделал, пожалуй, единственный самоотверженный выбор, который когда-либо делал в своей жизни.

И только в самый последний момент после того, как Баронс уронил пистолет, Оуэнсон, возможно, догадался о том, что происходит. Баронс уперся ногами в доски под собой и кинулся на него с решимостью, которую нельзя было отрицать. Глаза Оуэнсона расширились от шока, когда Баронс со всей силы ударил коренастого мужчину и столкнул его через перила корабля. Вместе они преодолели, как казалось, мили. Наконец, их окутала ледяная, вонючая вода Гнойного моря. Баронс почувствовал, как от удара воздух вышел из его легких. Едва способный развернуться в бурных водах, он увидел, как огромная фигура «Аквилона» вошла в шторм и прошла сквозь него, а дуги молний расчищали путь. Как только он прошел, шторм растворился, как мираж, оставив только бурлящие волны и светлеющее небо над внезапно кристально чистым морем. Какая бы магия, которую Видец Рассвета держал над морем, была разрушена.

Ледяная вода высосала то немногое энергии, которое осталось у Баронов. Он висел в бездне, просто ожидая, пока тьма заберет его. Ему почти хотелось рассказать об этом жене. Он надеялся, что она хоть раз гордилась бы им. Она бы была. В глубине души он всегда думал, что она, вероятно, знала, кем он был, и все равно любила его. Именно тогда он понял, что лгал так же, как и Оуэнсон, когда веревка была у него на шее. Он сказал, что почти полюбил девушку. Это неправда. Он любил ее.

Когда его губы произнесли извинения перед океаном, на него сошла сила, которую он никогда раньше не чувствовал. Что-то окутало его. Жгучая потребность в воздухе в его груди угасла. Бароны задавались вопросом, похоже ли это на утопление. Он начал действовать против своей воли, какая бы темная сила ни имела собственный разум. Его крутило в воде, его глаза были обращены на дно океана внизу. Его глаза расширились.

Под ним морское дно представляло собой чудовищную массу разбитого дерева и металла. Почерневшие и поросшие водорослями балки и ржавое железо уходили в воду, насколько хватало глаз. Сначала он подумал, что, должно быть, это корабли, которые не выдержали испытания и были захвачены штормом. Но, присмотревшись, он смог различить очертания зданий. Там были дома, магазины и храмы. Он увидел огромную площадь, построенную из досок размером с дерево. Наконец он признался себе в правде. Это действительно было место упокоения Ланти.

Сила, окружавшая его, привела его к городу. Приближаясь к дну океана, он заметил в воде фигуру в нескольких ярдах от него. Это было неподвижное тело Оуэнсона, последнего члена ныне вымершего ордена, погружающееся на то самое кладбище одного из великих и древних городов богов, о котором, как ему казалось, он знал так много. Бароны не могли не подумать, что это уместно. Тело ученого наконец упало на землю у подножия огромного резного изображения бога города.

Барона погрузили в фундамент огромного деревянного храма. Должно быть, в свое время это было невероятно. Осколки витражей сверкали среди руин среди выцветших гобеленов и разбитых алтарей. В заброшенном здании осталось нетронутым только одно: каменный саркофаг, заполняющий центр храма. Он почувствовал, как его ноги коснулись разрушенного пола у подножия гробницы. Стоя, полуплывя, среди инкрустированного кораллами храма, он на мгновение увидел город во всей его красе. Золотой свет лился сквозь окна, время от времени прерываясь серебряными вспышками окружавшей его грозы-хранителя. Храм вокруг него сиял небесно-голубым и морским цветом. Золотые сети свисали с потолка там, где минуту назад была пустая вода. Охранник из Минока пришвартовался на окраине города. Корабль затонул со всеми людьми на борту. Мир на мгновение познал прикосновение богов.

Единственное, что осталось неизменным, — это огромный саркофаг в центре храма. Барон шел, уже не плывя, к гробнице, зная, что увидит. Внутри лежала неподвижная фигура, хорошо знакомая Барону: старый бородатый мужчина, сжимающий в руках сеть и трость с тремя концами на конце. Каким-то образом, несмотря на то, что он находился далеко под поверхностью моря, не зная, как он все еще жив, не зная, было ли то, что он видит, реальным, и не имея возможности узнать, что произойдет дальше, Джон Баронс преклонил колено перед Могилой Рыбака. Золотой свет храма начал угасать. Гром громче разнесся по гробнице бога. Когда сцена вокруг него потемнела, Баронс наконец закрыл глаза и почувствовал, как его подхватила тяжесть глубин.

Следующее, что он почувствовал, был влажный соленый воздух моря и грубая песчаная подушка под ним. Прохладный ветерок овевал его. Баронс понятия не имел, сколько времени прошло, когда он открыл глаза и выкашлял полную морскую воду. У него хватило сил только на то, чтобы переползти на бок и увидеть, как солнце поднимается над морем и окрашивает воду в золотой и малиновый цвет. Его глаза опустились на пляж перед ним, который казался частью довольно большого острова. Там, на песке, лежал потрепанный кроваво-красный том, украшенный пятью строками. Бароны даже не пытались задаться вопросом, почему он оказался сухим до костей. Он рухнул на спину. Краем глаза он увидел полосу белого цвета. Что-то внутри него подсказывало, что это могли быть паруса «Аквилона». Или это может быть просто облако. Неужели все это произошло на самом деле? Действительно ли он видел затерянный город под волнами или это была галлюцинация? Для изгнанника это действительно не имело значения. Благодаря удаче, провидению или чистой воле Джон Баронс оказался жив. Возможно, все три. И где-то по пути он кое-чему научился.

Море все прощает. Вот что он слышал. И, возможно, это было правдой. Но в море были дела. Под водой были вещи. И эти вещи? Они играли в судью. Они играли в жюри. А на морях древнего Ланти, где над приливом поднимались штормы и виселицы, они очень часто играли в палачей.

Кредит: Алекс Тейлор

Фейсбук